我在封测时期经历过的这个名叫「翡翠秘钥」的任务，本来应该是这样的发展。

不论是帮助森林精灵的男骑士还是黑暗精灵的女骑士，最后两个人都会同归于尽。一起战斗的精灵会多活几秒钟的时间，留下一句「把秘钥送到OO」后就丧命了。至于O的内容嘛，森林精灵的野营地位在这座森林北部。而黑暗精灵的野营地则是在南部。两人的尸骸消灭后，会留下一个缝合树叶所制成的小袋子。里面装著一把绿色宝石打造的大钥匙。

玩家当然就依照骑士的遗书把钥匙送到北方或南方的野营地——当然也可以不送过去而拿到街上的NPC商店卖掉，但获得还算可以的珂尔后任务就无法进行下去了。顺利抵抗诱惑并成功把把钥匙送到的话，野营地的司令官精灵就会赠送给玩家一些奖赏，并且提出接下来的任务。

但我从来不知道还有帮忙的骑士存活下来这样的分歧情节。既然连我都不知道了，那么其他原封测玩家，甚奎是那个亚鲁戈应该也不知道吧。也就是说，接下来要有面对未知故事发展的觉悟才行了……

这么想著的我只能茫然站在现场，亚丝娜则是一脸轻松地把细剑收回剑鞘，而黑暗精灵骑士基滋梅尔依然保持著沉默。这时距离基滋梅尔稍远处的森林精灵尸体发出细微的破碎声并消灭。虽然增加了许多经验值与柯尔，而且还掉了几件稀有道具，但现在根本没有时间确认。

因为尸体消失后的地面上，还留著那个我曾经看过的树叶制束口袋。掉在地上的道具要是不快点捡起来就会消失，不过在这种情况下实在无法立刻判断可不可以捡起来。如果伸手拿起正是触发基滋梅尔小姐敌对伏线的动作，那可就是屋漏偏逢连夜雨了。

「咦？呃…………这……这是什么啊？」

我说出相当刻意的台词，由于亚丝娜听见后就理所当然般准备捡起钥匙，我便反射性从后面拉住她的兜帽斗篷，在她狠狠瞪了我一眼时，基滋梅尔才终于有所反应。

她弯下腰部，以带著黑色皮手套的双手小心翼翼地捡起袋子。然后静静地把袋子抱在胸前，像放下心中大石般呼出长长的一口气。

「……这样圣堂就暂时能守住了……」

以细微的声音呢喃完后，骑士就把袋子收进腰包里，然后端正姿势看著我们。她漆黑的瞳孔再次变得严厉，但立刻又像是感到疑惑而开始晃动，那种模样实在让人很难相信她是由程式所操控的活动物体。

「…………我应该向你们道谢。」

震动黑色与紫色的铠甲行了个礼后，基滋梅尔又继续说道：

「托你们的福才能守住第一秘钥，很感谢你们的帮助。相信我们的司令官也会给两位奖赏，就请你们跟我一起到野营地去吧。」

这时她头上通知任务进展的「？」符号再次亮起。我一边注意不表现在脸上，一边全力松了口气。即使打倒森林精灵，活动任务似乎也能够正常地进行下去。

只不过——我原本的计画是闯入精灵之间的战斗取得主要道具后，就先回到主街区去。因为经过与第二层魔王的死斗后，完全没有休息就来挑战这个任务了。虽然来到新楼层的亢奋感还没有让身体感觉到太强烈的疲劳，但这个世界里累的不是肉体而是精神，所以过于勉强而忽然被沉重的消耗感袭击是一件相当恐怖的事。暂时的搭档亚丝娜甚至在第一层迷宫区深处首次遇见我后，就因为极度的疲劳而昏倒。就算很难累到像她那样，注意力不集中还是会引起或大或小的失误，所以控制肉眼无法看见的疲劳参数也是独行玩家必须的技能。

我一边展开这样的高速思考一边侧眼看了一下细剑使，但她连看都不看我一眼就往前走出一步，然后对骑士基滋梅尔说：

「那就恭敬不如从命了。」

「…………」

这时说不出话的不只是我而已，基滋梅尔也紧盯著亚丝娜并保持沉默。与NPC——严格来说黑喑精灵基滋梅尔应该是Mob——之间的问答，没有代表YES或NO意思的明确发言的话，对方就不会有正确的反应。

我乾咳了一声，准备说出「OK，走吧」。

但女骑士已经早一步轻轻点头并转过身。

「好吧，野营地就在穿越森林南边的前方。」

任务记录继续进展，骑士头上的「？」符号缓缓消失。取而代之的是视界左侧出现宣告第三名小队成员加入的讯息，接著追加了新的HP条。

基滋梅尔开始飒爽地往前走去，亚丝娜也踩著轻快的脚步跟在后面。我在现场僵了三秒钟左右，才急忙从两人后面追了上去。

从刚才的反应来看，黑暗精灵应该是理解了亚丝娜话里表示YES的讯息了。但是就我所知，封测时期的NPC根本没有如此发达的会话能力。

照一般常识来判断，应该是因应正式营运而扩充了NPC的自动应答程式用资料库……但就算是这样，骑士基滋梅尔的口气与表情也太过自然了。换句话说，甚至会让人觉得她有点像玩家。

我一边走在三人小队的最后面，一边再次确认她的彩色浮标，颜色是NPC——正确来说是活动Mob——的黄色，而名字也确实写著「Kizmel：Dark　Elven　Royal　Guard」。玩家姓名无法选择跟怪物的名字完全一样的文字列，所以可以确定她是由程式驱动的活动物体。如果SAO正常营运的话，我就稍微会怀疑是不是营运方的工作人员在操控这个角色，但在变成死亡游戏的现在，这应该不可能……才对。

…………看来是我想太多了。

我采用了自己随意做出来的结论，点了点头后就加快脚步追上两名女性。

在到达下一个目的地的路途上，我就了解即使处于封弊者的价值摇摇欲坠的异常状况中，起码还是有一项对自己有利的好处存在。

要到达黑暗精灵部队的野营地，就必须离开古道直接穿越森林，这样碰上怪物的机率自然也会上升。而且被「迷雾森林」特有的浓雾笼罩后，还有搞不清楚现在位置的危险。

不过只要一遇上怪物，基滋梅尔小姐的军刀就会迅速地把它们砍倒，该说不愧是身为精灵吗？她似乎在迷雾当中也知道前进的方向。对效率至上的我来说，目前先暂停任务，然后在基滋梅尔小姐加入小队的情况下疯狂狩猎Mob实在是相当有吸引力的选择，不过我最后还是放弃了。理由是，我有预感太得意忘形的话这名精英黑暗精灵将会发脾气的缘故。

因此开始移动后仅仅过了十五分钟，我的视界里就看见了几面在浓雾中飘动的黑色旗子。

「结果很轻松就到达目的地了。」

由于旁边的亚丝娜这么说道，我也只能用微妙的角度点了点头。这时走在前面的基滋梅尔也停下脚步转过头来，然后用可能还是我想太多的些许骄傲表情说道：

「整座野营地都施加了『森林隐形咒』，只有你们的话可不会那么容易就找到这里。」

「这样啊……咒语指的是魔法吗？但这个世界不是没有魔法吗？」

丝毫不怕生的亚丝娜直接用跟平辈说话的口气这么问道，让听见的我稍微流出了冷汗。先不管用词遣字好了，只会做出预设反应的NPC真的能理解亚丝娜说的话吗？就算可以理解，我也觉得这不是基滋梅尔能够回答的问题。

因为SAO不存在魔法的理由是「为了让玩家体验最真实的VRMMO战斗」——换言之就是「不让战斗射击游戏化」这种设计概念上的理由。

「我说亚丝娜啊，那是……」

打算帮基滋梅尔圆场的我，准备压低声音向亚丝娜说明这些不为人知的消息。

但