江氏依旧跪着，愤恨地抬头望着渐渐逼近的暮色。

「可恶……」

这里是建在鼓楼旁边的祠堂。

总体而言，信仰虔诚的南领百姓，常常会不由自主地向神明祈祷。身为乡长的他也一样，在领地各处修建祠堂并前往参拜。

如今，他更是为了祈祷朱慧月平安归来，连饭都不吃，整日都在祈祷——表面上是这样，但他内心根本没有一丝诚意。

「可恶，可恶，可恶……」

他心中只有对事情无法如自己所愿发展的焦急。

「为什么皇太子一点儿动静都没有？」

平日里总是言辞恭敬的他，此刻的声音因焦躁而变得沙哑。

这也难怪，江氏把朱慧月被绑架的事情闹得沸沸扬扬，可皇太子尧明却依旧一副悠然自得的样子，丝毫没有改变态度。他若无其事地待在府邸里，甚至还饶有兴致地和百姓拉家常。

面对这种意料之外的情况，江氏急得仿佛脸上「温和宽厚统治者」的面具都要被扯掉了。

（自己的雏女被绑架了，他为什么不把注意力都集中在这件事上？要是他一直待在府邸里，万一去查账本可就糟了……）

他因担忧而差点扭曲了面容，好不容易才忍住。

账本已经处理好了。而且，周围安排的都是关系密切的亲戚。

自己虚报乡民数量、参与人口逃亡这种事，绝对不会暴露的——他这么想着。

（可恶……要是没有冷害，一切原本都会很顺利的）

江氏跪着，抬头望着暮色中依旧阴沉的天空，忍不住咂舌。

江氏科举成绩不佳，被派到了这个偏远之地。

他自尊心极强，却没有对这个安排表示异议，是因为这个乡离中央恰到好处地远，是个中饱私囊的绝佳之地。

税赋是根据上报到王都的户籍数量来确定的。所以，江氏花时间减少了登记的户籍数量，让乡里缴纳的税比原本应缴纳的少了很多。

多出来的粮食自然就进了江氏的口袋。他把这些粮食先流通到相邻的东领换成金子，然后藏在深山里雾气弥漫的洞穴中。他还特地编造出「祸森」的迷信，防止有人靠近。

他在树上钻孔，让风穿过发出诡异的声音，还在附近放置许多野兽爱吃的果实，让人更容易受到野兽袭击。最初几年，他还派刺客把进山的人弄晕，在他们全身涂上毒药后再放回去。如今，不管是邑还是乡镇，都没人敢进入「祸森」。

经过多年的经营，江氏积攒了不少金子。

然而，近两年来旱灾和冷害接踵而至，粮食产量大幅下降。

名义上的居民数量少，平时能少缴税，算是占了便宜，但反过来，乡里遭遇粮食危机时就会很艰难。因为从王城发放的救济物资，如粥、盐、衣物等，数量也是根据户籍数量来定的。

因此，和其他领地相比，这里的粥根本不够分发，乡民们开始心生不满。要是他们把怒气发泄到王都也就罢了，但要是察觉到他的不正当行为，恐怕会引发叛乱。

正常情况下，他会把贱邑的人当作替罪羊，以转移乡民的不满。毕竟他一直留着那些下贱的家伙，就是为了这个目的。

江氏深知南领百姓情绪化的性格，一旦被逼到绝境，就会立刻找人来责怪。所以他才提供了贱邑这个「出气口」。

他一方面减轻乡民的税赋，另一方面却对贱邑征收重税，甚至对他们的穿着和头发长度都加以规定，强化这种差别意识。遇到歉收之年，他就把贱邑的女子带来，任由那些快要闹事的乡民男子为所欲为。就靠这一招，温苏乡镇已经有二十年没发生过叛乱了。

所以，这次他原本也打算用同样的方法来渡过难关，但大约半个月前，却出了个意外状况。

「都怪那个讨厌的家伙盯上了我——」

「哟，又在祈祷啊，还挺有精神的嘛。」

江氏正一边呼气一边自言自语，突然从背后传来声音跟他搭话，他不由得身体一僵。

那声音年轻又有气质。

声音的主人是一名身着以蓝色为主调衣服的武官。他身材修长，眼角的痣十分显眼，是个美男子。

他叫蓝林熙，是蓝家雏女芳春的礼武官，此次随其外游。他是蓝家的次子。

据说，凭借他的能力，在蓝家的继承人之争中比长子更具优势。

「我虽然不是个虔诚的信徒，但看在咱们是相邻领地的份上，一起祈祷吧。」

说着，林熙在江氏身旁跪下礼拜。

他举止优雅，宛如一位风度翩翩的贵公子，拿起香，放入为农耕神供奉的香炉中。

「愿朱慧月大人能早日被找到并获救。」

林熙闭着眼睛，面不改色地说着言不由衷的话，江氏嘴角不禁一歪。

这时，林熙仿佛察觉到了他的反应，突然睁开眼皮，冲江氏微微一笑。

「呵呵，不过说真的，如果绑架事件很快解决了，你可就完蛋了哦。」

「……」

江氏移开视线，林熙步步紧逼，继续说道：

「看来皇太子殿下意外地冷静呢。就算雏女被绑架，外界传言他无情，但他依然沉稳地指挥着。你好不容易制造的那些线索，他根本不上钩。」

他薄薄的嘴唇愉悦地扬起。

「原本以为在丰饶祭期间会一直被绑架事件困扰，看来这算盘打错了。要是继续进行冷静的调查，说不定在这个过程中，你的人口逃亡之事也会暴露哦。」

「……你……」

江氏勉强维持着礼貌的语调，但因为强压怒火，声音变得比平时更低。

「不是你教唆我绑架朱慧月的吗？」

没错，当初因歉收而开始焦虑的江氏，有一天迎来了这位蓝林熙。

原本南领边境的温苏乡镇，有一部分与蓝家统治的东领接壤。

虽然两个领地被山隔开，但与遥远的王都相比，物资往来要频繁得多。所以，当蓝林熙悄悄来到这个乡时，江氏恭敬地接待了他。

然而，他带来的却是意想不到的威胁和交易。

——你在进行人口逃亡，对吧。

他就像在聊家常一样，这样开场。

——你操纵户籍来减少税收。丰收的时候还好。但今年遭遇了冷害。户籍数量比实际少，王都发放的粥就会减少，百姓会挨饿，不满情绪也会蔓延吧。

一开始，江氏不为所动。毕竟他有贱邑这张消除不满的王牌。

但林熙的重点在接下来的部分。

——还有，今年这个地方被选为丰饶祭的举办地。咱们的皇太子殿下可是个认真的人。对于被选为举办地的乡镇，他会仔细调查其来历。到时候……会怎样呢？

听到这话，江氏感觉自己仿佛突然被扔进了黑暗的深渊。

皇太子尧明的优秀，就连边境的乡长也有所耳闻。

要是被他仔细调查这个地方，要是自己的违法行为被国家知晓……

林熙把手放在沉默不语的江氏肩上，笑眯眯地继续说：

——看在相邻领地的份上，我给你出个好主意吧。

于是，他说了出来。

其一，要转移百姓的不满，就把朱慧月塑造成坏人。把这次的冷害和粥少的问题，都归咎于她的无能。

其二，在丰饶祭期间绑架朱慧月。杀了她或者折磨她都行。总之，把大家的注意力引到她身上。这样一来，皇太子也不得不把精力放在这件事上，对税收的调查自然就会松懈。

——我们是合作关系。你能维持清廉的名声，我们能陷害朱慧月。事成之后，我们会让你成为东领一个比这里大得多的乡镇的乡长。

被威胁之后听到这样的报酬，在江氏听来格外诱人。

树木繁茂的东领与歉收无缘。听说那里的百姓温顺听话，容易统治。

本来，江氏对这个边境的乡镇，除了觉得便于人口逃亡之外，并没有什么特殊的感情。他很自然地认为，自己的才能应该在更广阔、更富饶的土地上施展。

只要抓住蓝林熙递来的这根稻草，就能避免毁灭。不，何止如此，还能得到东领富饶的土地。

虽说那是其他领地，但毕竟原本就有交流。他觉得自己一定能把那里治理好。

（本以为会顺利……计划全乱套了）

然而实际上，只了解文官世界的江氏，低估了武官们的能力。

他万万没想到，当时黄景行会跟着保护雏女一同前去。他本以为只要亮出组绶，搜查就会立刻转向针对玄家。而且，明明自己引导了搜查方向，却还有消息说鹫官长辰宇独自前往了邑。

下手的人比江氏的计划提前了好几倍，眼看就要败露。

事到如今，他后悔不已，后悔当时为了把事情推给首领的儿子，匆忙伪造了字据。他原本以为事后封住对方的口就行，可如今皇太子时刻关注着，自己也不能有什么奇怪的举动。

（得在黄景行和鹫官长没察觉到字据存在之前，把整个邑「处理掉」）

虽然心急如焚，但却无计可施。

现在要是贱民们突然死去，反倒会引人怀疑。

「该怎么办才好啊。要是事情败露，你也脱不了干系。要是我被治罪，作为共犯的你肯定也会身败名裂。」

「哎呀呀，你也别这么瞪着我嘛，我可是好不容易才想出个解决办法。」

江氏焦急地抱怨着，林熙轻轻耸耸肩，从怀里掏出一样东西。

那是一封折得小小的信。

「这是……？」

「这是绑架朱慧月的贱民寄来的威胁信。」

「……什么？」

江氏满脸疑惑地歪着头，林熙补充道：「是这么设定的。当然是伪造的。」

「信里写着绑架犯的诉求。因为冷害，邑里变得贫困，疾病蔓延。所以才绑架了雏女。要是舍不得雏女的命，就寄些药来——大概就是这个意思。」

江氏一开始对突然冒出来的「疾病」说法感到诧异，但很快就明白了林熙的意图。

「原来如此……是要制造一个火烧邑的正当理由啊。」

「没错。不能让带着疾病的人进入有尊贵之人的乡镇里。之前出于怜悯留着的贱民，现在也保不住了。所以，深明大义的乡长只能狠下心，放火烧了邑。」

「那朱慧月和武官黄景行阁下他们……」

「雏女会因为被贱民玷污而绝望自杀。景行阁下会因为没能保护好她而追随她而去。」

听着林熙流畅的解释，江氏不住地点头。

的确，雏女最应看重贞节。被贱民绑架，还染上了病，自杀也不足为奇。武官也是，眼睁睁看着雏女被侵犯，还放任疾病传播，肯定没脸面对皇太子。

「原来如此，如果暗中封口有困难，那就堂而皇之地编造一个解决的理由就好了。」

心中涌起的只有安心和感叹，丝毫没有良心的谴责。

「但是……贱民们通常是不会写信之类的。仅以恐吓信为依据就焚烧村落，殿下和其他家族不会起疑心吗？万一黄景行活了下来，证明邑里并没有流行疾病之类的呢？」

「那没问题。」

若慎重地询问，林熙就会笑眯眯地眯起眼睛。

「我已经把疫病散播开了。」

「什么……？」

「呵呵。前夜祭那天，我诱导贱民，让他们把疫病之源运进了邑。他们应该不知道传染源是什么。说不定现在疫病已经开始蔓延了呢。」

这位皮肤白皙的美男子愉快地笑着。这个「解决办法」，似乎在前夜祭的时候就已经想好了。

对于连共犯江氏都没把底牌亮到这种程度的林熙，江氏心中涌起一丝淡淡的恼怒。

但一想到正是他这种深谋远虑才能帮到自己，也就只能靠向他了。

「您果然厉害。」

「哪里哪里。与其说是我，不如说是主人的主意。」

「是蓝家家主吗？果然是传闻中做事果决的人。您这位蓝家公子也如此头脑清晰，蓝家看来稳如泰山啊。和凡事都依赖朱贵妃——女人的朱家可大不一样。」

比起凡事依赖女人的朱家本家，江氏更看重蓝家。

本想抬高他的自尊心，可林熙只是微微一笑。

「过奖了。」

他那理智的眼眸中，似乎隐隐透出一丝轻蔑，是自己的错觉吗？

「那么，乡长。我希望你装作偶然的样子，召集玄家和金家的礼武官。就说有这样的恐吓信，为了不给殿下添麻烦，想私下里完成交易，但乡里的护卫靠不住。让他们一起来交易的地方。到时候，不知情的贱民前来诉说病情——你明白我的意思吧？」

「就是让礼武官们成为邑里疫病蔓延的证人吧。」

「没错。有他们那样的身份和信誉，正适合当证人。带着眼尖的殿下会有诸多不便，有他们这样好应付的人就不错。尤其是被冤枉的玄家，肯定会积极到场的。」

江氏一边迅速地琢磨着计划，一边突然皱起了眉头。

「可是，贱民们会那么凑巧地来诉说病情吗？」

「会来的。为此，我用粮食换他们来山里汇报情况。」

林熙从怀里掏出一块手帕，想擦擦被香弄脏的手，突然灵机一动，把手帕绕在脸上。

「『啊，你终于来了啊，云岚！』」

他这副模样，再加上那尖细的声音，显得格外胆小。

他拿下手帕，吃吃地笑了起来。

看着这个年轻人深不可测的样子，江氏不禁脊背发凉。正好这时，一只在空中飞舞的鸟儿沙沙地扇动着翅膀，江氏便决定结束对话。

「那么就这样吧。那我这就去召集武官。」

「嗯，拜托了。哦，不过，黄家的礼武官就别叫了。他们和殿下关系密切。」

「明白了。」

简单地说完，两人礼貌地行礼后便离开了现场。

从远处看，一定只会以为是乡长和武官在为雏女的平安祈祷，一直跪着。

江氏没注意到，一只在空中飞翔的鸟——鸽子到达的地方，鼓楼高处，有个人突然回头看向这边，便回府邸去了。