「艾瑞卡！」

碰一声推开丽蔻医务室门的玛丽耶，看到躺在床上的艾瑞卡后放下了心。

在床上坐起上半身的艾瑞卡笑着迎接玛丽耶。

「妈，怎么了吗？」

看到艾瑞卡对自己露出彷佛看待惊慌失措孩童般的表情，玛丽耶边调整呼吸边松了一口气。

「我听说你突然昏倒，所以非常担心。」

「啊哈哈，对不起。因为这阵子发生了很多事，或许是疲劳一下子爆发出来了吧。」

玛丽耶一听到艾瑞卡昏倒的消息就急忙赶到医务室。

看到艾瑞卡平安无事，玛丽耶一走到床边就直接瘫坐在地，握住艾瑞卡的手。

「不要害我担心啦。」

「──所以，我刚才已经说过对不起了嘛。」

玛丽耶缓缓站起来，以双手握着艾瑞卡的左手。

感到安心的玛丽耶开始埋怨克莉耶尔。

「克莉耶尔也真是没用呢。不久前不是才说为了检查而安排你进医疗胶囊吗？她根本是密医啦。」

这样的克莉耶尔，其实正是得知艾瑞卡昏倒后立即有所行动，将她送进丽蔻的功臣。

「救了我的就是克莉耶尔小姐喔。」

「这种小事不用放在心上啦。反正它们都是老哥的东西。」

玛丽耶接着对艾瑞卡这么说。

「别说这个了，你要快点好起来喔。我听说虽然修学旅行还是一样不能办，不过可以办校庆，可惜只有一天就是了。第二学期会更有趣喔。」

虽然许多活动都被迫停办，不过学园方已经决定选一天办校庆。

玛丽耶似乎相当期待到时能和艾瑞卡一起参加。

面对充满期待的母亲，艾瑞卡报以软弱无力的微笑。

「是啊。我也很希望──可以一起参加庆典呢。」

「对吧！你可以好好期待喔，我也会去拜托老哥，让他想办法把校庆办得盛大一点。」

◇

荷尔法特王国，学园第二学期开学后一段时间。

位于帝国的卡尔正在读芬恩寄来的信。

对于芬恩提出的报告，眼神十分慈祥的卡尔一再点头。

「这样啊，米亚平安觉醒，病也痊愈了吗？嗯、嗯──让她去王国留学，实在是太好了。」

虽然卡尔之前有过「要是出了什么状况就会毁灭王国！」之类的发言，不过只有五成真实性。

「那小子──不，里昂也干得不错。老夫一定会报答这份恩情。」

卡尔早已有意与王国建立更加稳固的关系。

「如果是里昂的话就可以信任。现在正是与王国携手合作的机会。即使考虑到新人类与旧人类之间的怨恨──」

卡尔先前之所以亲自前去评估里昂，幕后有着甚至对芬恩也从来不曾提起过的目的。

此事要回溯到新旧人类仍在相互争斗的时代。

由于那场大战其实根本还没结束，所以卡尔才无论如何都想了解里昂的为人。

迟早必须一战，抑或是能够同心协力？

对方是否是个值得合作的人物？

卡尔想厘清这些事。

最后，卡尔选择相信里昂，决定跟他合作。

「马上写信给他吧。毕竟事关紧要，哪个地方比较适合进行会谈？唯有这件事非得暗中进行不可，否则世界就会彻底分裂成两派。」

卡尔若无其事地说出了重要的讯息，迳自一再点头。

「唔，老夫正好也想看看米亚现在怎么样，不如自己去王国一趟吧？」

就在只顾自己好的卡尔做出决定时，有人冷不防地推开了皇帝寝室的房门。

进入寝室的是一群手持枪械的士兵跟骑士──以及率领这些人的皇太子。

年近三十，留着胡子的皇太子以忐忑不安的眼神看着卡尔。

「──父皇。」

看到儿子带着全副武装的军人来到自己所在之处时，卡尔就已经了解了一切。

「为什么选在这个时候？即使你什么都没做也一样能成为下任皇帝吧。为何还要刻意除去老夫？」

所谓的皇太子，其实就是帝位的继承者。

想成为皇帝的话其实无须刻意排除卡尔，只要耐心等待，迟早能够登基。

何况，卡尔也早已着手准备将帝位让给儿子。

他打算在一切都尘埃落定后就让儿子继承衣钵，自己过着隐居生活。

然而，看到从儿子身后出现的物体时，卡尔不由得睁大了眼睛。

那是个体型比布雷普大一号的魔法生物，表面充满尖刺。

魔法生物从门后窥探室内状况，正在窃笑。

『皇太子殿下──那家伙是背叛者喔。』

大为动摇的卡尔喃喃自语。

「竟然是魔法生物？」

那是连卡尔也不知道的魔法生物。

对方还带着许多大小与布雷普相似的魔法生物。

『幸会，皇帝陛下。希望您以阿尔卡迪亚称呼我。』

自称阿尔卡迪亚的魔法生物对皇太子开口。

『那么，皇太子殿下，我们现在就把背叛者解决掉吧。』

皇太子垂下头，边颤抖边笑。

「父皇，您打算背叛帝国吧？为了与王国的英雄联手，甚至把首席骑士派往当地。是这样没错吧？」

卡尔觉得儿子的模样不太自然，因此瞪着魔法生物。

「你对老夫的儿子说了什么！」

『只是告诉他真相而已。因为你是背叛者。』

魔法生物一眯起眼睛，皇太子就高举右手，接着用力挥下。

「动手！」

就在这个瞬间，多发子弹打进卡尔体内。

卡尔应声倒地，紧握着自己的手杖。

「呜！」

在全身力气彷佛随着血液一同流出体外的感觉之中，卡尔想着来不及达成的事。

（竟然在这个时候──老夫──米莉亚丝……）

卡尔在内心中默念着米亚的本名，就这样咽下了最后一口气。

◇

面无血色的皇太子垂头丧气，并且俯瞰着父亲的尸体。

「这么做真的好吗？我，我是──」

阿尔卡迪亚温柔地对自问自答的皇太子开口。

『你做了正确的事。唯有英雄才做得出这种行为。』

皇太子注视着自己的双手，泪流满面。

位于皇太子视线死角的阿尔卡迪亚看似欣喜地望着这一幕。

然而，它说话时的语气依然非常体贴。

『杀害父亲肯定很不好受吧，不妨休息一下。这段期间的大小事务，我愿意全部为你代劳。』

皇太子无力地点头。

「就这么办吧──我已经──累了。」

周围的骑士们虽然守望着皇太子，但是没人对他说话。

皇太子紧紧抱住卡尔倒卧在地的尸骸。

「父皇，您为什么要背叛！」

阿尔卡迪亚望着抱着卡尔尸首流泪的皇太子，眼神十分冷漠。

它对皇太子这么说……

『来，好好休息吧。接下来就全都交给我处理吧。──没错，全都交给我。』

◇

第二学期开始一段时间之后。

米亚的觉醒事件平安结束，当事人也朝气十足地四处乱跑。

虽然芬恩很高兴，不过我们这边发生了其他问题。

艾瑞卡在学园昏倒了。

而且还不是只有一两次。

因为实在太不自然，所以我拜托克莉耶尔再进行一次精密检查。

「为什么艾瑞卡现在还经常昏倒？她的病不是已经好了吗？」

听完克莉耶尔的报告后，我冲上前逼问它。

知道自己上辈子的可爱外甥女昏倒，任谁都会担心吧。

更何况艾瑞卡在暑假时才刚接受过精密检查。

正因为克莉耶尔就只是一再跟我说不必担心而已，所以让我更加在意艾瑞卡昏倒的原因。

『船、船主，冷静点啦。我已经把这件事列为最优先调查事项了。』

「这是当然的吧！要是艾瑞卡有个什么万一，我──不对，玛丽耶一定会很伤心啊。」

鲁克西翁对低着头，双拳握得死紧的我开口说话。

『艾瑞卡对我们而言也是保护层级极高的对象。发生任何事都会优先对应，敬请放心。』

我为了让自己冷静下来而在原地做了几次深呼吸。

「──艾瑞卡不会有事吧？」

对于我的问题，平时总是十分开朗的克莉耶尔回答时相当低调。

从这点就可以了解到问题的严重性。

『跟上次检查时比起来，她的病情恶化了。』

听到病情比之前恶化，我忍不住把超出自己内心处理能力极限的感情，一股脑地发泄在克莉耶尔身上。

「为什么会这样啊，你说过已经不用担心了吧！」

克莉耶尔对我的怒吼毫无惧色，淡淡地说明。

『数值突然变得非常糟。这种情况根本不可能预测啦。相对地，米亚则是各方面的数值都有所改善。』

米亚的病顺利痊愈了。

但是这次变成艾瑞卡感到不舒服。

我在以双手遮着脸的情况下对人工智慧们下令。

「玛丽耶那家伙非常期待跟艾瑞卡一起逛校庆，有办法在那之前完成治疗吗？不行的话，这次就只能要玛丽耶放弃了。不过，应该治得好吧？只要我下令，你们两个总会找到办法的，对吧？」

与其说这是命令，不如说更像恳求──然而，克莉耶尔似乎无法回应。

『撑得过第二学期，不，我一定会让艾瑞卡撑过去。可是，继续这样下去，没发生任何变化的话，绝对活不到第三学期。』

鲁克西翁对一时之间哑口无言的我提议。

『船主，建议对艾瑞卡施行隔离或冷冻睡眠。如此应可多少争取一些时间。利用这段期间寻找解决方法。』

我无法抬起头。

「打算利用冷冻睡眠期间寻找治疗法吗？要花多少年？」

到底得花多少时间才治得好？

做出回答的是克莉耶尔，不过答案与我期望听到的不一样。

『──以前有不少旧人类打算利用冷冻睡眠来逃避魔素的影响。那些人打算一直睡到魔素浓度降低为止。』

「快点回答我的问题啊，为什么突然说起这个？」

我听到一半就有不好的预感，而且预感似乎还命中了。

『进入冷冻睡眠的旧人类，之后几乎都因为魔素的毒而死光了。我认为应该没人还活着。就算让艾瑞卡睡着，最多也只能再拖几年。』

「你在骗我吧？鲁克西翁！？」

听到我发问，鲁克西翁以像是难以启齿的态度开口。

『已确认克莉耶尔的资料。全属事实。此外，在几年内找到治疗法的可能性并不高。我们当然会尽全力，但无法保证来得及。』

「哈哈──啊哈哈哈！」

眼看我突然大笑，鲁克西翁表示关切。

『船主？请振作一点。』

想到必须把鲁克西翁他们这段话转告给玛丽耶，我现在就觉得胸口揪得非常紧。

我上次看到那个笨妹妹如此纯粹开心的样子是多久以前的事啦？

我以双手捂着脸。

「──为什么接二连三发生问题啊……」