当我回到嘎雷城中庭时，堕落精灵战士已经只剩下三个人。其中一个人不出所料是拿著长军刀的指挥官，不过和他战斗的却是完全没想到的人物。

穿著金碧辉煌的银色铠甲与鲜蓝色披风，挥舞细长长剑的是城主梅朗嘎兹嘎雷伊翁伯爵。虽然HP减少了两成左右，剑势也有些生硬，但堕落精灵指挥官的HP条已经变红了，所以应该不用担心会被逆转吧。其他两个人也被卫兵包围住了。在他们头上拓展枝叶的灵树虽然失去大部分树叶，但叶子已经停止掉落。

迅速环视中庭，发现亚丝娜、基滋梅尔、米亚以及女服务生们正在照顾负伤者。其附近还能看见布乎鲁姆老人的身影。

我急忙跑了过去，而大贤者还是用骄傲的口气对我表示：

「小鬼，看来你确实完成了任务。老朽也打了躲在寝室的梅朗小鬼的屁股，狠狠地骂了他一顿哟。」

交互看著老人笑开怀的脸庞与嘎雷伊翁伯爵奋战的模样后，我便开口表示：

「……那个，有件事情想拜托比城主更伟大的大贤者大人……」

「唔唔？什么事？」

布乎鲁姆老人的脸上露出疑惑的表情，我则是把脸靠近他隐藏在白色蓬松头发底下的长耳朵，小声地呢喃：

「请把宝物库里的四把秘钥借给我吧。」

「你说……」

我以左手塞住老人想要接著叫「什么」的嘴，然后继续开口说：

「拜托了……虽然不算是伙伴，但我认识的人现在有生命危险。救了他们之后绝对会归还！」

此时我几乎忘了眼前的老人是NPC。

其实照一般的常识来判断，跟随系统规则行动的NPC不可能会帮助强盗。但是这几天我和亚丝娜遇见的NPC所做出的举动……不对，应该说言行举止都不太像程式，感觉越来越像是真人一样。

在中庭和堕落精灵指挥官战斗的嘎雷伊翁伯爵，在两天前刚碰面时明明是一副「托付任务NPC」的态度，也只觉他是在说系统准备好的台词。但从现在他那种明明有点害怕却相当拚命的剑招上面，可以看出大少爷出身且不擅长战斗，但是被身为教师的老爷爷斥责后努力想展现自己是城主的模样──这样的背景确实地传递到我身上。稍早之前还认为只有基滋梅尔和约费利斯子爵是特殊的NPC，但是与布乎鲁姆老人以及米亚相遇之后的现在，甚至有种生活在艾恩葛朗特的所有NPC其实都跟他们一样的感觉。

这名布乎鲁姆老人在听见我要求的瞬间就垂下眉毛瞪大眼睛，然后发出长长的沉吟声。

「唔～嗯唔唔唔唔唔……」

「我也知道这是强人所难，但真的只有这个办法……」

「嗯，好吧。」

──啥？

老人很乾脆就点头答应，让我差点就这么大叫出来。老人瞄了一眼正在喂卫兵喝药水的亚丝娜一眼，接著小声地继续说道：

「借给那位小姐的突击枪，也是从宝物库里拿出来的东西。好了，你在这里等一下吧。」

这么说完，布乎鲁姆老人就翻转黑色长袍大步跑向正面玄关。从大门后面窥看著这边的银堂急忙把脸缩了回去，但老人毫不在意就经过他身边，然后消失在城里。

下一刻，中庭发出了盛大的欢呼声。原来是嘎雷伊翁伯爵打倒了指挥官。看见这一幕后，持续抵抗著的两名堕落精灵就丢下弯刀显示投降的意愿。

这下总算是解除了嘎雷城溃灭的危机，但是战斗仍未结束。这次一定得跟绑架三名Q渣库成员，并且威胁会长银堂打开城门的「那个男人」一决胜负。

缓缓深呼吸后，我就为了说明状况而朝著亚丝娜她们走去。

五分钟后。

我、亚丝娜、基滋梅尔以及米亚正快步走在嘎雷城外的乾枯河谷上。

三十公尺前方可以看见解除塔盾与板甲后身体变得轻盈的银堂。独自一人时要是遭到怪物袭击就太危险了，所以我事先告诉过他尽量不要奔跑，但是银堂的脚步却越来越快。出现在乾枯河谷的昆虫系怪物主要不是靠视觉，而是藉由地面的震动来寻找目标的类型，所以小心行走的话是可以绕过它们，但是银堂应该没有多余的心思管这种事了吧。

虽然能够理解他的心情，只不过若是被怪物缠上我们就得去救他，被敌人看见也会很麻烦。目前虽然看不见监视者，不过砂岩的山崖上有许多凹陷处，要是躲在里面就很难发现。

「……话说回来，担任Q渣库护卫的黑暗精灵怎么了？」

由于旁边的亚丝娜这么呢喃，我就重复了一遍从银堂那里听来的情况。

「好像在这座山谷被一大群怪物袭击时战死了……这时候出现一名陌生男人救了他们，不过应该就是那个家伙事先聚集一堆怪物来攻击Q渣库的成员吧。」

「那个男人就是杀了米亚的父亲，并且打算杀害桐人与亚丝娜的家伙吗？」

基滋梅尔的问题，让我忍不住把右手放在米亚的肩膀上同时轻轻点头。

「正确来说是杀害赛龙的那两个家伙的老大……我和亚丝娜称他为『黑斗篷男』。基本上他不会自己战斗，只会在暗地里耍诡计，让人与人、集团与集团之间产生摩擦。」

「哦……好像以前的神话里出现的恶魔一样。」

「恶……恶魔？」

话说回来，还没有在艾恩葛朗特里遇见真正的恶魔系怪物……心里这么想的我往旁边瞄了一眼，就发现基滋梅尔一脸认真地点了点头。

「嗯。在古老大地很深很深的地方有一个地底国，我听说邪恶的恶魔们就住在那里。偶尔会来到地面化为眉清目秀的人族或者精灵来诱惑贵族与军人，在他们身上种下纷争的种子。」

「呜哇……那就跟黑斗篷男一模一样嘛。」

走在我左边的亚丝娜以带著满满厌恶感的口气这么呢喃。

「……不会是真的恶魔吧……」

你说的是黑斗篷男其实不是玩家而是NPC，是从很久以前就暗中在艾恩葛朗特里作怪的恶魔族，还是现实世界里存在的真正恶魔戴上NERvGear登入到SAO来呢？心里虽然这么想但也不能直接说出口，于是我便凝视著走在前方的银堂背部并且回答：

「把黑斗篷的兜帽拉下来就知道了。」

原本是有点在开玩笑，但右手底下的米亚却轻轻点了点头。

「我小的时候，母亲也念过恶魔出现的书给我听。头上如果有尖角的话，我想那个人就是恶魔了。」

口气虽然平静，但对米亚来说他是杀害父亲那伙人的头目。然后我也有在卡鲁鲁茵被他用刀子抵住背部之仇。楼层攻略原本要担心的事情就够多了，不能再任由PKer们为所欲为。如果是至今为止几乎没有现身的黑斗篷男亲自绑架了Q渣库的成员，那当然是以救出拉兹莉等人为最优先，但这同时也是一决胜负的好机会。

「不论是恶魔还是人类，对方绝对是强敌。米亚，我想你已经很累了，不过还是得请你多帮忙。」

我轻拍了一下她的肩膀后就把手移开，少女戴著防毒面具的脸庞则是微微上下动了一动。这时候基滋梅尔也默默地点头。

老实说，真的很想尽快询问亚丝娜关于双手用突击枪的事情，但是在基滋梅尔她们面前实在不方便提到系统的话题。我从地下温泉回到中庭时，布乎鲁姆老人表示从宝物库拿出来的大型突击枪已经消失了，不过我想应该还在亚丝娜的道具栏里才对，之后一定会有机会谈到这件事吧。一切全等平安救出拉兹莉、提姆欧与哈伊斯顿再说。

根据银堂的说明，受到一大群怪物攻击，护卫的黑暗精