为了在前往基滋梅尔的房间前先换好衣服，打开城廓西翼三楼客房的门时，我和亚丝娜就不由得一起发出「咦！」的声音。因为纤细的精灵骑士就端坐在客厅的沙发上。

「基滋梅尔，你怎么在这里？」

亚丝娜小跑步靠过去这么问道，骑士边举起右手细长的玻璃杯边回答：

「当然是在这里等亚丝娜你们啊。跟新客人的谈话已经结束了吗？」

「咦，你知道我们跟玩……不对，是人族的剑士见面了吗？」

这次换成我这么问，结果基滋梅尔就咧嘴笑了起来。

「那是当然了。因为不想打扰你们才没有靠过去。」

「怎么会打扰呢……」

基滋梅尔嘴里这么回答，不过就某方面来说，她这种贴心的举动真的让我松了一口气。基滋梅尔跟其他黑暗精灵比起来──至少比担任Q渣库护卫的黑暗精灵斥侯更像真正的人类，我无法想像那四个人遇见基滋梅尔会有什么样的反应，也无法确定当基滋梅尔基本上认定这个世界是VR游戏的四个人接触会带来什么样的影响。

我在玩SAO之前的网路RPG时，最不擅长的就是角色扮演。现在虽然仅限在众黑暗精灵面前，但不知不觉间就变得能够扮演「在艾恩葛朗特旅行的人族剑士」，而这也让我内心产生些许的感概。这个时候基滋梅尔以手势催促我们坐下，同时开口表示：

「已经跟客人谈完了吗？」

「嗯，那些人说要去城主大人那里。」

面对这么回答的亚丝娜，骑士放好新的杯子，然后从桌上的酒瓶倒出淡金黄色的液体。接著也在我的杯子里注入液体，结果立刻就发出曾经闻过的清爽香气。那是她妹妹蒂尔妮尔喜欢的月泪草酒吧。

三个人轻碰了一下杯子，一口把有点烈──不过不会真的酒醉──的酒喝尽后，我就开口说：

「那四个人大概明天早上就会离开城堡往南边前进，到晚上应该都不会碰面了。明天是基滋梅尔难得的假日，我们也应该有效率地……」

当我说到这里时，就被亚丝娜用手肘戳了一下。感到疑惑的我先是想著「到底在做什么」，然后才注意到是怎么回事。

Q渣库的四个人接下来要到南区域去取回玛瑙秘钥。但是我们今天才刚去拿回那把秘钥而已吧。

根据黑暗精灵的传说会让艾恩葛朗特崩坏，森林精灵的传说则是会让大地回归的谜样装置就是「圣堂」，而打开圣堂大门的六把秘钥不可能存在好几组。就基滋梅尔的认知，我们从第三层到第六层是克服的许多困难才收集到四把独一无二的秘钥。

但是游戏系统上，有多少进行精灵战争任务的玩家就存在多少组秘钥。Q渣库的四个人现在应该也从城主嘎雷伊翁伯爵那里承接了回收玛瑙秘钥的任务。搞不好基滋梅尔明天就会目击完成任务后回归的四个人所拿的新秘钥……甚至可能会发生这样的事态。

要是被问到四个人前往祠堂的目的，我该怎么回答才好呢，说起来如果NPC搭载了如此高等的AI，也应该做好这个部分的整合吧，当我以极快的速度想著这些事情时──

「原来如此……真的给你们人族添麻烦了……」

基滋梅尔这么呢喃，然后一口气喝乾还残留在杯子里的些许月泪草酒。我在半自动操纵的状态下把手朝酒瓶伸去，又帮基滋梅尔倒了一杯酒并且畏畏缩缩地问道：

「咦……基滋梅尔知道那四个人去祠堂的理由吗？」

「要去取回秘钥吧？」

「…………」

基滋梅尔以稀松平常的表情这么回答，我和亚丝娜则是同时认真地凝视著她的脸。注意到我们视线的基滋梅尔一瞬间露出感到不可思议的表情，但立刻就点头表示：

「噢……你们不知道呢。」

「不……不知道什么？」

亚丝娜一小声地这么反问，基滋梅尔就露出有些抱歉的笑容。

「不是跟你们说明过，先遣部队的司令官大人使用众多骑士来扰乱森林精灵的事情吗？其实秘钥回收任务也实行了类似的活动。」

「到……到底是怎么回事？」

「我们从祠堂回收秘钥之后，还是会有其他骑士或者斥侯兵前往祠堂，把神官们制造出来的假秘钥送到野营地或者碉堡。在路途上如果有人族愿意帮忙，也会接受他们的好意。这也是为了扰乱森林精灵……」

「…………」

我和亚丝娜再次说不出话来。还有假的秘钥存在固然令人惊讶，但更重要的是──

「……这样的话，那些担任诱饵的骑士和士兵也会遭遇危险吧……？」

听见我的问题，基滋梅尔就伏下视线并轻轻点头。

「嗯，正是如此。已经有不少骑士受到森林精灵的袭击并且丧命了。」

「天啊……为什么一定得做到这种地步？」

骑士温柔地把手放在探出身子的亚丝娜右肩。

「取回受到封印的秘钥就是如此重大的任务与决断。绝对不允许失败。这座浮空的城堡是唯一集结了留斯拉与卡雷斯欧的人民，人族、矮人族之历史与睿智的成果，如果城堡崩坏的话这些全部都会随著众多的生命消失。我们绝对不能辜负远古的巫女大人牺牲自己尊贵生命所保护的东西。女王陛下应该是为了永远关上圣堂的门才会收集六把秘钥…………」

基滋梅尔说到这里就停了下来，但我的脑袋有一半正想著其他事情。

我和亚丝娜在第三层闯入基滋梅尔与森林精灵圣骑士的战斗之后，黑暗精灵与森林精灵的决斗应该还是不断在那座森林里重复著。因为那是精灵战争活动任务的导入活动，所以这也是理所当然的事，但如果相信基滋梅尔刚才所说的说明，那么黑暗精灵们就等于因为「剧本上的需要」而被迫背负了赌上性命的任务。

但是，设计这个任务的人──ARGUS的员工，真的有考虑到如此详尽的地步吗？MM里每个玩家都能遭遇同样的任务已经是常识，不这样的话就无法保持公平性。确实从世界的内侧看起来，就会变成同一个角色不停地死亡并且复活，不过应该不会有任何玩家抱怨这件事情吧。事实上，就拿入手韧炼之剑的任务来说好了，同一个少女就永远重复著生病与痊愈的状况。

精灵战争任务甚至不惜加入「假秘钥」与「诱饵骑士」等要素，也要取得世界与游戏系统的整合性，而这真的是现实世界的工作人员干的好事吗？说不定并不是如此，而是这个世界本身所…………

「怎么了，桐人？」

突然被叫到名字的我，一抬起头就和应该跟我一样陷入沉思当中的基滋梅尔眼神相对。

「没……没有啦，只是在想一些事情……」

「嗯，我能了解你的心情。因为我也有忍不住思考我们所运送的四把秘钥究竟是不是真货的时候。」

「咦……唬人的吧？」

不小心的以现实世界的口语式问句来反问，不过基滋梅尔似乎早就吸收这样的语汇，只见骑士一脸认真地点头表示：

「不唬人。从祠堂回收的时候应该还是真货，不过一旦回收到碉堡或者城堡的宝物库里，就算被神官们替换了我们也不会知道……」

「原……原来如此……」

──总而言之，就可能性来说，我们和Q渣库的四个人所收集的秘钥都可能是假货……不对，以剧本来说应该是两者都是真货吗……？

当我快要再次陷入没有答案的沉思当中时，身边的亚丝娜就以担心的口气表示：

「那个，都不惜制造假秘钥来错开森林精灵的注意了，还把真假秘钥全都收集在