──把时间稍微倒转回去。

兽人联合国的东部有龙人帝国与海湾，西部则是妖精女王国。

国土狭长，面积比人族王国更小。

尽管兽人联合国的领土很小，但与人族王国不同的是──兽人联合国的作物不会被贱卖，内政也不会被干涉，待遇可说「好」多了。

与其他国家相比，兽人联合国的运作方式有点特殊。虽然其他国家将其统称为「兽人族」，不过还可以细分成五个部族，各部族的代表会固定前往兽人联合国首都开会，决定国政的方针。

首都的某座建筑物聚集了领导兽人族的各部族族长。

由于他们的长相大多凶恶，看在不知情的人眼里只会以为是黑道的集会吧。

之所以长相凶恶是有原因的。

兽人联合国人民的主要职业是冒险者与佣兵，所以大多给人粗暴的感觉。

在九个种族中，兽人族的体能算好，五感敏锐又不怕死，擅长群体战斗。

很适合成为冒险者或佣兵，以此为目标的人也相当多。

一方面也是因为兽人联合国的国土狭小，属于沉水海岸，农地面积少……

但是反过来说，由于沿海面积大，所以成为了各国船只的转口港。

不想成为冒险者的兽人，通常会成为水手或商人。

水手的地位不高，又是体力活，很少有其他种族的人愿意从事，因此可说是被体能比人族优秀的兽人族独占的行业。

而且收入意外地高，再加上总是缺人，是很多兽人想从事的工作。

──言归正传。

五个部族的族长此时正集合于兽人联合国首都中央的建筑物。

兽人狼人族。

兽人豹人族。

兽人翼人族。

兽人熊人族。

兽人牛人族。

总共五个部族。

为了不因席次起争执，所以是采在长毛地毯上放置坐垫、众人围成一圈坐下议事的开会形式。

主持会议的议长由各族族长轮流担任。

这次会议是由豹人族族长雷巴德担任议长。

雷巴德是全身毛发皆黑的黑豹，右眼有一道延伸到额头的长疤。

伤疤使他的脸看起来格外凶恶，假如是普通人族，光是被雷巴德一瞪就会被他的魄力吓到脚软、站不起来了吧。

豹人族是五个部族中格外爱战斗的部族，出了许多冒险者与佣兵。族长雷巴德原本也是冒险者，最高曾有B级的实力。

尽管现在已经步入中年，但是在战斗方面，雷巴德自认不输年轻人。

雷巴德提起现在最炙手可热的话题。

「──听说妖精女王国的近郊出现了巨大的高塔，妖精族为了打探塔的情报，正在召募冒险者。我们也派出族里的年轻人帮忙，卖个人情给妖精族，如何？」

「原来如此。但应该不会顺利吧？」

身体特征是垂耳的狼人族族长迦姆插嘴说道。

他的眼神锐利，身上带着暴戾之气，但同时也具有就兽人族而言很罕见的知性氛围。

假如豹人族的雷巴德是随时飘着血腥味的流氓，狼人族的迦姆就是能分别运用暴力与智慧的知性型黑道。

狼人族也是五个部族中格外爱战斗的部族，与豹人族是竞争关系。双方很爱针锋相对，只要一有机会就会尽可能地贬低对方。

雷巴德狰狞地露出牙齿，以「这家伙又在找碴了。不管我说什么，这家伙都要反对就是了」的眼神瞪着迦姆。

虽然那魄力能把心脏脆弱的人族吓到屁滚尿流，可是狼人族族长迦姆不当一回事地说：

「妖精族召募冒险者的事，我也有听说，但是现在才向族中子弟召集人手，是不是有点晚了？」

「迦姆阁下说得对，前往妖精女王国太花时间了。虽然说召到人手之后走水路也许能赶上……但是成本太高，会变成亏损吧。所以我每次开会时，才会一直建议要砍伐我国与妖精女王国之间的森林，借此开辟道路。只要那儿有了道路，就能直达妖精女王国了不是吗？」

颈部以上像秃头的人族，但双臂如鸟翅膀般被羽毛覆盖的翼人族族长伊戈尔附和迦姆的话，同时发表自己的看法。

其他参加会议的族长全都以「又来了」的表情皱眉。

翼人族是五个部族中最重视经商的部族。

目前想把货物运到妖精女王国，只有两条路能走──绕过森林的陆路，或者沿着海岸前进的海路。

假如照着伊戈尔的提议，砍伐森林开辟道路，就不需要绕路，可以直达妖精女王国。如此一来既能缩短路程，又能节省许多经费，提高利润……但是──

「我反对。正因为我国与妖精族之间有森林，与龙人族之间有海洋，才不会受到过多的干涉。没必要做出把头送进飞龙嘴巴的蠢事。」

五个部族中体格最魁梧的熊人族族长欧佐，一面从长长的菸管喷出白烟，一面出声反对。

欧佐是双足步行的熊，身高超过两公尺，体格相当魁梧。虽然魄力不输喜爱战斗的狼人族与豹人族族长，但没有具攻击性的压迫感，给人沉稳的感觉。

熊人族基本上体格健壮，出了不少冒险者，但从事木匠、船边装卸货员、农夫之类需要体力工作的人也很多。

五个部族中唯一的女性族长牛人族族长贝妮附和欧佐的话。

「伊戈尔先生，我明白你想开拓陆路的心情，但是也请你考虑以海运为生的我们的立场吧。假如因为出现直通的道路，使海运航班减少，导致从事相关工作的人失业，那又该怎么办？海路与陆路不同，水手和桨手都是需要时间培养的。」

乍看之下，贝妮就像头上生着牛角的人族。虽然数量不多，但也是有外表与人族相近的兽人，尤其以女性为多。

牛人族的人数在兽人之中是最多的。

身为兽人，牛人族的体能很好，但是因为个性温和，所以很少从事冒险者或佣兵的工作。

他们大多从事与海运有关的职业。

不是成为桨手，就是以水手身分学习航海技术。

假如陆路过度兴盛，便可能使海运衰退，因此牛人族经常与有着「唯利是图」商人思维的翼人族意见相左。

尽管熊人族族长欧佐从国防方面反对、牛人族族长贝妮从商业方面反对，翼人族族长伊戈尔还是为了追求更多利益不肯让步。

伊戈尔与贝妮的争论开始激烈化，担任议长的豹人族族长雷巴德拍手，将众人的目光集中在他身上。

「这次的议题是要不要派族里的年轻人帮妖精族的忙，商业的事等下次开会再讨论吧。不过，从刚才的发言看来，应该不可能全体支持派遣……那么，让想去的人去，这样如何？」

「──我没有异议。」

「我也赞成。」

「开路的事等之后再讨论吧，贝妮阁下。我也赞成。」

「我也是。让想去的人去。虽然说我不认为有办法在妖精族指定的日期前，把召集到的人员送到当地就是了。」

把豹人族族长雷巴德视为对手的狼人族长迦姆不看好雷巴德的提议，露出嘲讽的笑容。

但是他的笑容没有维持太久。

豹人族族长雷巴德露出无所畏惧的笑容挑衅回去。

「我们族里有很多优秀的年轻人，就算走陆路，也有很大的机率能赶上指定的日期，并且卖人情给妖精族。他们很优秀，不会白白死在迷宫，也至少能带回来一件遗物。」

「！？」

身为「狼人族下任族长有力人选」的卡鲁在『奈落』失踪后，狼人族族长迦姆召集族里的年轻人，组成搜索队前往调查……可是不但没有带回任何卡鲁的遗物，还有一半的队员死在迷宫，迦姆甚至因此被追究责任。

被戳到痛处的狼人族族长迦姆横眉竖目。

「又开始了……」其他族长在心中如此嘟哝，当成没听见这些话。

热爱战斗的豹人族与狼人族经常针锋相对，已经是家常便饭了。

尽管气氛紧张，但豹人族族长雷巴德因为成功反唇相讥，所以心情极好地继续主持会议。

「下一个议题是──」

其他族长也不以为意，开始讨论新的议题。

就某方面来说，是与平常无异的会议。

☆　☆　☆

「可恶！可恶！可恶啊啊啊啊啊啊！」

「老、老爷！请饶了小的！请饶──」

以建在兽人联合国首都的聚会建筑为中心，四周分配为五等分，座落着各部族族长的宅邸。

狼人族族长迦姆一回到分配给历代狼人族族长使用的宅邸，就把正在玄关大厅工作的人族男性奴隶踢飞。

被踢飞的人族男性奴隶在地上打滚，同时不断求饶，但迦姆无视他的哀求，继续猛踢泄愤。

等级超过四〇〇的迦姆的猛踢，普通人族男性根本承受不住，他的颈骨很快地发出「啪嚓」声，当场毙命。

但迦姆还是继续把人族男性当沙包猛踢。

──几分钟后，也许总算稍微消气了，迦姆收住了脚，接着对听到吵闹声聚集而来的人族奴隶下令。

「给我收拾干净。」

「是、是……」

虽然很害怕，但是人族奴隶不敢违逆迦姆，只能乖顺地答应。

迦姆似乎还在发火，脚步声相当粗鲁。

担任护卫的狼人族跟在他身后前进。这些人都是狼人族的精锐。

负责统率这些人的是迦姆的亲戚基姆斯。基姆斯以轻松的语气向迦姆开口：

「伯父，那人族奴隶是昨天才买的吧？杀了有点可惜耶。」

「哼！人族奴隶什么的，用小鬼的零用钱也买得起，坏了再买新的不就好了。」

虽然人族奴隶没有便宜到能以孩子的零用钱买的程度，但是待遇比玩具还不如。

族长迦姆来到办公室门口，解散了护卫，接着和基姆斯走进房间。

迦姆粗鲁地在沙发重重坐下，基姆斯从柜子中拿出酒，倒在玻璃杯里。

酒杯一放在迦姆面前，他立刻以粗鲁的动作拿起，一口气喝完。

基姆斯在迦姆对面的沙发坐下。

「比起那个，问题在于被雷巴德那个胆小鬼酸了！卡鲁那家伙！明明立下了成为下任族长有力人选的功劳，又自己跑去丢脸！如果他活回来，我一定要亲手再杀他一次！说起来最近的年轻人未免太没用了，连带回遗物那么简单的事也做不到！该死！」

他被竞争对手的豹人族族长雷巴德讥讽『我们族里的年轻人不会白白死在迷宫，也至少能带回来一件遗物』。

事实上，卡鲁十之八九已经死了。可是狼人族的搜索队不但没有带回任何卡鲁的遗物，还死了一半在迷宫。

由于雷巴德说的全是事实，迦姆没办法回嘴，只能默默生闷气。

在迦姆的怒气再次上升前，基姆斯先向他开口道。

「可是伯父，这样好吗？我不是在挺雷巴德，但我们真的不派年轻人去妖精女王国吗？虽然有点花钱，但这是卖人情给妖精族的大好机会哦？」

「基姆斯……虽然你的身手很好，也很聪明，可是太不知世事了。」

「…………」

尽管迦姆是族长也是亲戚，但基姆斯还是因为贬低自己的话而皱眉。

这次换成迦姆倒酒，把酒杯放在基姆斯面前。

「你先听我说吧。你也知道我年轻时曾以冒险者的身分挑战迷宫与魔物，有时候还会捉拿罪犯对吧？」

「……是的，听说伯父以前是B级冒险者。」

迦姆在自己杯子里倒酒，接着说起往事。

这是「吹唬以前的自己有多神勇，多么受人重视」的前奏，是年长冒险者常有的毛病。

「要开始提当年勇了吧……」基姆斯心里这么想，但还是恭敬地回应。

迦姆喝了一口酒，接着开口：

「那次我待在妖精女王国的某座小镇时，出现了许多哥布林。由于诞生了高等哥布林──哥布林王，本来只是乌合之众的哥布林成为有组织的大军进攻小镇。当时的我接受公会委托，以高级冒险者的身分率领吓破胆的同伴与其他冒险者在最前线战斗。」

基姆斯心想「绝对有加油添醋吧」，但没有说出来。

「面对压倒性的哥布林大军，『再这样下去就糟了，小镇一定会被攻陷！』，就连我都不由得紧张起来。哥布林畜牲们似乎也认为自己赢定了，脸上挂着恶心的笑容逼近。那真的是最糟的战场──可是妖精族的援军一到，局势立刻翻转了。」

原本愉快的迦姆，脸色严峻了起来。

他的声音变得如铅块般沉重。

「妖精族的援军只有三个人，就是人称『白之骑士团』的妖精女王国最强骑士团。团长、副团长、射手──他们三个人歼灭了整个哥布林大军。」

「伯、伯父，你们不是也有帮忙吗？三个人的说法，太夸张了吧……」

迦姆摇头说：

「『白之骑士团』一来，我们立刻被命令后退，只有他们三个妖精族在前线与哥布林大军战斗，而且消灭了所有敌人……现在回想当时的事，我还是会起鸡皮疙瘩。射手明明没拿弓箭，只是朝哥布林伸出右手，哥布林与其他魔物就全被射穿似地倒下。副团长只挥一次剑，就能砍下好几十颗哥布林的头。最恶心的是……团长『静默哈迪』。」

基姆斯吞了口口水，等待迦姆说下去。

他完全被迦姆的故事吸引了。

迦姆安静地描述着当时的情况。

「射手和副团长确实很强，但团长更是强到恶心……回过神时，战斗已经结束了。完全没听到哥布林的惨叫，或者兵器碰撞的声音。可是注意到时，所有哥布林的头全都没了。团长哈迪别说喘气了，连眉毛都没有动一下，彷佛只是割下路边的杂草……看着那模样，『死神就是长这样吧』，我忍不住这么想……」

似乎是觉得口干舌燥，迦姆把杯中剩余的酒一饮而尽。

他把玩着空了的玻璃杯，目光飘远。

「雷巴德那个胆小鬼，只敢躲在安全的场所接危险度低的任务，所以根本不知道『白之骑士团』和『静默哈迪』的实力有多可怕。因为他没看过『白之骑士团』的战斗，才会提出那种馊主意。妖精女王国附近出现不明巨塔？那又怎样。不论对方是什么来头，只要出动『白之骑士团』，事情马上就会解决。以为可以卖人情，根本是自作多情。」

迦姆的眼神射穿基姆斯。

基姆斯颤抖起来。

「基姆斯，哪天有机会的话，你也去外头的世界闯闯吧。世界远比你想像的大，而且到处都是妖魔鬼怪。没有像我这样见过世面、累积经验，总有一天会吃到苦头的。」

「……是。伯父，谢谢你宝贵的教诲。」

「你是我亲戚，说这些也是为你好。」

原本踢死人族奴隶、差点再次发火的迦姆，因为提起往事，完全冷静了下来。

基姆斯则是因为听到珍贵的故事，对迦姆投以尊敬的眼神。

迦姆基于自己的经验，认为只要妖精女王国有『白之骑士团』和团长『静默哈迪』在，就没有兽人族的事。

──但是这想法，这根深柢固的观念，在下次族长会议时被颠覆了。

「『白之骑士团』全灭了……！？」

迦姆的双眼错愕地瞪大到极限。