逃狱后经过大约一个小时，目前是上午七点。

我用宽不到三公厘的绳子，不对，是带子当救命绳，拚命地从几乎垂直的绝壁──哈林树宫的外墙往下降。

由于那并非人工墙壁而是天然的大树树干，所以存在一定程度的手抓处与立足点能够施力，不过距离地面大概有五十公尺。脚一个打滑，纤细的救命绳又无法承受我的重量的话，HP绝对会因为落下伤害而归零。

但是怎么样都不能示弱。仅仅一公尺的左边，以同样的绳子绑住剑带的亚丝娜正默默地沿着墙壁下降，右边的拉维克则展示着足以媲美攀岩家的垂直下降。

最重要的是，我的左下方有几分钟前才刚刚加入小队的黑暗精灵骑士以担心的表情往上看着这边。

「不要紧吧，桐人？」

这道声音让我好不容易挤出近似笑容的表情来做出回应。

「不……不要紧！不用在意我，妳先下去吧。」

「这恕难从命。不是说过就算没踩稳我也会帮忙撑住你吗？」

做出这种可靠发言的当然就是基滋梅尔了。

从树宫第七层的牢里救出她时，她显得相当憔悴。幸好没有肉体的伤害，除了剑之外的装备也都还在身上，但是对自尊心很强烈的骑士基滋梅尔而言，被怀疑与堕落精灵串通并因此遭到羁押是绝对难以忍受的屈辱。

再次和我们相遇固然令她相当高兴，但是她一开始甚至拒绝逃狱。不过在我、亚丝娜以及拉维克的说服之下，基滋梅尔才下定决心亲自洗刷嫌疑，跟我们从七楼的窗户逃离树宫──然后才有现在的情况。

竖起耳朵之后，稍微可以听见树宫内卫兵们的叫声与左右奔跑的脚步声。但应该还要一阵子骚动才会停息。因为我们根据亚丝娜的点子，在七楼角落的一间小房间里藏了点了火的火把。

火焰引起的连锁反应，让树宫内无数的送火茸全部都熄灭了。在发现小房间内的火把并且将其熄灭之前，树宫里面都是一片漆黑，应该没有多余的心力来找我们吧。我们必须在这场大骚动当中逃到晃岩之森才行。

我把脚底下四十多公尺的空间从意识中排除，试着集中精神在眼前的树干上。手放到小小的树洞上，脚攀到凸出的树瘤，抓住垂下的蔓藤，踩着树皮的裂缝。如果这是很久以前的RPG，那只要把控制器的控制杆往下倒就能快速往下滑，心里忍不住这么想着，但说起来不是完全潜行型的VRMMO就不可能变成死亡游戏。为了下次陷入同样状况时做准备，有时间的话就来练习如何下悬崖吧。能够轻松上下艾恩葛朗特外围部支柱的话，应该不论什么样的悬崖都能不当一回事……

我想着这些事情同时拚命持续动着手脚。但是为了忘却恐惧的逃避现实，最终似乎还是会让集中力都跟着衰退。应该紧踏住树瘤的脚尖一个打滑，胃部附近整个收缩起来。

但我的左脚才掉落十公分左右就碰到坚固的地面了。

悄悄往下一看，发现我踏的是直径达一公尺的岩柱。不知不觉间已经抵达包围哈林树宫的石柱群。回头看去，早就已经抵达的亚丝娜、拉维克以及基滋梅尔都默默凝视着这边。

我干咳了一声，接着解开绑在剑带上的救命绳。这条绳子是在第七层的仓库里找到，据说是不用钢刀锯好几次绝对不会断的高级品，虽然对于只能就这样放弃感到可惜，但是因为绑在五十公尺上方粗大树枝上，所以没有回收的方法。

我依序踩着呈阶梯状的石柱，下到三个人等待着的通道。

「久等了。」

尽最大的努力装出平静的模样这么说完，基滋梅尔就笑着慰劳我说「很努力喔，桐人」，顿时觉得自己像是有生以来首次从立体格子铁架顶端爬下来的小孩子。

避开树宫正门所在的南边，从垂降地点进入最近的西回廊后，我们就一边确认没有追兵一边渡过岩桥，没有任何人跌落湿地就抵达出口。

再来只要穿越隧道状的通道就能到森林外面──但是在那之前还有一件事情必须完成。

再次窥看一下树宫后，我就对基滋梅尔说道：

「那个……虽然是这种状况，但我想绕到其他地方一下可以吗？」

「到其他地方？但这里只有湿地喔。」

「因为需要生长在这个湿地的那索斯树果……」

「哦，以人族来说，你也算是美食家了。」

如此插嘴的并非基滋梅尔而是拉维克。他捋着蓬乱的胡子，咧嘴笑着说：

「那索斯树的树果虽然麻辣，但吃习惯后会很喜欢那种刺激感。隔了这么久，突然也想尝尝了。」

在我提出「抱歉我不是想吃」的订正前，基滋梅尔就有所反应。

「唔……我不觉得那索斯树果有那么……」

骑士这么说时，脸上露出咬到涩柿子般的表情，结果拉维克就用力拍了一下她的背部。

「别这么说嘛，骑士基滋梅尔。那索斯树果可以增加活力喔。现在的妳最需要了吧。」

「但是拉维克先生，湿地会出现噁心的水蛭怪物吧。」

「唔……吸血海参吗？那确实很麻烦……在水面上滴下薄荷精油就不会靠过来了，有没有人身边刚好有带啊？」

在拉维克的注视下，我跟亚丝娜同时摇了摇头。虽然不是完全掌握道具栏里装了哪些物品，但我不记得曾经获得过薄荷精油这种东西。

「这样啊……对巡逻晃岩之森的卫兵来说是必备品，树宫的各处应该都有备货。要不要回去拿一下？」

「拉维克先生，也不用做到那种地步吧。」

当基滋梅尔以像是困扰也像是傻眼的表情这么说道时，突然灵机一动的我打开道具栏。

如果「树宫到处都有备货」的话为真，那么地下监牢的保管库里至少会有个一瓶吧。然后那一瓶又刚好装在我和亚丝娜偷偷拿出来的箱子里面。

或许是察觉到我的想法了吧，亚丝娜也打开视窗。然后依序从上方击点显示在道具栏的「老旧木箱」、「生锈铁箱」、「鞣皮袋」和「麻布袋」来显示内容物。

大多是看起没有什么价值的破铜烂铁，虽然也有首饰、护符、钥匙等令人在意的道具名，但还是把鉴定工作延后，只专心寻找薄荷这两个字。

击点第十几个箱子，把清单从上往下拖动，准备前往下一个箱子时。

「啊！」

轻叫了一声后，我就把快关上的清单往反方向拖动。在正中央附近，理所当然般显示着留斯拉之认证的名字。而且还是两个。

急着想把它们拿出来时，旁边的亚丝娜也发出「啊！」一声。由于接着就听见实体化的效果音，我一看之下发现视窗上出现一个绿色小瓶子。亚丝娜也看向我的视窗，然后再次发出「啊」的叫声。

原本准备把另一只戒指还给亚丝娜，但是手随即停了下来。刻有留斯拉纹章浮雕的戒指外观完全相同，当然上面也没有写名字，所以无法分辨哪一只是亚丝娜或是我的戒指。

当我在空中开合著拇指与食指，亚丝娜就突然伸出左手。

「无所谓啦，性能都一样吧。」

嗯，确实是这样啦。SAO的装备道具原则上尺寸会自动调整，所以不用在意大小。我抓起其中一只戒指，把它套进亚丝娜伸出来的左手食指。下一个瞬间，细剑使不知道为什么身体往后仰，但她没有开口说话的意思，于是我便把剩下来的戒指装备到自己的左手，接着从亚丝娜的视窗抓下小瓶子。

朝环视着湿地的拉维克走过去……

「找到薄荷精油了。」

把精油递过去后，剑士满脸胡子的脸庞就绽放笑容。

「喔喔，那真是太好了。那么开始找那索斯树吧。」

接过小瓶子的剑士笑着加了一句：

「哎呀，就算被吸血海参贴上了，只要忍耐一下牠就会到其他地方去了。」

下一刻，身边的基滋梅尔就露出极度厌恶的表情。之前我也曾经对亚丝娜说过几乎同样的话，有这种前科的我这时只能露出暧昧的笑容，并以微妙的角度点点头。

看来拉维克似乎拥有闻出成熟那索斯树果的特殊能力，下到湿地后短短三分钟就找到目标的树木了。

薄荷精油也发挥出绝佳的效果，只要每三十秒滴一滴就完全不会有吸血海参靠过来。这个情报亚鲁戈应该也不知道，说起来在精灵战争活动中没有走黑暗精灵路线