艾玛身穿着重于吸收打击的防护服，此时的她手持双枪，并让玛莉在一旁陪练。

她的手枪一旦扣下扳机，就会射出让人体麻痹的电击子弹，但威力说不上强大。

尽管如此，远距离武器仍是能为战斗带来优势。

要是能击中对手一枪借以中断动作，之后就只需展开猛攻击就好了。

理应如此——

「怎么射不中！？」

艾玛虽然接连扣下扳机，但玛莉完全不当一回事。

她以最小限度的动作躲过子弹，迈着步伐来到艾玛面前。

握着手枪的艾玛向后退去——很快就被逼到角落。

手枪的能源也就此耗尽，就算扣下扳机也毫无反应。

在空虚地发出了「喀喀」声响后，艾玛扔掉手中的手枪。

「糟糕！——既然如此！」

这回她握在手上的，是系在后腰的短剑型冲击剑。

而且还是两把。

她模仿了能与玛莉缠斗的天才——夏露的二刀流。

（我并没有像她那样的才能。既然如此，就仰仗连击压制吧！）

知晓自身能耐的艾玛，已经放弃了堂堂正正获胜的想法。

在骑士学校修练有成的长剑和手枪，此时也被她舍弃了。

就算用上不光彩的打法也无妨。

一切都是为了赢过眼前的对手——这就是她决定好的战斗风格。

她像是在让短剑交错似地，由外而内地挥舞出剑。

这原本是要针对靠近而来的玛莉攻其不备，但玛莉看穿了她的意图，轻而易举地避开了。

玛莉纵身一跃躲过攻击，就这么朝着艾玛的头部踢出左脚。

艾玛虽然被踢得老远，但特殊防护服替她吸收了冲击。

尽管如此，这也不代表能够消除疼痛。

这一记飞踢的威力凿穿了特殊防护服的保护，头部受到震荡的艾玛顿时站不稳身子。

视野猛地扭曲，恶心的感觉令她作呕。

「还——还没——」

看到艾玛不死心地试图起身的姿态，玛莉似乎有些开心，赞扬其先前的战斗表现。

「和之前相比，你刚才的表现像样多了。」

在试过许多武器之后，艾玛似乎总算找到适合自己的武器。

不过，玛莉也点出了问题所在：

「但你交换武器的时机太差了。要时时留意剩余的子弹数量，拔出短剑的速度也太慢了。」

艾玛握住玛莉伸出的手，站起身子。

「下官会改进的。」

看着艾玛摇摇晃晃的模样，玛莉轻轻叹了口气。

「问题在于，你的双手如果拿的不是同一种武器，动作就会变得非常笨拙呢。」

关于艾玛的战斗风格，玛莉也认真地为她出谋画策。

为什么她要为自己做到这种地步？

艾玛不禁为此诧异。

（和我这种小角色相比，她明明应该是个大忙人才对——她为什么要为我付出这么多？）

起初，她以为玛莉只是想借机宣泄压力，但即便真是如此，她设定的私人指导时间也未免过于漫长。

身处率领舰队的立场，玛莉每天都忙得不可开交，但她不惜减少自己的休息时间，也要抽空教育艾玛。

况且，艾玛根本不属于玛莉的派阀。

硬要分类的话，她与曾是教官的库洛狄雅更为亲近，更像是克莉丝蒂亚娜派的骑士。

而玛莉不仅是派阀龙头，甚至放眼整个班菲尔德家都是响铛铛的骑士——是能成为黎恩左膀右臂的存在。

军阶贵为中将的玛莉，为什么要特地训练一介中尉？

艾玛始终不明白玛莉如此认真指导自己的理由。

「请问，您为什么要这么费力地锻炼下官呢？」

在投以如此单纯的疑问后，玛莉中断思考看向艾玛。

玛莉平时给人成熟女子的形象，但此时的她却露出孩子般的笑容，坦率地回答道：

「因为你是那位大人看中的骑士——此外，本千金也很欣赏你喔。」

「欣赏下官吗？但是下官认为夏露梅尔中尉才是货真价实的天才呀？」

比起锻炼自己，锻炼夏露不是更有效率吗？听到这样的问题，玛莉先是小声地叹了口气，这才告诉她理由：

「这与有没有才能无关。欣赏或是不欣赏，都是出自于本千金的个人观感。况且，本千金并不觉得那个小丫头是天才。」

这出乎意料的评语，让艾玛为之吃惊。

从艾玛的角度来看，她也承认夏露极为优秀，称之为天才也不过分。

「呃？可是她的击坠数屡创新高，是个很厉害的驾驶员吧？她比下官强悍且优秀，应该是个天才没错吧？」

听到艾玛将夏露评为天才，玛莉露出像是在说「这女人是个外行人啊」的表情。

「在这世上，被称为天才的大有人在。然而，这不代表所有人都能够端出成果。唯有能端出亮眼成果之人，才称得上是真正的天才吧？」

艾玛虽然明白玛莉的意思，但还是有些无法接受。

「可是，夏露梅尔中尉已经拿出比下官更为杰出的成果了。她已经击坠了二十架由骑士驾驶的机动骑士，是一名货真价实的王牌呢。」

看到艾玛自嘲的表现，玛莉搔了搔头。

她稍微烦恼了一会儿后，讲述起艾玛独有的魅力：

「本千金之所以会看上你——是因为你非～常傲慢，很适合成为一名骑士喔。」

听到自己被评为傲慢，艾玛连忙出言否定：

「绝、绝无此事！」

傲慢——那是与自己理想中模样背道而驰的词汇。

正义的骑士不该被冠上傲慢一词。

她自认平时都有留意自己的言行举止。

不过，玛莉却对傲慢一词相当坚持。

「不，本千金没说错。明明对梅雷亚弃之不顾对双方都好，你却选择挺身而出，还试图将自己的理想强加于他们之上，这当然是傲慢至极的行为了。」

「——咦？」

被玛莉这么一说，艾玛回顾起自己采取过的行动。

自己难道真的如此傲慢？

面对浑然不觉的艾玛，玛莉露出微笑说道：

「你似乎没发现呢。对那些梅雷亚的成员来说，不管是在贬官的去处窝一辈子，还是乖乖退伍迈向新人生，都会是更为幸福的结局吧？就算和其他部队一同行动，也只会拖友军的后腿，完全派不上用场吧？」

「不过，大家都说他们只剩下从军这条路，没办法转换跑道了！」

「他们只是害怕环境变化而已——而想让这样的他们与军队绑定在一起的你，是何等崇高而傲慢呀。你果然很适合当一名骑士呢。」

听到自己只是在将理想强加于他人身上的艾玛，不禁为之愕然。

然而，玛莉看起来不仅不像是在责备艾玛，反而更像是为此萌生了好感。

「任性才是骑士的根本。但若要贯彻自己的任性，就得具备相称的实力才行。」

玛莉对于骑士的荒唐定义，让艾玛没办法轻言赞同。

不过，她这下终于察觉到自己傲慢的一面。

（我从未为梅雷亚的人们思考过幸福的出路，是个无比傲慢的骑士啊。我一直在做的事，其实只是把我的幸福强加在他们身上罢了。）

在玛莉的开导下，艾玛终于明白了这一点，但这样的事实过于震撼，令她沮丧了起来。

（把自己的理想强加于他人的我，还算得上正义的骑士吗……）

在艾玛感到愕然的期间，玛莉毫不在乎地继续说道：

「而本千金也认识这世上最为傲慢的骑士。他比谁都更为傲慢，比谁都更为强大，比谁都更值得尊敬——他便是独一无二的至尊，黎恩赛拉班菲尔德。」

在玛莉说出那个名字的瞬间，原本在周遭努力训练的骑士们也停下动作。

对于他们来说，这个名字同样带有特殊意义。

那是拯救了他们、被他们奉为真主的至高存在。

在一阵寂静之中，艾玛反驳道：

「黎恩大人是个很出色的人物！才不傲慢呢！他为了领民推动善政，还亲自上阵杀敌——是一名伟大的领主大人！」

不仅是个强悍的骑士，也是手腕高超的明君。

艾玛打从内心认定，黎恩就是她理想中的人物。

玛莉看着反驳的艾玛，似乎感到相当开心。

「真是不错的忠诚心呢。不过，黎恩大人总是展露着傲慢的一面，也具备足以贯彻意志的实力喔。这是他本人也公开承认过的事呢。」

艾玛想起过去的教官——库洛狄雅告诉过自己的话语。

黎恩曾表示自己是一名坏蛋。

而艾玛这次更是耳闻了他曾公开承认自己为人傲慢的资讯，让她长久以来追逐的理想骑士形象变得模糊扭曲。

「——可是……」

「黎恩大人总是将这些话挂在嘴边呢——『发展领地是为了自己，我从未为人民着想过』。」

在艾玛垂首不语后，玛莉诉说起黎恩真正的意图：

「据说那位大人从小就聪明绝顶，所以他想必很清楚——到头来，不管是守护领地，还是推动善政体恤人民，都只是自己傲慢的理想罢了。」

「这算是傲慢吗？应该是万众期盼的理想样貌吧？」

「是傲慢呀。毕竟，那位大人为了守护自己的领民，甚至做出要将宇宙海盗赶尽杀绝的结论呢。如果是真正的圣人，应该会思考能拯救双方性命的办法吧？只不过——本千金赞同黎恩大人的想法喔。」

玛莉那对紫色的眸子似乎闪过了一道妖艳的光芒。

那是对自己的主君深信不疑的眼神。

那对眸子震慑了艾玛。

明明待在以傲慢的坏蛋自居的黎恩身旁，居然还愿意为他奉献牢不可破的忠诚——艾玛不禁扪心自问：自己有像她一样的忠诚心吗？

艾玛低喃：

「——所以他才会自称坏蛋呢。」

「没错。那位大人所追求的正义，想必是一幅极为雄伟的蓝图。为了亲自实现那样的理想，就算化身坏蛋也在所不惜——他真的是一名高洁的人物呢。」

听着玛莉的话语，艾玛想起库洛狄雅说过的话。在一片朦胧之中，她逐渐明白自己憧憬的骑士究竟是一名什么样的人物。

他肯定不是单纯的傲慢坏蛋。

毕竟为了守护领民，他甚至甘愿亲赴战场。

「我——对于这位侍奉的对象、对于这位视为理想的人物，居然是如此地一无所知。」

艾玛的泪水滚滚而下，滴在擂台的地板上头。而玛莉则是温柔地开导着：

「就承认自己是个傲慢的人吧。不仅如此，你还要具备足以贯彻意志的强悍实力。若想成为独当一面的骑士，你就该具备强大的实力和承担责任的能力喔。」

对于玛莉独特的思维，艾玛没办法照单全收。

不过，她还是明白了一件事。

她抬起脸庞向玛莉问道：

「——我是个傲慢的人吗？」

对于这个问题，玛莉展露着微笑回答：

「是呀，你是个可爱又傲慢的骑士喔。」

玛莉的回答打进了艾玛心坎，让她破涕为笑。

（那个人虽然傲慢，但比任何人都更为高尚。既然如此，我也要以成为极为傲慢的骑士作为目标。傲慢又何妨？总有一天，我会成为自己心目中的那个骑士。）

艾玛向玛莉提出了请求：

「我想获得能够贯彻这份傲慢——足以贯彻自身意志的强大实力。」

玛莉听完她的心愿后，摆出了备战架势。

「既然如此，你就感谢本千金吧。我玛莉玛莉安，会将你锻炼为独当一面的骑士！」

◇

在艾玛待在旗舰的这段期间，梅雷亚舰内的船员——包括第三小队的成员在内，依然过着懒散的日子。

就连安放机动骑士的机库，也呈现和艾玛离舰前完全相同的光景。

固定着亚特兰妲的机位前方，只有茉莉一个人拿着整备用的工具。此时的她愤慨不已。

「因为小艾玛不在，道格先生跟拉利就都这么懒散！你们难道忘了，都是因为咱们惹了事，才会害小艾玛被抓去报到吗？」

坐在货柜上打电动的拉利，听到茉莉的说教，露出了厌烦的神色。

「要抱怨的话，你应该要对高层喊话才对吧？说起来，她又没有管理梅雷亚的权限，把她抓去骂又有什么用？高层还是老样子，一点也不明白第一线的状况。」

「你老是这样推卸责任！唉……道格先生成天参加酒宴，都不来机库了。咱已经好几次邀他过来调整机体了。这些新型机明明都是小艾玛努力争取来的，这下根本是暴殄天物。」

眼见艾玛的努力即将化为一场空，让茉莉忍不住发飙了。

拉利看着自顾自地激动起来的茉莉，露出嫌烦的神情。

「说起来，单凭她一个人就能争取到新型机的话，我们也不用过得这么憋屈了吧？」

「——你觉得要是小艾玛不在的话，还会得到一样的结果吗？你觉得会分发新型机给咱们，真的只是单纯的偶然吗？」

「这……」

他们原本是素有贬官去处之称的边境治安维持部队。

而军队素来精打细算，绝不会因为一时兴起就为他们改造母舰，甚至是配发新型的浣熊号。

艾玛的存在，无疑是促成这项结果的契机。

拉利也不认为只靠他们的实力就能得出相同结果，但他就是说不出口。

在亚特兰妲隔壁，并排着菁英小队的三架涅梵。

大概是同为涅梵型的关系，才会就近配置在一起吧。

做过整备和调整的特制型涅梵，总是维持着完美的状态。

而三名驾驶员——包含那位夏露在内——都在舰内过着规律的生活。

茉莉虽然和这三人不对盘，但他们都善尽了自己的职责。

——和自己的小队完全不同。

「不晓得小艾玛现在过得如何。」

看到茉莉为艾玛操心的模样，拉利轻轻叹了口气。

这样的反应像是在嫌烦，但他似乎也被茉莉的话语激出了罪恶感。

他收起游戏机，为了调整机体朝驾驶舱走去。

「拉利？」

看到茉莉露出诧异的反应，拉利刻意以冷淡的口吻说道：

「不是要调整机体吗？速战速决吧。」

老是在打电动的拉利难得展现了干劲，茉莉喜不自胜。

「嗯！既然如此，那就从一直没设定好的部分开始调整吧。咱想只要花个五小时，应该就能告一段落啰！趁着机会难得，要不要也重新调整一下武装？」

同伴展露干劲的模样虽然让茉莉亢奋起来，但拉利希望她能高抬贵手。

「——五个小时还是太夸张了啦。」

眼见茉莉来势汹汹，拉利只能抽着脸颊这么回答。

◇

待在梅雷亚舰内的罗素小队成员，此时正在利用训练室。

自从被玛莉打得体无完肤后，夏露就热衷于训练课程。

「总有一天，我要把那个女人打得满地找牙！」

她以纤细的手臂举起沉重的哑铃，如今已是满身大汗。见状，约姆露出了笑容。

「一向厌恶训练的夏露居然认真起来了，看来被痛揍一顿还是有价值的嘛。」

进入休息时间后，被调侃了一顿的夏露随即盯上约姆。

「少啰唆！丑话说在前，第一个被打趴的可是你喔。你明明比人家还弱，可以不要对我摆架子吗？还是说，你打算找爸爸来说情？」

一提到自己的父亲，约姆就露出不快的神色。

「和我爸爸没关系吧。」

「有关系啊。你啊，是代代侍奉班菲尔德家的骑士世家成员对吧？我也知道你爸爸在家族里担任要职喔。」

约姆的父亲也是班菲尔德家的骑士。

而他在骑士团胜任要职也是事实。

听到夏露暗讽自己仗着父亲的人脉，约姆顿时怒火冲天。

「我们领地哪有什么骑士世家，担任过骑士的顶多就只有上一代和上上一代而已。你是不是该多钻研一下骑士团相关的历史啊？啊，是我不好。毕竟夏露每次考试都是低空飞过，是个不折不扣的傻瓜啊。」

夏露身为骑士的实力虽然出众，但考试成绩却不甚理想。

但所谓的不甚理想，其实也是和约姆比较后得出的结果。

就世间的标准来看，夏露的成绩其实也算得上优秀了。

不过，在被戳到痛处后，夏露顿时变得杀气腾腾。

「嗄？你这个成天自诩射手的胆小鬼，少给我得寸进尺了。」

约姆虽然被夏露瞪视，但他在浏海底下的双眼并没有畏缩。

那是一对强悍而好战的眸子。

「要比个高下吗？」

就在两人弥漫着一触即发的气氛时，小队长罗素的呐喊声响彻了整间训练室。

「我——我——为自己感到丢脸！为什么当时不多加努力——好羡慕罗德曼中尉啊！！我如果能够更强悍一些的话，现在接受玛莉大人训练的就是我了！——啊啊啊啊啊啊！！」

他似乎很羡慕被留在旗舰上受到玛莉锻炼的艾玛，因而在锻炼肌肉的同时大吼大叫。

罗素应该是在为不成材的自己加油打气吧。

在只有三人在场的训练室里，看着罗素每做一次动作就大吼一次的模样，夏露冷静了下来。

「——他要叫到什么时候啊？训练到一半听到他的呐喊，会让人干劲全失耶。」

约姆似乎也赞同她的意见。

「从旗舰归来之后，队长就一直是这个样子。他似乎很舍不得这次机会，也不能怪他啦。」

斗志全失的两人结束休息，再次做起了个人训练。