「十、九、八、七……」

艾恩葛朗特第五层主街区卡鲁鲁茵的街道，因为超过千名玩家的倒数而晃动著。

「六、五、四、三……」

虽然没有映照出数字的萤幕，也没有拿著麦克风的主持人，但声音整齐一致地持续倒数。

「二、一……」

从街道正中央的转移门广场，几条火焰朝著上层的底部被发射上去。

随著「零！」的声音，黑暗的天空中开出了大大的花朵。

烟火的爆炸声与玩家们的欢呼声重叠在一起。街上到处响著「恭喜！」或者「新年快乐！」的唱和声，为了炒热气氛而对墙壁使出的剑技也点亮了各种颜色的光线特效。

从我们的所在地，耸立在卡鲁鲁茵东侧的古城遗迹露台上，可以同时眺望空中的烟火与热闹的街道。由于是内行人才知道的地点，所以也不会受到其他玩家的打扰。当我相当入迷地看著声光的争相演出时，旁边就传来开朗的声音。

「桐人，新年快乐！」

面对笑著对我伸出细长玻璃杯的亚丝娜……

「新年快乐。」

这么回答完后，就「锵」一声用自己的玻璃杯与她的互碰。两个人同时把香槟──不知道能不能这样称呼，总之就是不停冒泡的金色酒类──一饮而尽，谈笑了一阵子后，再次朝街道上空看去。

「不过，竟然还有烟火耶……不知道哪里有卖喔……」

我眯起眼睛边看著五颜六色的闪光边这么说，帮忙派对实行委员会烟火组的亚丝娜就回答：

「莉庭说是在起始的城镇当中，位于角落的某间奇怪道具店买来的，好像就是从那个时候开始企划倒数派对。」

「这样啊……那些烟火──拿来对怪物发射不知道能不能造成伤害……」

面对说出这种煞风景点子的我，亚丝娜直接报以新年第一发「受不了你」的表情。

「很可惜的是，据说只能够在圈内使用。」

「哎呀，是这样吗……」

「这不重要啦，你看，差不多要结束了。难得的烟火大会，得好好地欣赏啊。」

在亚丝娜的催促下，我再次把视线移到街头上空，这时候刚好是至今为止最多数量的火线往上升的一刻。几乎在发出「咚咚咚咚咚～嗯！」冲击音的同时，眩目的闪光也笼罩整个夜空，接著洒下如雨一般的火花并且消失。街头再次涌起欢呼声，当这些声音终于平静下来时，旁边的亚丝娜就丢出一句：

「二〇二三年吗……」

这句话让我一边深刻体认到今年终于要过去了，一边也跟著呢喃：

「有点不太敢相信，已经过了两个月了……」

「嗯。躲在起始的城镇的旅馆里面时，感觉一天都相当漫长，一旦开始攻略之后，就有种每一天都很快就过去的感觉。」

「那是当然啦，光是要完成任务、提升熟练度、收集素材等等的，一天有几个小时都觉得不够……不过……」

我在这时候闭上嘴巴，亚丝娜则是微微歪著头。我仰望回归黑暗的天空，一边看著上面那一片由铁与石头构成的盖子，一边轻轻摇了摇头。

「……没有啦，只是觉得二〇二三年会是很漫长的一年。因为，整整有十二个月啊。」

「我说啊，那是理所当然的事吧！」

肩膀被亚丝娜轻轻戳了一下，我就故意做出踉跄的模样。

其实我是在思考，现在的攻略速度能够维持多久。

第三层的攻略是一个星期。第四层是六天。而这个第五层竟然四天就完成攻略。但能够进行这样，也就是所谓的强势攻势，完全是因为我们对于楼层攻略的适切等级维持著充分优势的缘故。怪物相对上比较弱，任务也能顺利解开，另外在提升技能熟练度与收集素材方面也没有压力。

但是，这种状况不可能一直持续下去吧。接下来应该会出现优势的维持慢慢变得辛苦，为了提升等级必须从早到晚狩猎怪物的日子才对。而且为了提升狩猎的效率，必须跟强大的怪物战斗，在精神方面的消耗也会加剧。在到达我封测时期无法突破的第十层时，攻略楼层的辛苦与艰难恐怕不是现在所能比较。

但是，就算在这个地方说出这个事实也没有用。

总之我们能够活著迎接这次的新年了。倒数派对当天第五层也被攻略下来的消息，应该也给了许多玩家希望才对。当然这对DKB成员来说应该是晴天霹雳，但明天──不对，应该说今天已经准备好在席娃达与哈夫纳也加入的情况下，向他们说明关于公会旗的实情了。

所以，现在就享受这个艾恩葛朗特首次的大规模祭典吧。这也是为了从今天起继续往新楼层的攻略迈进。

想继续把香槟倒进空了的玻璃杯时，就发现瓶子里的酒已经所剩不多，于是我就对抓起起司的亚丝娜搭话道：

「我去下面弄新的酒和一些吃的来。你等一下喔。」

「谢谢，路上小心。」

对搭档轻挥了一下手，我接著就回到了城内。

露台虽然是内行人才知道的景点，但是古城的前庭是大规模的派对会场，艾基尔就在这里摆了贩卖食物与饮料的摊子。由于卖点是准备了从第一层到第五层的各种知名料理，所以我就一边兴奋地打算要买一些亚丝娜会露出微妙表情的食物，一边在黑暗的城内奔跑著。

我冲下四楼通往三楼的阶梯，由暗门来到充满灰尘的回廊。跑过数根并排的柱子，准备打开连接主要梯厅的大门──

就在这个时候。

后颈感到一股强烈的寒气，让我准备往旁边跳去。但是在这之前，已经有尖锐的东西隔著大衣抵住我的背部。

躲在柱子阴影后面的某个人，用刀刃的尖端抵住了我。

这不是什么熟人所开的恶劣玩笑。单纯只是躲著的话，就算我还沉浸在新年气氛当中也绝对会注意到。也就是说背后的某个人使用了隐蔽技能……而且还是连我的搜敌技能都无法识破的熟练度。

冻僵的我，感觉某人的脸靠近右耳。随著些微鼻息传来了呢喃声。

「It"s show time。」

至今为止都没听过的，又低沉又冰冷的声音。虽然抑扬顿挫极为丰富，但是又让人感觉不带任何感情。

「…………你是谁？」

我一边用沙哑的声音这么反问，一边计算著跳开的时机。但是靠在背后的尖端稍微增加了一些压力，呢喃声也再次响起。

「哎呀，乖乖待著。一动刀子就会刺进去喽。」

会对我做出这种举动的人，大概就只能想到有过节的单挑PKer摩鲁特而已。但是，声音与口气又完全不同。

我调整呼吸，同时也用呢喃声回答：

「……这里是圈内。那种东西根本不构成威胁喔。」

我毫不怀疑自己所说的这句话。

但背后的威胁者却直接否定我的看法。

「喂喂，振作一点好吗，黑漆漆先生？圈内只到古城的前庭为止，城内可是视为迷宫哟。」

「什…………」

说不出话来的我，拚命探索著记忆。

这座古城遗迹确实被设定了几个任务，到处充满著暗门，感觉的确接近迷宫。但是应该没有出现怪物才对──而且在这之前，进入古城时应该也没有出现「Outer Field」的显示。

但是，这个卡鲁鲁茵的街道，圈内与圈外的境界相当暧昧也是事实。很可惜的是，我也没绝对的自信敢说，自己不会因为沉浸在派对气氛中，错漏了进城时的系统显示。

──但就算是这样。