时间稍微倒回到午休时间。艾莉莎独自走出教室要前往餐厅。早上咖喱造成的伤害有点严重，所以她想吃一些好消化的食物。此外，早上买的三明治在下课时间硬是送给玛利亚了。

「咦～～？阿哩莎真巧耶～～」

「乃乃亚同学。」

途中，艾莉莎和走出教室的乃乃亚巧遇，停下脚步。

「今天吃餐厅吗～～？」

「是的，乃乃亚同学也是吗？」

「嗯，那么～～一起去吧？」

「啊啊，嗯，好的。」

和乃乃亚单独相处是至今少有的状况。艾莉莎即使在一瞬间畏缩，却也没理由拒绝所以点头答应。

（总是被人们簇拥的乃乃亚同学，午休时间独自度过也很难得。）

即使这种感想掠过脑海，艾莉莎也没有深思，和她一起走向餐厅的途中，被路上的学生搭话了。

「啊，九条同学生日快乐。」

「恭喜～～」

「唔，嗯，谢谢？」

从今天早上开始每次走出教室都会发生，现在也有连名字都不知道的陌生同年级学生向她祝贺。艾莉莎只能以尴尬笑容回应，不过对方光是看见她的笑容就露出开心表情离开。乃乃亚以视线追着对方，以毫无感动的声音像是读稿般这么说：

「哎呀～～阿哩莎的桃花期来了耶～～」

「不是这样，单纯是大家在闹着玩吧……」

「嗯～～？确实可能有恶搞的部分，却也不只是这样吧～～你看。」

乃乃亚说着以视线朝背后示意，艾莉莎依照指示转身向后，随即看见刚才搭话的两个男生，似乎很兴奋地搭肩频频互戳。

「怎～～么看都只像是被喜欢的女生开口回应，所以开心到不行。」

「……是吗？」

艾莉莎实在不知道该如何反应，冷淡地重新面向前方。乃乃亚无视于这样的艾莉莎继续说：

「总之，有一半是捉弄也不一定～～？不过总比远远围观好得多吧？既然要参选的话。」

「哎，也对。」

这部分一点都没错，只可惜艾莉莎还不习惯，所以无法机灵应对。

（如果是有希同学那样的人，应该会面带笑容圆满回应吧……）

艾莉莎想着这名被称为淑女典范的竞争对手，在餐券贩卖机排队的时候，乃乃亚忽然探头看向她。

「你在愁眉苦脸什么呢～～？」

「哇……没事，那个……想说如果我能更加机灵应对该有多好。」

艾莉莎瞒着和有希相比的部分如此回答，乃乃亚半闭双眼发出「啊～～」的声音。

「毕竟阿哩莎似乎不擅长装出笑容耶～～但我觉得这方面也有需要就是了。」

「有需要……？这我听不太懂，不过果然要更能随时露出笑容比较好吗？」

「嗯～～？总之你在意的话也可以试着练习吧？」

「……也对。」

因为乃乃亚这么说，所以艾莉莎在等待取餐的时候试着稍微装出笑容，不过或许该说果不其然，并不是很顺利。她自己也知道嘴角明显没有上扬，眼睛也没在笑。

「唔～～……」

「哎，毕竟这种事慢慢就会习惯……话说，阿哩莎是不是那样？是不是过于勉强自己开朗欢笑？」

「咦，是吗？」

「用不着勉强自己扬起嘴角笑喔～～光是静心回应就算是机灵的应对吧？」

「……听你这么说就觉得好像是这样。」

确实如乃乃亚所说。至今的艾莉莎被搭话的时候会在瞬间困惑，接着立刻露出笑容道谢，感觉这样反而变得尴尬。光是去除「困惑」的部分，或许就会大幅成为精明的印象。

「也对，我会试试看。」

艾莉莎将料理放在桌上，一边就坐一边这么说的时候，刚好路过的三名男学生看向她露出「喔」的表情。

「九条同学生日快乐。」

「啊，先前好像是你生日，恭喜。」

「恭喜～～」

恰巧有这个机会到来，艾莉莎立刻将察觉的事情付诸实行。

「嗯，谢谢。」

没有胡乱慌张，就只是直视对方道谢。然后，挂着半消遣的笑容前来搭话的三个男生瞬间睁大双眼……害羞般改变表情一笑，然后以完全神魂颠倒的样子快步离开。

「……像是刚才那样可以吗？」

艾莉莎向正对面的乃乃亚征询意见，不过乃乃亚在半闭的双眼加入白眼成分，稍微歪过脑袋。

「啊啊～～……与其说可以，应该说稍微过火了？」

「什……什么过火？」

艾莉莎听不懂意思，不过乃乃亚会这么说也在所难免。

以那些男生的角度，应该只是「消遣一下孤傲的公主大人，顺便试着稍微搭话吧」这种程度的想法。然而真的搭话之后，艾莉莎没表现出他们期待的慌张，而是平静地面对面道谢，将压倒性的美貌发挥得淋漓尽致。

男生们原本就明显别有居心，心想「趁这个机会试着向传说中的美少女搭话吧」，所以难免反过来吃了一惊而害臊。

「哎，这样不是很好吗？毕竟粉丝好像增加了。」

「啊，是吗……？」

即使心想「但我并不是想要粉丝……」，不过想到支持者也很像粉丝，艾莉莎不上不下地点头回应。然后在说声「我开动了」以筷子夹起乌龙面的时候，隔着一个座位的旁边座位传来一个声音。

「……脸皮还真厚。」

刚开始，艾莉莎不知道这句话是对她说的。

「都被叫去风纪委员会了，竟然还这样嘻皮笑脸……」

不过，接下来传来的声音令她觉得不对劲。瞥向旁边一看，随即和不悦般瞪向这里的女学生四目相对。附近除了艾莉莎之外只有乃乃亚，看来确定是在向艾莉莎说话。

（被叫去风纪委员会……？）

刚才对方说的话语，艾莉莎在脑中反刍并稍微思考之后，想到这可能是在说今天早上发生的事。艾莉莎和风纪委员一起把礼物运到风纪委员会室的光景，这名女学生在亲眼看见或是听别人说之后，或许有所误解。艾莉莎如此猜测，然后慎重订正。

「那个，你好像有所误会……我今天早上去风纪委员会室，是因为我桌上放着赠送者不明的礼物哦？我并不是去接受风纪委员会的指导。」

艾莉莎极力避免刺激对方，却也断然否定应该否定的部分。然而女学生听完说明之后，更加不悦地扭曲表情。

「肤浅……反正是自导自演吧？应该是为了制造话题，自己放了匿名的礼物吧。」

「这──」

过于乱七八糟的这个找碴借口，令艾莉莎不禁语塞。女学生厌恶地瞪向艾莉莎，像是鄙视般开口。

「周防同学好可怜。居然被这种人搞乱选战……其实应该很为难吧。」

充满敌意的这种眼神，这种话语，使得艾莉莎脑海浮现沙也加今天早上对她说的那段话。

『要多加小心。因为你愈是受到注目获得人气，抱持反感的人也会相对增加吧。』

现在这个人就是「那种人」吗……艾莉莎半茫然地心想。此时，至今默默吃着荞麦面的乃乃亚忽然开口了：

「总觉得从刚才就擅自乱说话……你是站在什么立场说这种话？」

「啊……？」

乃乃亚突然插嘴，女学生不悦般皱眉转头看过去。乃乃亚斜眼看着她，平淡开口：

「你说呦希好像很为难又好可怜……有没有为难是她自己决定的吧？明明当事人什么都没说，没有任何关系的你凭什么抱怨？」

「呃，不是没有关系！我从国中部就是周防同学的支持者！」

「支持者啊～～……所以，呦希说过她在为难吗？」

「……周防同学人很好，抱怨什么的她说不出口。所以我代替她──」

「换言之就是没说过。那应该你自己擅自想像的吧？」

「唔，没那种事！大家都在说！说周防同学被这种人妨碍，感觉好可怜！」

女学生加大音量，视线逐渐从周围集中过来。但是乃乃亚对这种事不以为意，一边以筷子夹起荞麦面一边说：

「是喔……换句话说，你是为了其他不敢当面抱怨的『大家』，自愿担任他们的代表负责扮黑脸啊。」

「……虽然这个说法令我在意，不过总之没错。既然知道的话──」

「具体来说有谁？」

「……啊？」

「这里的『大家』，具体来说有谁？那些人说过吧？说呦希被阿哩莎妨碍，感觉好可怜。难道说，这也是你的想像？」

「当然不可能吧！你问我有谁……像是山口同学，还有财津同学……」

女学生结结巴巴这么说，乃乃亚斜眼赏她一个白眼。

「你这不是说出来了吗？」

「啊？」

「你是为了不敢抱怨的大家，所以出面扮黑脸吧？既然这样，那些暗中说坏话的家伙，你打死都不可以透露名字吧？」

「……」

对于乃乃亚的指摘，女学生嘴巴反覆开阖，没能继续说下去。「话说啊……」乃乃亚以这句话开头，向她说个清楚。

「百分百只是你看不顺眼吧？明明只想着自己，不要拿别人当借口好吗？因为被你擅自利用的他们也很困扰。」

过于不留情的这段话，使得女学生完全语塞……端起没吃完的料理粗鲁起身，就这么踩着气冲冲的脚步离开。乃乃亚不经意看着她的背影，平淡开口：

「哎呀，莫名引人注目的话就会冒出那种人对吧～～阿哩莎，还好吗？」

「啊，嗯，谢谢……对不起。刚才我不知道该怎么做……」

「哎～～这种事也是慢慢就会习惯喔～～」

听乃乃亚面不改色这么说，艾莉莎心想「她对于那种人已经应付到习惯了吗」说不出话。对此，乃乃亚不以为意般继续说：

「说起来，在回应那种对手的时间点就输了。即使可能会被误会，基本上也要完全无视。如果是能讲道理说服的对象还好，不过那种人大多不是这个类型喔～～」

「我，我会小心的……不过那个，没关系吗？总觉得你好像代替我……被她恨得牙痒痒的。」

回想起女学生离开时瞪向乃乃亚的表情，艾莉莎感到担心，不过乃乃亚正常吃着荞麦面回应：

「没事没事，因为我很习惯。而且我只是擅自说出自己的想法？你不用在意没关系喔～～」

「……」

即使听她这么说，也止不住内心的担忧。因为正如乃乃亚所说，最根本的原因在于艾莉莎对那个女学生起了反应。

（不只是善意……对于恶意，我也得学习应对的方法才行……）

如此反省的艾莉莎将乌龙面送入口中，此时乃乃亚装作若无其事般开口：

「话说回来，总觉得当时好像很辛苦耶～～」

「咦？……啊啊，没错。送礼者不明的许多礼物有好多个……」

「不，我不是说那个。是上次庆生会之后的事。」

听到乃乃亚这么说，艾莉莎顿时停止动作，然后像是抱歉般下垂眉角。

前天从周防家回去之后，艾莉莎向参加庆生会的大家说，由于有希罹患流感病倒感到不安，所以她前去探视顺便进行生日的回礼。虽然是过于省略细节的简单说明，不过或许也基于平常对于艾莉莎的信任，没有任何人特别深入追问。不过对于艾莉莎来说，没被责备反而会在某方面造成她的罪恶感。

「那个，对不起。当时突然跑掉……」

「啊～～不，这没关系啦，不过啊～～」

此时，乃乃亚迅速环视周围，确认聚集过来的视线已经散开后，压低音量开口：

「（你想想，阿世是从周防家出来的吧？这样的阿世去了呦希家，我觉得应该发生了各种事吧。）」

「咦……」

乃乃亚的这段悄悄话，令艾莉莎感到意外睁大双眼。看见这个反应，乃乃亚扬起单边眉毛继续说：

「（咦？你没听阿世说吗？我知道阿世与呦希的关系。）」

「咦，是……是这样吗？」

音量不由得增加，艾莉莎连忙闭上嘴巴观察周围。确认没人特别看向这里之后，她稍微放心般缩起肩膀。乃乃亚若无其事向这样的艾莉莎点了点头。

「嗯，沙也亲也知道。」

「这，这样啊……」

艾莉莎内心冒出烦闷的感觉。因为乃乃亚与沙也加先知道了她不知道的政近秘密，而且政近没告诉她这件事。她对此稍微感到不信与不满。

乃乃亚正确看穿这份心情，故意使用暧昧的说法：

「啊～～这样啊，你没听说吗……不，可是不要责备阿世哦？因为这件事是我与沙也亲凑巧得知的。」

「……这样啊。」

「哎，阿世迟早会主动说明的。因为阿世应该不是想要隐瞒才隐瞒吧。」

「……」

即使乃乃亚这样安慰，无论如何还是会留下烦闷的感觉。就算这样，既然乃乃亚这么说了，所以艾莉莎点了点头，决定等政近主动说明。

「……我知道了。」

没察觉这样正中乃乃亚的下怀。

「所以，总之这件事放到一旁，阿哩莎你在烦恼什么？」

对于乃乃亚的问题，艾莉莎皱眉苦恼是否应该说出来。如果说出自己烦恼的事，自然就会深入提到政近的苦衷。不过自己可以擅自说出这种事吗？不，无须多想都知道不可以吧。

（可是……）

胸口的烦闷逐渐侵蚀这个理性的判断。

对于政近的告白，艾莉莎没有生气心想「为什么隐瞒到现在」的原因，在于她认为政近不只瞒着她，也瞒着周围的所有人。想到自己是政近首先吐露秘密的人，老实说她心情反而不差。

（没错，明明以为他是第一个告诉我的。）

但如果是乃乃亚与沙也加先知道这个秘密，那就另当别论。

（……哎，反正乃乃亚同学是朋友，刚才也帮我说话，对于政近同学的隐情好像也很清楚，稍微透露也没关系吧。）

内心对搭档感到的烦闷，使得艾莉莎做出平常不可能做出的判断，然后开口：

「接下来这件事要保密……」

「嗯。」

「政近同学想要回去周防家……家里开出的条件，好像是要他成为学生会长。」

「哎呀呀……」

听完艾莉莎的说明，乃乃亚目瞪口呆，歪过脑袋。

「……阿哩莎，你要和阿世交换位子吗？」

「不，这种事…………不对，其实我在烦恼这一点。」

艾莉莎连忙想要否定，在停顿一阵子之后，像是认命般承认了。

「考虑到政近同学的苦衷……我觉得学生会长参选人的位子，是不是应该让给政近同学比较好……」

艾莉莎低着头，不经意看着没吃完的乌龙面这么说，乃乃亚「唔～～」地将视线移到半空中。

「阿世竞选学生会长啊～～……虽然不太能想像，不过他口才很好，感觉会意外地顺利耶～～」

「……」

这段话令艾莉莎的头愈来愈低，乃乃亚下移视线询问：

「话说阿哩莎，你坚持竞选学生会长的理由是什么？如果不是想进入来光会，那么改成副会长也行吧？」

「这是因为……」

艾莉莎出声之后没能继续说下去，沉默下来。乃乃亚注视这样的她开口：

「哎～～虽然最后做决定的是你，但总之无论你是会长还是副会长，我都会协助新学生会喔。」

乃乃亚表面上是加油却助长迷惘的这段话，使得艾莉莎终于放下筷子沉思。乃乃亚以看不出情感的双眼，定睛观察着这样的艾莉莎。

◇

「让您久等了吗？」

「不～～完全不会。绫乃乃辛苦了。」

在餐厅前面和艾莉莎道别，来到室外逃生梯的乃乃亚，亲切地向无声无息接近的绫乃打招呼。对此，绫乃维持面无表情的样子鞠躬致意。

「乃乃亚小姐，您辛苦了。然后……再度感谢您前天的协助。多亏乃乃亚小姐的建议，政近大人前去探视有希大人了。」

「不客气不客气～～我说过吧？我站在你这边。」

乃乃亚亲切笑着接近绫乃，随口继续：

「话说好像变得很辛苦耶～～？阿世不是好像说要回去周防家吗？」

「咦？那个……」

抬头的绫乃双眼瞬间睁大，无依无靠地游移。

即使是乃乃亚，也不太能解读绫乃的情感与想法，不过这个反应可以轻易解读。乃乃亚为什么知道周防家不为人知的这种家务事？绫乃抱持着困惑与不信。

「……请问您是从政近大人那里打听的吗？」

「咦？不，是从阿哩莎那里。」

「咦，是……这样吗……」

「嗯，刚才在餐厅问的。」

绫乃内心萌芽的困惑与不信朝向艾莉莎。乃乃亚冷酷地观察这个反应，同时以双手握住绫乃的手。

「哎～～虽然接下来在各方面或许会很辛苦……但我随时都会陪你商量喔。」

说到这里，乃乃亚露出非常美丽的笑容开口：

「因为无论发生什么事，我绝对都会站在绫乃乃你这边。」

◇

「……那个，玛夏小姐。」

「嗯～～？」

「这是什么？拥抱RTA吗？」

另一方面，在午休时间被叫去学生会室的政近，在进入学生会室的同时就被快步跑过来的玛利亚紧抱，将视线投向远方。

「『RTA』是什么？」

「啊啊，是『真实时间竞速（Real Time Attack）』的简称……慢着你脸靠太近了！」

在鼻尖几乎相触的距离被定睛注视，政近不由得向后仰。然而一向后仰，玛利亚的整张脸蛋清楚映入眼帘，就某方面来说也招架不住。

『艾莉同学与玛夏学姊确实很可爱……最近的美丽程度不断提升，终于开始跳脱人类的范畴，这我可以理解。』

有希说过的话语在脑海重现。

像这样重新审视，就觉得愈来愈美丽，应该说闪亮程度似乎也增加。但是在这样被紧抱的状态注意这一点，加速的心跳声似乎会传达给她，所以政近静静地移开视线。

「总之，那种事不重要……这是怎么回事？」

「嗯，总之先坐下吧。」

「这样啊……慢着，为什么自然就牵手了？真可怕。」

想说上一秒才解除拥抱，手就在下一秒被温柔牵着走，过于自然的这个动作令政近战栗，在这段时间被引导到沙发座位，和玛利亚并肩坐下。面前的桌子已经准备茶水，玛利亚拿起茶壶，在政近前方的杯子倒入红茶。

「来，请用。」

「啊啊，谢谢……我开动了。」

就这么接受邀请，总之先喝一口红茶。玛利亚笑咪咪地看着这幅光景时，政近下垂眉角发问：

「那个，虽然很好喝……不过到头来，这是怎么回事？」

「嗯～～？想说慰劳你一下。」

「这样啊，『慰劳』的意思是……」

政近不知道是在慰劳什么，露出疑惑表情。玛利亚一边将茶壶放在桌面，一边若无其事地回答：

「前天发生不得了的事情对吧？所以要慰劳你一下。」

这句话令政近皱眉，思考一阵子之后赫然理解了。他注视玛利亚洋溢成熟气息的侧脸，像是呢喃般询问：

「玛夏小姐……难道你察觉了……？」

由于至今完全没表现出这种举止，也没有提到这个话题，所以政近一直以为这件事没被发现。不过，玛利亚这个说法是……

「嗯……这个嘛～～……小时候听阿萨提到的姓氏，还有妹妹的名字……我就隐约有这种感觉了。还有，你看有希时的眼神很温柔……就像是看着无可取代的家人，所以我猜应该是这么回事。」

玛利亚以温和的声音这么说，转身看向政近。深邃又洋溢聪慧光辉的这双眼睛，使得政近倒抽一口气。

然后他僵住数秒，像是认命般苦笑。

「全都看透了吗……我认输。」

「嗯？我赢了？耶～～赢了～～」

「不，这不是在比赛……」

「那么我要动用胜者的特权，摸摸败者的头。」

「这对于败者来说完全是屈辱吧……等等！」

在这么说的时候真的被摸头，政近缩起脖子。但他也不能拨开玛利亚的手，露出为难的表情开口：

「那个，我终究会觉得难为情……」

「为什么～～？这里只有我们两人哦？」

「不，这不是会不会被别人看见的问题……」

「没事的，努力过的人被摸头，不是难为情的事。」

「唔喔，看来今天的玛夏小姐比平常还要随性是吧？」

刚才展露的成熟态度消失无踪，玛利亚变得有点无法沟通，政近以读稿般的语气说出感想。

无视于政近的这个指摘，玛利亚一边摸政近的头一边说：

「好乖好乖，好努力了耶～～」

「……请问，这是在慰劳我努力了什么事呢？」

「嗯～～？我不知道是什么事，但我知道你有在努力喔。」

「……这样啊。」

看来无法进行理性的对话。政近放弃询问时，玛利亚温柔慈祥的声音传入耳中。

「我知道的。知道你有在努力，而且总是拼命为周围的人们着想。所以没事的。就算你想做出什么样的决定，都不会是不好的决定。至少我无论如何绝对站在你这边。」

像是开导般赠予的这段话，使得政近看向玛利亚。然后，玛利亚像是看透又包覆一切的双眼，以及温柔无比的笑容令他睁大双眼……自然而然地露出笑容。

「是这样……吗……」

「嗯，是喔～～」

玛利亚什么都没问，什么都不知道，就这样明确地如此断言。这无疑是对久世政近这个人的百分百信赖。

对此，政近神奇地……不觉得沉重。不只如此，还觉得内心稍微变得轻盈。

「……玛夏小姐，谢谢。」

政近露出微笑道谢之后，玛利亚静静地放开他的头露出笑容，然后就这么维持笑容稍微歪过脑袋开口：

「对了对了，虽然没有催促的意思，但是也不要忘记和我的约定哦？」

这句话令政近的笑容顿时僵住。

和玛利亚的约定。政近心里有底……应该说，其实这件事一直坐镇在脑中一角。

在运动会和玛利亚做出的约定……「要进行非常浪漫的约会」的这个约定。

由于难度太高，内心某处也冒出「会不会久而久之就不了了之呢……」这种奸诈的想法……不过看来玛利亚理所当然般清楚记得。面对这张笑容，政近也无法一直装傻。

「……当然。」

「嗯，我很期待喔～～」

玛利亚轻拍合起双手，打从心底开心般一笑。对于玛利亚再度置以深厚的信赖……

（咦，奇怪？）

一度变得轻盈的心，政近觉得如今反而变得沉重。

（插图013）