那天晚上，从动物医院回家后──

我边准备晚餐，边等待志穗小姐回来。

自从与志穗小姐同居以来，早餐都是由志穗小姐准备，晚餐则由我负责，这个模式已经持续了将近五个月，但我从来没有一天像今天这样，是带着如此紧张的心情站在厨房。

因为我已经下定决心，要在晚餐前把所有事情问清楚。

就算最后会受伤，我也决定要主动靠近。

为了不让我和志穗小姐的关系在后悔中画下句点。

「快要晚上八点了啊……」

过了一会儿，我准备好了晚餐。

我缓缓抬头看了看客厅的时钟，时间是七点五十分。

假如没有加班，志穗小姐通常会在六点半左右到家，察看行事历App后，发现她今天下班后似乎和人约好要碰面，上面写着八点左右才回来。

将做好的料理端上桌后，晚餐就准备完毕了。

为了让心情冷静下来，我抱起待在身边的竹轮。

「我也可以吸一下吗？」

我这么一问，它发出『呜喵呜喵』的声音，同时张开两只前脚。

看样子这似乎是「OK」的意思。

「谢谢。」

我就恭敬不如从命，将脸埋进竹轮的毛里深呼吸。

这是志穗小姐平常工作疲累时常做的吸猫。她曾说过这有绝佳的放松效果，试过之后，感觉心情确实冷静了许多。

「我回来了──」

伴随玄关大门开启的声音，志穗小姐充满活力的声音也跟着响起。

下一刻，竹轮就灵活地从我手中溜走，跑去玄关迎接。

很快地，志穗小姐抱着竹轮来到了客厅。

「抱歉回来晚了。肚子饿了吧──咦？」

志穗小姐看着餐桌，有些不解地歪着头。

「今天是什么值得庆祝的日子吗？」

志穗小姐会感到疑惑也是无可厚非。

因为餐桌上摆着比平常还要豪华的料理。

「详细情形我待会儿再说明。」

「嗯，好。」

志穗小姐说要先换上居家服，便往自己的房间走去。

过了一会儿回来后，我们隔着桌子面对面而坐。

「我刚才换衣服时想了一下，但真的没什么头绪。如果是我忘了，真的很抱歉，今天是什么纪念日吗？」

「其实……我有件事想请教志穗小姐。」

「想请教我？」

是否能成为「庆祝」，全看之后的答覆。

志穗小姐大概也察觉到我的样子和平常不同吧。

她收起了原本脸上的笑容，露出认真的表情注视着我。

「稔……？」

虽说做好了觉悟，但事到临头还是紧张到不行。

老实说，直到这一刻我依然非常害怕问这件事。

可是，我也不能永远逃避现实。

我边这样告诫自己边抬起头，直视志穗小姐的眼眸。

「前阵子，我看到志穗小姐在购物中心和一位男性见面。」

「咦──？」

志穗小姐露出惊讶的神情，顿时语塞。

「这样啊……被看到了啊。」

一阵沉默后，志穗小姐露出动摇的样子垂下眼帘。

那毫无疑问是被人看到不想被看到的一面时的反应。

已经不用再问，这是再明白不过的答案。

「大概是从什么时候开始见面的呢？」

「在稔开始打工之后，大约五月下旬左右吧。」

已经三个月了……没想到从那么早之前就开始了。

「我跟他商量了很多关于我们的事情。一开始是透过电话或讯息联络，但对方说难得有机会，不如见面聊聊，在那之后就变成这样了。」

志穗小姐露出有些尴尬的苦笑。

虽然早就知道了，但当面听到这些话还是让我感到心如刀割。

「我也打算等时机成熟后再跟稔说的──」

「我明白了。」

已经没有必要再听下去了。

我这样心想，打断了志穗小姐的话。

「老实说，我很惊讶……」

「是啊。如果能早点告诉你就好了。」

「不过，考虑到志穗小姐的将来，我觉得这是件好事。」

「我的将来？」

不知道为什么，志穗小姐脸上浮现了疑惑。

「嗯，的确也关系到我的将来啦……」

「既然这样，就必须考虑今后的事情了。继续跟我同居下去，对另一半也不忠诚吧。虽然很遗憾，但我们就朝着解除同居的方向考虑吧。关于我这边，还请你不用担心。若是发生什么事，我会再找你商量的。至于子猫日和，猎户座的店长和悠香小姐也愿意帮忙，请你放心。而且──」

为了掩饰涌上心头的情感，我不断地说下去。

「等、等一下，稔──！」

志穗小姐难得大声地制止了我。

原本在脚边埋头吃着令某猫着迷的食物的竹轮，也突然被吓得瞪大双眼。

「什么对另一半不忠诚，解除同居……你在说什么啊？」

「没有什么，我觉得那样做比较好。」

「稔，你该不会是误会了吧？」

「误会……吗？」

这回换我满脸浮现问号。

「那个人是我的──」

「是新的男朋友吧？」

志穗小姐仰望天花板，随即丧气地垂下肩膀。

接着她喃喃说道『果然……』，抱着头苦恼。

「「…………」」

客厅顿时弥漫起微妙的气氛，我们陷入了沉默。

这是怎么回事……我确定彼此的认知出现了落差。

随后志穗小姐轻咳一声，开口解释。

「呃，那个人是我国中时期的同学，现在在市政府上班。」

「国中时期的……同学？」

「之前我们一起研究咖啡厅和儿童餐厅的事情时，不是有聊到如果有个合作伙伴会比较好吗？我提过我有一个朋友在市政府上班，我想去问问看福利课那边有没有补助金可以申请，你不记得了吗？」

「这么一说……」

志穗小姐好像确实有提过这件事。

「那个人就是那个朋友。我是在跟他商量有哪些补助金，要如何才能获得补助，需要什么手续，还有要准备什么资料比较好。」

「那么，那个人是……」

志穗小姐点了点头，肯定了我的想像。

「不是我的新男友，只是普通朋友。」

听完那句话的瞬间，我的心情奇迹般地豁然开朗。

一直以来感受到的胸口躁动与苦闷，都像假的一样烟消云散。

「难道最近你没什么精神，就是因为这个理由吗？」

「那个……其实，是的……」

事到如今也没办法糊弄过去，我只能老实回答。

怎么办……没想到被她察觉了。

「所以今天的晚餐这么豪华，是打算庆祝我交了新男朋友吗？」

「对不起……是我误会了，还白忙一场。」

不行，这实在太丢脸了，我觉得脸和耳朵烫得像着火一样。

真想立刻消失，如果地上有个洞我真想跳进去。

就在我羞愧得不敢直视志穗小姐时──

「噗呵呵……」

志穗小姐终于忍不住笑了出来。

「没关系。这不会白忙一场喔。」

「这是什么意思……？」

接着，志穗小姐递给我一本册子。

封面上写着『子猫日和·事业计画』。

翻开一看，里面正如标题所示，记载着子猫日和的事业规划。

那不像哥哥记事本里那种随手乱写的草稿，而是将哥哥记事本的内容与我们这段时间讨论的点子，更详尽且易懂地整理出来。

甚至还包含了「疗愈之宿·猫咪满屋」的老板娘教给我们的经验。

内容整理得非常详细，即使是初次阅读的人也能一目瞭然。

最重要的是，我能感受到其中蕴含的热诚，或者该说是灵魂。

「这是……？」

「这是为了申请市府补助而制作的资料喔。」

我忽然想起在旅行时，志穗小姐曾半夜爬起来操作电脑。

「虽然在还没正式开设儿童餐厅前不能申请，但迟早会用到，我就听取朋友的建议先做好了。我也请福利课的人看过，对方说内容没问题。」

据志穗小姐所说，不久前才刚得到认可。

之所以晚回家，就是为了等朋友的报告。

「现在说或许早了点，但就当作是提前庆祝吧。」

没想到在我不知道的时候，她做出了这么了不起的文件……

「是啊。请让我为你庆祝。」

「既然决定了，那今天就来喝一杯吧」

志穗小姐从冰箱拿出了酒和果汁，倒入之前在购物中心杂货店买的玻璃杯。我们举杯，庆祝子猫日和迈出了新的一步。

这一天的晚餐，是许久以来第一次让我感到如此美味。

但是──在听到那名男性并非新男友的瞬间，我也察觉到了一件事。

在我人生中第一次感受到「豁然开朗」这四个字的含义时，我也同时自觉到，为何每次志穗小姐提到哥哥时我的心会躁动，为何看到她与男性朋友见面我会感到嫉妒。

对我而言，那是人生中第一次萌芽的特别情感。

但遗憾的是，那并非传闻那般美好的东西。

比起安心与喜悦，心中涌现更多的是罪恶感与悖德感。

既然察觉到了，我就无法再对自己的心说谎。

──那是名为恋爱，绝对不该对志穗小姐抱持的情感。

＊

接着，迎来了八月二十六日。

今天是志穗小姐的二十二岁生日。

猎户座在比平常早一小时打烊后，我在帆乃香小姐、悠香小姐以及店长的协助下，开始准备生日派对。

我们要布置店内，还要准备许多料理与蛋糕。

昨天提前做好的咖啡冻也没有问题。

「话说回来，你是怎么跟志穗说的？」

负责布置的悠香小姐开口询问。

「我跟她说最近打工比较累，拜托她在打烊后来接我。我想她作梦也没想到，我们正在准备帮她庆生吧。」

「希望这次惊喜能成功呢。」

「是啊。」

顺带一提，悠香小姐似乎早就知道那位男性是国中同学。

她当时之所以谎称不知道是有原因的。因为志穗小姐曾拜托她『我想给稔一个惊喜，所以希望你能帮我保密我找他商量的事情』。

难怪那天见到他们时，悠香小姐会看起来一副不放在心上的样子。

「总算赶上了呢。」

「是啊。真的非常谢谢大家。」

就在准备完成后不久，窗外出现了志穗小姐的身影。

「志穗小姐来了。」

大家拿起拉炮准备就绪。

就在志穗小姐推开门的瞬间──

「晚安──！？」

拉炮声接连在店内响起。

志穗小姐搞不清楚状况，惊讶地瞪大了双眼。

「志穗小姐，生日快乐！」

「谢、谢谢……可是，为什么？」

「是悠香小姐告诉我的。因为志穗小姐平时一直很照顾我，我想为此表达谢意，帮你庆祝生日，所以就拜托大家一起帮忙准备了。」

志穗小姐的神情从惊讶转为笑容。

然而，她随即面露难色地伏下了眼眸。

「可是，健才刚过世没多久，我却在过生日……」

我早就料到志穗小姐会这么说。

这也是她不主动提起生日的原因。

「志穗小姐，在去旅行前你曾对我说过吧。」

「咦……？」

「那时要丢下哥哥去旅行，让我感到有所顾虑，但你对我说『健不会说出要我们为了他乖乖待在家里这种话』。你说他一定会说『只要愿意来看我就够了，难得的连假就好好去玩！』。」

那句话让我的心情变得无比轻松。

所以我也准备好了要对志穗小姐说的话。

「和那次一样，我想哥哥一定也会说『别因为我的关系就不庆祝志穗的生日。相反地，替我盛大地帮她庆祝吧！』。」

不只是我这么想。

悠香小姐和店长也都轻轻地点头同意。

「……大家，谢谢你们。」

志穗小姐像是要压抑情绪般抿紧嘴唇。

但她终究还是没能止住夺眶而出的泪水。

「请坐吧。」

我牵着正在拭去泪水的志穗小姐的手，让她在椅子上坐下。

我点燃放在桌上的生日蛋糕蜡烛，随即把视线投向店长，他心领神会般对我点了点头，接着将店内的照明全部熄灭。

在黑暗之中，烛火温柔地摇曳着。

「一、二、三──」

在悠香小姐的口令下，我们一起哼唱起那首经典的生日快乐歌。

或许有点小孩子气，但这种事情形式很重要。

我们唱完后，志穗小姐吹熄了蜡烛，店内随即被掌声所包围。

「志穗小姐，生日快乐。」

「嗯，谢谢你。」

继我之后，大家也纷纷献上祝福。

眼见志穗小姐终于露出笑容，我在这时递出了礼物。

「这是我送你的生日礼物。」

「谢谢。我可以打开吗？」

「当然可以。」

志穗小姐将礼物放在膝上，解开丝带并撕开包装。

看到放在里面的东西时，志穗小姐瞬间倒抽一口气。

「……这是数位相机？」

「在白马的绝景露台拍风景照的时候，我看志穗小姐因为拍不出理想的照片，而显得很遗憾，所以去请教店家，挑选了这台能把风景拍得很漂亮的相机。如果你能喜欢，我会很高兴的。」

「我很喜欢，可是……这很贵吧？」

随便打马虎眼只会让她过意不去。

所以我决定诚实以告。

「在猎户座打工两个月的薪水刚好够买。」

「那些钱是稔拼命工作赚来的啊……」

「没关系。该怎么说呢……大概就像是学生步入社会后，想用领到的第一份薪水买礼物送给家人的那种感觉，这样说你能理解吗？对现在的我来说，能称为家人的人就只有志穗小姐，所以我无论如何都想送你这份礼物。」

「稔……」

「自从哥哥过世后，我本以为自己再也没有这样的机会了，幸好有志穗小姐愿意成为我的家人，我才能实现这个心愿。所以请不要客气，把它收下吧。」

随后，志穗小姐的眼角再度泛起了泪水。

「不行……又要哭出来了……」

那不单纯是因为收到礼物而流泪。

在我看来，那是各种情感交织在一起后溢出的泪水。

「哭出来也没什么不好呀。」

察觉到志穗小姐这份心情的人是悠香小姐。

「稔已经不是需要志穗你从头到尾照料的孩子了。虽然作为监护人确实有需要支撑他的时候，但既然你们是家人，偶尔撒撒娇也没关系吧？所谓的家人，不就是这样吗？」

「嗯……」

正如悠香小姐所说，我觉得彼此作为家人又更靠近了一步，但另一方面，我也自觉到内心萌生了绝对不能对家人抱持的情感。

「稔，谢谢你……我真的很开心。」

不过至少今天，就把那种念头藏在心底的一隅吧。

在那之后，我们大家一起庆祝了志穗小姐的生日。

悠香小姐和帆乃香小姐也送了礼物给志穗小姐，大家品尝美味的料理与蛋糕，吃着由哥哥研发、再由我改良的咖啡冻，度过了一段愉快的时光。

这个夏天我已经有好几次这种感觉，快乐的时间总是过得特别快。

两小时后，大约晚上八点左右，派对圆满结束。