出航当天，自黎明前便吹拂着柔和的南风。

可说是绝佳的出航日。想必是暴风「女神」芭芙洛可所召唤的风吧。

众人搭乘旗舰的过程，进行得非常有仪式感。白晃晃的圣衣飘动，首先乘船的是圣女尤莉莎，以及马可拉斯·埃斯盖因总帅。紧接着是第十圣骑士团长奎欧·丹·基尔巴，与钢之「女神」伊莉娜蕾雅。

而我们必须敬礼，用一张蠢脸仰望着他们登船。这就是这种仪式。周围的人们或是欢呼，或是喊叫搭乘者的名字。

尤其是圣女与「女神」。这两位的人气实在惊人。

「圣女！圣女尤莉莎！」

之类的……

「伊莉娜蕾雅！钢之『女神』伊莉娜蕾雅！」

之类的──这个氛围让我有点待不下去。我没办法奉陪这股狂热。

「那位是，钢之『女神』伊莉娜蕾雅……对不对？」

泰奥莉塔盯着那位灰色头发的女人，她就跟在阴沉的奎欧身后。

「是啊。我完全没有跟她说过话。」

「我也是。我在第一王都时，有邀请她来参加我跟凯鲁芙萝拉的茶会，可是她……都不来参加……而且在『女神』的能力方面，我也觉得她是我的对手！」

「……对手？……是哦？」

「是的。我们同为召唤武器的『女神』，我不能输给她！赛罗，你也不能落后给伊莉娜蕾雅的契约者哦！」

「我没有自信能在海上赢过奎欧那家伙耶。」

「你在说什么窝囊话呀？给我振作！你可是我的骑士哦！」

泰奥莉塔抓住我的手「呼嗯！」了一声，似乎在为我打气。

（钢之「女神」啊。她的能力我也算有见识过几次，不过──）

我又一次端详伊莉娜蕾雅。总觉得她与泰奥莉塔或许有些有明显的对比。她个子很高，帽檐宽阔的帽子很显眼，最具特征的就是眼神了。她的眼神很严肃，感觉就像在威吓四周一样。

说到严肃，还有另一个人──圣女尤莉莎，她要乘船的时候，好像瞪了待在角落的我跟泰奥莉塔。

他们所搭乘的旗舰，是「女神」伊莉娜蕾雅所召唤的钢铁战舰。漆黑而亮丽，据说是以非圣印的机关运作。能够呼唤所有兵器的伊莉娜蕾雅，连这种战舰也能当成「兵器」召唤。想当然尔，那艘旗舰的内部配备了种类繁多的武装。

另一方面，我们搭乘的则是航行在船团最前端的圣印船。

这艘船又小又旧，拿来跟旗舰比都让人觉得不知天高地厚。据说它被取名为「芦风」号。

所谓的圣印船，指的是不单单只靠风帆，还具有圣印机关辅助推进的船只。

好比说这艘「芦风」号所配备的机关──刻画了圣印的大型螺旋桨，它就是利用圣印螺旋桨的回旋来前进的。再加上为了提高速度而削减了炮击装备，相对增设了探敌用的圣印设备。用来配置在船团前端可说是十分妥当的一艘船舰。

或者该说，是个适合充当引诱魔王现象的诱饵。

搭乘这艘船的人，似乎是第十圣骑士团之中还算优秀的菁英成员。

而且这些人光看表情就能得知，他们全都做好觉悟了。年轻人很少。这些人满脸都是非比寻常的悲壮意志，彷佛在表达在这片海峡上与惩罚勇者一同殉情也无妨──可是唯有「女神」泰奥莉塔，一定要让她平安撤退。

他们看着我们惩罚勇者的眼神中，几乎只有厌恶感。

那也不无道理。虽说做好觉悟了，但跟我们这些犹如瘟神般的罪犯搭乘同一艘船，心情不可能会好受。

说是这么说，我们的处境倒没有比在陆地上时还糟糕。

船舱是我们专用的货物室，提供的伙食也跟其他船员一样。这或许是出于古早以前，害怕船员发起叛乱留下的做法。听说当时的人有个习俗，会尽可能为船员准备同等级的食物。

「啊，赛罗，今天是鱼排哦！鱼耶！好大条的鱼喔！」

泰奥莉塔这么说着，今天的晚餐让她很高兴。

「在幽湖市也没吃过这么大条的呢！」

「什么嘛，是烤鲑鱼喔……」

与略显兴奋的泰奥莉塔相比，杰斯反而出言挑剔。

「这要拿来炖煮才会好吃吧。妮莉也是这样说的。」

「喂……我从之前就很好奇了，龙族也会做炖煮料理吗？」

「其他龙都不会做，只有我会。不过妮莉很喜欢。能炖出妮莉喜欢的口味，可是我的拿手绝活啊。」

杰斯「哼哼～」地笑了，听起来很是自豪。那是我无法体会的感受。可是某「女神」觉得我跟他谈这个话题会吵起来，所以插嘴了。

「两位，请好好相处。炖鱼一定也很好吃的！」

泰奥莉塔转眼间就把鱼排吃个精光。

「好好期待明天的炖煮料理吧！」

随着圣印技术的发达，航海中的伙食品质也大幅上升了。海况多少有些恶劣也能加热食材，利用冷却用的圣印，蔬菜类等食物也能多保存几天。因为有蒸馏式的造水装置，所以也不必为淡水苦恼。

「啊。他们还有附上甜点呢。而且今天……也有好好准备赛罗跟大家的份哦！」

泰奥莉塔看着橘子干，甚至有些感动。

我觉得这绝对不是对我们的好意，恐怕只是因为航行中容易缺乏营养而进行的营养补给，但这件事应该不必刻意说出来吧。

「好像不用我偷偷分给你了，这艘船的大家都好温柔哦！」

「也许吧。」

◆

如此这般，以我们惩罚勇者部队而言，这是一趟优雅到令人诧异的旅程，不过在船上还是有让我们吃不消的事。

就是莱诺。跟他在同一间船舱起居后，我以猛烈的速度深感后悔。这家伙三不五时就会找人聊天。

「各位同志，今天真是美好的日子啊！」

──这天从一早开始，莱诺就用嘹亮的嗓音找我们攀谈。

「赛罗同志，以及杰斯同志，两位喜欢海吗？我可是很期待的哦。像这样搭船，我还是第一次耶。没想到能与两位同志一起乘船旅行，我由衷感到高兴呢。」

他带着满面的笑容，一边说着，一边打开他的小背包给我们看。

「我携带了一些上好的茶叶，以及嗜好保存食品，要吃吗？噢，我当然还有准备吉古跟卡牌来玩，还有骰子呢。我们来尽情交流吧！虽然我只有跟渣布赌过，不过我好像相当厉害哦。」

看到掏出各种小道具的莱诺，使我早早感到厌烦。瞧他那兴致盎然的态度，这家伙，是泰奥莉塔吗？

「这状况你竟然还讲得出这么不经大脑的话。」

我确认了船只窗外的状况。

快要傍晚了。对于要站夜哨的我们，已经差不多到了要起床的时间。今天的劳动过不久就会展开。船舰这种交通工具，总是需要有人工作。

「这可不是什么优雅的邮轮之旅，这片海域有异形栖息，甚至有魔王现象。就是把这一带当成巢穴的塔尼法，那家伙是魔王现象二十五号。再加上海盗的动作听说也很活泼……不过这些家伙倒可以不用在乎吧。」

海盗从去年开始频繁出没。但魔王现象为了迎击我们而展开行动中，他们应该不会特意选在战斗中突然发起袭击吧。那些家伙应该会以搜刮尸体为主才对。

「总而言之，我们不是来玩的啦。不要那么兴奋，呆子。」

「说的对。不愧是赛罗同志！那么，我们来讨论怎么跟魔王现象战斗吧！」

即使我提出告诫，莱诺依然笑容满面。

「要怎么样才能攻略它？我正好想听听各位的想法呢。要杀掉塔尼法的话，要采取什么方法才好？请务必一同讨论一场！」

「我怎么知道啦。要怎么跟魔王现象战斗，只能当场决定吧……毕竟不晓得对方隐藏了什么招数啊。」

「唔嗯。的确。赛罗同志这方面的直觉很卓越呢。原来你不是打从平时就在思考怎么杀掉对方吗？完全是当场才想到的吗？还是你有自己独到的方法学？」

「吵死了……」

我埋怨着，同时望向躺在一旁的杰斯。他闭着眼睛，将背包当成枕头，双臂交叉抱在胸前。虽然他看似在睡觉，但我可不会被骗。他绝对醒着。

「喂，杰斯，你去陪他聊啦。少装睡了。」

「我拒绝。」

杰斯的反应跟我预料的一样。这个男人总是心情不好，今天看起来又多了五分情绪。

「我怎么这么可怜非得跟你们这些家伙挤在这种地方不可啊。怎么不是跟妮莉在同一个房间……可恶。」

杰斯所说的「这种地方」，是船舰的货物室的角落。

我们这些惩罚勇者，不可能分配得到船舱，三个人一起被塞进这里也是当然的。听说身为「女神」的泰奥莉塔，还有负责照顾她的芭特谢，则备有专用的豪华房间给她们。

然后负责监督杰斯的妮莉睡在龙房。

这艘「芦风」号包含妮莉在内，配置了四头龙。因为它们巨大的身躯会占用庞大的空间，即使是杰斯也没办法在它们的空隙之间睡觉。虽然我觉得应该不至于，不过本人或许也想挤进龙房呢。

「莱诺，你给我去跟那边的大箱子说话。」

正如杰斯以下巴示意的，这间货物室井然有序地堆放着四角形的箱子。

那是刻有圣印的木箱。设计上，使用专门的器具查对这些圣印，就能立刻确认内容物，而且也能顺便追踪货物运输中的位置。如果用规定外的方法开阖盖子也会被检测出来。

想出这套运输机制的人是吕芬。因为一一开关盖子太麻烦了，所以他在要刻画在木箱上的圣印下足了工夫，为了轻松追踪物资，他甚至召集技师改良了圣印。

因为吕芬会干出这种事，所以工作完全没有减少，反而和他本人的意图背道而驰，不断地增加。但也没办法吧。能实施改革到这个地步的后勤天才，军方不可能让他无所事事。

「杰斯同志，你不要那么无情嘛。」

莱诺非常有耐心地，向对自己不理不睬的杰斯搭话。

「我只是想跟两位同志加深感情而已。你们不觉得在今后的战事中，这会是很有意义的情谊吗？」

「啧。赛罗，你去把他嘴巴塞起来丢到一边。」

「你自己去。我可不是你的手下。还有，空间都这么狭小了，你不要一个人理直气壮地横躺着啊。」

「身手最强的人最伟大啊。不是吗？」

「嗄？怎样，你想要分个高下吗？现在？在这里？」

「哎呀，两位，可不可以好好相处呢？争执不好哦。」

「吵死了！」

「你闭嘴！」

我们对莱诺吼道，但他不仅没有畏缩，反而爽朗地笑了。

「哇～真不错。让我清楚感受到自己真的跟两位同志待在同一个空间了。让我们更加享受对话吧！我想想哦，决定一下会话的主题比较好吧？」

被他说到这个地步，我跟杰斯也只能住嘴了。因为让莱诺高兴会让我们非常不高兴。

「那么，恕我冒昧，让我来提案吧。『学生时代的回忆』怎么样？青春、恋爱、当时怀抱的将来的梦想，我想听两位谈谈这些话题耶。」

「……我奉陪不下去了。」

杰斯终于起来了。他将两指插进耳朵走了出去。

「我去看一下妮莉。你快点让他安静下来。」

「你少在那边耍大牌。」

「唔嗯……真没办法。三个人的欢谈就留到晚上吧。现在就跟赛罗同志交流……」

「谁要跟你交流啊，白痴。」

我也效仿杰斯站起身，拿起厚实的毛皮斗篷。虽然冬季的风已经过去了，但在船上吹到海风还是会冷。

「我也要上甲板了。」

「那我也一起──」

「休息结束了，工作不是很多吗？你去检核大炮，我要去扫甲板。」

我硬是捏造了一个工作。

因为我觉得如果不这么做，就没办法逃离莱诺。那家伙摇摇头，似乎放弃了的样子。要我跟他还有杰斯三个人共度一个晚上，让我痛苦到有点难以忍受。

我甚至在想──魔王现象能不能快点打过来啊。

◆

我抱着扫除用具登上甲板，发现芭特谢正在干有趣的事情。

剑技比试──不过比较接近指导。她举着木剑，与第十圣骑士团的士兵们对峙，接着一瞬间拉近距离过招。这里形成人群，有点变成在看表演了。

芭特谢的动作很精湛。

架开自上而下的一击后，她不太会进行力量交锋，而是会像陀螺一般回旋切换位置。这是北方剑术最具特征的身体运用。他们会将剑尖指向对手，一边引诱一边反击，或是先发制人瓦解对手的架势。

双方的步伐都很快速，攻守的交替也很频繁。真亏他们有办法在这么摇的船上移动得那么敏捷。比试的最后，是芭特谢以犀利的斩击命中了对手的腹部。

对手如果没有穿戴护甲，可能已经受重伤了吧。

「那个女的，真行耶。」

我听见有人在低语。

「这下就打赢五个人了。那个惩罚勇者──听说是从前的圣骑士团长。没想到会是女人。」

「前圣骑士团长不是有两位吗？我听说『女神杀手』是个跟魔兽一样的男人。」

「也有可能其实是在说那个女人哦。就算是她我也不意外。」

「啊～……她应该能跟我们的海涅队长一较高下吧。」

我与那些家伙擦身而过，同时面露苦笑。

（她被说得真惨啊。）

总觉得第十圣骑士团有很多阴沉的家伙，但他们都很守规矩。要是其他军队，早就拿比试的胜负开赌了也不奇怪。

「──做得太好了，芭特谢！」

刚才的一战，似乎刚好让比试告一个段落。泰奥莉塔走近此处，向芭特谢递出毛巾。

「你的招式很出色哦！我看得也很开心，所以就夸奖你吧！好棒好棒！」

「谢谢您的褒奖，泰奥莉塔大人。」

芭特谢老实接受泰奥莉塔抚摸自己的头。她当场单膝下跪，恭敬地接下了毛巾。跟我这种人相比，我觉得这两个人看起来更像真正的圣骑士与「女神」。本来应该要这样才对。

「啊，赛罗！」

泰奥莉塔率先发现了我的接近。

她垫起脚尖举起一只手，接着大幅挥臂。看起来真的很高兴。因为她原本就是第一次看到大海，所以可能连搭船这件事本身都让她很开心吧。

或许是因为稍微起风了，她金色的发丝飞舞般地飘扬着。

「你刚刚有在看吗？很厉害哦！芭特谢接连制服了五个人呢！」

「我只有看到最后那一个。刚刚那招真了不起。面对第十圣骑士团的菁英，居然能够五连胜。」

「……是赛罗啊。」

看到我之后，芭特谢拉紧衣领，遮起方才自己豪迈擦拭的胸口。

「因为他们来挑战我，所以我就全力奉陪了。」

芭特谢从水壶倒了一口水来喝。稍微滴出了一点。她的呼吸很急促。

「你也要来吗？还有人体力有剩哦。」

「算了吧。只是徒增疲劳而已。」

「也是……第十圣骑士团的身手果然名不虚传，我也差点就输了。」

「但你还是比他们强啊。你会用很特别的剑术耶。以人为对手的剑术应该没那么流行吧？」

在军队学到的战技，对人用的技巧不在少数，但针对异形的还是主流。即使是民间的道场等机构，对人剑术也可说是日益衰微中。

「……我从以前，就常常因为性别这种无聊的理由而被卷入纷争。不管是在哪间道场还是军校，总是会有人以类似的方式对我下战帖。」

芭特谢皱起眉头，好似想起了令她不悦的回忆。

「应该是这个原因吧。我累积了很多经验。拜他们所赐，我甚至又增加了讨人厌的称号，有时还会遭受不愉快的对待。」

如果是这些原因，那我就能理解了。

以芭特谢的身手，想必经常不必要地蒙受他人的嫉妒吧。而且她的高挑身材也很引人注目。如果是在学生时期的话，如同刚才那些在窃窃私语的家伙们所说的，她搞不好曾经被冠上魔兽之类的外号过。

「你这家伙，刚才是不是对我起了些什么失礼的想法？」

「才没有，你那是被害妄想了吧？」

「那就好……话说回来，你好像……从来没有因为我的性别而改变对我的态度呢。那个，啊啊──当然，我是指在战场上。」

「那不是当然的吗？不管是男是女，只要拿着刀械划过人家的喉咙都能杀死对方。不过在杀死对方之前，还得经过力量与技巧的较劲就是了。」

男女之间的肌肉量，可以借由圣印达到某种程度的补足。

如果是步兵的话，刻画在盔甲或长枪上的圣印，能够为使用者提升身体素质。强化的比率，会因体内的蓄光量与启动效率而异。我听说，女生的效率好像多少会比较高。

我记得根据神殿的学院对此所做的研究所述，考虑到原本的肌肉量，就结论来看，男女的身体素质之间将不再有显著的差距。

「强大的家伙就是强。跟强的人待在同一支军队就是好事。不就是这样吗？」

「这样啊。」

芭特谢微微地点了头。她的眉头不再深锁了。

「……我在故乡的家里，每当我跟个男孩子一样练习剑术，都会被父母责备。他们总是要我像个贵族祭司家的女人，要我更加磨练……照那些人的说法，叫做『持家』的技术。」

「原来如此。」

所谓的贵族祭司，就是持有领地的祭司。为了家族继承人的安泰，他们也许有想过要把女儿嫁到某处吧。双亲一定也有自己的价值观，而且那也不是我能置喙的问题。

我顶多只能耍耍嘴皮子了。

「所以那个离家出走的不良少女现在就在这里了。」

「没错……你觉得怎么样？」

「针对哪件事？」

「……不。」

芭特谢立刻别过脸。

「没事。这个话题没什么意义。」

「我是惩罚勇者，几乎没有获得恩赦的希望。」

我隐约觉得，自己该说点什么。理由我也不得而知。也许是因为芭特谢她一脸像是在伤害自己的样子，让我看着看着感到有些不尽兴吧。

「所以说，我非常欢迎有实力的士兵。不管是家事还是礼节，那种东西基本来说连个屁忙都帮不上。不过──只有料理还是要稍微进步一点，不然我会很头大。」

「你这家伙……」

芭特谢抬起头，看起来似乎想要抱怨个两句的样子。

这样就好。自虐般的氛围从她的脸蛋消失，露出了彷佛因为恶作剧而动怒的眼神。我冷笑了一下，还打算再说个几句风凉话。

──这个时候，泰奥莉塔抓住了我的手臂说：

「赛罗。」

我心想──「周遭怎么那么安静？」

她火焰般的眼眸，正仰望着天空。话说回来，感觉天色格外阴暗。我专注于起潮湿的风吹拂而来的感觉。风势正在渐渐增强。

「要来了。」

泰奥莉塔的话语就像口令一般，我发现雾气这时飘了过来。

我望向船首前方──海面正在骚动。宛如蠕动般的浪涛中，某种物体随着雾气靠近此处。或者该说，从水中浮升上来。

船舰的各处开始骚动起来。有人以急短的间隔连续敲响警钟。

「芭特谢，你去通知杰斯跟妮莉。我去叫莱诺过来。要开战了。」

我刻意抽了支下下签，并且抓住斗篷的领口。

夹带着雾气而有些沉重的风开始刮起，令人觉得略感温热。这是春天的风。