包覆谜之基地内部的，是让人不禁怀疑门口卫兵是否为人偶的寂静。

纵使已经踏着被微弱光源照亮的下行阶梯，经楼梯平台左右折返过三、四回，仍然没能抵达下一层。我边走边拼命侧耳倾听，钻入耳畔的却只有我和艾欧莱茵的脚步声。

大概往下走了三层楼左右的深度后，我把忽然浮现在脑袋的疑问小声脱口而出。

「我说，这个地下会是人力挖掘的吗……？」

于是艾欧莱茵斜斜投来像是责备又似是无奈的视线。

「那个问题，非得现在回答不可吗？」

「倒、倒也不是……」

「嘛，也无所谓啦。像这种规模的地下工程，一般都会使用《暗元素挖掘施工法》来做。」

「暗、暗元素……？」

我因为不明所以而歪起脑袋，随即反应过来。

只要解放暗元素，其就会将周围的物质一并卷入后消失。虽说存在于地层深处的岩盘优先度极高无法凭借暗素削去，土壤却是与其相反，优先度相当低。因此，只要能在地面生成大量暗元素并逐步进行解放，无需铁锹或重型设备也能挖掘地面，也不需要处理残余土块了。

「是这回事啊……。但那不会太危险吗？记得要精密控制暗元素必须是相当高位的术士才能做到的事情吧。」

「没错。后来得以安全使用这种施工法，是因为能承受暗元素多重解放的《光元素浸透钢板》术式被……」

唐突地停止说明，艾欧莱茵迅速指向前方。

不知道折返了多少回的下行阶梯尽头，一扇单开门映入眼帘。似乎终于抵达了下一个楼层，体感却是已经深入地下五层左右了。

就算能使用所谓暗元素挖掘施工法，也肯定是个大工程。非得设置在这么深的地方的东西究竟会是什么呢？

与艾欧莱茵互相轻微点头示意，我们放轻脚步走下剩余阶梯。就算已经来到门扉当前，依然没有任何声音传来。门上看不到锁孔，于是我握住下压式的门把手，把门拉开五厘米左右。

从缝隙间往内窥伺，面前是一条墙壁地板皆是金属材质的笔直通道。眼前区域昏暗，深处却似乎是有什么光源，散发着朦胧的光芒。

由于目所能及的范围内没有人影，我们便开门潜入了通道。即使承受了身上挂着夜空之剑与青蔷薇之剑的我的全体重量，脚下地板却全无要下陷的迹象，看来其使用的铁板相当厚实。

按照惯例，艾欧莱茵来打头阵、我则边警戒后方边跟随前行。最终，光源的真身得以揭晓。前方右侧的墙壁有一部分由玻璃组成，蓝白色的光芒正是由其后方散发而出。

通道尽头也有一扇门，但从设置有操作板来看，应该并非楼梯而是电梯。也就是说那才算是正规路线，我们使用的是安全通道。通道本身是完全的直线，若有人从电梯内部出来我们会毫无藏身之处。一旦出现这种情况就只能让艾欧莱茵再使用一回《空之心意》了，但他的脸色却尚未完全恢复。考虑到受不住阳光这一点在内，也许他的身体本就不算健壮。

只有这一点跟看似瘦弱实则坚韧的优吉欧不一样啊……我做出这般感想，随即追向机士团长的背影。

我们慎重地在飘荡着些许铁锈味的通道中前进，来到右边墙壁嵌有玻璃的地方。由于下方一米左右尚留有铁壁的区域，两人便让身子藏入阴影，悄悄探头望去。

「…………！！」

未曾料想的光景猛然闯入眼帘，让我差点叫出声来。

玻璃对面是长条状的狭窄房间，正面墙壁也嵌有玻璃。再深处则赫然是一片面积堪比体育馆的空间——宽广地面的正中央，镇坐着令人难以置信的东西。

散发着暗淡光泽的漆黑鳞片。盘作一团的巨大身躯。越到尖梢部分越细的尾部、以及尖锐突出的楔形头部。

这是条蛇。而且大得吓人。胴体粗得两个成年人合抱都不足以圈下，长度难以估算，但想必不会低于二十米。只计算体长的话已经是足以超越整合骑士们所乘坐飞龙的规格了。

「……神兽……」

艾欧莱茵在身旁以渗透着畏惧的声音轻声道。

神兽。那是据说在远古时期，曾栖息于人界各处的巨大生物——用游戏术语来讲便是命名精英怪【Named Monster】。只是听说它们大部分都已被受最高祭司Administrator之命前去的整合骑士讨伐，成了强力武装神器的素材。我直接目击过的艾尔德利耶的《霜鳞鞭》和迪索鲁巴特的《炽焰弓》应该就是从神兽而出的神器。

「这、这个时代也有神兽吗？」

我不由得脱口问道，统率着现在的整合机士团的青年微微点头。

「那当然有了。但是，所有神兽都处于星界法的严密保护下，连进入它们的支配领域都被禁止。居然把它关在如此深的地下，真是不怕遭致神罚的野蛮行径……」

艾欧莱茵所说的神明，想必就是创世神丝提西亚了。回想起身为其《中之人》的亚丝娜那优哉游哉的笑脸，奇妙的感觉便袭上心头，但姑且还是先应了一句「原来如此」，开始更为仔细地进行观察。

数根分为红绿两色的软管铺在大房间的地面上，其中两根正插在大蛇的口中。也有使用粗如地桩的针头直接与身体相连的软管。恐怕那大蛇并非单纯处于睡眠状态，而是经由软管流入的药剂致使其陷入了昏睡。

至今在众多游戏世界中斩杀过不计其数怪物的我也许并没有感到愤怒的权利，尽管如此却依旧忍不住握紧了双拳的时候。

艾欧莱茵碰了碰我的右肩，手指向大蛇的头部方位。

「那里……是不是有什么在动……？」

「欸……」

我眯起眼来，凝视向大蛇萎靡不振地搁在地板上的头部。

在巨大头部所投射的阴影之下确实似乎有东西在动弹。虽然隔着两枚厚重玻璃而难以清晰观测，但在大蛇鼻尖忙碌地蠕动着的——难道说。

「艾欧，那个会不会是我们追着过来的黑蛇？」

「啊……确实有可能……。可它是怎么来到这种地下的？」

机士团长的疑问相当合理。我左颊压上玻璃表面往上看去，与墙壁地板同样将金属裸露在外的天花板角落处嵌有百叶状的开口处。

「如果那个是换气口的话，应该足以连通建筑物的房顶才对。」

我这般小声回应，艾欧莱茵也边把脸贴上玻璃边颔首道。

「确实。也就是说，黑蛇是在这里出生的……不、搞不好……」

话讲到中途便停顿下来，但就算是我也明白了艾欧莱茵想说什么。

孕育了黑蛇的《存在》也许正是眼前这被强制昏睡的巨大神兽。管理这所设施的那群人使用某种手段使它诞下子嗣，再往那些子嗣、不，婴孩的脑内植入寄生虫，还让它们吞下好几个暗元素，最终制成了生物导弹。

毕竟是神兽的子嗣，想必即使刚出生天命值也够高，就算拥有飞行的特殊能力也不算出奇。不仅如此甚至不需要下功夫去养育，作为兵器素材的确优秀，但就算抛开星界法问题，这行为本身就足够冷酷无情，难以想象是人类所为。

幼体小蛇也许是想要叫醒母亲，正用突起鼻尖反复顶向大蛇的嘴角，大蛇却纹丝不动。

仔细观察能发现，大蛇头部侧面并列排着足足三个被浓郁灰色薄膜覆盖的眼窝。藏在薄膜之下的眼睛一定与它的婴孩是同样的红宝石色吧。然而，除非想办法解决流进它口中的药剂，否则大蛇是不会苏醒的。

「艾欧……要怎么办？」

就算听见我的提问，机士团长也没有要立即回答的意思。

足足五秒过后，他才以充斥着不甘的声音小声道。

「……很遗憾，没有能够立刻拯救那头神兽和它的孩子的办法。基地位置已经到手，暂且返回卡尔蒂娜，向星界统一会议上报后再派遣正式调查团……」

没等艾欧莱茵说完，微弱金属音便隔着玻璃传来。

我赶紧看向大房间，设置在我们视角左侧墙壁上的厚重门扉正缓缓开启。两个人影从门后出现。之所以看起来异样地矮胖，是因为他们正身穿着让人联想到现实世界中化学防护服的，覆盖全身的套装。

两人径直朝神兽走去，走在前头的防护服右手似乎还攥着一根金属长棒。

在母亲嘴角旁跃动的黑色小蛇还未能察