飞州的一等之地矗立着金家的别邸，其宽敞程度几乎可与皇宫媲美。

从异国运来的奇岩，还有巧妙布置的池塘。在如撒满珍珠般的碎石旁，石板路勾勒出精准计算过的曲线。

客房每栋都是独立的，彼此间隔宽敞，所以在此住宿的客人本应能不受其他客人的丝毫干扰，尽情享受这段时光——本来应该是这样的。

——咚，咚，咚，咚！

——哐，哐，哐，哐！

然而此刻，宅邸内回荡着能穿透十层墙壁般响亮的乐器声。

看到手中举起的茶具里，液面随着震动泛起波纹，玲琳不禁长叹一口气。

「今天的声音也很大呢。」

「真是太吵了。他们啊，从早到晚闹个不停。而且那香的味道也特别刺鼻。」

在茶桌对面揉着太阳穴的是朱家的雏女慧月。

到了在金家领地停留的第六天，玲琳和慧月就这样在金家宅邸的一个房间里相对而坐，从上午开始就一直在喝茶。

这并非是因为按计划早早结束了仪式，进入了自由时间——而是恰恰相反，仪式完全没有进展。

「那个花里胡哨的王子到底在想什么啊。」

慧月抬头望着窗外远处的楼阁，满脸不悦地咒骂着。

玲琳也没有制止她那无礼的语气，只是附和了一句：「他确实是个很特别的人呢。」

事实上，谢尔巴王国的第一王子纳迪尔，与「正经」「认真」这类形容完全不沾边。

「王子殿下一直没有说『充乐』，时间就这么过去了……」

玲琳神情黯淡，回想着从迎接王子那天到今天发生的事。

***

「随岁月流转，翱翔天际的金翼之鹰——纳迪尔王子殿下如此说道！『哼，这就是金领宴会的餐食？根本不值一吃！』」

这便是被带到金家宅邸，看到极尽奢华的宴席后，纳迪尔——确切地说是他的侍从脱口而出的话。

下船后，清佳拼命劝说，好不容易把他们带到宅邸，然而他们一出席欢迎宴会，反应却让人完全摸不着头脑。

宴会上，金丝燕羹、花了三天炖煮的肉、用五十种蔬菜做的火锅，还有精致如花朵般造型的刺身等绝世美食一字排开。

纳迪尔王子连筷子都没动一下，反而一次次摆出夸张的姿势，侍从哈桑则如此翻译道：

「联结四海的年轻霸主——纳迪尔王子殿下说道！『这样的招待就算了。本以为能玩得开心才来金领，结果却如此令人失望。让我见识一下金领真心的招待和顶级的娱乐！』」

于是他们匆匆离席，躲进了准备好的客房。

此后，他们一直叫嚷着「比起咏国式的招待，还是本国的更好」，把客房内装全部换掉，让大量侍从和侍女霸占了厨房，还把音乐声开到最大，一直演奏到深夜，不停地焚烧味道浓烈的香。

「传承千个故事的伟大王子——纳迪尔殿下说道！『这就是谢尔巴王族的生活方式！不管是侍从还是侍女，只要追随我，就让你们享受顶级的奢华！』」

多亏王子每天对侍从们搞无礼聚会，宅邸内总是回荡着从未听过的巨响，弥漫着刺鼻的异国香料和食物的味道。

而且，只要王子接受招待后不说「充乐」，这喧闹就会一直持续下去。

「可恶，纳迪尔王子。竟然如此戏弄我们……！」

被王子的言行彻底激怒的是金清佳。

或许她没想到本应按照形式圆满完成的仪式，从一开始就被搅成这样。重视秩序的她，似乎把行事荒唐的王子视为「应该让其屈服的敌人」，眼中开始燃起怒火。

她抛开好不容易维持的外交式微笑，还把平时优雅地拿在手中的扇子狠狠砸在通往客房的走廊上。

这简直就像战斗开始的信号。

另一方面，叔父成和则完全是在一旁看热闹。

仪式拖延固然麻烦，但清佳出丑他倒是十分乐意。

他让传闻士把港口发生的事写成「金家雏女，耻辱的迎接」之类的内容，甚至把嗅觉敏锐的传闻士请到宅邸，记录清佳每天招待失败的样子。

真是阴险至极。

当然，清佳可不会只是干瞪眼。

斗志昂扬的她，用「这里由主办者我来处理」牵制住担心她的玲琳等人，多次只身冲向王子的住处。

——然而。

「我收集了您喜欢的美酒。请务必参加今晚的宴会，我们一起品鉴。」

『哼！』

来访第一天，清佳搜罗来美酒再次邀请纳迪尔，王子只是扬起下巴作为回应。

据侍从哈桑翻译，这似乎是这个意思：

「英明果断的殿下如此说道！『咏国的酒太淡，没意思！』」

正如他所说，他们看都不看咏国的酒，开始用带来的谢尔巴蒸馏酒尽情畅饮。

清佳眼神中透露出「要不要把王子他们灌醉」的想法，低头看着剩下的酒瓮。

「王子殿下，世上罕见的美丽野鸡送到了。我把它们放到庭院里，您不想享受一下猎雉的乐趣吗？」

『哟哟！』

第二天，清佳这次换了个法子，邀请王子去狩猎，但纳迪尔只是耸耸肩，摇了摇头。

据侍从哈桑翻译，这似乎是这个意思：

「勇猛果敢的殿下如此说道！『比起土气的野鸡，我更喜欢体型庞大的大象！』」

的确，在全身用孔雀羽毛装饰的王子面前，再美丽的野鸡也会相形见绌。

清佳乖乖退下了，但在把侍女们都支走后，她一个人在那儿捶着墙。

「看来招待还真得有大象才行呢。不过是为了把王子他们压垮哟。」

玲琳她们还是第一次看到她这般诅咒的模样。

昨天是第三天，清佳提出了能想到的所有招待方式，比如诗歌表演、庭院漫步、赠送绘画和珠宝饰品等。

然而，王子每次都摆出一副趾高气昂的架势，只说一句话。

热得难受的侍从每次都用极尽夸张的措辞来翻译。

「刚毅不屈的王子殿下如此说道！『诗歌之类的无聊透顶。西领的诚意就只有这点程度吗！』」

「天赋锐才的王子殿下如此说道！」

「睿智无双的王子殿下——」

清佳居然还能微笑着，甚至还鼓掌称赞，心想这家伙还真能用那么丰富的词汇来夸赞那个荒唐透顶的王子。

「王子那无谓的装腔作势，还有侍从那夸张的言辞……啊，真是烧心啊……」

算了。哈桑离开后，她面无表情地狠狠抓着墙壁。

到这个时候，原定王子离开的日期已经过了一天。

这本该是雏女们相互斟上慰劳美酒的日子。

清佳一直努力维持的从容，也渐渐开始消失殆尽。

***

「今天是王子殿下到访的第四天了。到了第四天仪式都还没达到『充乐』，这可是头一遭啊。」

玲琳放下茶具，轻轻叹了口气。

对她们来说，今天是在金领停留的第六天。

按照计划，大后天也就是第八天就要踏上归程了，所以如果今天不赶紧让仪式有个结果，明天就让王子离开的话，那一天自由时间都保证不了。

「别说是自由时间了，照这样下去，仪式能不能顺利完成都悬呢。」

「真是的，纳迪尔王子怎么能这么一直赖着不走，他到底想干什么啊。我身为有西国血统的人，都觉得丢人。」

玲琳喃喃自语，对面正在准备茶点的莉莉也气愤地回应着。

她母亲是西国人，正因为如此，她才更难以忍受西国的王子给咏国的雏女们添麻烦。

「以前听母亲说『西国的王子可风流倜傥了』……没想到实际上意思是『花哨又没脑子』。最近听说宰相的势力比王子还大，这下我算是明白了。」

「自幼就和纳迪尔王子有交情的尧明殿下说过，『他本质上不是坏人』。但就目前来看，全是反驳的证据啊。」

坐在玲琳旁边，正麻利地摆放茶点的冬雪也一脸苦恼地捂住了耳朵。

「就算去抗议，应该也会被允许吧？」

在她看来，不管对方是不是一国的王子，只要给主人添麻烦，就该除掉。

「不行哦，冬雪。就算慧月大人和我们的欢乐时光被抢走了，也不能说什么『要不要把你肋骨的顺序换一换啊你这家伙』这种狠话，太过分了。侍女们都在听着呢。」

「我觉得冬雪没说到那个份上吧？」

对面正啜着茶的慧月，被对方这番危险的发言弄得脸都扭曲了。

她自己也盼着自由时间呢，可黄玲琳也太把和朋友相处的时间当回事了。

「不，那个……咳咳」

刚要反驳的玲琳突然咳嗽起来。

她拿出手帕，咳了好一会儿，慧月一边给她续茶一边问道：

「没事吧？」

「失礼了。从那边飘过来的香料味有点太冲了。他们好像在做饭呢。」

玲琳抬起苍白的脸，挤出一丝苦笑。

（只看这一幕，还真像个柔弱美人呢，这女人）

看着她从袖中露出的白皙纤细的手臂，还有因咳嗽而微微湿润的大眼睛，慧月不禁感慨。

最近她总是给人一种大胆莽撞的印象，可仔细想想，她原本可是那位优雅纤细的「殿下的蝴蝶」啊。

「嗯，从味道上判断，今天的菜单是香料炖猪肉。唉，净是肉，连红薯的影子都不见，这饮食也太可怜了。」

「你干嘛这么迷信红薯啊？」

但很快，她又被玲琳那奇特的才能和对红薯的迷信刷新了印象。

果然，黄玲琳就是个表面柔弱，实则大胆又随性的女人。

「玲琳大人，您赶紧回寝室躺下吧。我这就去突袭王子他们那栋楼，把香料味都给您清除干净！」

「冬雪，太夸张了。」

主人只是呛了一下，冬雪就要去攻击一国的王子，她这过度保护的样子，也是常有的事了。

「只是，王子殿下他们这么肆意妄为，真是让人头疼。好多宅邸里的人都因为不习惯那味道和噪音，睡眠不足——更重要的是，一想到清佳大人这么操心，我就心疼。」

玲琳一边把叠好的手帕放进怀里，一边把话题拉了回来。

「虽说我不是主办方，但也是这次仪式的协助者。能不能想办法帮帮清佳大人呢。旁系那些人在一旁捣乱，实在是太过分了。」

一边续着茶，一边神情变得阴沉。

好不容易都跟到了金家，可到头来清佳还是不打算求助于其他家的雏女们。

无论别人怎么表示愿意帮忙，

她都坚持「不必让玲琳大人她们为客人的无礼和我金家无聊的纷争而烦心。等宴会筹备好了我会通知大家的」这一态度，独自去邀请纳迪尔，忍受着成和那阴险的手段。

对于玲琳她们，

她只是说着「你们也是重要的客人」，把她们请进客室，不断地给她们上好茶和点心。

虽然她每天都和在王都的尧明保持联系，但或许是不想在皇太子面前承认失态，清佳总是虚张声势地说「情况很严峻，但我会从这里扭转局面的」。

「虽说清佳大人废寝忘食地四处奔走，可我们却只是悠闲地喝茶，真是过意不去。要是我去跟成和先生交涉一下，说不定情况会有所改变呢。」

玲琳是皇后绢秀的侄女。

她觉得凭借自己的身份去跟成和交涉，对方应该会和自己一起去说服纳迪尔。

借助权威解决重要问题，这是慧月教给她的重要处世之道。

然而，听到她嘟囔的慧月，一边啃着茶点，一边冷淡地回应，

「算了吧，又没人求你帮忙。不管什么事都想越级解决的态度，有时候会让人觉得很傲慢，你应该在和我多次的争吵中学到这一点了吧。」

「话是这么说……但是，这次的仪式，清佳大人是写信来求我帮忙的。我觉得她并非不想得到帮助。」

「这是两码事。被人利用的话心情还不错，但被人觉得自己无能然后擅自来帮忙，这可让人讨厌。虽说金家的家事似乎很复杂，但她并没有要求别人介入吧。」

被干脆地反驳回去的玲琳，困惑地用手摸了摸脸颊。

「但是，如果慧月大人处在清佳大人的境地，您肯定会对我说『用皇后陛下的权威或者关系来帮我！』吧？」

「可惜啊，少了句『快点动手！』的怒吼呢。」

慧月笑着承认了。

或许是因为得到了皇帝对她道术才能的直接认可而有了自信，又或许是经过多次争吵后彻底对她放下了戒心，最近她在交谈中开玩笑、插科打诨的情况也增多了。玲琳打心底里为此感到开心。

被逗乐的玲琳不禁嘴角上扬，这时慧月板着脸，夸张地摆摆手，

「但是，金清佳不一样。」

「那个女人，唯独在你面前，是不想展现出自己的弱点的吧。」

「为什么呢？」

「因为难为情啊。」

面对这干脆的回答，玲琳瞪大了眼睛。

「因为难为情……？」

看到朋友惊讶地叫出声，慧月心想，反正这女人是理解不了的吧。

她自身散发的光彩，以及这光彩对周围产生的影响。

黄玲琳很美。

她聪慧过人，精通各种技艺，心地还很善良。

仅仅是坐在那里，就让人不自觉地连呼吸都小心翼翼——会让人不想被她讨厌，渴望得到她的陪伴，她浑身散发着压倒性的存在感。

要是自己处于悲惨的境地，有这样光彩照人的人靠近，慧月觉得自己与其感激对方的帮助，不如说会产生抵触情绪。

不，或许更准确地说，是最近才意识到自己会产生抵触情绪。

以前的慧月，反倒盼着黄玲琳的关注和帮助，正因为得不到，才会心生怨恨，做出过激的行为。

然而，如今积累了各种经验、有了自尊心的慧月，如果被对方像对待婴儿一样单方面地保护，实际上比起急切地喊着「快帮忙」，更可能会因为关系不对等而生气，甚至会反击。

金清佳的自尊心极强是出了名的。

连慧月都会产生抵触情绪，要是清佳被自己仰慕的人看到如此凄惨的模样，肯定会羞愧得浑身发抖。

「嘛，对心思不够细腻的你来说，可能理解不了吧。」

慧月耸了耸肩总结道，没想到玲琳却意外地轻声低下头说「不」。

「我好像能理解。寻求帮助、展现弱点……这可不是件容易的事呢。」

「诶，你能理解？！」

「是的。」

面对瞪大双眼的慧月，玲琳微笑着点了点头。

「在清佳大人向我求助之前，我不会公然采取行动。」

「今天是天要塌下来了吗？还是鱼要上岸走路了？不懂常理的你居然能把握好分寸了。」

「太过分了。慧月大人到底把我当成什么人了？」

「不懂常理的人。」

「您都说两遍了……」

玲琳悲伤地双手抱胸。

就在这时，从宅邸外传来了响亮的钟声。

巳时正刻。

这正是即将从清晨过渡到白昼的时刻。

「什么都做不了，时间就这么白白流逝了……」

玲琳喃喃自语着，突然像是想到了什么，转头对旁边的冬雪说道：

「差不多到清佳大人开始操心给我们准备丰盛午餐的时候了。不过清佳大人很忙，我们已经喝过茶了，你能不能去跟她说，让她把准备午餐的事往后放一放？」

「可是，我不能离开主人身边……」

「拜托了，冬雪。去跟他领的雏女传话，得是有一定身份的人才行。」

玲琳再三要求不太愿意离开主人的冬雪，接着又转向莉莉。

「莉莉也一起去传达一下，就说是两家的共同意思。」

「当然可以！」

这位直率的女官立刻挺直脊背，起身离席。

看着一个磨磨蹭蹭、一个干脆利落地走出房间的两人，玲琳微笑着目送，可刚喝了一会儿茶，她突然站起身来。

「哎呀，糟了。我突然很想去茅房。可是身边没有侍奉的女官，我心里实在没底。慧月大人，不好意思，能陪我去吗？」

「啊？」

说着，她一把抓住慧月的胳膊就走出了房间。明明隔壁房间还有清佳安排的金家侍女在待命，可她却把一脸茫然的她们都抛在了脑后。

慧月很是困惑。

这个就算被扔到夜里的井里都不掉一滴眼泪的女人，怎么可能会害怕白天去茅房呢。

「喂，为什么非要我一起去啊。你可不是这样的性格吧？」

「嗯？我可是那种一个人连茅房都不敢去的胆小鬼哦。」

「你去查一下字典里『胆小鬼』的意思再来吧！」

「里面应该写着『像黄玲琳这样的女人』吧。」

尽管在回廊里走得飞快，但玲琳那漫不经心的打诨，让慧月渐渐有了不祥的预感。

「……喂。这条回廊不是通向茅房，是通向宅邸后院的吧？」

「啊？是吗？我不太懂常识……所以不太清楚。」

「你别装糊涂了！」

看着玲琳轻描淡写地回应，慧月忍不住尖声叫了起来。

就这样，两人来到了宅邸的后院。

那里有一座外观气派、刷着白灰的大仓库。

玲琳迅速环顾四周，轻声说了句「太棒了」，然后一下子冲进了那座守卫松懈的仓库。

「你在干什么！」

「啊？我还以为这里是茅房呢……不行不行，我搞错了。」

虽然她语气平淡地回答，但怎么看都是蓄意闯入仓库的非法行为。

「你怎么能随便闯进别人家的仓库呢！这是犯罪啊！」

「哎呀，慧月大人，开个玩笑啦。这个仓库的门锁没锁上。也就是说，我们不是硬闯进去的。只是偶然走进了一个没锁门的地方而已。」

慧月一边叫嚷着一边环顾室内。

仓库外观虽然气派，但里面密密麻麻摆放的全是旧水缸、磨断的绳子、旧衣服、长短不齐的木材、坏掉的车轮等杂物。

也就是说，这里是金家的杂物间。

虽然闯入杂物间不太可能被怀疑是小偷，但擅自窥探别人家的杂物间，怎么说也是非常失礼的行为。

慧月赶紧拉着对方的衣角，说「我们赶紧出去吧」，但玲琳却不理会，径直往里面走去，在架子上翻找起来。

「这几天我偶然听到，金家的人只要东西稍微旧一点就会马上扔掉。这些东西会先暂时存放在这个仓库里。要是有人想要，还可以拿走呢。」

玲琳一边补充说这是金家侍女得意地告诉她的，一边喃喃自语。

「是这附近吧。」

「你怎么能擅自翻找呢！」

慧月提高了音量，突然注意到玲琳只挑旧衣服拿。

有负责厨房事务的侍女的衣服、做针线活的侍女的衣服、负责打扫的侍女的衣服、杂役的衣服，五花八门。

「嗯，果然还是扮成杂役最保险吧。慧月大人你选哪套呢？」

「……你在说什么啊？」

慧月有种不祥的预感。

她强忍着既想听又完全不想听的复杂心情，这时玲琳干脆地说道：

「当然是说乔装的事啦。要是一直穿着雏女的打扮，在宅邸里行动还是有点不方便。」

以雏女的身份，只能被一群侍女簇拥着待在客房里。

所以她打算扮成杂役在宅邸里四处走动，收集有关王子的信息。

「要是能了解纳迪尔殿下的为人，说不定就能找到攻略他的办法；或者要是能抓住旁系那些人的把柄，说不定他们就会改变态度。」

玲琳轻描淡写地说完，慧月气得浑身发抖，大声叫道：

「你刚才不是还说『不四处走动』吗！」

「我是说『表面上不四处走动』。我是想着不能让清佳大人难堪，所以打算偷偷行动。」

玲琳俏皮地眨了眨眼回答，慧月气得满脸通红，手指着她说道：

「你根本还是没分寸！」

「还好鱼没上岸走路啊。」

玲琳把杂役衣服以外的衣服放回架子上，然后压低声音说：

「说实话，如果慧月大人实在不愿意，我们也可以不进行潜入调查。只是我特别想找个没有侍女在的地方，和慧月大人好好聊聊天。」

「啊？你不能因为这个理由就把首席女官们支开啊。说不定回头你就会被气坏了的冬雪软禁起来。」

「没关系的。最近只要我诚心诚意地拜托冬雪，大部分事情她都会答应我的。」

「什么呀。那个让人头疼的首席女官，一点都没起到监督的作用。」

慧月不满地嘟囔着，然后催促道：「那你说，要聊什么？」

其实慧月自己也受够了一直被侍女们围着的生活。

虽然她尽量只让冬雪和莉莉在身边，但周围都是其他家族、而且还是和清佳敌对的旁系侍女，她也没办法完全放松聊天。

「这个嘛……」

就在玲琳像是很高兴慧月愿意配合，探身向前的时候。

——笃、笃、笃。

伴随着坚定的脚步声，有人走进了仓库，两人急忙躲到最里面的架子后面。

「这么说，纳迪尔殿下喜欢的珍藏陈酿在这个破仓库里？」

那是高贵却又带着高压气场的声音。

是清佳。

没想到所有雏女都聚集到了仓库，玲琳她们惊讶地对视了一眼。

***

（眼看今天就是来访的第四天了。今天无论如何都得让王子说『充乐』，不然可就没法交代了……！）

清佳心急如焚。

这也难怪，原本一两天就能完成的仪式，如今花了两倍的时间却还没结束。

摆上东西两方的美食没用，提出新奇的活动也没用。

王子就是不肯说「充乐」，而且一直没有要回王都的打算。

成为雏女后，向来能迅速且高质量地完成各项任务的优等生清佳，在这仿佛被烙上「无能」印记的状况下，掩饰不住内心的狼狈。

周围有传闻士，还有她仰慕的黄玲琳，她可不能一直出丑。

就在这时，她听说仓库里有旁系珍藏的古酒，想着说不定这能成为吸引纳迪尔兴趣的突破口，便抱着死马当活马医的想法来了。

「这么说，纳迪尔殿下喜欢的珍藏陈酿在这个破仓库里？」

「没错。这可是能让任何爱酒之人都满意的高度数古酒。您要是怀疑，不妨自己进去看看有没有酒瓮。」

「这种要在暗处陈酿的酒，肯定在仓库最里面。」

旁系的侍女们虽然告诉了清佳古酒的事，却在仓库门口停住脚步，毫不客气地对高贵的雏女清佳说「你自己去找」。

而且她们六个人都是如此，明明是一群人一起来的。

清佳对着这些懒惰的侍女，不耐烦地提高了声音：

「你们知道自己的职责是什么吗？你们去找。招待殿下的午宴定在午时结束的时候。好不容易得到殿下愿意参加的积极回复，照这样下去可来不及准备了。」

然而，侍女们只是咯咯地笑。

「说到职责，那更应该由清佳大人您自己去找吧。这次仪式的主办人是您。招待王子殿下的责任全在您身上。」

「就算酒没准备好，殿下也只会觉得『是雏女办事不力』。」

「反正王子殿下到最后肯定又会说不参加了，就跟之前一样。」

所有人都一副事不关己的样子，谁也不肯进仓库。

「你们……」

清佳一时声音有些颤抖，但很快就深吸一口气。

「算了。没工夫跟无能之人计较。」

她决定自己赶紧去找。

清佳没有表现出丝毫对昏暗空间的恐惧，大步走进了仓库。

「这里灰尘还挺多的。你，把毛巾拿过来。」

然而，就在清佳猛地回头看门的瞬间，惊人的事情发生了。

——吱呀……！

站在门外的侍女们突然把向外敞开的铁门关上了。

「什……」

在陡然加深的黑暗中，清佳不禁倒吸一口凉气。

她急忙转身想出去，可那沉重的铁门纹丝不动，好像有好几个人压在上面。

「你们要干什么！快开门！」

——咔嗒……

仿佛是在嘲笑她的呼喊，传来了金属的声响。

是给门上加锁的声音。

「等一下——！」

「哎呀，仓库门一直开着可不行，太不小心了。得好好锁上才行。」

「不过话说回来，我想也不会有人会钻进这么破的仓库吧。」

「要是真有，那这人要么穷得要命，要么就是个傻子。」

清佳用力拍打着门，却听到门外传来故意大声的对话，还有咯咯的笑声。

清佳更加用力地拍门，大喊：「别闹了！」

「你们知道自己在干什么吗？招待国宾的宴会马上就要开始了。你们这是在妨碍仪式，也就是违抗陛下的命令。不想被处死就赶紧放我出去！」

她大声呼喊时，感觉门外的侍女们似乎有一瞬间被吓到了。

然而就在这时，从她们身后又传来了一个意想不到的声音。

「不、不对。那种情况下，担责的可就只有你了哦，清佳。」

一个带着些暧昧意味的男人的声音。

此人是清佳的叔父，飞州的知事金成和。

「因为，接下来传闻士会大肆宣扬『旁系都毫不吝惜地提供了助力，直系的雏女却疏于此道，最后还放弃了宴会』呢。」

「原来是叔父大人设的局啊……！」

清佳意识到从一开始就没有陈年老酒之类的东西，低声咒骂着。

自己竟掉进这么明显的陷阱里，毫无招架之力，这让他感到十分羞愧。

「你要知耻啊。别把邻国的王子卷入家族纷争里。」

「我不会卷入的。我会代替你好好招待殿下，而且会做得完美无缺。你就在仓库里好好品味自己名声扫地的滋味吧。明天布告栏的标题大概会是『高傲的雏女大人，仪式搞砸，最终落荒而逃』之类的吧。」

也就是说，成和要抢功劳，还要散布清佳是「仪式搞砸后逃走的无能雏女」的传闻。

把传闻士招进府邸大概也是出于这个目的。

「……我已经想尽办法，可还是没办好。叔父大人突然接手就能让殿下满意，这怎么可能呢。」

清佳低声反驳，但这根本动摇不了老奸巨滑的叔父。

「就是有办法哦。我有个绝妙的秘策。没见过世面的雏女大人大概想都想不到吧。」

毕竟政治原本就是男人的工作嘛。

成和露出令人厌恶的笑容。

「你们这些雏女的本职工作本来就是为仪式增添光彩吧。只会打扮得花枝招展、卖弄技艺的女人，还想在与他国的交涉场合抛头露面，真是让人笑掉大牙。你也该有点自知之明，乖乖听话吧。」

成和用哄小孩的口吻说话，周围的侍女们哄堂大笑起来。

「还自命为『才华横溢的雏女』呢，不被说到这份上还不明白，直系的教育到底是怎么回事啊！」

「那位不过是自命不凡罢了。一直被人捧着，到现在都没受过挫折，才会落到这步田地。」

「这么说来，清佳大人也挺可怜的。没教养的小姑娘最是难看了。」

成和故意装出一副「喂喂」的样子，制止着这些夹杂着嘲笑和厌恶的侍女们。

他用一种让人隔着门都能想象到他那丑恶笑容的声音说道：

「算了，我也不是什么坏人。如果你在传闻士面前发誓向我下跪，晚上我就放了你。啊，到那时客人也该『调教好了』，说不定也能让你去参加夜谈会呢。」

「你说什么——！」

清佳倒吸一口凉气。

他不知道成和所说的「绝妙秘策」是什么。

但他了解这个品性卑劣的叔父。

说不定就像相亲会那样，想出让素人女孩裹着薄纱去侍奉他人的龌龊手段。

「你们旁系的这种想法，真让我恶心。马上放我出去！我怎么可能向你们这些卑劣的旁系下跪，就算天翻地覆也绝不可能！」

「是吗？人啊，想法可是很容易改变的哦。」

清佳用力拍打着门，但成和却不为所动。

「你也在淑妃那件事上知道了，人被关起来会变得多么胆小吧？」

也就是说，这也是对丽雅姐姐遭遇的一种报复。

「无耻！就算没有我，到时候玲琳大人和慧月大人也会代替我圆满完成仪式的。你们这样做根本没用。」

「哈哈哈。一个病弱的蝴蝶和一个无能的老鼠，能做什么？而且你之前还多次拒绝别人的帮助。你们不过是些没本事的小姑娘，最好认清这一点。」

清佳故作坚强地反驳，但成和毫不掩饰地嘲笑她。

看样子这几天，成和已经把玲琳和慧月分别判定为「不足为惧的对手」了。

「那我去做准备了，失陪。对了，我会在宴会开始前过来看看情况。听听你的恳求。」

「请等一下！」

「之前的准备工作，辛苦你们了。接下来的功劳，就都归我了。」

「叔父大人！」

成和不顾清佳的呼喊，匆匆结束对话，离开了仓库。

那些一直窃笑的侍女们也跟着走了。

「开门！现在不是做这种事的时候！」

清佳握紧白皙的双手，继续用力敲门。

仓库里一片漆黑。

焦急与恐惧涌上心头。

面对自己无法应对的恶意，她感觉自己整个人都要被吞噬了，忍不住双手颤抖起来。

（好不甘心……）

『金清佳是个高傲且才华横溢的女子』。

为了不辱没直系高贵的血统，她从小就不断磨砺自己，完成各种任务，击退各路对手，维护着自己的名声。

可即便如此，她还是没能躲开家族内部幼稚的恶意，就这么被轻易地关了起来。

——「只会打扮得花枝招展、卖弄技艺的女人」。

成和的侮辱之词，一次次在她耳边回响。

的确，她原本引以为傲的才艺和对艺术品的知识，在王子面前根本毫无用处。

种种因素交织在一起，清佳正遭受着前所未有的耻辱和无力感的折磨。

（我一直都在努力提升自己。钻研技艺，崇尚清廉。无论我如何提升女德，难道就注定要输给旁系那些阴险的「男人的政治」吗……！？）

对清佳来说，招待王子这件事，不知不觉间已经变成了向旁系示威的行动，也成了证明自己生存方式的途径。

这不仅仅是一场仪式。

这是一场证明清佳在金家的地位、证明直系正当性的战斗。

「谁来救救我——」

刚想呼救，她突然闭上了嘴。

在这个敌营里，会有人向清佳伸出援手吗？

「玲琳大人……不行，不能依赖那位柔弱的大人。」

「——那个……」

只有玲琳和慧月似乎还值得信任，但正因为如此，她不能把她们牵扯进来。

而且，无论如何都不能让自己心中憧憬的「殿下的蝴蝶」看到自己这副凄惨的模样。

「谁……谁能听到我的声音啊」

「那个……」

她用力敲门，可那如白鱼般的双手很快就红肿起来。

但如果不马上从仓库出去，就赶不上宴会的准备工作了。

迟到就意味着仪式失败，意味着清佳的败北。

「谁来啊！快发现我啊！」

「那个，清佳大人」

突然，身后有人轻轻拍了下她的肩膀，清佳一下子跳了起来。

「呀！」

「啊……对不起，吓到你了。」

「应该是你要注意到我们的存在才对。」

在黑暗中定睛一看，站在那里的竟然是黄玲琳和朱慧月。

吓得魂飞魄散的清佳按住怦怦直跳的胸口，往后退了几步。

「啊，吓我一跳……。二位怎么会在这里？」

「呃，那个，有些情况。」

玲琳虽然主动搭了话，但面对清佳理所当然的询问，却犯了难。

毕竟在清佳面前，实在难以开口说「我也想帮上忙，所以乔装后在府邸里四处寻找」。

但正是因为她含糊其辞，清佳倒吸一口凉气，脸色瞬间变得阴沉起来。

「难道，那个卑劣的叔父连玲琳大人她们也要关起来……？！」

看样子她误解成玲琳她们也被成和牵连了。

「啊，不，不是的。我们只是在散步的时候，不小心走到仓库这边来了。」

「散步？走到仓库来？」

玲琳拼命解释，但清佳反而更加怀疑了。

她小声说着「居然编出这么离谱的谎话……」，一脸愧疚地摇了摇头，目光落在紧握的拳头上。

「是我把你们牵扯进来了。很抱歉，让玲琳大人她们陷入这种境地。」

「不，不是这样的……」

玲琳慌忙否认，但清佳根本听不进去。

她一旦认定了某件事，就会固执地坚信下去，有着很强的成见。

同时，她也有着强烈的自尊心和责任感。

在昏暗的空间里，都能清楚地看到她紧握的双手在颤抖。

「要是只有我也就罢了，可他们竟把客人也关在这简陋的仓库里，还妨碍仪式进行……」

她的声音因屈辱而变得沙哑。

清佳绝不能接受成和的条件。

但另一方面，她也不能连累别家那位高贵又病弱的女子。

强烈的内心挣扎和焦急让清佳眼眶湿润。

「真是太可耻了……！」

「别这样」

玲琳下意识地想伸手安慰清佳，却又缩了回来。

其实她很想说，根本没必要放在心上。

王子的蛮横和旁系的恶意，都不是清佳的责任，而且是她们自己走到仓库这边来的。

可是——

（清佳大人大概不喜欢被我安慰吧）

她的脑海里浮现出清佳刚才说过的话。

——玲琳大人……不行，不能依赖那位柔弱的大人。

还有刚才慧月告诉她的话。

——她可不想在你面前露出自己的弱点。

（我说什么都会让大家操心……）

无论是病弱的女子，还是「殿下的蝴蝶」。

就算玲琳说自己根本不在意，那听起来也像是「弱者故作坚强的谎言」。

无论怎么鼓励，都会变成「上位者的安慰」。

更何况清佳认定玲琳是「缥缈而完美的雏女」，就更是如此了。

（其实我真的很想和清佳大人建立更平等的友谊）

高傲的金清佳既崇拜又疼爱黄玲琳，在这种时候，玲琳无论说什么都只会让清佳更加难受。

（该怎么办才好……）

就算熟读《诗经》，在这种场合也想不出合适安慰的话，玲琳对这样的自己厌恶至极。

明明已经认定雏宫就是自己的归宿，却始终无法和他人建立轻松的关系。

想起镇魂祭时看到的，四位雏女在凉亭里尽情欢乐的场景，玲琳紧紧咬住嘴唇。

「真是太惨啦」

就在这时，传来一个带着暧昧笑意的声音。

是慧月。

「『精通才艺、深谙美之真谛的金清佳』。没想到在自己的领地，竟会被家族里的人厌恶到关进仓库的地步呢。」

「你……」

清佳惊愕地抬起头，慧月却兴奋地双手交叠，嘴角泛起一丝窃笑。

（啊！慧月大人，这种时候还要火上浇油吗！）

玲琳虽然知道好友有刻薄的一面，但没想到在这种情况下她还会这样，不禁倒吸一口凉气。

然而慧月却毫不在意，手指着清佳说道：

「在雏宫从没受过委屈，一旦到了『对方阵营』，就惨得没辙了呢。怎么样？仪式搞砸了，被家人嘲笑，还让周围人都知道了，感觉如何呀？」

她嘴角微微上扬，

「现在是不是该把『雏宫的沟鼠』这个头衔让给你啦？」

甚至说出了这样的话。

「你……怎么如此品性卑劣——！」

清佳愤怒至极，猛地扬起一只手。

——啪！

但慧月正面接住了她的手臂。

「不过，这才只是个开始而已。连欺负人的门槛都够不上呢。」

她的表情意外地认真，声音里也没有一丝愉悦。

「被关在仓库里？我可是多次被关在比这更小的储物间呢。被侍女嘲笑？我可是差点被女官杀了。被叔父欺骗？哟，我可是被贵妃利用，差点被杀掉呢。」

慧月抓着清佳的胳膊，淡淡地诉说着。

清佳想挣脱胳膊，扭动着身体，但慧月没让她挣脱。

「我每次想举行仪式都会被阻挠。二胡被折断，衣服被弄脏，连『朱慧月』的名声都差点被毁掉。和我比起来，你这算什么呀。不就是客人稍微闹了点小脾气，叔父跟着得意忘形了而已嘛。」

「你是想说你更惨，在炫耀你的不幸吗？」

「没错！无论是不幸程度还是凄惨程度，我都比你强。别小看我这『老鼠』！」

清佳愤怒地指责，慧月不但不否认，反而大声承认。

「你……」

「听着，金清佳。你的遭遇根本算不上凄惨，完全没什么可羞耻的！」

听到慧月中气十足的呼喊，清佳惊讶地张大了嘴巴。

虽然话听起来很傲慢，但不知为何，却让人感觉是有力的鼓励。

「别因为这点事就哭哭啼啼的。赶不上宴会又怎样？把你关起来的人才是错的，之后向王子解释清楚情况不就行了，就说你突然生病了。」

「你……难道是在安慰我？」

「才不是」

慧月哼了一声，用下巴指了指一直在一旁默默听着她们对话的玲琳。

再这样下去，这姑娘会钻牛角尖，把嘴唇都咬烂的，而且这哀怨的氛围会让仓库都变得湿漉漉的。」

「慧月小姐……！」

玲琳意识到慧月是为了不让自己忧心，忍不住用双手捂住了嘴。

「哎呀……！慧月大人你呀！你这个朋友太帅了，我都要吐血了！」

「你要是再这么肉麻，我可就不说了啊？」

尽管慧月冷淡地回了她一句，但玲琳还是抑制不住内心的感动。

（毕竟慧月大人居然去鼓励原本和她对立的清佳小姐！还把自己的过去都拿出来当例子！）

而且慧月还说这么做的原因之一是「因为黄玲琳在烦恼」，这让玲琳心里别提多开心了。

（哎呀，慧月大人真是太可靠了。我作为慧月大人的朋友，也要努力做好自己能做的事才行。）

玲琳轻轻按住开始泛起感动泪花的眼角。

接着，她露出优雅的微笑，开口说道：

「真的，清佳大人。您没什么可羞耻的。因为我们马上就会把这个仓库的困境彻底解决掉。」

「啊？」

清佳听到这只看似娴静，实则说出惊人话语的「蝴蝶」的话，不禁惊讶地环顾四周。

外表和言行的反差太大了，她似乎怀疑自己出现了幻听。

「玲琳大人？你刚才说『彻底解决掉』……这是……？」

「是的。那位自称国宾却任性妄为的纳迪尔殿下，还有把柔弱女子关起来想强行让人听话的成和大人，都得想办法对付。我也曾担心这样是不是太过分了，但刚才清佳大人您不是向我们求救了嘛。」

「啊？」

玲琳从架子上取下旧衣服，递给清佳。

清佳完全搞不清楚状况，只能惊慌失措。而一直被这只「蝴蝶」的莽撞行为牵连的慧月，已经预感到不妙，脸上开始露出痛苦的表情。

「等等。你想干什么，黄玲琳？」

「所以啊，我们去挫挫成和大人和王子殿下的锐气。关于招待王子殿下这件事，看样子很难得到金家的协助了，那我们就自己去镇上，找些招待用的物品回来。」

「啊？！去镇上？！」

慧月瞪大了眼睛，对于玲琳不仅要在府邸内自由行动，还要跑到镇上去的主张感到十分震惊。

刚才还说不用强行潜入调查，现在这计划的规模反而扩大了。

「没错。王子殿下积极参与的午宴从午时末开始。现在是巳时正，还剩一个半时辰。用一个时辰赶到镇上，剩下半个时辰整理好行装，正合适呢。」

玲琳轻松地微笑着，庆幸这段时间成和大人会推进宴会的准备工作。

「不，不是这个问题。」

慧月一脸痛苦，清佳则小心翼翼地开口说道。

「那个，玲琳大人。在此之前，我们被锁在这扇门里，被困住了。在考虑去镇上之前，我们好像没有办法逃出去……」

「哎呀，清佳大人。从仓库出去，不一定非要从门走呀。」

「啊？是……这样啊？」

被玲琳温柔地歪着头询问，清佳差点反射性地点头。

但过了一会儿，她又产生了疑问。

（一般来说，人进出房间不都得通过门吗？）

清佳困惑地环顾着仓库。

窗户在高高的头顶上方，只有一个小得只能透光的窗户。

人肯定钻不进去，就算把东西堆起来也根本够不着。

铁门很厚重，就算用身体撞也打不开，墙壁还涂了灰泥，十分坚固。

慧月似乎也想到了同样的问题，她满脸困惑地问道：

「难道要用炎术联系冬雪来帮忙？」

「可惜，钥匙在成和大人手里，就算把冬雪叫过来也无济于事。与其这样，比如我们把这面墙打破出去，正好是府邸的后面，没人能看到，直接去镇上多方便啊。」

「你说怎么打破这面墙？就算放火，这灰泥墙也很难烧着，得花不少时间呢。」

「哎呀，慧月大人。您知道吗，灰泥虽然耐火，但对急剧的温度变化很敏感。」

玲琳的目光投向仓库最里面，大瓮里装着的酒。

在她看似平静的眼眸深处，闪烁着强烈的情感。

（喂，成和大人。刚才您把我们说成病弱的蝴蝶、无能的老鼠、没用的小姑娘，对吧？）

是对方先挑起事端的。

作为女性，要是不加倍奉还，让对方吓得脸色发青，那可不行。

「我们现在就像被逼到绝境的可怜老鼠。」

玲琳环顾着整个仓库。

灰泥、酒、旧衣服、木材和各种旧器具，还有慧月的火焰。

一个计策在她脑海中浮现。

「穷鼠就得有穷鼠的样子，得去咬断猫的喉咙才行。」

看到微笑着的玲琳，清佳不禁打了个寒颤，感觉一股寒意袭来。

「这……玲琳大人好像有点不对劲啊……朱慧月，快告诉我。玲琳大人怎么了？！」

清佳用手肘轻轻捅了捅旁边的慧月，慧月无奈地叹了口气，仿佛已经放弃了一切。

「不明白吗？」

有丰富应对暴走之人经验的慧月，揉着太阳穴回答道。

「她生气了。因为你和我被人轻视了。」

「生气了……？」

清佳对这个意外的回答感到十分惊讶，眼睛瞪得老大。

而本应温柔敦厚的玲琳，正不紧不慢地挽起纤细的衣袖。

「来吧，大家一起喊起来吧。」

她的声音如同风中摇曳的金饰般动听，却又充满了不安的气息。

这个本应如纤细仙女般的女子，不知为何突然看起来像个怒气冲冲、肌肉发达的武神，清佳使劲揉了揉眼睛。