（终于到了。）

女子站在云雾缭绕的半山腰。

她不是一个人，身旁还有侍女、近侍，以及约十名骑士充当护卫。

那名女子是一位公主，在这个国家的地位崇高，比她更具权势之人大概只手可数。

可即便是那位公主，想抵达这座山腰也不容易。

实际上，随从们也满脸困惑，不清楚公主为何做到这个地步。然而，公主手握庞大的权力，不容任何人提出质疑。当现任国王驾崩时，亦将由这位公主登上女王的宝座。

话虽如此，公主本人对那个地位没兴趣。因为她人生的目标只是来到这座半山腰。

眼前是一扇凿山而建的石制门扉，上头刻有王家的徽章。

基于公主的命令，那道门即将敞开。

此乃这个国家的王族灵庙。

灵庙是削切原有的洞窟建造而成，门的另一头是个巨大空洞。这个空洞应该与地下连通，但现在只看见一片深渊。

骑士们高举火把，照亮黑暗，这才终于看清通道的样貌。

那片黑暗让人觉得通道深不见底。随从们各个神情紧绷，因为他们都知道公主接下来打算做什么。

短短几分钟的路程，在众人看来接近永恒。他们终于抵达最深处的地下大厅。大厅中央排列着历代国王与王族的石棺。

灵庙内空气冰冷，彷佛能侵蚀身体。

公主伸手指向眼前那副全新的石棺。

「打开它。」她这么说。

骑士们不禁面面相觑。尽管事前有所耳闻，他们仍踯躅不前。不确定能否做出这种类似盗墓的行径。

「打开它。」

公主再次下令。下不为例。所有人都知道，为了牢牢掌握权力，这位公主可是不择手段。若不服从命令，他们势必失去地位及名声。

骑士们迫于情势，只好将手伸向巨大的石棺棺盖。

锵！大厅里回荡着石头的摩擦声。

侍女们不禁别开脸。

只有公主持续盯着那副石棺。

最终，石造棺盖完全开启，火把照亮了里头的状况。

里面理所当然地安放着遗体。多亏灵庙的寒气，以及埋葬时施加的特殊魔法，遗体没有腐败，而是完整地保存逝者生前的面貌。

公主瞥了一眼遗体，冷淡地嘟囔道：

「果然。」

她带来的人皆难掩惊讶。

「这个人、为什么会……」

※　※　※

王国正在举行慰灵祭。

为了追悼与魔王军作战而牺牲的人们。

事实上，击败魔王后，这还是第一次举办慰灵祭。

它与「勇者的归来」脱不了关系。站在王国的立场，他们希望最大限度地利用勇者。透过向王国内外宣扬勇者的事迹来强调自身「世界盟主」的地位。

因此，就算号称「慰灵祭」，它也不是严肃庄重的活动，反而邀请了各国的使节团，使祭典呈现隆重盛大的风貌。

观光客不仅止于国内，人潮也会自他国涌入。虽说是慰灵祭，人们的表情都充满朝气。可是，他们绝对没有忘了死者，而是打从心底地享受这睽违已久的和平。

在这普世欢腾的街上，一位留着微微翘起栗色短发的青年正面带微笑信步而行。

他是札克。仔细观察就能发现那饱经锻炼的结实肉体，但谁都没有注意到这点。根本没有人认出他就是勇者。札克的长相就是如此平平无奇。

「好热闹喔。」

没有特定的说话对象，札克只是在自言自语。

纵然是王国的中心人物，他其实没有正式职务，现在成为稍嫌突兀的存在。札克自己也对现况很满意，还有王妃与公主在背后支持，让他「至少到登基前」都能维持自由之身。

札克喜欢喧嚣的城镇，喜欢灯火通明的街道。

隐藏行踪的那段期间，札克喜欢去看那些被化为废墟的市镇复兴的景象。只是身处其中，他彷佛也被感染了生命力。

这里没有直接遭受战火波及，但札克记得自己踏上旅程之前，王都被更加沉重的氛围所笼罩。

札克找了家合适的摊贩，在那里买了花束与蜡烛。

用来慰灵的蜡烛缤纷华丽，使札克忍不住露出苦笑，但还是带着它走进街上一处老教堂。今天无论是哪间教堂都人声鼎沸，这里却没那么拥挤，可说是悠哉祈祷的绝佳地点。

札克往中央的祭坛献上花束，将蜡烛立于烛台并点燃，然后十指紧扣，默默祈祷。他心中浮现那些逝者的脸孔。

于马利卡之战牺牲的父母、壮志未酬身先死的阿瑞斯、在罗佐洛夫大森林战死的学院同学们。以及……

──此时，札克察觉了一道视线。

正确来说，他先前就注意到了，当时以为是某个发现自己勇者身分的民众。

不过，如果它来自民众，未免太冰冷了。那道视线彷佛能将人钉在原地。

但札克没有感受到杀意。

他再次阖上眼睛，诚挚地为死者们祈祷了一段时间才起身面向后方。札克闯过的生死关头不计其数，想锁定投向自己的视线源头绝非难事。

那人不躲不藏地站在教堂门口，果然直勾勾地盯着札克。

头戴黑色面纱的银发年轻女子。以一介市井小民来说，她的身姿气质稍嫌文雅。若真要举例，那种氛围恰似亚历克西娅公主。

同时，她美丽的银发也勾起札克的记忆。

札克一靠近，银发女子随即走出教堂，消失在街头的巷弄。札克毫不迟疑地跟上去。

女子在巷口停下，等待札克。

接着，她轻轻掀起黑色面纱。

象牙般美丽白皙的肌肤，一对淡蓝色的眼眸，以及略显冷淡的端正五官。

「……伊莲娜公主？」

札克还记得她的长相。

讨伐魔王的旅途中，一行人先经过琉德尼亚国。而在该地邂逅的其中一位王族就是伊莲娜公主。她当时还带着少女的稚气。然而，过了将近十年，现在已经完全长大成人了。

「您长大了呢。请问您是与琉德尼亚的使节团一同前来参与慰灵祭吗？」

札克稍微挤出笑容询问。

「阿瑞斯──不，应该叫你札克吧？我的确与使节团一道，却不是来参加慰灵祭的。」

那冰冷的言词，为札克的表情蒙上一层阴影。

（插图006）

「我来到王国是有问题想请教。札克──

是你杀了琉德尼亚的勇者吗？」

面对伊莲娜谴责般的说词，札克面不改色，内心却浮现一丝痛楚。

说到琉德尼亚的勇者，那无非是指伊莲娜的兄长──卡洛斯王子。

他智勇双全，是与魔王军奋战过的英雄。同时，札克先前献上祝祷的死者名单上也包含那位卡洛斯。

他亦是札克一行人在旅途伊始之初相遇，且无法忘怀的人物。

耳畔响起的市井喧闹，彷佛某种遥远的噪音。

札克一边观察伊莲娜的表情，一边挑选措辞：

「伊莲娜公主，您为何这么想呢？杀害卡洛斯王子的是可怕的魔物──『幻形怪（Shapeshifter）』。您应该也知道。」

与幻形怪有所牵扯的琉德尼亚国事件。对札克来说，那是难以忘却的事。

此时浮现于脑中的，是他以勇者身分踏上旅途之际的种种──