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图源：linpop

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上午五点。

位于VRMM「ALfheim Online」世界地图中央的中立都市阿鲁恩，其中央有一棵高耸入云的世界树，目前有超过三千名玩家聚集在世界树根部的巨蛋当中。

过去守护巨蛋顶端大门的有翼骑士怪物已经被撤除，这个地点目前是九个种族的精灵之间举行会议、交涉或者进行活动时的空间。

这时仅仅只有四名玩家面对突然被招集来参加大规模会议的三千人。

他们是大地精灵族的巨汉艾基尔、火精灵族的武士克莱因、猫妖族的驯兽师西莉卡、小矮妖族的铁匠莉兹贝特──也就是潜行到异世界「Underworld」后就陷入昏迷的「黑衣剑士」桐人的伙伴们。

当克莱因、莉兹贝特以及西莉卡等人在凌晨四点二十分传送讯息给所有朋友时，登入在ALO里的领主级玩家仅仅只有三个人而已。但是在拜托他们以及在他们手下负责某些职务的玩家，使出从现实世界与其他人联络的禁忌手段后，短短四十分钟就找来了如此多人数的玩家。

半球形的广大空间里，或站或飘浮的玩家当中，有将近三成左右是使用刚刚才创立的角色。但他们并非VRMMO的初学者。他们全是在使用The Seed规格的游戏当中的资深玩家，是应拥有ALO帐号的朋友要求而潜行来到这里。

也就是说，聚集在世界树巨蛋里的三千人是日本人VRMMO玩家里面精锐中的精锐，同时也是Top-down型AI「结衣」寄予一缕希望的，Underworld人界守备军能够得救的唯一战力。

一片寂静的巨蛋当中，小矮妖族的铁匠莉兹贝特藉由魔法增幅的声音响彻整个空间：

「──这绝对不是什么谎言或者玩笑！日本的某个研究机关，在国家的支援下创造了The Seed规格的虚拟世界『Underworld』，现在已经有数千名美国人玩家在不知情的情况下潜行到里面，准备把那个世界的居民全部杀光！」

莉兹贝特虽然对自己煽动国族主义的发言感到愧疚，但还是鞭策自己「现在已经到了必须利用这种手段的时刻」，然后继续大叫：

「生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根据我们所玩的许多VRMMO世界的档案所产生的真正人工智慧！Underworld的人们也跟我们一样有感情与灵魂！为了守护他们，拜托大家把力量借给我们！请把大家现在使用的游戏角色『转移』到Underworld！」

结束五分钟演讲的莉兹贝特，带著祈祷般的心情环视众玩家。

聚集在巨蛋里的妖精们脸上，全都浮现同样的困惑表情。也难怪他们会这样，在没有任何基础理解的情况下，听见这样的说明实在没办法明白整件事。莉兹贝特本身从结衣那里听到Underworld的构造以及居住在该处的「人工摇光」之后，现在也还有许多暧昧不明的部分。

从露出疑惑表情且产生骚动的人群当中，一条手臂优雅地举起。

往前走出来的是，高挑身材上包裹著绿色和风长大衣的风精灵族领主──朔夜。

「莉兹贝特，我不认为你和你的朋友会单纯因为恶搞而做出这种事情，最重要的是桐人已经有将近十天左右没有登入游戏，看来事情确实是非同小可。但是……」

朔夜总是流畅冷静的声音，这时因为困惑而摇晃著。

「……老实说，真的有点难以相信。和人类一样拥有灵魂的AI，想要夺走它的美军……这实在太没有真实感了……不对，直接登入你所说的Underworld，应该就能确认是否为实……不过你刚才说过，潜行到该处还有几个问题点对吧？可不可以先说明一下这些问题点？」

──终于到了这个瞬间。

莉兹贝特吸了一大口气，然后暂时闭上眼睛。

紧要关头到了。要是在这里失败，就没有人会去救援了吧。

莉兹贝特瞪大双眼，环视眼前的朔夜、其他领主以及无数的ALO玩家，并且以清晰的声音宣告：

「好的──Underworld的用途并非是普通的VRMMO游戏。所以在潜行时会发生几个问题。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是说，无法主动登出。」

巨蛋里的骚动一口气变大了。

无法主动登出。这句话不由得令人联想到过去曾经存在的死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」。现在包含ALO在内的所有The Seed规格的游戏，都是同时可藉由UI操作与语音指令来登出。

「登出的方法就只有在内部『死亡』。但是，这时候就会产生第二个问题。Underworld里……没有设定疼痛缓和装置。受到足以让HP归零的伤害时，应该会感觉到相当强烈的疼痛。」

听见莉兹贝特的话之后，玩家们的骚动又更加强烈了。

疼痛缓和装置也是现行VRMMO的必须机能。在不存在这种机能的虚拟世界里，要是被剑砍中或是被火焚烧，就会感受到与现实世界差不多强度的痛苦。有时候肉体的皮肤还会暂时发红。

但是，伴随潜行发生的问题还不只是这样而已。

等待骚动稍微止歇，莉兹贝特终于说出第三个，同时也是得付出的最大代价。

「──还有另一个问题。就是Underworld目前处于开发者也无法操作的状态。也就是说……无法保证各位转移的角色能不能再次转移回原来的游戏当中……根据情况，也有可能会发生丧失角色的结果。」

一瞬间的沉默之后──

广大的巨蛋空间里就充满了声量惊人的怒吼。

并排站在空间中央的莉兹贝特、克莱因、西莉卡、艾基尔四个人，以及变身成娇小导航妖精坐在克莱因肩膀上的结衣，就这样持续默默地承受著来自于四面八方的怒吼巨浪。

会出现这样的反应是意料当中的事。

三千名顶尖玩家为了培育自己的角色，不知道花了多少的时间与努力。以ALO来说，就算拚命砍杀怪物一个小时，也不知道能不能提升少少的一单位熟练度，而他们就是这样每天进行著宛如用水桶汲取湖水般的作业。

听见可能丧失呕心沥血锻炼出来的角色，他们怎么可能继续保持平静。

「别……别开玩笑了！」

从集团里冲出来的一名玩家，以食指指著莉兹贝特这么大叫。

那是穿著深红的全身铠甲，背上背著战斧的火精灵。他应该是地位仅次于领主蒙提法、将军尤金的指挥官。

火精灵掀起头盔的面甲，露出燃烧著怒火的双眼，接著用足以让背后庞大集团沉默下来的巨大声量继续说道：

「在这种时间找来一大堆人，还要人潜行到莫名其妙的伺服器，光是这样就很过分了，现在还说可能会失去角色？消失的话你们可以赔偿吗！还是说这是让整个种族弱化的陷阱？」

「…………呜！」

以左手制止脸色大变并准备吼回去的克莱因后，莉兹贝特尽可能以冷静的声音回答：

「抱歉，我们没办法补偿。我很了解你们培养起来的角色不是能用钱买到的东西。所以才会拜托你们帮帮我们……请救救我们目前在Underworld拚死抵抗美国攻击的伙伴吧。」

莉兹贝特的声音不用