九月二十七日，晚上九点五分。

环状选单的所有图示终于染上红紫色的瞬间——也就表示缓冲期间结束的时刻来临了。我、亚丝娜、爱丽丝和莉法就在圆木屋的客厅迎接着这个时刻。

原本在选单左上方齿轮图案的系统图示上还残留着一丝蓝色，现在也缓慢但确实地转变着颜色——最后完全消失。那个刹那，连续发生了几个早已预料到以及未曾预料到的现象。

我最先注意到的是从窗户照射进来的光芒。那不是朝阳。因为颜色是异常鲜明的红紫色。我跑到破窗前面抬头往上看，就看到夜空中有好几层光幕正在摇晃。原来是极光啊。

接着就听见声音。同时具备幼女的稚嫩以及年长女性的深思熟虑……但是又好像在哪边听过的声音。

「种子发芽，开枝散叶，形成环状大门。被招待至渴望之地的众人啊，坚守你们唯一的生命吧。承受大量的苦难，在艰难困境中存活，并且最先抵达极光指示之地者将能获得一切。」

当从遥远高处的声音中断的同时，点缀夜空的极光也跟着消失无踪。

——被招待的众人？将获得一切……？

持续伫立在窗前的我，试图要推测刚才那道声音宣告的话究竟是什么意思。但是突然听见背后传来悲鸣，于是急忙回过头去。

「怎么……」

把「了」这个字换成叹息声后，我急忙再次呢喃：

「……所以我不是要你们先脱掉了吗……」

客厅的中央，可以看见三名女性玩家一起用双手撑在地上。她们虽然拼命想撑起身体，但似乎光是努力不让自己趴到地上就已经用尽力气。四小时的装备缓冲期间结束，因为高等级防具的重量而超重了。而且独自装备着金属铠甲的爱丽丝似乎快撑不下去了，她以拼死的表情抬起脸来对我做出命令。

「桐人，你到外面去一下！」

由于早就预料到对方会这么说，我便乖乖点头回答「遵命」，接着就慎重地打开似乎快要脱离门框的大门移动到玄关门廊。

遭受尖刺洞熊身体撞击后，圆木屋受到的损伤更加严重。原本几乎毫发无伤的前方外壁也有两个地方出现陨石坑般的凹陷，地基也有了很大的倾斜。按照原来的计算，耐久力会在明天早上六点左右耗尽，但是刚才确认之后发现将加快两个小时。也就是说，距离死线剩下七个小时。

但还是有能够保持乐观的材料。我们在洞熊的巢穴当中，找到了大量修补房子所需要的素材道具里头，原本认为最难以入手的铁矿石。看来那只熊是借由摄取铁分来把金属尖刺储存在胸口的毛皮里。

我们以简易的石斧把能挖的矿石都挖来了，但不把它们全部熔掉也无法知道是不是能满足需要的量。也就是说，接下来的任务终于要进入铁器文明的第一步——高炉的制作了。

「……在那之前，想先穿上衣服了……」

这么呢喃的我，往下看着依然只穿一条内裤的虚拟角色。以这种打扮在夜里的森林徘徊确实是很令人害怕的经验，但必须在莉法还能用剑的期间找到洞熊的巢穴。实际上，探索中虽然只有一次与大蝙蝠型怪物发生战斗，但如果我的好妹妹不在的话，应该就无法抵达铁矿的所在之处了吧。虽然等级一口气上升到13，但RPG还是要有确实的装备才能玩下去的世界。

以高炉为优先，有余力就制造防具——至少要有衣服穿。

在内心做出如此的决定后，就从房子里传来呼叫我的声音。

「哥哥，可以进来喽～」

说是可以进去，难道已经解决超重的问题了吗？感到纳闷的我轻轻地把门打开。

这时女孩子们横向站在火把照耀之下的客厅里。惊人的是，她们全都穿着同样款式的洋装般服装。

「咦咦……这……这是哪来的？」

右手食指不停左右指着并这么询问之后，亚丝娜就以七成自傲，三成内疚的表情回答：

「以天根草的纤维制作布料，然后再做成衣服哟。」

「什……什么时候完成的……」

面对感到哑然的我，这次换成爱丽丝露出灿烂的微笑。

「因为桐人亲自示范了从阿尔普海姆带来的防具将会无法使用。所以就先为了这个时候做准备。」

「顺……顺便问一下……」

在我询问「没有我的份吗」之前，莉法就啪一声合起双手。

「抱歉哟，桐人。『天根草的粗布』制作完我们的衣服就用光了。我们还会制作，你再忍耐一下吧！」

「…………好的。」

对自己说「这样的话我也可以自行制作」之后，就接受了她们的说法。现在要谈论的事情实在太多了。

「……然后，刚才的……」

「等一下，哥哥。在这之前应该还有话要说吧？」

由于插话进来的莉法在叙述这段话时还加入旋转一圈的动作，我便从鼻子发出呼嘶的鼻息。

「啊，是的，三个人穿起来都很好看……」

「桐人，这个游戏没有拍照机能吗？」

从亚丝娜提出这样的问题来看，她们三个人似乎都颇为中意身上那套暂时凑合的粗布洋装。或许是因为那是她们自从认识以来首次做相同打扮的缘故吧。

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当我想到这里，就有股想拍下三人高兴身影的冲动，但很可惜的是——

「UI似乎没有摄影键……或许像SAO那样具有摄影道具，不过目前应该还无法入手吧。」

听见我的回答后，想不到露出最感失望表情的竟然是爱丽丝。但她立刻就恢复原来的模样，看向窗户外面。

「……刚才的声音……好像说了一些奇妙的话。什么能获得一切之类的。」

「啊，的确是说了！」

莉法这么大叫完，亚丝娜也跟着点了点头。

「说是一切，但是实际上就跟什么都没说一样嘛……虽然好不容易能够理解想要我们做些什么……」

「不知道为什么，那种口气让我想起最高司祭大人。」

爱丽丝的感想让恍然大悟的我拍了一下手。之所以觉得曾经在哪里听过，或许就是因为说话方式令人想起支配Underworld人界的半神半人·最高司祭亚多米尼史特蕾达的缘故吧。由于亚丝娜和莉法也很熟悉Underworld的历史与发生过的事情，所以没有露出困惑的表情。何况她们两个人在那里还是创世神史提西亚与地神提拉利亚呢。

但是刚才那道声音当然不可能来自于亚多米尼史特蕾达。该名支配者确实已经在中央圣堂最上层圆寂，摇光也已经消灭了。而我也付出失去最棒的搭档兼好友这样的代价——

突然间一道锐利的疼痛感贯穿胸口，让我好一阵子喘不过气来。深呼吸来将疼痛感沉入记忆深渊之后，才对以担心表情看着这边的亚丝娜她们露出微笑。

「……嗯，别管刚才的声音了，现在还是先修理这间房子吧。我到河岸边去收集石头过来，亚丝娜你们负责把圆木劈成柴……」

但是我没办法把话说到最后。不是受到外在的影响。而是突然有一股强烈的口渴感袭击喉咙，让我无法继续发出声音。

往HP条、MP条的下方一看，发现TP条不知不觉间已经不到一半，最下面的黄色SP条也减少了两成左右。缓冲期间获得免除的不只有装备重量上限。饥饿与口渴的感觉也停止减少，但是这样的庇护也随着谜之声消失……接下来真正的生存游戏终于要开始了。

「口……口渴了……」

这样的沙哑声音让我把视线移回去，就看到莉