──我的名字是艾瑞克斯·凯布，是Corporations的学生。

（坦白讲，这间学园让我不自在。）

Corporations是众多学生企业组成的联合学园。隶属学生企业的有钱人都一副嚣张样，没钱的家伙连个出头的机会都没有。

（无论是世界消失还是人类会灭绝，我本身都不在乎。）

「终局停滞委员会」就是个名称荒谬的活动。亏你们还有空管别人？我光是自己的事情就忙不完了。那些菁英分子大概不会懂吧。

「──你是艾瑞克斯·凯布吧。」

八年前，在第六区暗巷叫住我的，是个小不点女生。她的身高连我的一半都不到，眼神却冷酷得像个死人。

「啥？你是谁啊？找死吗？」

「我是凯特琳·安·奥斯汀。Corporations小学部的人。」

那家伙比我小三岁，还用大人般的语气光明正大地告诉我。

当时我是负责将电子毒品出售给毒虫的杂碎之一，总认为被人看扁就等于被人干掉的笨蛋小鬼。

「怎样，小鬼。滚一边去，看了就恶心。」

我揪住那个小不点的胸口。

「──『英雄不死』。」

霎时间，我的身体被震飞了。娇小的她从背后长出十分巨大且复杂，目的在于伤害他人的绯红翅膀，强化了她的肉体。

「艾瑞克斯·凯布。我来是要杀你。」

「……啥！你什么来头！这……我根本不认识你！」

她的绯红翅膀就像断头台一样散发着寒光，还掐住我的脖子压向墙壁。

「我把未来告诉你吧。」

娇小少女用尸体般黯淡的目光看我。

「四十二岁的你没有工作，都窝在家里。你骗了年轻的女人，逼她工作，靠对方赚的钱过生活……待在跟垃圾堆一样的房间，成天发牢骚。」

「……啥？」

「你让其中一个女人怀孕，生下可爱的女孩。你跟女儿关系疏远，慢慢地就开始虐待她。你会无谓地殴打她，还把她赤身裸体丢在阳台不管，并称之为管教。」

我听不懂这个少女在说些什么。

（搞什么，这家伙──是认真的。）

这家伙是怀着认真的杀气与愤怒在掐我。我只明白这一点。

「那名少女会遇见三十九岁的我。」

「……遇见你？」

「我希望让少女过得幸福。可是她会回到你们身边。」

「……」

「少女会死。被杀死。死在你的手里。」

我一边听她说那些，一边觉得似乎有可能发生。像我这样的人渣，往往会走向那种无聊的末路。对，这家伙说的是事实。

「我、我才……不可能……！」

明明理性上明白，愚蠢的我却像蠢货一样不停找借口。

「那样不就跟我老爸一样了吗……我、我老爸。他就把我的弟弟……我、我才不可能变得像他一样！我最不希望的，就是成为像他那样的大人！」

我带着快哭的表情这么说道，少女的愤怒便顿时瓦解了。她变得像随处可见的少女，还用错愕的眼神望着我。

「……是这样吗？」

「是、是啊！我跟我老爸不同！你看，我、我有工作吧？我在这一带是赚最多的。我要在街头干活存钱，然后念舞蹈学校！」

「……舞蹈。」

「你看过吗？在东街最大的剧场里，走廊上贴满一整面的照片。当中也有我妈妈的照片。将来我也要在那座舞台上跳舞！」

没错。我跟这条街上的其他人渣不一样。我有目标与梦想，而且正在为此努力。我又不会伤害别人，将来绝对要成为无人能比的男子汉。

「……你的梦想不会实现，艾瑞克斯。」

「你、你懂什么啊！」

「我──是去年六·一三时间悖论事变的受害者。」

我感觉到自己的喉咙随之紧闭。

那是去年发生的时间悖论重大事故，理应有为数众多的人死去或因此消灭。活下来的，就只有成功杀害未来自己的人类。

（原来这家伙杀了自己？就凭这种小鬼头。她居然敢跟大了三十岁的自己搏斗？）

这个小不点女生会散发出干练战士气息的理由，我现在懂了。

「未来的我与现在的我相连了。我从她那里继承了一小部分的记忆。艾瑞克斯·凯布，你当不了舞者，还会跟你父亲一样杀害自己的小孩。」

我感觉到自己的背脊僵住了。这家伙说的话是事实。我跟老爸一样。我在心里的某处早就明白那一点。自己的人生早就完了。我会迎来猪狗不如的下场。

「……我……我不是……坏人……」

自称凯特琳的少女盯着我。以沉静得吓人的目光。可是，在那当中潜藏着火焰般熊熊燃烧的强烈意志。

「我改变主意了。」

「咦？」

凯特琳收起绯红翅膀，紧接着放开我的身体。我当场跌坐在地上。

「我本来打算杀你。因为你会在未来伤害我所爱的孩子。」

「……」

「但是，那样就错了……我们非得挑战未来才行。非得对抗这样的命运。我们不是毫无价值的垃圾，也不是无可救药的坏人。」

她朝我伸出手掌。

「我给你机会。」

「……什么……机会？」

「跟我一起来。我所走的路，应该会有血流成河的战斗。即使如此，我还是非走不可。我非得战斗才行。为了重视的人，我非得变得比任何人都强。」

这时候，我总算察觉到了。

（这个少女──打算成为正义的一方吗？）

我认为不可能办到那种事情。毕竟我连自己都顾不好了。

「『没有人生来就是坏人。人可以改变』，根本是无聊的怨言。可是我和你要证明那一点。这是由我们才能打的一场仗。」

「……由我……吗？」

「放心吧。当你快要染上邪恶时，我会杀了你。连求饶都免了。」

我心想她真是奇怪的家伙。而且是不能扯上关系的那种。不过，至少我──

（不跟这家伙一起走的话，就会变成自己最不希望成为的那种人。）

唯有这一点，我明确地理解到了。

与其变成那样，被杀掉还比较像话。

「我懂了。我跟你走，凯特琳。可是，你打算走去哪里？」

「直到我服气为止。在那之前，无论要走多远，我都会一路走下去。」

──后来，我一直跟在那名少女后面。

追随那十分笨拙、不懂变通，却又比谁都高洁的小小怪物走出的轨迹。

「艾瑞克，你行吧？」

我准备站上立方阵，Corporations的企业警备队队长──凯特琳·安·奥斯汀就从背后拍我的背。跟过去的嚣张小鬼一比，她长大了不少。

「别在意我。你担心你自己就好。」

「……」

「我会去赢得这场比赛。」

尽管从外表的高压态度看不出来，这个队长非常天真。

「你给我坐在这里。路，由我们开拓。」

葛雷、mALEEa、菲德勒，然后还有我。

我们并没有憧憬过什么正义的一方。

而是你独自不停奋战的背影。

「学长……之后交给我。」

菲德勒一脸快哭的表情望着我。这家伙真够笨的呢。跟平时一样摆出架子就好啦。我们队里的人，全是这副硬脾气。

「好，我走喽。」

我轻轻拍了拍那个笨学弟的头之后，便前往立方阵。

（敌人是梅芙莉莎·简培科沃──真正的战士。）

跟我们这种专门对付人类，光会在比赛中出场的冒牌货不同。她实地站上与死相邻的战场好几次，是个每次都能生还的一流战士。

（对方似乎属于正经性格，试着挑衅是可以，可是不知道有没有让她失常。）

这也没办法吧？到头来，我和队长都属于「没天赋」的人。要对付真正的一流强者，就会觉得负担沉重。所以才用尽心思想拐对手上当。

「……」

隔着巨大的透明盒子，面前的褐肤女正用水晶般剔透的眼睛望着我。唉，果然是真材实料。像我这种杂碎，就算挑衅也对她不管用。

「──来打吧，小妞。我会把你揍得稀巴烂。」

「请多指教。」

听见那道清澈的嗓音，我心想：「唉，这家伙肯定很强。真的。」在我交手过的人之中能排第一。可是，赢的会是我们。凯特琳会赢。

『那么，让我们开始倒数吧～！』

实况解说大喊，会场被狂热情绪笼罩。五、四、三、二、一，数字逐渐递减。

我喜欢这一刻。背负着大家的声援。

──彷佛我就是正义的一方。

■

这次选为战斗场地的地点，是「夜晚的城市」。位于第六区的大厦街道。有各种障碍物的市区战成为了舞台。模拟器就连城市的细处都有重现出来。在战斗场地当中属于数一数二广阔，而且障碍物又多的舞台。

「我们走吧，八脚马！」

野外广阔无际的空间，对于能自由自在地在天空飞舞，还擅长用狙击步枪从远距离射击的梅芙他们来说，是有利的舞台。

『噢！行使正义的时刻到了！』

八脚马的黏液变形成机车。那是能在空中飞的悬浮机车。梅芙跨上车之后，随即以惊人的速度疾驰于天。

「……哈！居然在那里！」

梅芙与艾瑞克的起点，是位在相距两百公尺左右的地方。艾瑞克看到梅芙笔直地冲过夜空，就笑起那堪称模范的行动。

（在夜空中一边移动一边用步枪射击！那是当然的吧！假如对手没有在空中移动的手段，光是那样就会死棋！）

然而要比泛用性，艾瑞克的单翼也不会逊色。

「来大闹一场吧，搭档……──夜将至（The Nights）！」

──────────

【夜将至！】［单翼］

「化为夜晚」的单翼。可将组成艾瑞克斯·凯布肉体的物质转换成「夜」。其性质为硬质化与粒子化。不过只有心脏无法转换。

──────────

艾瑞克的能力很单纯。

「将肉体转换成最硬的物质」。

就这样而已。将自己重塑成最适合的型态。虽然跟梅芙的八脚马不同，没办法变成复杂的形状，威力却具压倒性。简单明快，因此行动层面广阔。

「这场战斗……我不需要指头！」

艾瑞克将自己的指头变成五道巨大镰刀。胸膛与头缠绕着硬质化的「夜」。那副模样简直就像巨大的人型昆虫。

「哦哦哦哦哦哦！」

合计十道的镰刀就像寄居蟹的脚一样扎进大厦墙面，接着飞快地垂直往上冲。

「……唔！好快的速度。那是──」

『梅芙！赶在被靠近之前先将他击落！』

艾瑞克瞬间爬完大厦，八脚马的子弹瞄准了他的额头。子弹来势惊人地划过空中，却被缠着「夜」的艾瑞克以额头弹开。

「……什么！」

「啥？──这是什么软趴趴的子弹？」

艾瑞克的双腿随着「夜」膨胀。塑造而成的是巨大弹簧腿。他伸出镰臂抓住大厦的楼顶，然后在脚下蓄力──转瞬间便释放出动能。

『他要来了！』

那直冲而上的速度，压倒性地快过八脚马。直线扑过来的艾瑞克甚至引发了音爆，梅芙立刻采取防御的态势。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

使出的既非拳头也并非脚刀。他用了头锤。

『──呣唔唔唔唔！』

八脚马勉强来得及防御，待在空中的梅芙却抑制不住那波冲击，随即失衡打转着被抛到天边，然后坠落。

『迫降！我们要坠落海面了！』

「嗯，重整阵脚吧！」

八脚马的身体被削去大块，不过不至于对功能造成问题。

（直线距离上是对方比较快！打远距离战对我不利！）

坠入夜晚海面的八脚马直接变成潜水艇模式，进而追踪变成了自由落体的艾瑞克。艾瑞克的能力应用起来绝不算灵活，没办法精确地控制在空中的活动。

「刚才没撞死她啊？真硬。惨了，我本来打算靠那招了结的，现在没对策能用。」

在海中，艾瑞克应该是压倒性吃瘪。八脚马是「无论何处都能去」的枪痕，专精在特殊环境下的航行能力。

「痛痛痛痛！」

海中射出好几十发的步枪弹，想要精准地贯穿艾瑞克的身体。

（威力像玩具枪，然而射中心脏就会当场毙命！我得小心才行。）

艾瑞克的弱点是心脏，不过他使用好几层的「夜」包裹着那周围。他认为自己断然不会在枪战中败阵。

「哈。正因为射得精准，所在位置更好分辨！」

艾瑞克的背脊膨胀而变得巨大，形成了跟飞机一样平坦，同时又远比身体宽阔的翅膀。艾瑞克一边将翅膀稍稍倾斜，一边调头飞去。

「啥！」

艾瑞克的身体受到了剧烈冲击。力道并不像刚才的玩具枪。

（有东西穿进装甲了！）

从伤口伸出的是一条粗绳索。那是八脚马射出的鱼叉弹。

（普通步枪弹只是障眼法！真正杀来的是来自死角的鱼叉吗！）

艾瑞克的身体慢慢受到拉扯。

『梅芙！』

「嗯！」

那是八脚马身体的一部分。它将身体延伸成绳索，使劲拖曳艾瑞克的身体。

『直接把他拖进海里头！』

八脚马凭靠惊人的马力穿梭海中。在上空根本无处站稳的艾瑞克逃也逃不了，身体便逐渐接近海面。

（多么灵活的枪痕！笨脑袋的我玩不了这种把戏！）

艾瑞克认为彼此拥有类似的能力，然而差别在于源头的心愿。梅芙是为了「能够去任何地方」才创造八脚马，艾瑞克则是「希望变得像凯特琳一样」，才创造出夜将至！。因为他想变得跟她一样强。

「──你打算在这个距离跟我打？瞧不起人吗？」

艾瑞克将翅膀的体积全部集中到拳头上。他的粒子状肌肉凭借惊人的臂力来运用那颗巨大的夜之拳。拳头的尺寸──轻松超出十公尺。

「撑住，八脚马。我的风！现在肯定就是致胜关键！」

艾瑞克用飞箭般的速度朝着被拉扯的方向盘旋。

『收到！』

艾瑞克的巨拳逼近八脚马头上，彷佛要扒开海面。

「呀啊啊啊啊啊！」

那个巨拳将海面分开了。

周围掀起数公尺高的海啸，硬生生遭受冲击的八脚马被波涛翻搅，尽管受到强烈旋转与水压侵袭，仍然设法稳住态势。

「没事吧！」

『装甲被削去大半了！操控系统也严重失灵。在下立刻补充！』

伤害甚大。可是，八脚马的手臂还抓着艾瑞克的身体不放。

「唔喔喔喔喔喔！」

艾瑞克被拖到了海中深处。他的肉体需要呼吸。转换成「夜」的都是肌肉与骨骼，神经与内脏基本上会保持原样。

（从受损状况来看是我有利！不过这样下去会溺死！既然如此！）

力量是夜将至！占上风。然而在应用能力与持续性则是八脚马技高一筹。

「你要怎么呼吸？──我看那艘船里面有氧气吧！」

艾瑞克的「夜」改换型态。他将自己的下半身变成五条手臂与一只巨大的钻头。用手臂牢牢抓紧变成潜水艇的八脚马之后，钻头便来势汹汹地旋转。

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

八脚马的装甲在惊人势头下开始遭到削减。

『梅芙！这样下去不妙！那家伙还没溺死，我们这边就会先被钻开！往深海去！到深海之后，也许那家伙的身体会承受不住水压……不对，来不及！』

八脚马察觉到了。对手的这种能力远胜于自己。尤其是在战斗方面。求胜的气慨与对胜负的执着，都是梅芙欠缺的。

『……抱歉，梅芙！都是因为在下……在下太弱。』

梅芙正用水晶般澄澈的眼睛望着天空。

「八脚马，你要看的不是下面。看上面！」

『……什么？』

「我们要仰望星空喔──无论这里是多么深的海底。」

梅芙的意念使得八脚马受到感化。霎时间，八脚马解除了潜水艇型态。

「什么！」

「──接下来，正是致胜关键。」

梅芙手边出现八脚马的巨大步枪。变化的速度之快让艾瑞克无法应对。他的单翼灵活程度远远不如八脚马。

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

八脚马在海中以子弹瞄准艾瑞克的心脏。

「……唔！」

由于体积分给了钻头，艾瑞克心脏周围的装甲已经变薄。可是，那并非一发子弹就能贯穿的厚度。

「八脚马！」

『收到！』

──假如不只一发，而是十发呢？

「哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦哦！」

子弹完全瞄准了心脏的同个部位，一次又一次地发射出去。那些子弹重重地打在夜将至！的装甲上使其凹陷，最终──穿透过去。

（插图009）

「嘎呼！」

那些子弹确实地贯通了艾瑞克的胸膛。

「……刚才那招算你厉害。」

「──！」

他的胸膛开了空洞，夜将至！却还在继续运作。

「我可以重塑身体耶？就算是内脏，要稍微移位也一样轻轻松松！」

「……唔！」

「得手啦！」

夜将至！的巨大手臂抓住梅芙的头，想将其捏碎。就在那一瞬间──

「八脚马！──趁现在！目标是天空！」

『收到！』

梅芙的狙击步枪像泡泡一样迸开。融化的八脚马将艾瑞克的手臂包裹住。不只这样。艾瑞克全身都开始被那些黏液包裹。

（这是──在侵蚀身体吗！可恶，变化的速度差太多！）

艾瑞克立刻挥动臂膀，想从中挣脱。然而八脚马早一步缠住了他的身体，正逐渐从装甲缝隙往内侧侵蚀。

「梅芙莉莎──！不过你想怎么办？接下来要比谁能撑吗！」

当潜水艇型态解除时，梅芙就失去氧气了。艾瑞克的体能本来就比较强，在水中能活动的时间也长得多。

假如照这样比忍耐力，自己赢定了──艾瑞克有把握。

『在下去一趟就回来是也，梅芙！用最快的速度！』

「慢走。直到夜的尽头。」

八脚马并不是单纯侵蚀了对方的身体。它的模样，已经变成机能性高而优美的小型喷射机。它燃烧自己的身体，以惊人速度向天疾驱。

「啥！」

『呣喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』

梅芙的呼吸应该没办法多撑一分钟。她没有上浮的余裕才对。

在那之前，八脚马非得先让艾瑞克毙命。

八脚马变成的喷射机垂直飞起，梅芙则予以目送。

『呣喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！』

「哈！你打算怎样！抛下自己的主人！凭你能有什么办法？带着我一起坠落地面吗？那点程度的冲击，我可以轻松承受！」

没错。这个男人是条硬汉。单就战斗方面来说，八脚马没有任何一点能胜过他。

『──但是，你撑得过吗？』

「……啥？」

八脚马笔直地穿过夜空。直驱而上。直驱而上。直驱而上。

一路直达云端。

「这家伙难道──！」

不到几秒钟，高度就超过两千公尺。

迷人的黄金月光，照亮了漆黑的「夜」与八脚马。

『高度每上升一百公尺，气温就会大约下降摄氏○·六五度──这是称为气温垂直递减率的现象。』

「呼……呼……呼……」

『你那身威猛的装甲，还有能打穿一切障碍的拳头，撑得过这种环境吗？』

艾瑞克的内脏依旧是血肉之躯。他的脑、内脏、心房都与人类时毫无二致。

──上空一万公尺，其气温为摄氏零下五十五度。

『你确实很强，艾瑞克斯·凯布。』

强壮的肉体、惊人的膂力，以及宛如故事中的勇者。然而──八脚马心想。

『撑看看吧……』

「……别……开玩……笑！我要撑！我要撑住啊啊啊啊啊啊啊！」

『撑看看吧！』

八脚马解除变身，艾瑞克的身体便被抛到半空。

（不行，好冷，身体……动不了！要保护身体！再这样下去，心脏──）

他的心脏在飞驰速度远超出音速、摄氏零下五十五度的世界中瞬间冻结。

（即使将肉体转换成「夜」，也无法从这种寒冷中保护内脏。）

八脚马超出极限，身体支持不住，于是开始缓缓坠落。

（撑住、撑住、撑住、撑住！撑过这一关，就是我赢──）

一切都在极冻世界里停止。冻结的心脏结束活动。

艾瑞克最后想起的，是带他离开垃圾堆的绯红少女高洁的背影。他打算追上她，才一路跟到这里。

（抱歉……队长……）

──多么希望能将胜利献给你。

「……我……输了……」

当他在星空嘀咕的那一瞬间，世界被粒子所包覆。