1

感觉作了一场恶梦。

那是充满鲜血跟死亡气息的丛林记忆。

傍晚时分下起的滂沱大雨，沾湿了灰褐色的装甲板。

在达纳奇尔大陆的西边，面向橙海的密林深处，一尊钢铁巨人正跪倒在地上。

狩龙兵装──

那是人类为了抵抗凶暴魔兽被赋予的人型兵器，全长九公尺左右的机械巨人。

然而，巨人的庞大身躯受到了严重的伤害，流出的循环液体将全身染成红色。

从被深深切开的机体胸部，能够见到内部的骨骼与裸露在外的驾驶舱。

驾驶舱里是一名年轻的炼骑士。

年龄顶多十七、八岁。

与钢铁般结实的肉体相反，他的容貌仍残留着稚嫩。

和座机一样，他的全身也伤痕累累。

虽然勉强避开了致命伤，出血情况却很严重，甚至到了能维持意识都令人感到不可思议的程度。

即使如此，炼骑士少年依然从驾驶舱爬了出来，用充满焦躁跟愤怒的视线瞪着前方。

他的眼前有一道巨大的身影。

是一只全长超过二十公尺的超大型魔兽。

能承受炮击的矽质鳞片，以及能撕开钢铁的利爪。强韧的翅膀能让巨大的身体高速飞翔，如同战槌般的尾巴甚至连城墙都能轻易击碎。

那是地上最强的生物，魔兽们的绝对王者──龙种。而且还是上位龙。

然而，那只龙已经死了。

折断的巨大石剑深深插进龙的胸口。

将剑插进龙心脏的，是少年操控的狩龙机。

他的座机跟龙同归于尽了。

正常来说，上位龙并不是一台狩龙机能够击败的魔兽，而是投入大量军队也未必能够成功赶走的对手。

假如能够独自将其打倒，将是足以被称作英雄的伟大功绩。

尽管如此，少年的表情却因为不安及焦虑而变得扭曲。

「菲雅…………！」

他抛下动弹不得的狩龙机，然后拖着满是伤痕的身体迈出步伐。

密林中到处都散落着狩龙机的残骸。

不光是被上位龙击败的，倒下的机体大多数是被其他狩龙机所破坏。因为这片密林是狩龙机彼此之间展开激战的战场。

可是由于龙种闯入，战况发生了极大的变化。

上位龙压倒性的暴力，不分敌我无情地摧毁在场的一切。

直到少年独自操控的狩龙机讨伐那只上位龙为止。

「菲雅！你在哪里！快回答我！菲雅露卡！」

少年穿过被扫倒的树木缝隙，不停寻找应该在这里的狩龙机。

他不停地在留下悲惨痕迹的战场上徘徊，最后终于找到目标机体。

大概是在狩龙机们激战处的中央附近吧，那台机体的周围留有无数巨人的残骸，到处散乱着敌我双方的尸体。

然后其中有两台狩龙机背靠着背，互相依偎似的倒在地上。

一台是美丽的蓝紫色机体。

另一台则是让人想到蓝天的深蓝色机体。

可是蓝紫色的狩龙机已经被破坏得面目全非，蓝色机体的胸口也留下了深深的伤痕。

少年的脸颊因为绝望而扭曲，踏出的步伐激烈地颤抖。

雨越下越大，倒在地上的巨人也随着轮廓冒出白色烟雾。

接着少年看见了。

蓝紫色的狩猎机残骸下，沾满鲜血的银色长发。

在压扁的驾驶舱中被残忍地撕裂，曾经被称为恋人的少女尸体──

2

就像被扔进昏暗的湖底一般，拉斯突然醒了过来。

清醒的感觉真是糟透了。

不仅全身肌肉如同铅块般僵硬，还反覆涌现强烈的倦怠和反胃感。大概是被炼术强行夺走意识的后遗症吧。

会作恶梦恐怕也是这个原因。

「您醒了吗，塔利昂先生？」

在拉斯张开眼睛的同时，有人对他这么说。

声音的语气平板又冷淡。

一位身穿侍女服装的娇小少女，正坐在床边低头看着拉斯。

拉斯不认识她。

「你是谁？」

拉斯撑起身体环顾四周。

这是一间虽然不大，却相当高级的房间。床铺非常干净，摆放的家具跟艺术品也都是些气派的高级品。

「我叫希修卡克拉米娜，在皇宫内的寝宫担任皇太子的侍女。」

穿着侍女服的小女孩面不改色地低头行礼。

听她这么说，拉斯惊讶地皱起眉头。

「你说皇宫……？我直到昨晚都还在商都啊？」

「是的。据说是卡娜蕾克大人昨天带着塔利昂大人一起半夜搭乘狩龙机回到这里的。」

「居然搭乘狩龙机进入王都吗……」

拉斯傻眼地叹了口气。

商都普罗斯是亚鲁吉尔皇国最大的港湾都市，是以贸易立国的皇国物流与经济中心。

相对的皇都维夫阿尔杰，则是以皇帝居城为中心的皇国首都。虽然论城市规模比普罗斯要小得多，戒备也相对更加森严。

即使是身为皇家护卫的卡娜蕾克，没有皇帝的允许也不可能乘坐狩龙机前往皇都。

换句话说，把拉斯叫来皇都这个目的也跟皇帝本人有关。

「虽然您才刚清醒实在很抱歉，浴场已经准备好了。沐浴结束后请您更衣，皇帝陛下要见您。」

希修卡语气淡然地说。

拉斯忍不住抬头仰望天花板。

在被炼术夺去意识的时候被送进皇宫，甚至连谒见皇帝的准备都做好了，就算是拉斯也不可能在这种状况下逃跑。最坏的情况下，可能会以不敬罪或是叛国罪被送进监狱。

「需要协助您沐浴吗？」

希修卡指着寝室旁边的门开口确认。

这间客房甚至附有沐浴设备的样子，实在非常豪华。

「不必了。只要告诉我浴室的使用方法就好。」

「我明白了。」

希修卡打开通往浴室的门，然后熟练地开始做起入浴准备。真不愧是皇宫的侍女，动作十分熟练。

可是客人即将谒见皇帝，侍奉的侍女却只有希修卡一个。无论她再怎么能干，还是让人觉得有点奇怪。

「负责这间房间的人，只有你一个吗？」

「其他侍女们都返回原本的工作岗位上了。因为大家都很害怕塔利昂大人。」

此时希修卡第一次尴尬地低下头。

「怕我？为什么？」

「因为『极东的种马』的大名，皇都的人也都众所皆知。大家都很担心，要是随便与塔利昂大人接触，可能一不小心就会怀孕。」

「这种传闻也太过分了吧……」

拉斯皱着眉头叹了口气。

光是接触就能让女性怀孕，简直就像妖怪一样。拉斯的恶评在传到皇都的过程中，似乎被人加油添醋了。

「你不怕我吗？」

拉斯突然感到好奇地询问。

因为他好奇，为何希修卡能够毫不在意地接近其他侍女怕得不敢靠近的对象。

「因为我是空有贵族名号，没落男爵家的女儿。」

希修卡露出带有自嘲意味的笑容说明。

「假如我在皇宫内受辱自尽，父母反而会很高兴吧。因为皇太子殿下说过，他会以金钱当作补偿。」

「这样啊。真是了不起的觉悟呢。」

拉斯努力用挖苦般的语气低声说，并且无奈地深深叹了口气。

看来事态似乎超出拉斯的预期，变成了麻烦的状况。

3

希修卡替拉斯准备的服装，是极东骑兵师团的礼服。

亚鲁吉尔皇国的最东边，极东伯爵领是拉斯的出身地。

而在书面资料上，拉斯至今仍是负责东部国境防卫的极东伯爵军的其中一员。这是拉斯的亲生父亲，担任极东领主的人物──威雷迪卡极东伯爵所安排。

这并非出自父母之情这种好听的理由，而是为了在跟邻国开战时，能多一个炼骑士在身边的缘故。

在这个距离极东伯爵领十分遥远的皇宫里，她为拉斯准备的不知为何是这存在理由并不安宁的礼服。面对这个事实，拉斯不可能不产生戒心。

「多谢关照了，希修卡克拉米娜。」

「不敢当。路上小心，塔利昂大人。」

希修卡深深低下头，目送换好礼服的拉斯离开。

虽然态度很冷淡，她是名很有胆识的能干少女。真不愧是皇太子的侍女。

假如拉斯拒绝谒见皇帝逃跑，她肯定会被追究责任吧。因为明白这一点，拉斯只好老老实实地谒见皇帝。

亚利欧尔正是预见了这些，才会让希修卡独自照顾拉斯。这是利用拉斯很宠女性，精于算计的做法。

拉斯知道的皇太子亚利欧尔并不是这种工于心计的人。这点恐怕连卡蕾娜克也一样。

为了利用拉斯，有人在他们背后出谋划策。

拉斯首先想到的，是跟卡蕾娜克同行的银发女性。

她是跟两年前死去的公主菲雅露卡一样，有着蓝紫色双眼的女性。

虽然不清楚她假扮成菲雅露卡的理由，假如是要让拉斯动摇，这么做最有效。

实际上，在战斗中被打乱心神的拉斯也的确被她轻松逮到破绽抓住了。

虽然让人很不爽，这样也好。那种乔装的手段只能骗过拉斯一次，并非能够多次使用的方法。

可是，她的真实身分很令人在意。得到像她那种军师的皇太子，事到如今把拉斯召进皇宫的委托内容究竟会是什么──

拉斯一边这么想，一边前往皇宫内的休息室。

那里是允许谒见皇帝的人待命的房间。

在通往房间的走廊上，拉斯与数名男子擦身而过。

他们都是在皇宫任职的宫廷贵族。

「极东的种马吗……真亏你敢大摇大摆地在皇宫露脸呢。」

「大概是光靠商都的娼妇还不满足，所以来糟蹋皇都的女人吧。」

「亚利欧尔殿下也很令人困扰呢。虽说是士官学校时代的同学，居然把那种骗子找进皇宫里来。」

贵族男人们用装模作样的语气说拉斯的坏话，大概是刻意要让他听到吧。

就算拉斯开口抱怨，也没有任何证据能够证明他们在毁谤拉斯，只会让引起骚动的他立场更加难堪而已。

更何况，拉斯对他们的中伤根本不痛不痒。毕竟他早已习惯这种程度的坏话，而且拉斯本来就不是自愿来到皇宫里。

另一方面，也有人对贵族们的这种态度感到不满。

「──你不反驳吗，塔利昂卿？」

在休息室前等待的女性用责备拉斯般的语气说。

这个人对拉斯来说很意外。她是黑发的亲卫队长。

「卡娜蕾克阿尔亚修……？」

「为何放任他们大放厥词？对那种恶评置之不理真的好吗？」

卡娜蕾克逼近困惑的拉斯，同时提出抗议。不知为何，她似乎对那些贬低拉斯的宫廷贵族感到不满。

「怎么了，阿尔亚修卿？你的态度跟昨天差很多呢。」

拉斯不解地反问。直到昨晚，卡娜蕾克都比较像是会开口中伤他的那种人。

或许是对此有所自觉，她露出尴尬的表情低下头去。

「我看了关于你的报告书。」

「报告书？」

「殿下在威雷迪卡极东伯爵的协助下，似乎从以前开始就一直监视着你的行动。」

「……原来如此。然后呢？」

「据说在街上被你哄骗的女性们──都各自存在不同的问题。像是家庭暴力的受害者、在蛮横的雇主底下被迫接受奴隶般的待遇，或是以犯罪组织干部的情人身分被要求负责组织的会计业务一类。」

卡娜蕾克用一本正经的语气说明。

拉斯默默地皱起了眉头。对于卡娜蕾克提到的那些女人，他的确有头绪。看来她说拉斯遭到监视的事情的确是事实。

「你不光拯救了女性们，从结果上来看还整治了罪犯。而且还是在没人知道的情况下悄悄进行。」

「我并不是因为喜欢才那么做，只是为了还债才接下那些工作罢了。毕竟欠了娼馆不少钱嘛。」

拉斯语气粗鲁地说。

听他这么说，卡娜蕾克很是得意似的用力点了点头。

「我也很清楚你经常泡在里面的娼馆。那里的老板是『黑之剑圣』──弗恩希洁儿吧。你只是佯装跑去娼馆，实际上在接受剑圣的指导。」

「就算是这样，上娼馆还是事实啊……」

被卡娜蕾克气势汹汹凑上来的气势所压倒，拉斯的脸色越来越凝重。

黑之剑圣弗恩希洁儿是这块达纳奇尔大陆只有四位的剑圣之一。是名声享誉全大陆，最强等级的炼气使。

虽然实际年龄应该超过五十岁，外表看起来顶多二十出头。简直可说是人型怪物，是超越人类常识的妖怪。

她在二十几年前定居皇国，据说契机是当时的她拯救了挑战沙龙后深陷危机的年轻亚鲁吉尔皇帝。

然后从沙龙讨伐生还之后，皇帝承诺能给她任何想要的奖赏。而弗恩提出的要求，就是允许她在皇都经营娼馆。

在那之后，弗恩就一直担任高级娼馆的女主人，在商都的娱乐区过着悠然自得的生活。

拉斯则因为某些理由，在半强迫的情况下被她收为徒弟。

「不，你不需要这么谦虚。能够赤手空拳折断我的爱剑，正是阁下实力最佳的证明。」

卡娜蕾克单手抚摸配在腰间的细剑，然后单方面如此认定。随后她看向拉斯，就像把脖子伸出来那般深深低下头。

「……喂，阿尔亚修卿？」

「请叫我卡娜蕾克，塔利昂卿。」

黑发的女炼骑士对一脸困惑的拉斯说。

被称为最强皇家护卫的卡娜蕾克正在向「极东的种马」低头。发现这种异常情况后，周遭的侍女跟官僚们议论纷纷起来。

「我要为昨晚的失礼致歉。没想到我居然对黑之剑圣的高徒拔剑相向，这种失态无论如何都──」

「知道了啦。我知道了，所以请把头抬起来吧，卡娜蕾克。」

拉斯有些不耐烦地拜托。

虽然没怎么化妆，卡娜蕾克是个身材姣好的美女。

再加上她甚至被选为皇太子的护卫，因此毫无疑问在恋爱方面有洁癖──或者该说没有经验。

像她这种人跟以不检点广为人知的「极东的种马」站在一起，确实相当容易引起人们的兴趣。

倘若随便采取行动，这个话题瞬间就会传遍皇宫吧。要是在谒见皇帝之前，传出连皇家护卫都敢下手这种负面传闻就糟糕了。

「我很感激你愿意相信我，但是态度有点太极端了吧？你最好小心点，别被奇怪的男人骗了。」

面对终于抬起头来的卡娜蕾克，拉斯用有些疲惫的语气警告。

她有些不满地噘起嘴巴摇了摇头。

「我并非只是看了报告书，才会改变对你的评价。」

「还有其他能提升评价的要素吗？」

拉斯对卡娜蕾克投以怀疑的目光。

而黑发的女炼骑士面带微笑，坚定地点了点头。

「因为殿下相信你。假如是你，一定能拯救我们脱离困境。」

「……我们？是指你跟皇太子吗？」

拉斯对卡娜蕾克装模作样的措辞涌起一股不对劲的感觉，然后开口反问。

只见卡娜蕾克缓缓地摇摇头，并且认真地注视着拉斯。

接着她用只有拉斯才能勉强听见的音量清楚地说：

「不，陷入危机的是这个国家──亚鲁吉尔皇国。」

4

在休息室等了一会儿之后，拉斯在卡娜蕾克的带领下走向谒见大厅。

在充满庄严气息及天花板挑高的大厅里，已经有数名大臣跟护卫兵在守候。

而王座上有三名男性的身影。

坐在中央宝座上的，是亚鲁吉尔皇国的皇帝──乌拉冈格利瓦阿尔根提亚三世。

他是个在前任皇帝死后统合了即将分裂的国内势力，提升皇家权威的有能君王，很受国民爱戴。

可是由于过去曾在战场上受过伤，他的身体遭到病魔所侵蚀。

皇帝睽违两年的模样，明显比拉斯过去见到时更为消瘦。

虽然足以震慑旁人的霸气依然健在，据说他出现在公众面前的机会比以前少了许多。

站在这样的皇帝身边的，是一名给人白发苍苍的印象，身材高大的老人。

他是皇国宰相达布罗特阿尔亚修。是从前任皇帝时代就一直支撑皇家，被誉为皇国大脑，立于所有官僚顶点的人物。

接着最后一人──把拉斯叫到这里来的幕后黑手，就坐在皇帝的左侧。

他是个戴着具有特色的漆黑面具，隐藏住面容下半部分的青年。

皇太子亚利欧尔雷夫阿尔根提亚。

见到拉斯出现在谒见大厅，他十分满足地眯起苍蓝色的眼瞳。

拉斯对此悄无声息地叹了口气，走到三人面前跪了下来。

一旁的宰相悄悄地将拉斯的名字说了出来，皇帝听完之后重重地点了点头。

「汝是威雷迪卡极东伯爵的儿子，拉斯塔利昂威雷迪卡吧？」

「是的。」

在皇帝的呼唤下，拉斯趴伏在地上点了点头。

身后隐约传来大臣跟士兵们动摇的气息。

虽说是极东伯爵的儿子，拉斯本身只不过是隶属于边境军的一介炼骑士。一般而言，不可能会发生被皇帝直接召见这种事情。

纵然这是一件非常光荣的事情，拉斯更进一步加深了戒心。因为他认为这肯定是遇上大麻烦的征兆。

「朕听说了你两年前在尤乌拉战争中的传闻。也就是讨伐上位龙『奇哈赞利』，带领皇国军取胜的功绩。」

「……在下不胜惶恐。」

拉斯压抑想要反驳的心情，回了一句无伤大雅的话。

两年前，在帕戴因都市联合国家与亚鲁吉尔皇国的国境纷争中，拉斯确实击杀了上位龙。然而那样做并非是为了要让皇国军取得胜利。

要说为何，是因为拉斯打倒龙的时候，一切都已经尘埃落定。

在真正意义上歼灭敌军，让皇国军取得胜利的是那只龙。

准确来说，应该是利用龙作战的人物才对。

为了拯救败象强烈的皇国军，那个人把上位龙引到战场上，作为诱饵让它无视敌我地攻击敌方本体。

为了这个目的，就连自己国家的公主，都被当作吸引敌军的诱饵来利用。

有个制定了这种冷酷的作战，并且加以实施的人。

那个人不是别人，正是公主菲雅露卡本人。

当拉斯得知她的作战计画赶到战场时，见到的是无论敌我都被单方面蹂躏的无数狩龙机残骸，以及仍在疯狂袭击逃窜伤员的巨龙身影。

于是拉斯杀了那条龙──只为了拯救仍在战场某处的菲雅露卡。

然而太迟了，拉斯没能赶上。

龙杀害了公主，然后被拉斯给讨伐了。就只是这样。

这就是两年前那场战争的真相。

「汝击杀龙的功劳，本应是举国称颂之事。对于无法实现此事，朕也觉得很难过。请原谅朕。」

「在下明白，陛下。」

拉斯随口附和皇帝的场面话。

虽然讨伐上位龙是件壮举，皇国军损失惨重，而且公主死亡带来的冲击实在太过巨大。

不仅没能获得屠龙者的美名，世人反而因为没能保护好公主，纷纷谴责拉斯。

而菲雅露卡的死也使得拉斯变得比任何人更加憔悴。公主菲雅露卡是拉斯的青梅竹马，也是学院时代的朋友，更是被任何人都认可的未婚妻。

从结果上来看，拉斯在论功行赏之前就辞去中央联合军的职位，并且就此失去了踪影。

然而，就算没发生这件事，拉斯的战功肯定也不会被公开表扬吧。

拉斯对此并不介意。

对于皇室而言，菲雅露卡的死亡真相应该也不是值得重提的事情才对。

尽管如此，事到如今皇帝却把拉斯召进皇都，并且亲自表扬了他的功绩。这让拉斯感到不解，也摸不透皇帝的真意。

「虽然无法否认错过了时机，还是应该给汝奖赏。拉斯塔利昂威雷迪卡──朕赐与你皇国代代相传的狩龙兵装『维尔德加尔塔』，你就尽情地驾驭它吧。」

「在下深感荣幸。」

拉斯有些放心地深深低下头。

皇帝会将赐名的狩龙机赏赐给讨伐龙的炼骑士，是自古以来的惯例。

纵然值得自豪，却不算什么好处。

应该也不会引起他人的嫉妒吧。

虽然想到赏赐的狩龙机维护费就很头痛，比起莫名其妙出人头地，被人强加麻烦的工作要好得多。

在场的大臣们也因为这适当的结论而松了口气。

可是皇帝接下来说出的话，却让他们的表情变得僵硬。

「另外，从今天起赐予汝银之守护者的地位，任命汝担任皇太子亚利欧尔的辅佐官。」

「啥……？」

拉斯忍不住叫了出来。

这么做就算被当作不敬受到指责也无可厚非，可是没有任何人责备拉斯的行为。因为除了皇族跟宰相之外，在场的所有人都惊讶到说不出话来。

银之守护者──换句话说就是「首席皇家护卫」，表面上被认为是不具有军队指挥权的挂名职位。

但是这个头衔拥有莫大的权力。

因为所谓的首席皇家护卫，也是皇国最强士兵的代名词。

就皇宫内的地位来看，跟宰相相同。拥有监察包含中央联合军在内的所有军队的权限，在非常时期甚至被允许担任皇族的代理人。

一般而言被任命为首席皇家护卫的人，不是皇家护卫的师团长，就是中央联合军的将官级人物。而且一定会是经验丰富的老练炼骑士。

通常来说，像拉斯这种连皇家护卫都不是的年轻人，绝对不可能突然就当上这个职位。就算他是击杀上位龙的炼骑士也一样。

「之后的事情就交给亚利欧尔了。以上，塔利昂卿，你退下吧。」

在拉斯他们从动摇中恢复之前，宰相先一步宣布谒见结束。

因为这样，待在谒见大厅的大臣们也失去了询问皇帝真意的机会。

在负责带路的卡娜蕾克催促下，拉斯离开谒见大厅。

就这样，拉斯在一无所知的情况下，被强加上了皇国最强士兵的头衔。

5

拉斯默默地思索着，这究竟是怎么回事？

直到昨天晚上，拉斯都以自由佣兵的身分在商都花街漫步。

可是仅仅过了半天，拉斯的处境就发生了重大的改变。

不仅就像绑架似的被带进皇都谒见皇帝，更被推上了首席皇家护卫的地位。

到底为什么会变成这个样子呢？拉斯对此一无所知。

唯一可以确定的是，营造出这种状况的人是皇太子亚利欧尔。

而且作为他的部下展开行动的，是皇宫亲卫师团的连队长卡娜蕾克阿尔亚修。

「差不多可以告诉我，你们有什么企图了吧？」

离开休息室，在确认附近没有其他人之后，拉斯这么向卡娜蕾克询问。想当然耳，他狐疑地眯起了眼睛。

「所谓的企图是指什么呢？」

卡娜蕾克疑惑地皱起眉头，而拉斯对此粗鲁地叹了口气。

「事到如今就别再装傻了。仔细想想，陛下不可能任命我这种人当『银之守护者』。也就是说，假如不是陛下的脑袋出了问题，其中一定有某些不正常的理由。」

即使听闻拉斯不敬至极的发言，卡娜蕾克也没有开口责备，只是用一如往常的认真语气反驳：

「任命你为首席皇家护卫很奇怪吗？」

「是因为看了皇太子的报告书吗？」

「不，如果首席皇家护卫是赋予皇国最强士兵的头衔，那么没有比你更适合的人物了。至少除了你之外，我不认识能够空手折断处于激发状态石剑的人。」

「那就像变魔术一样，有某种诀窍啦。」

拉斯一副无所谓似的耸了耸肩。

炼骑士们称之为石剑的武器，其实是二氧化锆添加氧化铝之类的氧化锆复合材料所制成──也就是所谓的陶瓷剑。

虽然陶瓷剑拥有较高的硬度与耐磨性，却很容易断裂，不耐冲击。换句话说就是很硬，但是很脆弱。

就算用炼气加以强化，也无法改变它的基础特性。拉斯的攻击就是利用了石剑构造上的缺点。

「……我认为在掌握这个诀窍之前，一般人应该会先没命。」

「我的意思是就算能够徒手把剑折断也没什么大不了喔。实际上，在折断你的剑之后，我不就被另一人轻易打倒了吗？」

拉斯露出自嘲的笑容反驳，可是卡娜蕾克露出认真的表情摇了摇头。

「那应该称赞她的计谋吧。因为她相信你一旦见到早已亡故的菲雅露卡大人，一定会露出破绽。」

「所以才特地乔装成菲雅露卡吗？真是糟糕的兴趣呢。」

拉斯轻蔑地看着卡娜蕾克。

如果有人认为拉斯会因为这种程度的事情动摇，他也没办法反驳。

然而，他们为了抓住拉斯而利用了已故公主的外表也是事实。至少这么做并不能说是符合皇家护卫的行为。

但是，尽管遭到拉斯用冷淡的目光注视，卡娜蕾克也没有丝毫退缩，嘴角反而露出一抹满足的笑容。

「即使是现在，您依然爱着那位大人呢。」

「与那无关。见到死人从坟墓里爬出来，任谁都会感到惊讶吧？」

「那么，我就当作是这样吧。」

卡娜蕾克语带笑意这么说，拉斯则默默皱起眉头。

两人就这么走了一会儿之后，拉斯忽然停下脚步。这是因为他发现他们所在的地方，是通往皇宫后殿的道路上。

「该不会走错地方了吧，卡娜蕾克？这前面可是皇族的居住区喔？」

「不，就是这条走廊。因为从今天开始，您将会跟殿下住在同一个房间里。」

「……你说什么？」

听闻卡娜蕾克的说明，拉斯不由得挑起眉头。

皇太子（亚利欧尔）跟拉斯之间并不陌生。既然跟公主（菲雅露卡）是青梅竹马，当然跟他的双胞胎哥哥皇太子也是相同的关系。

说得通俗一点，最接近的词汇就是挚友。

不过那已经是两年前的事情了。

自从菲雅露卡死去之后，拉斯跟亚利欧尔就一次都不曾交流。

这是因为在跟上位龙死斗时受到的伤痊愈的同时，拉斯就辞去了中央联合军的职务，不见人影的缘故。

接下来的两年，皇太子无暇哀叹妹妹的死，而是专心代替重病的皇帝处理政务。这段期间，泡在娼馆里的拉斯被人取了「极东的种马」这个绰号。

事到如今就算跟皇太子见面，拉斯也没什么话好说。

更别说要寝食与共，简直是最糟糕的笑话。

「首席皇家护卫是皇族的专职护卫，随时随地跟在护卫对象身边是理所当然的吧？」

卡娜蕾克淡然地指谪。拉斯有些不高兴地皱起眉头。

「我可不记得自己接下了这么麻烦的任务。」

「是皇帝陛下批准的。」

「我是极东伯爵领的炼骑士。就算是皇帝，应该也不能随便调任吧？」

「已经得到了威雷迪卡极东伯爵的允许，据说也已经支付了调职费。」

「准备得还真是周到啊。」

拉斯认真感到头痛，然后深深叹了口气。

而且不是开玩笑，是真的感觉很不好。甚至快要吐了。

「你们不惜做到这种地步，打算要我做什么？」

「这方面就请您直接询问殿下吧。」

卡娜蕾克在门前停下脚步。

与周遭相比，这扇门并不算特别豪华。

然而，守在门口的皇家护卫们的存在，已经表明了这个房间的真面目。

要是卡娜蕾克说的话是事实，这就是拉斯从今天开始要居住的房间。

也就是皇太子的私人房间。

卡娜蕾克敲了敲门，不等里面回答就推开房门。

而拉斯则是不耐烦地再次摇了摇头，怀着半放弃的心情走进房间里。

6

这个房间比想像中来得狭小。

不过这里所指的，是各个房间给人的感觉。

迎接客人的会客室、收藏大量书本的书库，以及复数的寝室及更衣室。皇太子的私人房间，似乎就是容纳这些空间的区域。

如果不是大地主或富商，能够住在这种宽敞屋子里的平民应该屈指可数吧。

然而这间房间里出奇地冷清。

包含皇太子在内，房间里只有两个人。

戴着黑色面具遮住半边面容的青年──亚利欧尔雷夫阿尔根提亚，坐在充满墨水气味的书库深处，翻阅着厚重的文件。

当拉斯他们通过皇宫走廊绕远路的时候，他似乎已经直接从谒见大厅直接回到房间，然后继续做着身为皇太子的工作。

这样的亚利欧尔身边，站着一名戴眼镜的女性。

从衣着来看，她不是侍女，而是皇太子的秘书长吧。她的发色呈淡银色，跟昨晚让拉斯昏倒的女炼术师十分相似。

注意到拉斯等人进入房间后，两人同时抬起了头。

银发女子的脸上挂着巧妙掩饰戒心的事务性微笑。

而亚利欧尔的反应则相对地难以理解。他带着兼具深思与宽容，却又带点挑衅的表情。氛围跟拉斯以前认识的他一模一样。

听说他那遮住嘴角的面具，是为了隐藏两年前在战场上留下的伤疤。

然而就算戴着充满威严的面具，依然无损皇太子端庄的面容。

他那中性的面容，跟她的双胞胎妹妹菲雅露卡十分相似。

「第一亲卫队长卡娜蕾克阿尔亚修，带来拉斯塔利昂卿了。」

卡娜蕾克在书房门口停下脚步，挺直腰杆开口报告。

「谢谢你，卡娜蕾克。给你添麻烦了。」

亚利欧尔语气平静地说。尽管戴着面具，他的声音依然柔和嘹亮。

接着他朝卡娜蕾克身旁的拉斯看了一眼，很愉快似的眯起眼睛。

「还有拉斯，好久不见了。看起来你有很多事情想问呢。」

「都是托你的福啊。」

拉斯露出冷淡的表情点了点头。

虽然态度极度不敬，以拉斯跟亚利欧尔的交情来说不算什么。

倒不如说，要是亚利欧尔因此生气而开除拉斯，甚至还比较值得庆幸。

但是，亚利欧尔的心情当然不会因为这种程度的事情有所起伏。

而只是开朗地笑着，彷佛在说：「你还是老样子呢。」

「在回答你的问题之前，我先介绍一下吧，拉斯。她叫做艾儿米菈亚尔玛斯，我请她担任皇太子专属的辅佐官。要是在皇宫内有什么不明白的事情都可以请教她。」

「──叫我艾儿米菈就行了，塔利昂卿。」

随侍在亚利欧尔身旁的银发女性用文官的方式敬礼。

拉斯失礼地看了她一眼，接着戒备地挑起眉头。

虽然她乍看之下是个跟战斗无缘的女性官吏，举止隐约有种不对劲的感觉。以跟战斗技术无缘的文官来说，炼气的流动顺畅过头。

尽管如此，她的站姿本身却破绽百出。

也就是说，她是刻意佯装成这样。

「看来不是普通的文官呢。炼骑士……不，是刺客吗？」

拉斯无意间的自言自语，让艾儿米菈瞬间产生动摇。隐藏的杀气泄漏，她的真实面貌显现出来。

「真不愧是你，拉斯。就算是卡娜蕾克，第一次见面也没能看穿呢。」

亚利欧尔佩服般的挑起眉毛。这个发言等同于承认艾儿米菈并不是普通的文官。

「我姑且订正一下，她并不是刺客而是间谍，同时兼任皇家护卫。」

「是传闻中的隐密部队『银之牙』吗……真不愧是皇族，雇用了很好用的人才呢。」

拉斯歪着嘴讽刺地说。

所谓的银之牙，是亚鲁吉尔皇国拥有的谍报机关的俗称。

据说他们独自培育了拥有炼骑士级战斗能力的密探，并且用在铲除敌国间谍、破坏工作以及暗杀重要人物等工作。

艾儿米菈就是那些密探的其中一员吧。

不过，拉斯并不认为亚利欧尔会光凭这个理由就把她介绍给自己。

「──很像吧？她跟菲雅露卡。」

亚利欧尔语带挑衅地询问拉斯。

细长的银发跟蓝紫色的眼眸，以及就算戴上朴素的眼镜跟化妆也无法掩饰的标致五官。艾儿米菈亚尔玛斯的确跟两年前亡故的公主长得很像。

也就是说，她很像昨晚跟拉斯战斗的女炼术师。

可是拉斯看了艾儿米菈一会儿之后，有些傻眼地叹了口气。

「倒也未必。她的胸部比菲雅露卡有料，腰身也更纤细。」

「就算隔着衣服也看得出来吗？」

「我可不是随便被人称作极东的种马。至少她跟昨晚打倒我的女性并不是同一人。」

面对皇太子不知为何有些不满的发言，拉斯干脆地断言。

虽然不知道有什么内情，亚利欧尔似乎想把昨晚打昏拉斯的事情推到艾儿米菈身上。

然而拉斯直接否认了皇太子的这种想法。

「这不是光看胸部大小就能认出来的吧？」

皇太子带着怀疑的视线看着拉斯，而他则装模作样地扬起嘴角摇摇头。

「随便你怎么想。不过，我很清楚她的瞳孔颜色是假的。真是罕见的炼术呢。」

「……原来如此。果然瞒不过你的眼睛吧。」

亚利欧尔就像在说「投降了」般举起双手。

面对皇太子故弄玄虚的态度，拉斯不耐烦地耸了耸肩。

「别再拐弯抹脚了，亚尔。你策划这次闹剧的理由是什么？把首席皇家护卫这种麻烦的头衔塞给我有什么用意？」

「这个问题的答案，卡娜蕾克应该已经告诉你了才对喔。」

亚利欧尔毫不畏惧地露出微笑，接着调整姿势注视着拉斯。

「我想委托你一项工作。而为了那个目的，必须要有首席皇家护卫这个头衔。」

「可是我打算拒绝委托耶？」

「很遗憾，你没有选择的余地。因为皇国已经到了濒临灭亡的关键时刻。」

「皇国……会灭亡？」

拉斯惊讶地眨了眨眼。

虽然听起来只觉得是很难笑的笑话，亚利欧尔却非常认真地点点头。

「至少会流下许多鲜血，并且牺牲众多无辜的国民。」

「你要我去阻止这件事情？」

「没错。不如说，能够阻止的人只有你。」

亚利欧尔干脆地断言。

他的语气不像在说谎，这点让拉斯相当困惑。

如果亚利欧尔所谓的关系到国家存亡是事实，也就能够解释他为何不惜使用强硬的手段，也要强行让拉斯成为首席皇家护卫了。

可是拉斯只不过是国内数百名炼骑士当中的一位。

虽然是极东伯爵的儿子，他并没有在领内担任任何职务。

另一方面，亚利欧尔代替重病的皇帝处理国政，目前是事实上的国家掌权人。那样的他应该没有必须依靠拉斯的理由才对。

「我可没听说国内出现上位龙的事迹喔？」

拉斯压低音量询问。

说起亚利欧尔即使拥有现在的权力也无法轻易对付的对象，恐怕只有龙种了吧。

跟地龙或蛟龙之类的下位龙不同，上位龙的存在等同于天灾。

要是主要都市附近出现上位龙，不晓得会出现多大的灾情。国土遭受单一上位龙蹂躏，因此国力衰弱的国家不在少数。

能够应付上位龙的只有被称为剑圣，可说是超乎常人的炼骑士。可是找遍整个大陆也只有四个人，即使是一国之君也没有命令剑圣的权力，这是基于不把剑圣这种不合常理的战力带入国家间纷争的不成文规定。所谓的剑圣，就是这么超乎规格的存在。

因此拉斯判断亚利欧尔是基于这个目的才找上了自己。

毕竟拉斯是世上罕见的剑圣徒弟，而且实际上也拥有单独击败上位龙的实绩。

要是亚鲁吉尔皇国国内出现上位龙，就让拉斯代替无法自由行动的剑圣跟它战斗。这应该是作为皇族很理所当然的判断。换作拉斯站在亚利欧尔的立场，肯定也会毫不犹豫地作出同样的选择。

可是亚利欧尔回头看着拉斯，不知为何有些遗憾地摇了摇头。

「很遗憾，这次的攻略对象并不是上位龙。倒不如说，对你而言应付龙还比较轻松也不一定呢。」

「比上位龙还大的威胁？不会是要我去应付古龙或神兽吧？」

拉斯傻眼地看着眼前的皇太子。

大陆上并非没有超越上位龙的威胁存在。

然而它们大多只存在传说之中。

那是能够一夜毁灭国家、改变地形，甚至影响气候的一群怪物。就连剑圣也无法与它们抗衡。

「怎么会呢。才不是那样喔。虽然的确是个麻烦的对手就是了。」

见到拉斯表情严肃地皱起眉头的模样，亚利欧尔笑了出来。

「我就听你说说看吧。你究竟要我去做什么？」

拉斯用不耐烦的语气询问。

而亚利欧尔的回应单纯到甚至令人扫兴。

「我希望你去攻陷一名公主。」

「……啥？」

拉斯瞬间不明白对方在说什么，发出愚蠢的声音。

可是亚利欧尔的眼神非常认真，站在皇太子身边的艾儿米菈和拉斯身后的卡娜蕾克也都不发一语，等着他继续往下说。

「夏鲁基亚王国的第四公主，缇希娜露梅蒂安夏鲁基亚纳──我希望你夺走她的芳心。最晚在十个月之内。」

亚利欧尔眯起他宝石般的蓝色眼眸接着说。语气就像在陈述事实那般认真。

然后拉斯这下澈底说不出话来了。