我和亚丝娜、莉兹贝特、西莉卡就读的所谓「归还者学校」，是修改因为合并、统合而废校的公立高中校舍而成。

因此校园内的构造特别复杂，有好几个不知道存在就无法抵达的RPG游戏般地点。我现在所站的小绿地就是其中之一，必须爬上教室栋二楼后走到走廊尽头，从紧急逃生门走下外部楼梯沿着绿篱走一阵子，穿越很容易忽略的狭窄缝隙才能够进入。

被高大的绿篱与教室栋、图书馆栋包围的绿地是长宽约十公尺的正方形，稍微隆起的中央部并排耸立着雨树以及白檀，其周围则点缀着季节的花草。地面覆盖柔软的草皮，而且几乎看不到杂草，所以一定有人在维护，但是我从未看过维护者的身影。

今年入春刚发现此处后，我和亚丝娜就把这里取名为「秘密庭园」并且隐瞒情报，之后被莉兹贝特察觉异状，所以现在她跟西莉卡也会利用这个地方。而目前站在我身边的这个成为第五名──不对，包含身分不明的管理者的话就是第六名「知情者」的人物，正一边环视四周一边以独特的声音表示：

「哦～这是个很棒的约会地点耶。带我过来真的没关系吗？」

「有什么办法，谁教你以吓死人的方式登场……」

忍不住如此反驳到一半，随即不停地摇头。

「不对，这里不是什么约会地点，所以带你过来完全没问题。」

「什么嘛～这么久不见了却净说些冷淡的话耶，桐仔。可以来个重逢的拥抱哟？」

丢出这样的台词并且摊开双手的是黑色水手服上加了卡其色运动外套，还背着一个小小背包的娇小女学生。说是娇小也只比亚丝娜矮一点，跟西莉卡并排的话应该比她高一两公分吧。跟经常碰面的时期比起来，身高似乎长高了一点……这就表示原本认为比我年长许多的她，在当时也是成长期吗？然后说不定现在也是。

「老鼠」亚鲁戈。

在浮游城艾恩葛朗特被如此称呼的高超情报贩子，在短短数十分钟前突然出现在归还者学校的我们教室里。男女比例完全失衡──当然是男生比较多──的这座学校里，陌生女孩子穿着其他学校制服登场怎么可能不受到瞩目。在被班上的男生们包围之前，我就拉着亚鲁戈的手从教室里逃出来，但是现在才刚到午休时间，走廊上到处都是学生，所以只能来这片绿地避难。但一旦只有两个人独处，就涌起了另外一种紧张感。

我一点一点跟笑着摊开双臂的亚鲁戈拉开距离。

「还……还是等下一次吧。」

「怎么还是一样胆小呢，桐仔。」

「我就是胆小啦！倒是……说起来，你为什么会在这里？」

我好不容易提出最初的问题后，亚鲁戈就把摊开的双手伸进运动外套口袋里，并咧嘴笑了起来。我忍不住认真地凝视着她的脸庞。

褪色卷发下的脸庞，确实长得跟艾恩葛朗特里熟悉的「老鼠」一模一样。但或许是受到两颊没有老鼠胡须的彩绘，或者是将近两年……不对，从死亡游戏开始时算起已经过了长达四年的时间所影响，她的模样变得成熟许多。老实说，我在艾恩葛朗特首次跟老鼠接触时，不由得浮现「究竟是男是女？」的想法，但现在眼前的人物就算没有穿水手服也明显是女性，甚至让我犹豫是不是该跟以前一样以「你这家伙」来称呼她。

不知道是不是看穿我这样的胆怯，亚鲁戈脸上浮现出调侃的笑容，然后再次缩短距离并且说道：

「哪有为什么，当然是因为转学过来了啊。」

「啥……啥啊啊啊？」

忍不住这么大叫，但又急忙闭上嘴巴。我压低音量，再次开口问道：

「你说转学……为什么从SAO解放出来都过两年了才转学呢？而且在这之前，你为什么完全没有跟我联络？我还以为你已经……」

虽然没有办法继续说下去，但亚鲁戈却带着笑容震动着娇小的肩膀。

「我怎么可能会挂掉呢。说起来，你自己还不是没跟我联络。凭桐仔的人脉，应该很容易就能入手我在现实世界的情报了。」

「…………」

确实是这样没错。

SAO时代，我不清楚亚鲁戈的本名、地址和电话号码，但是知道「Argo」这个角色名称。把它告诉总务省假想课的菊冈诚二郎的话，应该可以从使用者登录档案里找出各种情报才对。

但不仅限于亚鲁戈，我没有积极地去调查在SAO里认识又不确定生死者的下落。在第七十五层魔王战顺利存活下来的攻略组众人应该平安登出了，至于除此之外的──比如西田先生，或者是牙王、涅兹哈、马霍克尔等人的生死，我到现在都不清楚。之所以没有去调查，是因为很害怕。害怕从菊冈口中听见该名玩家没能生还的事实。

因为同样的理由，我兴不起调查亚鲁戈现实世界情报的兴趣。当我准备为了自己的怯懦道歉而准备低下头──但是……

亚鲁戈用跟SAO时代差不多的速度缩短距离，竖起右手的食指和中指戳在我的额头上并且用力把头推回来。

「喂喂，我可没要你道歉哟。只是想说我们都没有联络对方。桐仔没有改名字就在ALO和GGO里大闹了一番，我愿意的话也能跟你取得联络。」

移开手指的亚鲁戈后退了一步。我摸着额头，同时犹豫好一阵子该如何回应，最后就直接问道：

「没错……你为什么不来ALO？以你这家伙的个性，不可能会从此害怕完全潜行机器吧？」

「你太小看我了吧。」

苦笑着这么说完之后，亚鲁戈再次把双手伸进口袋，然后前后摇晃纤细的身体。

「嗯～～其实有很多理由啦。我也不是完全没兴趣哟。听见ALO里可以复活旧SAO的角色时，真的差点忍不住……但是呢，就算再次在ALO里挂起情报贩子的看板，感觉也不会有像那时候那样的动力了……」

「……这我也不是不能理解……」

虽然用这种说法，但其实我非常了解她的想法。

Sword Art Online刀剑神域是疯狂天才茅场晶彦所创造的真正异世界，被关在石头与钢铁的浮游城里的众玩家，被强迫在「HP归零就等于真正死亡」的恐怖规则下，以完全攻略游戏为目标。

几乎没有一天不感到恐惧、绝望、焦躁与悲伤。但是那并非一切。升级时的欢喜、获得稀有道具时的兴奋、打倒魔王怪物时的痛快都是和SAO之前玩过的游戏完全不同的真正感情。虽然不愿意承认，但就算我觉得现在主要游玩的ALO是无比的欢乐，还是没办法像SAO时那么认真了……

甩开刹那间的感伤，我再次提出问题。

「……那这两年来，你都在哪里做些什么？」

「当然是在老家当学生呀。」

「…………啊……」

听她这么一说就觉得确实是如此。我在攻略完SAO之后，虽然发生了许多事情，但基本上也是「在老家当学生」。

「你老家在哪里？还有你是几年级啊？」

听见这些问题，亚鲁戈突然就对我伸出右手。

「两个问题要一千珂尔哟。」

「嗯嗯……」

在准备要从制服口袋抓出一千珂尔金币，回过神来才停下动作的我面前，亚鲁戈露出了愉快的笑容。

「喵哈哈哈……开玩笑的啦。老家在神奈川的左下方，学年是高三哟。」

「左下……」

我这么呢喃，同时在脑袋里摊开神奈川县的地图。在西南部的有小田原、箱根、热海……已经是静冈了吗？不论如何，跟东京绝对不算近。然后高中三年级的话就是长我一个学年，跟亚丝娜和莉兹一样半年后就毕业了。

「……为什么现在才转学到这里来？」

「嗯嗯～～」

发出简短的沉吟声后，亚鲁戈就说了句「好吧」并耸肩，然后把手伸向背着的小型背包。灵巧地反手打开口袋取出四角形盒子。从黄色皮革制的盒子里拿出一张灰色卡片来交给我。

接过来的那个就是所谓的名片。我的眼睛被印在中央的名字吸引过去。

「帆坂……朋……这是本名？」

「抱歉喔，有个不像本名的名字。」

「没……没有啦，我不是这个意思……只是没想到你会如此轻易就告诉我本名……」

「既然转学过来了，也没什么好隐瞒的吧