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光芒从黑暗中浮升，隐隐能视物时，剧烈的头痛席卷而来。

爱夏好不容易把头伸出床外，呕吐出来。她大吐特吐，就好像要把身体里面的东西全部挤出来。

侍女们赶来，俐落地清理秽物，爱夏满怀歉疚，却连道歉声都发不出来，只能抱着头呻吟。

医术师的声音传来，杯缘被抵到唇上。

「喝吧。别急，慢慢喝，别呛着了。」

爱夏依言辛苦万分地喝下那杯苦涩的汤药，片刻后又再次昏厥过去。

终于醒来之后，头痛变成了闷重的痛，呕吐感也消失了。

爱夏揉了揉被泪水黏住的眼皮，蒙蒙眬眬地看见人脸。

「……马修大人……」爱夏轻声说。

马修松了口气。

「能出声了吗？太好了。气色比刚才好些了。抱歉，爱夏，我太对不起你了。」

听到这话，种种情景顿时重回心中，爱夏睁大双眼。

「欧莉耶大人！——欧莉耶大人呢？」

爱夏挣扎着想要起身，马修制止她，但爱夏推开他的手坐起来。

「欧莉耶大人呢？」

「没事，保住一命了。她现在服了药睡了。」

（大人还活着！）

爱夏看着马修，开始颤抖，泪水夺眶而出。

「都、都是我害的。」

随着安心涌起，后悔扎进心头。爱夏不住发抖，放声大哭起来，即使想要克制，也完全无法自已。

「……都是、我的错。我、没发现、香……」

她感觉到马修触碰她的肩膀。

「不是你的错。忘了提醒你毒有可能掺在香里，是我的责任。」

爱夏摇头。「我早就知道，我知道怎么在香里下毒，却……」泪水再次涌出，「却觉得不会有事！」

当时——爱夏回想。

她会允许侍女把新的香放进香炉里，是因为侍女的气味没有任何不自然的地方。

「……是我的错。是我太傲慢，害得欧莉耶大人遇到这种事。」

爱夏握紧被子。她留心没有气味的毒，更相信自己能够嗅出下毒者的害意。然而掺进香里的毒，只要加热，就会释放出带有毒性的烟雾。

——毒本身没有味道，但掺进毒药，香的分量就会改变，要是你，即使香还没有点燃，应该也会发现和平时使用的香不一样。

爱夏回想起母亲如此教导的声音，咬住下唇。

分量改变这种微妙的差异，必须要知道下毒前原本的香是什么气味，才有办法分辨。然而当时她却同意了使用自己不认得的香。

明明不该使用新的香，她却没想到这么理所当然的事。

自己的嗅觉过人，如果经手的人和香的气味都没有异常，那应该就没问题了——这样的自信，差点害死了欧莉耶。

「我也疏忽了。」马修的声音传来，「明明只是忍耐个几天的事。要做到滴水不漏，就不该让欧莉耶用香炉，蜡烛也是，应该继续用已经烧到一半的。」马修的声音异样地平坦，是她从未听过的音色。「过度自信就会招来疏忽——连这么简单的事我都没想到，疏于警戒，是我的错。」

隔壁房间传来医术师和拉欧的气味，还有侍女们惊慌地在走廊来去的脚步声。

爱夏抱着头，迳自感受围绕着自己的气味和声响。

欧莉耶吸到的毒气，量比自己多太多了。就连在隔壁房间的自己都难受成这样了，欧莉耶不晓得有多痛苦。

想到这里，强烈的愤怒从心底滚滚涌出。

「……那名侍女怎么了？」她嘶哑地问。

马修回答：「昨晚就消失了。」

爱夏皱眉。

「消失了？……可是，那名侍女完全感觉不到紧张或害意，所以我也才会疏忽。」

「应该是乔装得很好吧。」

爱夏摇头。「气味不会撒谎。不管再怎么冷静的人，只要怀着某些意图行动，即便再怎么细微，气味还是会出现变化，我本应该会对她起疑才对。」

「那么，也许她什么都不知情。有人拿给她那种香，叫她使用，后来她就被某人带走，或掳走了吧。」

如果是这样，那名侍女实在太可怜了。

「请把她找出来。」

「我们在找了，但应该找不到。」

「但还是为了她的安危，找找看吧。」

马修点点头。「我也不打算见死不救。」

马修不再说话后，周围的声响又回来了。

医术师和某人交谈着经过走廊，身体散发出汤药的气味。是刚才被喂下的汤药。

待医术师等人经过房间，没有他人的声息后，爱夏开口：

「有没有什么方法，可以揭露伊尔-喀叙葛的罪行？」

看到马修眼中浮现的表情，爱夏不安起来。

「爱夏，」马修压低声音说，「伊尔的罪行无法追究。」

「……咦？」

「因为没有必须追究的罪——香君大人是活神，不是人的恶意能伤害得了的。」

马修眼中的黑暗宛如无底深渊。

「绝不能让世人知道，新喀叙葛家的当家试图弑杀香君。如果被世人得知，把香君奉为神明是帝国的谎言——欺骗人民的事实，就会以最糟糕的形式暴露出来。」

爱夏张口无言，唯能失神般望着马修。

八、香君令

「什么！香君大人她……？」

皇帝欧德森从椅子上站起来。

「是的，凌晨时分接到的消息，幸好据说性命无虞。」

尤吉尔怀着复杂的思绪，看着父亲装出担心香君的表情。

欧德森的眼睛倏地浮现怀疑的神色。

「……伊尔。」

「是。」

「你……」说到一半，欧德森应该是想到旁边还有侍从，吩咐他们退下。

待左右离开房间，门也关上之后，欧德森沉声问：「是你干的吗？」

「是。」父亲直接承认了，又补了句，「这是为了保护陛下。」

欧德森坐回椅子，右手按住了额头。

「……你居然……」他呻吟般说，「用不着这么做，我也打算采用你的提案，为何你要……」

「因为没有时间了。」父亲就像要盖过欧德森的声音，细声说，「前些日子臣谒见陛下，得知陛下要求香君大人发出敕命，才恍然大悟，原来是为了这个目的。」

「……？」

「陛下，诸藩王正在前来帝都的路上，应该就快抵达帝都了。」

欧德森的脸上浮现惊愕。「什么？」

「应该是不愿招来怀疑，以为他们要造反，每位藩王都极为谨慎，隐密行动，因此陛下还没有接到消息，但我收到诸藩王离开藩都的情报。」

「……！既然你接到这样的消息，为什么当时不告诉我？」

「因为臣尚不明白他们的意图。臣打算先刺探他们的行动，待查明意图后再禀告陛下。」

欧德森神色阴郁地思考，接着问：「你认为是马修煽动的。」

「是的。煽动穷途末路的诸藩王，以香君的力量拯救他们。臣认为马修构思了这样的计画。」

欧德森的脸上浮现苦恼的神色，但很快地，他的肩膀放松下来。

尤吉尔看见父亲露出微笑。

「陛下理解了吗？」父亲说，欧德森微微点头。

「请陛下宽心。」父亲柔声说，「香君大人病重，对陛下来说，将是最大的转机。只要广为宣传，三番两次的虫害并非欧阿勒稻有问题，而是因为香君大人病重，神力衰微，就可以找个适当的时机，另立新的香君。

尽管会伴随着某种程度的创伤，但只要昭示陛下想到了各方都更容易接受的解决之道，就能更进一步巩固陛下的力量。这下……」

这时，门外传来钟声。

欧德森望向尤吉尔，尤吉尔行了个礼，过去开门。

侍从身后站着三名大贵族。

听到他们的来意，尤吉尔回到房间里。

「陛下，马莱奥侯、伊西里侯、阿拉塞侯求见陛下。」

欧德森询问般看向伊尔。

伊尔点点头，欧德森说：「好，让他们进来。」

尤吉尔开门，马莱奥侯领头，三名大贵族入内后，跪下来深深行礼。

「平身。」

欧德森出声，三名大贵族起身，再次欠身行礼。

「你们会一早就来找朕，真难得。怎么了？」

欧德森问，马莱奥侯回答：「陛下，请原谅臣等在这种时刻拜谒。臣等有务必禀明陛下的下情，因此不顾冒昧，前来打扰。」

马莱奥侯先这么开场，接着滔滔不绝地说了起来。他从三人领地的经济状况说起，细陈若是能顺利收成，可以上缴多少税额，若粒米无收，又将会如何。

「虽是私事，不过就如同前些日子禀报陛下的，小犬婚事在即，这一期的收成量，比其他时期更加重要。伊西里侯和阿拉塞侯亦有各自的苦衷。若是未能知悉陛下对前些日子的虫害意向如何，实在是寝食俱废、坐立难安啊……」

马莱奥侯恬不知耻地诉说着利己的言词，态度傲慢得无以复加，但这样的态度背后，也看得出他已走投无路。

（他——他们——打从心底恐惧陛下会下令烧掉欧阿勒稻。）

尤吉尔看着三名大贵族，如此心想。

（在这样的恐惧催逼之下，他们真的寝食难安。）

听完马莱奥侯的陈情，欧德森冷笑。

「明天就是会议了，你是连一天都等不了吗？」

马莱奥侯惶恐地行礼。「是，臣惶恐，但若是能够，望陛下……」

这时，三下激烈的钟声盖过马莱奥侯的话——是紧急传令的钟声。

欧德森瞥了伊尔一眼，接着对门外说「进来」。

传令入内，跪在地上深深一礼。

「陛下，香君宫传来通知，表示十万火急。」

尤吉尔看见父亲冷冷地笑了。

「诸藩王抵达香君宫了吗？」欧德森问，传令惊讶地扬眉。

「是。」

「香君宫要求朕出面应对吗？」

听到欧德森的话，传令的表情转为困惑。

「……不，小的惶恐，并非如此。」

传令以清晰的声音报告通知的内容。

九、香君的力量

「风香塔」有一座向外伸展的宽阔露台。

传说在过去，初代香君会在危难之际，步出露台，以他的话语引导人民。但后来这样的仪式成为绝响，香君只有在新年的黎明，向前来新年参贺的皇帝及诸侯祝福时才站在露台上。

欧莉耶从阴暗的塔内看着露台被阳光照得一片灿白，细声问：「……皇帝，呢？」

「还没有到——不过应该就快驾到了。」

爱夏在欧莉耶耳畔回答，欧莉耶点了点头。

欧莉耶的脸毫无血色。宛如白瓷般的那张脸上，布满细小的汗珠。

「……马修，去迎接，藩王们了吗……？」

爱夏回答欧莉耶的问题：

「是的。刚才出去迎接了，应该已经把他们带到底下的广场了。」

欧莉耶虚弱地微笑，点了点头。

欧莉耶醒来后，说要依照当初的计画向皇帝和诸藩王宣达。不只是拉欧，爱夏当然也设法劝阻。

医术师说虽然保住了一命，但如果太勉强自己，还是有危险——即使如此劝说，欧莉耶依然坚持己见，不肯退让。

欧莉耶掀动着暗沉的嘴唇细语：「……想到自己这一生空虚无为，比死亡本身更让我害怕。不要让我经历这样的事。」

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