二〇二二年十二月二十一日星期三，下午一点三十二分。

虽然在门前浪费了一些时间，但我这个等级16的单手剑使桐人，以及暂定的搭档等级15的细剑使亚丝娜，抢在所有玩家之前到达了浮游城艾恩葛朗特的第四层。

如果要为封测时期的第四层订一个主题，应该就是「枯谷」吧。正如自己在大门前对亚丝娜所说明的那样，楼层全体皆被宛如蜘蛛网般错综复杂的乾枯峡谷占据，不论要到什么地方都得通过谷底，除了很难走之外也很容易因为迷路而进退两难。

但是目前存在于我眼前的光景，却和封测时期完全不一样。

刚离开怀抱著往返阶梯的凉亭，就发现它是盖在一座小山丘顶端。地形虽然和过去相同，但之前是茶红色砂砾整个外露的地面，现在则全部被青绿色的地衣类覆盖。即使在没有墙壁的凉亭环顾四周，也只看到后方长了一棵大树，没有怪物或者NPC的身影。

直径三十公尺的山丘被周围陡峭的悬崖围住，不过东南与西南两处有狭窄的山谷蜿蜒连结其他的峡谷。西南的山谷间有汹涌的清澈水流注入，环绕山丘一圈之后由东南的山谷流出。也就是说，过去原本只是山丘的地点，现在已经变成「岛」了。

SAO正式营运后，就因为开发者茅场晶彦而变成不可登出的死亡游戏，而我们已经深切体认到，目前的游戏跟四个月前的封测时期比起来，存在著为数不少的变更点。但是至今为止，从来都没有像这样练功区外表完全改变的例子。这个根本就不能称为「枯谷」楼层了。

说起来呢，封测时期原本是唯一一条通路的峡谷，现在也出现了足以卷起白浪的急流，这也就表示——

「喂，你要在那里呆站到什么时候？」

被亚丝娜用手肘戳了一下，我才终于从精神上的晕眩状态恢复，接著先向搭档道歉：

「啊……对不起。我在发呆。」

「不用道歉啦，不过不快点到主街区去把转移门有效化的话，下面的人就快要失去耐性喽。」

「对……对喔。嗯……首先要通知亚鲁戈已经击败魔王了……」

虽然大概二十分钟前就在没有任何牺牲者的情况下，击败身为第三层楼层魔王的树木型怪物「邪恶树妖·涅里乌斯」。但是迷宫里无法传送即时讯息，所以除了魔王攻略联合部队成员之外，还没有人知道第三层已经被突破了。首先到达第四层练功区的我们，应该要先发讯息给拥有「老鼠」外号的情报贩子亚鲁戈，让她对下面阶层的所有玩家发送情报才对。

当我急著用右手打开选单视窗时，亚丝娜就用力把我的手推了回去。

「在你发呆的时候，我已经跟她联络了啦。」

「这……这样啊。给你添麻烦了……」

「那我们快点到主街区去吧。不论谷底有没有流水，路线应该还是跟封测时期一样吧？」

「啊～嗯，我想……应该一样才对……」

「那就快点带路吧！」

背部「啪」一声被拍了一下后，我也只好迈步往前走。

离开石造凉亭，一边踩著潮湿的青苔一边走下南侧的斜坡。接著在岸边停下脚步，窥看滔滔不绝的流水。

由于流水的透明度相当高，甚至可以看见被白砂覆盖的河底，但水同时也相当深。目测应该有两公尺以上吧。当然，这样就不可能徒步渡河了。

就连站在旁边的亚丝娜，跟我一样看向河川后，也终于说出彷佛理解我的困惑般的发言：

「咦……这么深吗？这样不就没办法到对岸去了？」

「就是啊……应该说，根本没有什么对岸。」

「…………这是什么意思？」

「就是字面上的意思啊。封测时期连结城市、村庄和迷宫的唯一一条枯谷，现在变成水很深的河流了。大概整个楼层都变成这样了吧。」

结果细剑使就用力蹙起柳眉。

「也就是说……路消失了？」

「正是如此。」

「…………」

来到第四层就体认到这件事情的我整整发呆了将近三分钟左右，但亚丝娜在短短五秒钟内脑袋就重新运转，然后开始看著四周。

「……那个悬崖上面呢？」

听见她这么说，我也看向围著圆形山丘的断崖。垂直耸立且带著湿濡光芒般的灰色岩石至少有三十公尺以上的高度，顶端笼罩在白雾底下根本看不清楚。

「不知道。封测时期没有人可以爬到上面。」

「是因为有系统上的屏障吗？」

「不是，虽然没有那种东西，但岩石相当脆弱，大家爬到一半就掉下来了。当然我也是一样。顺带一提，爬到一半以上掉下来的话，通常会因为跌落伤害而死。」

「……那就算下面是水面，尝试爬上去也太危险了……」

我默默点头同意亚丝娜的呢喃。在不容许赌上性命来反覆尝试的现状下，当然不能鲁莽地挑战攀登断崖。

亚丝娜将仰望的视线移下来后，再次看向河面。

「那就只能在这条河里游泳了吧。」

但我也无法立刻赞成这个提议。

瞥了一眼细剑使身上的胸甲、皮革裙子以及暗红色兜帽斗篷这样的装备后，我首先问道：

「那个……亚丝娜小姐有在SAO里游泳的经验吗……？」

「…………」

亚丝娜不知道为什么一边做出以左臂遮住身体的动作，一边轻轻摇了摇头。

「没……没有啊。」

「这样啊。那我简单说明一下，SAO的游泳与现实世界里身体的使用方式相差许多。必须经过相当的练习才能真正学会游泳，而且就算练习了也还是有溺水的危险。」

「溺水的话……会怎么样？」

面对一边绷起脸一边这么问道的暂定搭档，我简短地回答：

「溺水，也就是连头都沉到水里面的话，不久后HP就会开始减少。一直没办法浮出水面的话，当然就会死。」

即使听见我这么说，亚丝娜也只有稍微咬著嘴唇。瞄了一眼蓝色河面后，就又坚强地继续问道：

「你说的练习，大概要多少时间？」

「嗯……当然是因人而异，我的话是花了一个小时以上。而且还是在水深只有一公尺左右的浅湖里。在这么深而且水流如此湍急的河川练习实在太危险了。」

「这样啊……——如此一来，就表示得先回到之前的楼层，找适当的地方练习了……」

亚丝娜一边这么呢喃一边伏下视线，正当我不知道该怎么回答她时，她就又点了一下头然后继续说道：

「那就这么办吧。你从这里游到主街区去。我就从刚才的楼梯回到第三层。我记得楼层北侧有一座满适合的湖泊，我就在那边练习，等到会游泳后再利用转移门到第四层。我们的小队就先在这里解散吧。」

以比平常还要快的速度迅速把这些话说完后，亚丝娜就拾起右手，准备叫出选单。

和几分钟前相反，这次由我抓住了她的手。

「…………」

她淡褐色的眼睛一直回望著我的脸。瞳孔反射著河面摇曳的光芒，覆盖眼睛深处的情感。

就连完全没有对人沟通技能的我，都能推测出亚丝娜应该会拒绝「我陪你一起回去练习吧」的提议。这名自尊心相当强的细剑使，不可能接受转移门因为自己而延迟开通的事态。虽然就算我们不做，凛德或者牙王也会把它有效化，不然讨伐完第三层魔王经过两个小时后它也会自动有效化，但就算这种合乎逻辑的主张应该也发挥不了效果。