很清楚记得最先连线到Medicuboid实验一号机的日子。

一号机是把既成品的凝胶床与大型头套组合起来的丑陋机械，五颜六色的数十根管线垂到地上，周围还有大量的萤幕装置。它没有正式的代号，取用「医疗用完全潜行试验机一号」的字首后称为「MFT1」。

受到仅仅三个月前发生的「SAO事件」目前仍未解决的影响，躺在床上的时候会觉得有点恐怖。但是姊姊蓝子在旁边握住自己的手，主治的仓桥医师也保证「绝对安全，不会有任何痛苦」，所以就忍受着不安期待那一刻来临。

巨大头盔般的机械从上面降下，由头部盖住整个脸庞，眼睛闭起来后用力握住姊姊的手。

「不要紧的，木绵季。」

稍微可以听见这样的声音，于是左手便确实地回握对方。不可思议的「咻呜呜嗯」声变大，姊姊的手传来的感触与凝胶床的弹力都逐渐远去。最后明明闭着眼睛，眼前却出现一片彩色光芒──接着绀野木绵季就以新的身体降到VR世界这个异世界。

那是因为耐药性HIV感染所引起的AIDS症状出现后过了一年三个月──她十二岁九个月时的事情。

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「咦……！」

蓝子突然发出这样的叫声，躺在山丘斜面打盹的有纪就吓得跳了起来。

「怎么了，姊姊？」

「啊……抱歉把你吵起来了，小有。新闻网站的内容让我吓了一跳……」

姊姊拿在左手的是宛如将水晶削下来装在银制框架上一般的半透明薄板。在两个人潜行进来的VR安宁病房「宁静花园」里，这是用来浏览外部网路用的情报装置型物体。

「咦咦，是什么样的新闻？」

面对探出身子的有纪，兰虽然有点犹豫，但还是把水晶板递给她。

一看到二○二四年五月十一日的头条新闻标题，有纪就惊讶地发出「咦」一声。上面大大地写着「警察厅 检讨一次救出所有SAO事件受害者的可行性」。

发生大约一万人的玩家被关在虚拟世界这种空前绝后的大事件之后，很快地已经过了一年半。当初由政府主导检讨各种软体面的救出方法，但是却无法解除首谋者设置的多重陷阱，原本以为──就只能静观其变了。

「要怎么做才能一次救出所有人……」

有纪一边呢喃一边看着新闻的内文。虽然没能到国中上课，但是她持续在虚拟世界里学习，而且原本就喜欢看书，所以阅读新闻并不是什么难事。

「嗯……警察厅似乎在检讨从外部以物理方式破坏七千名SAO事件生存者所着装的NERvGear……？」

出声读到这里，有纪再次发出「咦咦」的声音。

有纪把视线从水晶板上移到姊姊身上，然后开口询问：

「但是犯人确实说过，想要破坏NERvGear的话，那个瞬间就会产生电流对吧？」

「不是电流，是电磁波喔。」

以老师般的口气如此订正完，兰的脸色就沉了下来。

「光是从这则新闻来看，从外部一瞬间就破坏电池的话，能造成着装者脑部损伤的电池波就无法发生……好像是这样……」

「这样啊……」

有纪一直凝视着内文旁边作为参考用的NERvGear照片。Medicuboid实验一号机使用的简陋头套是NERvGear的雏型，所以跟照片上的极为相似。

虽然目前使用，不对，应该说进入的实验二号机外型与大小都有很大的不同，但还是对「破坏戴在使用者头上的VR头盔」这件事感到害怕，同时再次提出问题。

「……具体来说，要如何一瞬间破坏呢？不能够引爆或者是用榔头用力敲打吧。」

「这个嘛……大概是用精密的钻头在外壳上开洞，然后切断电池的正极线吧？但是感觉那个犯人应该偷偷设置了备份线路。」

「这……这样啊……」

「而且犯人的声明文里应该也提到了想破坏NERvGear来解放玩家的话，将危及其他玩家的安全。也就是说，想实行这个作战的话，必须要在分秒不差的情况下一次切断七千台NERvGear的线路才行。真的能办到这种事吗？」

「……应……应该很困难吧。」

虽然好不容易做出这样的回答，但姊姊的话很快就逐渐超越有纪的理解能力了。

平常的话，差不多要随着「姊姊好厉害」的发言停止思考了，但有纪这时再次把视线移到水晶板上。两个人住的医院里好像也收容了数名SAO事件的受害者，所以实在无法不关心这件事。

「……兰姊姊，那个叫茅场的人为什么要做这种事呢？」

兰没有立刻回答有纪的呢喃，只是把视线移到前方。有纪也抬起脸看向遥远彼方的蓝色模糊棱线。

两个人目前并肩坐在广大宁静花园的东部一片名为「提尔山丘」的区域。被绿色覆盖住的平缓山丘连绵不绝，其间散布蓝色湖泊与小村庄的光景，美丽到让人能永远眺望下去。

VR安宁病房，也就是为了帮末期患者提供安宁缓和医疗用的VR世界而从二○二三年九月开始营运的宁静花园，大部分开发资源都投注在「世界的美景」上。相对于同年六月发售的AmuSphere用软体全都是ADV或者FPS，宁静花园完全不存在战斗要素，不过可以体验到精致且富含变化的情景。宽广的世界地图其东部是绿色山丘、北部是雪原、西部是高山、南部是深邃的森林，而中央则配置了拥有欧洲风街道的首都，想徒步观赏整个世界的话应该得花上一个星期吧。

有纪与兰的双亲去年底相继去世了。两人直接的死因虽然是肺炎，但其他也受到复数的机会性感染侵袭，所以为了减轻痛苦而投予大量止痛剂，从秋天结束时开始就一整天都处于睡眠状态。

这样的双亲只使用过一次AmuSphere来到宁静花园里面。

AmuSphere的体感扫描机能无法完全消除疾病的疼痛，所以能在一起的时间只有短短一个小时。即使如此，从街上的广场缓缓散步到郊外草原的那段时间，在有纪与兰的胸口刻画下一段难以忘怀的回忆。父亲边吃边称赞有纪她们做的便当很美味，母亲因为美丽的风景而噙着泪水并且唱了好几首姊妹喜欢的童谣与赞美歌。

没有完全潜行技术与VR世界存在的话，就绝对不可能实现这种事。

而几乎是独自开发出这种技术的，正是SAO事件的犯人，亦即名为茅场晶彦的男人。

而且不只与双亲的回忆而已。有纪作为受验者所连结的Medicuboid实验机是在医疗机器厂商的主导下进行开发，而兰用来潜行至宁静花园的，是将电池缩小容量并且安装限制器来完成修改的NERvGear。两人能够像这样在虚拟世界里接触，也全是靠那个世纪的超级罪犯。

像要放松有纪复杂的感情般，兰举起左手来温柔地抚摸着有纪的背部。

「姊姊我也搞不懂这件事。但是小有不需要觉得难过。小有是为了将来Medicuboid能够造福大量的病患，才会作为测试者帮忙开发。」

「…………嗯……」

有纪点点头后就静静地靠在姊姊肩上。

虽然是姊姊，但是兰──蓝子是跟有纪同一天诞生的双胞胎。不过从懂事时开始，有纪就以妹妹的身分倚靠着兰并且向她撒娇，而身为姊姊的兰也温柔地包容有纪并且保护她。

有纪之所以能够成为Medicuboid的受验者，也是因为姊姊强烈如此主张的关系。

纤细的机密机械Medicuboid实验机，是设置在两人所住的横滨港北综合医院的无尘室当中。室内的细菌与病毒远少于外界。这也就表示，能够大幅度减低AIDS患者最为害怕的机会性感染的风险。

作为受验者进入无尘室的话，能够延长存活的时间。即使知道这一点，兰还是为了有纪而让出这个机会。从那一天后又过了一年三个月的现在，住在一般病房个室内的兰，病况比有纪恶化了一些。即使是像现在这样，兰应该也对NERvGear无法消除的疾病感到恐惧才对。

仓桥医生提出作为Medicuboid受验者进入无尘室的提案时，应该可以表示「我不用了，