笼罩在黑夜帷幕中的喀萨克城。

「奉命进行的调查已有进展，特此前来回报。」

结束了与父王的密谈，正准备回房的菲尔德里克，被走廊阴影中突然传出的声音唤住。

那名伪装成侍从的男子，是喀萨克王室麾下谍报部队的统领。

菲尔德里克将视线移向斜后方，近卫骑士随即面无表情地退开了几步。

「情报指出，有人在尼姆斯村附近的森林里目击到同行的三人组，其中一人疑似是妃殿下。我们曾尝试上前接触，但对方立刻进入森林，失去了踪影……」

听完那人神色不安、语气僵硬的报告后，菲尔德里克忍不住仰头望天。

能从自建国王时代起便奉历代国王密令暗中活动的他们手中逃脱——索菲娜一定与那两名护卫骑士在一起。

确认索菲娜暂时无虞后，菲尔德里克深深吐出一口气。

自从她为了拯救陷入内乱的海德兰而逃离这座城以来，菲尔德里克的心便一直悬着。那种彷佛所有事物都隔着一层薄膜的麻木感逐渐褪去，他感觉自己终于回到了现实。

「对手可不是一般人物，若轻举妄动，很可能会丧命。与索菲娜的接触我会透过弗尔德力克家着手，你们不必勉强。当前任务是全力搜索海德兰新国王赛尔修斯的行踪。」

他一边安抚那位因自责而显得畏缩的谍报部队长，一边下达了新的指令。

将那悄然隐没于黑暗的身影抛在身后，菲尔德里克再度迈步准备回房。然而他随即又改变了主意，转而朝城堡最高的塔顶走去。

借由设置在石墙凹陷处的微弱烛光，他缓步登上塔内的螺旋阶梯。每登上一阶，脚步声便在空间里不断反射回荡，显得格外吵杂。

「在这里等我。」

把近卫骑士留在最上层的阶梯平台后，菲尔德里克推开了门。

那一瞬间，一阵灼热的风灌入塔内，唤起了他半年前的记忆。

（……那时的风，明明冷冽得像要割裂肌肤。）

他俯瞰着卡萨雷纳街上的灯火，随后抬眼望向夜空。

那是结婚数月后的一个夜晚。那晚，他们一如往常在寝室里下着奥提雷特，平时一向内敛的索菲娜难得滔滔不绝地谈起了她的故乡海德兰。

『被山峦黑影包围的夜空中，繁星闪烁，真的非常美丽。虽然那大概是因为海德兰工业尚不发达，并不是什么值得夸耀的事……但像今晚这样仍带着冬日寒意的春夜，天空一定比平时更美。』

平日里总是神色凛然的她，说完最后那句话时，脸上难得流露出一抹寂寞。

不知为何，那副表情让他莫名地无法释怀。于是到了下一个新月之夜，菲尔德里克带她来到卡萨雷纳最高的地方。

早春的夜风轻拂着她的发丝，她凝望着卡萨雷纳的夜景，惊讶地睁大了眼。在环顾脚下景色后，她抬头仰望夜空，微微一笑，随即像在确认什么似地转起了圈来。

那张侧脸的记忆，比星空、比灯火、比一切都更鲜明地烙印在脑海中，令菲尔德里克不由得露出苦笑。

『卡萨雷纳的夜空也很美丽。』

『的确如此。虽然，这里没有群山相伴。』

然而从她当时的回覆来看，无论卡萨雷纳的夜空再美，也终究无法取代海德兰的星空。

——索菲娜此刻，正要回到那个她心心念念的故乡。

「……」

菲尔德里克走向塔楼北侧的栏边，迎面吹来的风掠过他的脸。风中夹杂着一丝能安抚连日酷暑下疲惫人心的凉意。

（一模一样呢……）

当他彷佛为了逃避那带着怜悯的温柔北风而偏过头时，南方的天空中，一颗红色的星星映入眼帘。他目不转睛地注视着那道不曾摇曳的光芒许久，随后静静地转身离去。

＊　＊　＊

北风掠过树林，让树梢在朦胧夜色里沙沙作响，随后一路吹向南方。

借着篝火的红光捡拾着柴枝的索菲娜，从那阵清风中感受到故乡的气息，抬起了头。

自喀萨克王国首都卡萨雷纳出发、踏上前往故乡的旅途以来，已经过去了十天。

（虽说是为了兄长与海德兰，但当初打算自己一个人回去的决定，果然还是太鲁莽了……）

望着树林深处那无边无际的黑暗，她再次体认到自己的想法有多么天真。

索菲娜一把抱起整理好的树枝，走向正守在篝火旁的巴德纳。

「哦，您捡了不少呢！」

「很厉害吧？这些应该够今晚用了吧？」

被称赞的索菲娜忍不住得意地微微昂首，巴德纳笑着回应：「足够了，真是谢谢您。」

而另一件令她感到意外的事，是这趟旅途并没有她想像中那般沉重压抑。

明明是在躲避追兵的逃亡途中，两名护卫依旧如往常一般开朗温柔。每当索菲娜想起兄长与海德兰而感到沮丧时，他们总会不着痕迹地逗她笑，或像现在这样让她帮忙做些杂务转换心情。

要尽快赶回海德兰帮助大家——她心里焦躁不已，既挂念兄长与百姓，也对追兵的威胁感到不安。然而，与那两人一同策马前行时，沿途所见的森林、城镇与村落都如此美丽，人们也如卡萨雷纳的人民般亲切，让索菲娜浮躁的心情得以缓和。

到了夜里，也多半像今晚一样，绕过哨站后便直接在森林中露宿。在那里的每一刻都充满了索菲娜至今为止从未想像过的体验，让她根本没有多余的时间去胡思乱想。

「抱歉，本来打算至少今晚找间旅店休息，但有件事让我放心不下。」

「没事的。我很喜欢裹着毛毯、闻着泥土和青草的气味入睡，也很喜欢抬眼就能望见星空。」

其实全身早已疲惫不堪，但她不打算说出口。她知道自己没有资格抱怨，更不想让那两位善良体贴的骑士为她费心。

（……安娜现在还好吗？但愿她没有受到严厉的责罚……我真是个差劲透顶的主人。）

想起那位与两名护卫同样温柔的乳妹，索菲娜怀着沉重的心情望向南方。

（以菲尔德里克的为人，他应该会保护好安娜的……）

那个人对地位比他低、又心地善良的人总是格外温柔，所以一定会没事的——意识到自己对这点深信不疑时，索菲娜无奈地垂下了眉梢。

「我抓到山鸡，还找到了一些鸣切菇，今晚就做炖菜吧。」

「！」

吉拉特从黑暗中无声无息地冒了出来。与惊讶的索菲娜对上目光后，他得意地举起手中的战利品，让索菲娜也跟着笑了出来。

正如出发时他所说的那样，吉拉特对森林瞭若指掌，是位出色的猎人。他总能在森林里捉到鸟或兔子，配上野菜、果实与蘑菇，做出美味到能让人忘了自己身处野外的料理。

看来今天的晚餐也会相当丰盛。

「吉拉特，这附近也会有魔兽出没吗？」

「——不可以。」

她把锅递给熟练地开始准备炖菜的吉拉特，对方却以一种认真的神情凝视着她。映照在红色火光中的那张脸庞令她的心猛地一颤。

「咦？那——」

「那东西可不能吃。不仅难吃得要命，吃了还会闹肚子，动弹不得。」

「……我又没说想吃。等等，所以，你吃过啊……」

「就连无论吃什么都没事的马特都说不行，那可不是开玩笑的。阿历曾经被他拉着试过一次，结果差点没命呢。」

「就说了我没有要吃啦。亚历山大也是，到底在做什么啊……」

原本还紧张地以为有可怕的魔兽，结果只是虚惊一场，索菲娜顿时感到一阵虚脱。

尽管依旧让人摸不着头绪，但能够把魔兽当作食材看待的他们，肯定相当可靠——这么说服自己后，索菲娜在吉拉特身旁坐了下来。

虽说现在已经渐渐习惯，但第一次在野外过夜的那晚，连兽鸣与树叶摩擦的声音都令她心惊胆跳。

然而，当她小心翼翼地躺在地上，透过树梢间的缝隙仰望时，映入眼底的那片星空美得令人屏息。自那以后，无法入眠的夜晚，她总会静静地望着夜空。

「啊，是流星。」

今晚她也一如往常，一边仰望星空，一边思考着回到海德后的安排时，一道耀眼的光芒划过天际。听见索菲娜不由自主的惊呼，原本在一旁熟睡的吉拉特与守着篝火的巴德纳都靠了过来，两人一左一右地在她身旁躺下。

「比起卡萨雷纳，这里能够很清楚地看见星星呢。」

「那颗是北极星。祖父曾告诉我，把它和那边那颗白色的连起来，就是天龙座。」

「这样啊，他是喜欢研究星星的人吗？」

「完全不是。他说，只是为了迷路的时候能用来分辨方向而已。」

「索菲娜大人对星星有研究吗？」

「我了解的也不多。」

「那我们就自己来给它们取名吧。」

于是三人便随意将星星连成线，开始创造属于自己的星座。

「西边山脚附近那七颗星，就叫『叉子座』好了。」

「那么，正上方那两颗，就叫『银针座』吧。」

「两颗星就能叫做针的话，那不就全是针了吗？」

三人有说有笑，时间在柔和的氛围中静静流逝。

忽然，吉拉特伸手指向树木缝隙间露出的一颗南方的星星。

「那颗星星，很显眼呢。虽然很亮，光却不会闪烁。」

（那颗红色的星星，是……）

「……听说那颗星星的运行方式和其他不同，看起来就像是在天空中来回移动一样喔。」

那是抵达卡萨雷纳数月后，一个没有月亮的夜晚。

突然来到索菲娜房间的菲尔德里克递给她一件薄薄的长衫，拉着她走出房外。

他完全无视感到困惑的索菲娜与惊讶的侍从、安娜和近卫骑士，径自朝卡萨雷纳城最高的塔顶走去。

『……』

索菲娜用手按住被强风吹乱的头发，低头俯瞰，卡萨雷纳的灯火映入眼帘；抬头仰望，开阔的夜空中星光璀璨。

那彷佛天地间洒满宝石般的美景，令她一时语塞。

『城里的光到不了这么高的地方。』

菲尔德里克轻声呢喃着，指了指天空。

『看见南边那颗红色星星了吗？……它的运行方式和其他星星不同，所以相对位置会改变。而它东边那颗蓝色的星星——』

『……您懂得真多呢。』

『因为祖父很喜欢星星。他常常提起在战场上与伙伴们看过的夜空有多么美丽。』

『那位建国王吗……』

两人在塔顶凝望星空许久后，菲尔德里克自言自语般地低声道：『卡萨雷纳的夜空也很美丽。』

『……的确如此。虽然，这里没有群山相伴。』

他大概是在和几天前那晚夸耀海德兰星空的自己较劲吧——在奇怪的地方还真幼稚，索菲娜无奈地心想。菲尔德里克则不耐地耸了耸肩，冷冷地挖苦：『城里的灯火可没得比吧。』说完便转身离去。

『你打算在那里站到什么时候？想着凉感冒吗？』

『……别忘了，是谁把我带来这里的。』

『今天也还是这么不讨人喜欢呢。哪怕是客套话，也该说句「谢谢您带我来这里」吧。』

「……」

望着黑色树影彼端那颗南方的红色星星，索菲娜想起了那晚与他边斗嘴边回房的情景。

「索菲娜大人？怎么了吗？」

「……我可能是有点困了吧。」

为了不让敏锐的巴德纳担心，索菲娜刻意打了个小哈欠。

「我们也差不多该睡了。」

「嗯，晚安，巴德纳、吉拉特。」

（下次再见面时，恐怕再也看不到他那样孩子气的表情了……）

对于没有选择相信菲尔德里克、抛下喀萨克回国的自己，他会以什么样的眼光看待呢？是冷漠的眼神，还是这种时候，他反而会露出那副虚伪的笑容？

（他明知道那场沙达王女的茶会是为了暗杀而设下的陷阱，却仍拿我当作诱饵。我只是反过来利用了这一点而已。海德兰王位继承权的事也是，本来就是互相利用，没必要为逃走而感到内疚。）

彷佛逃避着什么似地，索菲娜将毛毯拉到脸上，闭上了眼。

隔天，索菲娜一行人抵达了国境附近的城镇——坦塔尔。

眼前高耸的山脉彼端就是海德兰了。顺利的话，后天应该就能越过山岭。

（这里也有……明明打算忘记的，结果昨晚也是，为什么偏偏……）

当她走进巷弄中的一家小餐馆准备用午餐时，看见了菲尔德里克的肖像画，不由得神情一黯。

「挺帅的吧？这可是我们国家的下一任国王喔。」

「啊，嗯，那个……历代国王的画像并不稀奇，挂着王太子殿下画像的店倒是挺少见的……我只是觉得这一带这么做的店似乎不少。」

前来点餐的中年女侍爽朗地向她搭话，索菲娜这才意识到自己盯得太过明显，不由得有些慌乱。

「哎呀，这么一想还真是呢。我们可不光是挂着好看，还会向殿下祈祷呢，对吧？」

「是啊，每天早晚、开店和打烊时各一次。」

「这地方的前任领主啊，简直不是人。税本来就重，还硬往上加，又让饲养的魔兽逃了出去，害得整个村子都毁了，真是场灾难。是王太子殿下带着骑士团赶来，救了我们一命，在他面前我们哪抬得起头呀。」

「……大家都很仰慕他呢。」

「那当然啦，他可是我们的救命恩人——不过啊，听说前两天有人在王都见到沙达的公主……」

她的心脏猛地一颤。

「菲尔德里克大人不是刚和海德兰的公主结婚吗？所以当时我说那肯定只是谣言，但我老妈听了之后，气得不得了……你们是从南边来的吧？有听说什么吗？」

「没、没有，完全没听说过……」

「那不是谣言」或「我就是那个海德兰公主，我逃跑了」这种话索菲娜当然说不出口，只能僵着脸勉强笑了笑。

感觉到身旁的吉拉特与对面的巴德纳锐利的视线，索菲娜甚至不敢把脸转过去。

「那个……沙达，不好吗……？」

「那还用说！之前那领主就是和沙达一伙的！他们老是喜欢找我们麻烦，从沙达逃出来的人一个个都瘦得跟皮包骨一样，那鬼地方根本不是给人住的！」

「菲尔德里克大人对那些事一定也心里有数啦。来，菜好了，端过去吧。」

「来啦。」

（……对我们而言，有些事就算心里明白，也还是无能为力啊……）

即使讨厌，也不得不结婚；即使喜欢，也不得不放弃——只有在这一点上，她觉得自己似乎能与菲尔德里克产生共鸣。

不仅是沙达的洁伊莉特公主，他与菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克之间的关系亦是如此。两人即使至今仍维持着密切往来，甚至一度传出订婚的谣言，然而菲尔德里克最终仍因顾虑表弟亚历山大与其家族的立场，只能选择放弃。于是，他基于政治考量选择了索菲娜。而索菲娜也明白这一切，尽管对此感到悲哀，却仍无力拒绝这桩婚事。

那位开朗的女侍离开后，索菲娜再次望向菲尔德里克的画像。

（那是他装出来的表情，装模作样的……大家都被他骗得团团转。）

她深深叹了口气，心想自己或许误解了喀萨克这个国家。

（喀萨克的菲尔德里克，还有沙达的洁伊莉特……）

为了海德兰，她必须做出正确的判断。然而，她不确定自己是否还能冷静地重新审视那两人的关系，双手不由自主地在胃前紧握。

「果然有点不对劲呢。我去打听一下。」

一出店门，巴德纳便停下脚步，回头看向索菲娜与吉拉特。

若说森林是吉拉特的地盘，那么城镇便是巴德纳的主场。

自幼便随家族四处经商、游历各国的他，对通往海德兰的路线也十分熟悉，甚至知晓那些能够避开骑士团与警卫队耳目的隐密小路。

虽然外貌相当引人注目，但他凭借着开朗随和的个性，总能自然地融入人群，巧妙地与人攀谈、搜集情报与物资。

他们一路以来都这么躲避喀萨克的追兵，以及沙达可能派出的刺客，不过据他所言，这一带的气氛似乎有些不同。

「大叔，怎么这么多人挤在这里？是发生什么事了吗？」

巴德纳指着前方街道聚集的人潮，朝迎面走来的行商露出亲切的笑容。

「啊啊，那头好像在盘查呢。只封了一边的路，除了警卫队以外，还出动了骑士。大概是在追捕什么犯人吧。」

「哇，也太吓人了吧。」

「喀萨克会出现那种重罪犯可真是罕见。小兄弟，你要保重啊。」

「谢啦，大叔。你也多保重。愿帕梅夏娜保佑你。」

当巴德纳说出那位众商神中最古老、如今早已乏人信奉的神的名字时，商人惊讶地眨了眨眼。

「你怎么知道我信奉的是帕梅夏娜大人？像你这样的年轻人，光是知道帕梅夏娜大人，就已经够让人意外了。」

「以前从事行商时，有间店的老板娘特别照顾我。那位老婆婆说，商人要珍惜自己的双脚，还告诉了我关于那个护身符的事。」

说着，巴德纳指了指商人鞋子上那个已经褪色的流苏挂饰。

「原来是这样啊。」商人愉快地笑着说道，接着压低了声音。

「你们要去海德兰吧？那我劝你们最好避开王都和前面那道山岭。」

「我们是打算要去亚契尔德拜访亲戚没错……发生什么事了吗？」

「海德兰的国王陛下驾崩的事，你有听说吧？太子殿下也同时病倒了——这事怎么想都不单纯。偷偷告诉你，听说这一切都是路德维侯爵搞的鬼。」

商人谨慎地环顾四周，低声警告：「越过前面那座山就是那家伙的地盘了。要是不想惹祸上身，最好别靠近。」

「贤后陛下也去世了，温柔的那位公主殿下又嫁去了喀萨克。那个国家，明明情势才刚开始好转，这下子真不知道会变成什么样。」

商人又叮嘱了一句：「最好也提醒一下你的亲戚。」最后为他们祈求帕梅夏娜的庇护后便迈步离开。

（情况已经严重到连别国的旅行者都能察觉的程度了吗……）

被迫面对母国的困境，索菲娜脸色苍白，此时吉拉特轻轻摸了摸她的头。

「一步一步来，先做好我们眼前能做的事吧。」

「……嗯，谢谢你。」

那句带着安抚意味的话让她冷静了下来。没错，就算着急也只会弄巧成拙。

「从刚才听到的情报和盘查的状况看来，恐怕不能再走原本计画的那条山路了。虽然不太想，但我们改走矿山用的道路吧。保险起见，尽量避开海德那侧的矿区，越过国境后就进入森林。」

巴德纳回来时，索菲娜不安地皱起眉头。

「可是，吉拉特说，前面的森林和山区一带，好像有会吸血的魔兽出没……」

「啊，不用担心。它们只是数量多，实际上并不强。」

「不管是人还是魔兽，我都不会让他们碰索菲娜大人一根汗毛。不过……连飞龙都说没什么好怕的家伙的话，真的可信吗？」

「就算被吸血也不至于痛到昏过去，人被吸到死的状况更是少见。所以要是真有万一，你就放心地挡在索菲娜大人前面，让它们吸你吧。」

「这算哪门子安慰啊。」

明明情势已经不容乐观，两人却一如往常，你一句我一句地笑闹着。

尽管索菲娜心里明白该放他们走了，却不得不承认，有他们在身旁让自己安心不少。

『没事的，你可以放心。』

（……不对。之所以能相信没问题，不是因为那个人的话语，而是因为两人早就用行动证明过。）

脑海里再度响起菲尔德里克的声音，胸口又开始隐隐作痛的索菲娜，骑上了寄放在小镇马厩里的马匹。

「你听说了吗？菲尔德里克殿下好像要迎娶沙达公主当侧室。前阵子不是有辆奇怪的马车经过吗？听说她就坐在里面。」

「你该不会是在说旅馆老板凯雷吉姆被揍的那件事吧？听说那群人一个比一个嚣张，真让人火大……」

「真的假的？饶了我吧，谁想和那种国家扯上关系啊。」

「不是说殿下是明智之人吗？这下还真是让人失望啊。」

（果然……反弹比想像中还激烈。）

在马蹄声间隙传来的谈话声中，索菲娜紧抿双唇。

如此一来，恐怕喀萨克无法如原先预定那般迎娶沙达公主为妃。也就是说，既然和平谈判与建交协商都毫无进展，喀萨克与沙达之间就不存在同盟关系。

（若双方都得不到喀萨克的援助，那么当初杀害父王并控制了兄长与姊姊的沙达，会对海德兰采取什么行动呢？）

一边让马踏着安静的步伐前进，索菲娜的目光落在地面上。

（他们的目标仍然是我。问题在于——若迟迟无法杀了我，沙达会选择出兵吗？）

一旦开战，海德兰会有胜算吗？

（按常理来说，海德兰应该能赢。但倘若国内的叛乱分子与沙达勾结、掀起动乱，那情势就会变得相当严峻。而且即便取得胜利，今年的收成也势必会受到波及……）

一边思考着这些，索菲娜回想起遇袭那日，菲尔德里克与洁伊莉特在她眼前相拥的画面，以及他当时那副绝不会对自己流露的神情与笑容，让她的眉角无力地垂下。

相爱的人无法相守，不相爱的人却必须被绑在一起——这就是王族的命运。所以，即使那两人心意相通，也依旧逃不过现实的枷锁。

明明能体会他们的心情，也知道自己应该同情，索菲娜却发现自己竟卑劣地为此感到一丝快意，自嘲地笑了出来。

（就到此为止吧……）

她刻意深吸了一口气，抬起头来。

眼前矗立着高耸的群山。虽是夏季，山顶却依旧披着白雪，在蓝天的映照下格外美丽。山的另一边，就是索菲娜的故乡。

终于要回到海德兰了。她必须设法夺回兄长，从沙达手中守住海德兰，同时思考今后该如何面对即将与海德兰断绝关系的喀萨克。从此以后，她将与海德兰的人民一起生活下去。虽然难免寂寞，却也是时候该与吉拉特他们分道扬镳了。

等这一切结束后，总有一天她会遇见那位对她来说很重要的人。虽然是个结婚半年就逃回娘家的女人，一时半刻可能找不到对象，但二十年后也许还有希望。

『索菲娜。』

到那个时候，应该就不会再因为想起他呼唤自己名字的声音，而感到疼痛了。

『到我这里来。』

那偶尔对自己露出的微笑、那双手传来的温度，总有一天一定能够忘记的。

所以，一次就好。等一切尘埃落定后，要亲口告诉那个性格恶劣的喀萨克王太子。

『你爱上我了吧？』

——届时，她会坦率地回答：「是啊，我无可救药地爱上您了。」

『我就这么令你反感吗？』

「不是反感，恰恰相反。」所以，无法成为那个对他而言最重要的人的事实，才令她无法忍受。

『很遗憾，即便如此，你还是得——被我束缚在这里。』

最后，要为一切划下句点——「正因如此，我再也不会被您束缚。」

＊　＊　＊

「那边的三人组，站住！」

「……！」

就在他们正要踏入漆黑的森林时，背后传来一声喝止，索菲娜顿时脸色发白。身旁的吉拉特与巴德纳也在斗篷下低声咂舌。

「竟然是第一小队……」

「偏偏遇上他们……不能跟他们打，怎么办？要逃吗？」

「不行，米尔特先生和奥兹也在。逃不掉的。」

「啊——是牧场主人和驿站马车老板的儿子吧。」

「要是晚上，还能趁机进入森林，然后把他们一个一个暗中解决掉。」

「你的想法也太危险了吧。」

与巴德纳说着那些话的同时，吉拉特缓缓将马头调回，朝逐渐逼近的马蹄声方向望去。

「……」

那位走在最前头，脸上带着伤疤的红发骑士，索菲娜也曾见过。

那是喀萨克王国骑士团第一小队队长——维兹·谢亚斯。人称「赤狮子」的他，率领的部队以强悍的战力远近驰名。尽管他并非喀萨克出身，却深受喀萨克国王与菲尔德里克信赖。

「奉命行事，麻烦配合——请让我确认几位的容貌。」

尘烟四起，马儿粗重的鼻息此起彼落，被十数名黑衣骑士团团包围的压迫感，让索菲娜忍不住屏住了呼吸。

她身下的马开始躁动不安，马蹄不停刨刮着地面。索菲娜试图安抚，但她的紧张似乎传了过去，反而让马更加焦躁。

背后是一片茂密的森林。她一度想过往里面逃，但从吉拉特他们的反应来看，恐怕行不通。

（怎么办，该怎么做才好……）

就在索菲娜紧张得开始颤抖的瞬间，面前的吉拉特干脆地掀开了斗篷的兜帽。

「果、果然是你这家伙！你这……蠢货费尔！」

（……咦？）

「你到底知不知道自己干了什么！」

维兹·谢亚斯的脸胀得几乎和他的红发一样鲜艳，朝「吉拉特」怒吼道。

「不愧是费尔，这下检讨书有得写了。」

「这样下去赌盘要流局了吧？我可是押了十四枚金币呢。」

「你还真是一点也没变啊，费尔。阿历都快气炸了呢。」

（……费尔？检讨书、十四、阿历——难道是亚历山大……？）

一时间涌入太多讯息，让索菲娜脑中一片混乱。她向巴德纳投去求救的目光，对方却尴尬地移开了视线。

「我只是听命行事而已。」

「……你可千万别在副团长面前这么说啊，真的会被宰掉的。」

「啊，确实。」

明明正在捱骂，他却神色自若，索菲娜目瞪口呆地望着那张侧脸。

（是吉拉特没错吧？名字是马特……可是，刚刚那群人都叫他什么？费尔？对了，当初在卡萨雷纳与他们重逢时，巴德纳好像也……）

「你啊……」

谢亚斯肩膀一沉，疲惫地叹了口气，接着朝索菲娜招手示意。

「妃殿下，要是继续和那种乱七八糟的人待在一起，您的名声会毁掉的。」

「小队长难得说了句人话呢。妃殿下，请到这边来吧。那家伙的荒唐会传染给您的。」

「说成那样，未免也太过分了吧？」

索菲娜在面露尴尬的吉拉特与骑士们之间来回打量，随后满头雾水地躲到了巴德纳的身后。

「真是的，把人吓着了啦。谁叫小队长的脸那么恐怖。」

「……这和脸没有关系吧？好吧，这种时候要这样——妃殿下，我这里有好吃的喔，快过来吧。」

「是啊，和那家伙在一起的话，会被逼着吃些奇怪的东西喔，像是什么魔兽的肉啊、毒蘑菇之类的。」

「我才不会那么做呢！反而是索菲娜大人自己想吃，我还阻止——」

「我没说过想吃！」

躲在巴德纳身后的索菲娜立刻反驳了那句话。说真的，要是被别人以为自己会被食物收买，那也太冤枉了。

她忍不住噘起嘴，那个有着茶金色头发、身形高大的男人立刻以凌厉的眼神望了过来，让索菲娜再次屏住呼吸。

「亨里克，你是费尔的搭档吧，那就管好那家伙，别让他乱来。」

「呃，这个任务对我来说有点太困难了吧。」

「慢着，提姆，为什么你一口咬定我是主谋啊？」

（他们果然是叫他「费尔」……不，等等。费尔？该不会是——）

「费尔·迪兰？」

这个名字，她早已听过无数次。城里的人与王宫里的侍从们，每当谈到亚历山大·罗德·弗尔德力克的妻子菲莉希亚时，总会提起这个名字。据说当年她刚成为骑士时，为了隐瞒自己的身份与性别，便以此为名……

「……」

索菲娜震惊地望着吉拉特，只见他眼角浮现一抹淡淡的笑意。

他俐落地纵身下马，朝着仍坐在马上的索菲娜伸出手。虽然被他抱了下来，索菲娜却感觉双脚仍悬在半空中。

「那么，容我重新自我介绍——」

他从容地在索菲娜面前单膝跪地，握住她的手，接着——

「我名为费尔·迪兰——亦即菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克。向您致意，索菲娜·海德兰·喀萨克妃殿下。」

语毕，她以完美的优雅姿态，在索菲娜的手背上落下一吻。

「呃，那个……索菲娜大人？」

望着满脸茫然、直愣愣地盯着自己的索菲娜，吉拉特的表情开始变得僵硬。

（即便如此，这张脸果然还是很好看呢……）

会冒出这种想法，大概是下意识地在逃避现实吧。

「……你该不会没告诉她吧？」

维兹·谢亚斯也下了马，先是疑惑地看了索菲娜一眼，接着用无奈的眼神瞪着吉拉特。

「因为恶魔不让我说嘛。他那么执着，我还以为是有什么内情呢。」

「单纯是在闹别扭而已吧。」

（果然是菲尔德里克指使的……话说，刚刚是直接说了「恶魔」吧？而且大家都听懂了，甚至没有人纠正……）

会冒出这种念头，大概也是在逃避现实吧。

「被讨厌了呢，费尔。」

「的确，真是有违骑士风范的耻辱啊。」

「呜哇……」

面对那些下马调侃吉拉特的骑士们，索菲娜小声反驳：「没有讨厌……」

虽然她仍摸不着头绪，但那句话确实出自于真心。听见那句话的吉拉特露出了如释重负的微笑，缓缓起身。午后的阳光洒落，那双眼眸闪烁着耀眼的光芒。

（啊，这双眼，是那场晚宴上见过的颜色……真的是菲莉希亚，当时在婚宴上见到过的那位美人……美人？不，虽然确实很漂亮，但不是那种意义上的漂亮……）

看着还在眨眼发愣的索菲娜，他——不，「她」转身看向谢亚斯。

「总之，训话的部分就先暂时放一边。」

然后像平时一样若无其事地躲过说教，接着问道：「现在情况如何？」

「『索菲娜妃殿下』的生活没有太大的变化。虽然出席茶会和晚宴的次数减少了些，不过仍会与慰问完多姆斯克后返国的纳修亚娜殿下一同外出，偶尔造访你或阿历的老家，或是去拜访几位交情深厚的贵族——至少表面上看来如此。」

「……」

听见那句话的瞬间，她的脑子总算开始重新运转。

也就是说，喀萨克没有选择公开索菲娜失踪的消息，也没有在明面上对海德兰追究责任——是为了顾及名声，还是打算当作谈判筹码呢？

（无论出于什么目的，被迫代替我演这出戏的，多半是安娜吧……）

意识到这点后，她紧紧咬住下唇。

「至于『内部的官方说法』——也就是对我们的说辞，则是说你们为了掌握忧心母国情势而出走的妃殿下行踪，所以才一同随行。」

「太好了。」

「至少暂时不会被革职了。」

看着巴德纳与吉拉特——也就是迪兰——互相击掌庆祝，骑士们有的一脸无奈，有的则忍不住笑出声来。

「别高兴得太早，那只是菲尔德里克殿下勉强撑着的说辞而已。骑士团内部的人早就知道，你们其实在暗中帮忙了。」

维兹·谢亚斯瞪着两人，冷声道：「要不然，妃殿下怎么可能到现在还没被抓到。」

「被派去追捕妃殿下的第十七小队，可是一路抱怨个不停呢。」

「顺带一提，卡兰第三小队长则是每天嘴里嘀咕着『那群家伙不是部下，根本是瘟神吧……』边去医生那里报到拿胃药呢。」

「还有，你这次最好做好心理准备。不只是副团长，连阿历的脸色都可怕得要命——他说，这次绝对不会放过你。」

即使被接连指责，迪兰依旧毫不在意地耸了耸肩，直到听到最后那句话时，脸颊才明显抽搐了一下。

「那个……所以说，为什么都把我当成主谋？」

「太好了。」

「喂！你这是要背叛我吗？亨里克！」

「不，大家其实都很清楚真相。最先提议要去的可是你自己啊，费尔。」

「请、请等一下，他们并没有做错什么……」

尽管心情依旧复杂，她仍忍不住开口替两人辩护。

此时，那名有着茶金色头发的骑士无声地走到索菲娜身旁。

「妃殿下果然如传闻中一样出色。不用理她，那家伙天生就是那种性格。」

「咦？啊，那个……」

「请不用放在心上，您不必为这种事感到伤心。」

那抹意味深长的微笑令索菲娜一时愣在原地，一只手随即伸向她的脸颊。对方那张带着野性气息的英俊脸庞近在眼前，让不习惯这类刺激的索菲娜心脏猛地一紧。

「——提姆，你敢对妃殿下出手试试看。我会当场把你剁成肉块，喂给那些魔兽。」

「……你的眼神不像是在开玩笑呢，费尔。」

「因为我没有在开玩笑。」

他立刻被迪兰那可怕的语气与眼神震慑住。

（……她果然还是吉拉特。）

看着她为了保护自己而挡在两人之间的背影，索菲娜忽然明白——名字与身世都已经无关紧要了，这个人就是这个人。想到这里，索菲娜终于松了口气。

（虽然还有很多疑问，但先全部放一旁吧。现在必须做好我该做的事，毕竟牵涉到许多人的性命——）

再次深吸了一口气后，索菲娜调整好姿势，转身面对谢亚斯。

「谢亚斯，只要在能透露的范围内就好，请告诉我关于沙达的动向，你掌握了什么情报。」

「……」

那位被称为狮子的男人，以带着赤色的眼眸打量着她。直到索菲娜毫不退让地迎上那双带有压迫感的双眼后，他才冷静地开口：

「仍有人想置您于死地。移动途中的袭击自然不在话下，甚至有人试图在您的寝室布下机关、在食物中投毒。」

（安娜，真的很抱歉……）

索菲娜当初交付给她的任务，只有「对外宣称索菲娜因茶会遇袭受到惊吓，不想见任何人」而已。只要能为索菲娜争取到出城的时间就足够了。如今，却让她遭遇那样的事……

「……您不必露出那样的表情，我们不会坐视不管的。我已经安排最可靠的骑士去保护她了。」

「！」

她猛地抬起头来，看见谢亚斯露出一抹苦笑。索菲娜强忍着快要落泪的冲动，接着提出下一个问题。

「喀萨克与沙达之间的关系有改善的迹象吗？菲尔德里克殿下与洁伊莉特殿下的婚约进展又如何？」

「确实有部分势力在推动这件事，但力量都很薄弱。」

（果然……）

索菲娜将自己感到安心的理由归咎于对海德兰的责任心，对另一个理由选择视而不见。

正如她在旅途中所感受到的一样，喀萨克国民对沙达抱持着强烈的敌意。

撇开菲尔德里克本人的意愿不谈，光是这点，喀萨克便不可能迎娶沙达公主、也不可能与沙达和解。因此，即便喀萨克无法对海德兰伸出援手，也同样不会转而支援沙达。

对此一无所知——不，是从未把民意放在眼里的沙达，大概以为自家公主洁伊莉特之所以不回国，是因为喀萨克的王太子被她迷住了吧。

但从喀萨克的角度来看，不让沙达公主回国的理由是什么？既无法缔结婚约，又明显不打算修复邦交，铲除国内叛党的任务也已经完成。那么，剩下的理由就只有——

「看来沙达已经显露出打算对海德兰出兵的迹象了吧。」

——人质。洁伊莉特被当成了防止海德兰与沙达的战火波及喀萨克的筹码。

换句话说，眼前这些骑士并非为了追捕索菲娜而来，而是为了防止战乱蔓延至喀萨克，正赶往国境。

「……」

谢亚斯看着索菲娜，露出了满意的笑容。

「维兹小队长，被派往国境的，只有第一小队吗？」

听见巴德纳的提问，谢亚斯微微一笑：「不，是第一中队。这次的主力会由库霍特的警卫队担任。」接着他又调侃似地看向迪兰：「我们是先锋队，只可惜阿历要晚点才会出发。」

她一瞬间胀红了脸，喃喃道：「中队……而且不是第三，是第一……」巴德纳接着补上一句：「而且还是库霍特。」两人同时以锐利的目光回望谢亚斯。

「没错。」

他语气轻松，却眯起了眼，露出一丝带着挑衅的笑意。

「好了，言归正传……聪明的妃殿下，能否请您回到卡萨雷纳呢？」

谢亚斯重新转向索菲娜，神情严肃地如此问道。

「喀萨克王国骑士团将以名誉保证您的安全。至于海德兰方面，我们也会尽力妥善处理。希望您能好好考虑。还有……那位很担心您。」

索菲娜问不出口「是谁」，只是紧抿着颤抖的嘴唇。她很清楚，无论答案是什么，都只会让自己更痛苦而已。

为了不让声音颤抖，她深深地吐出一口气，让自己冷静下来。

「我很喜欢这个国家——喜欢喀萨克。这里的人们充满活力又亲切，脸上都带着幸福的笑容。」

索菲娜直视谢亚斯那双带着赤色的眼眸，只见他微微扬起眉梢。

「但我……也同样深爱着养育我的国家里的每一个人。我无法为了可能性而弃他们于不顾。我要做的事，不是为了我自己，也不是为了国家，而是为了保护他们。为此，我必须回去，救出兄长才行。」

「……我明白了。」

谢亚斯先是瞪大了眼，接着咧嘴一笑——那是这个国家的骑士们特有的笑容。

（虽然没有说出口，但其实还有另一个理由——我想要幸福。想要成为某个人心中唯一的存在。不想再为了得不到回应的感情哭泣，也不想再埋怨自己了。）

「……」

索菲娜将视线移向一旁时，早已洞悉她想法的费尔·迪兰与她四目相对，眼角露出一抹笑意。

（虽然很感谢她明明知道这一切，却仍愿意陪着我，不过果然还是有点令人火大……）

索菲娜忍不住瞪了她一眼，对方却丝毫不以为意，反而轻笑出声。

（……原来如此，难怪检讨书的纪录还在持续更新。真是的，竟然被耍得团团转。偏偏还对本人说出了「菲尔德里克喜欢的人是你」之类的话……）

索菲娜压下嘴角，转身面向迪兰。

「我决定了。作为欺骗我的惩罚，你得一直陪我到最后。」

「看来这谎没白撒呢，您总算想通了。」

看着她那副若无其事的样子，索菲娜努力做出严厉的表情瞪了过去，结果她却反而高兴地笑了起来……真是可恶。

「那我呢？」

「你、你也得一起来。既然你也瞒着我，那就是共犯。」

「太好了，我也是被需要的人了。」

「恭喜你啊，亨里克。」

（……果然是两个怪人。）

望着笑得合不拢嘴的两人，不光是索菲娜露出无奈的神色，连骑士们也都翻了白眼，冷冷吐嘈：「亨里克果然也跟那家伙是同一类人。」

临别前，第一小队的队员们对仍犹豫不决的索菲娜开口道：

「安娜小姐的气色很好，甚至能和菲尔德里克殿下顶嘴呢。」

「她还说：『我才是和公主相处了最久、最希望公主能幸福的人，就算是替身，也一定能演得天衣无缝。』」

「真是帅气极了，不愧是妃殿下身边的侍女。」

骑士们你一言我一语地向她报告。

他们大概是察觉到了——身为乳姊的索菲娜明明想要询问安娜的近况，却又觉得自己这个拿对方当饵的「公主」没有资格开口。

他们即将前往的，是随时可能送命的战场。即便如此，骑士们不仅体谅索菲娜擅自行动的苦衷，甚至愿意安慰她，令她的胸口一阵酸涩。

谢亚斯走在队伍尾端，朝巴德纳与迪兰吐了吐舌头：「我才懒得管你们。毕竟，我收到的命令是『监视国境』。」

「所以，这不是命令，但……别让那位出事。她和我们的殿下一样，是必须活着的贵人。」

说完这句话，他便头也不回地离开了。

「喂，要不要来打个赌——赌她逃不逃得掉？」

「还真不好说。毕竟看那反应，肯定没传达到吧。」

「原本还以为那位是个滴水不漏的人，没想到竟然也有弱点啊。」

「这样的话，我个人倒是希望她能成功逃走……」

「我投逃不掉一票。毕竟要是真让她逃了，那可就亏大了。」

目送那群吵吵闹闹的黑衣骑士离开后，索菲娜猛地转身，目光如刃：「那么——」

「要不要好好解释一下呢，菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克？还是该叫你费尔·迪兰……？」

「虽然早就习惯了，不过被人生气地喊出全名果然还是挺吓人的。话说，您声音也太低得吓人了吧？」

索菲娜仔细地盯着她那张表情有些僵硬的脸打量。

（她就是当时在婚宴上见过的那位女性吧？亚历山大的妻子，也是与菲尔德里克关系特别亲近的唯一一位女性……女性？）

若要说像，也确实很像；但发色不同、也没有胸部，气质更是天差地远。

（毕竟「吉拉特」无论怎么看都是彻头彻尾的男性。不论是性格还是举止，都和男性相同。）

索菲娜带着怀疑的目光仔细端详着那张脸，而她则显得有些不自在地往后退了半步。

「呃……首先，之所以隐瞒身份，是因为我本人，以及和我长得很像的祖父，都被沙达视为眼中钉。我只是想避免让妃殿下受到牵连。」

「也、也不必做到这种地步吧……能担任护卫的人，应该不只有……难道，是没有人愿意……？」

想起自己总被人嫌弃朴素、呆板又无趣，索菲娜的神情黯淡下来。

她脑中浮现姊姊曾欲言又止地说过的话：『骑士要守护的，是君主和美丽的公主。至于索菲娜你嘛……』让她如今感到更加羞愧难当。

「不，我们小队里其实有很多人志愿报名。只是……咦？仔细一想，我也没问过为什么会选我呢。因为是妃殿下的护卫，所以最好是女性？那亨里克的话，是因为他已婚又是个妻奴？」

「这样啊，原来是为了顾及体面……」

索菲娜不禁松了一口气，巴德纳则噘着嘴嘀咕：「也不至于到妻奴这么夸张吧？」接着又补了一句：「……虽然也没说错啦。」

「大概是因为，如果是费尔的话，无论遇上什么事、无论『对手』是谁，都一定能守护好妃殿下吧。」

虽然那句话的语气让人有些在意，但当迪兰一脸得意地挺起胸来回道「那是当然」时，索菲娜只是无奈地瞥了她一眼。她果然毫无反省之意。

索菲娜维持着一样的表情，接着又向迪兰抛出另一个疑问。

「在你成为我的护卫之前，我们在婚礼晚宴上见过面，对吧？」

迪兰的脸顿时胀得通红。那一刻，她看起来确实像一位女性，令索菲娜惊讶地瞪大了双眼。

「那一头金色的长发，和勾勒出身形曲线的鲜红色礼服……美得就算说是女神也不为过呢。」

「！」

她整个人从脸到指尖都红透，一边发出奇怪的呻吟声，一边胡乱抓着自己的头发，结果自然是抓得乱七八糟。

（如果是「吉拉特」，出现这种反应倒也不稀奇……）

索菲娜难以置信地看着眼前这一幕，频频眨眼。

（毕竟这个人可是被厨师长、老园丁和洗衣婆婆骂过无数次；能轻松击退刺客、面不改色地折断暴徒的手臂——虽然因为太可怕了，根本不敢问她折断了几只——创下检讨书的最高纪录，甚至还吃魔兽的肉吃到闹肚子……天啊，真让人不敢相信，这个人竟然是那位沉稳的亚历山大的妻子？不过，两个人都很温柔，某种意义上来说好像也算般配……才怪，绝对不可能吧？这个人竟然是伯爵千金？还是未来的公爵夫人？）

「费尔，你那天竟然穿成那样？那个阿历竟然同意了吗？」

「才没人同意！那个混蛋，每次、每次都把人耍着玩！这次也是因为那家伙说什么『不能让人看出来是同一个人』，所以才那样……」

几乎不出席社交场合的她（之前也提过，似乎是因为嫌麻烦所以避而远之）难得现身，却是那副打扮。或许正因那时给人的印象太过强烈，即使在王宫里看见吉拉特，贵族们也从未将她和菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克联想到一起。

如此一来，也就能够理解为何后来「菲莉希亚」再也没出席过晚宴，而「吉拉特」也从未在晚宴上担任过护卫。

也就是说——索菲娜也完全上当了。

「那家伙还很多事——不，是十分『周到』地把那种防御力为零的破布……我是说礼服，硬塞……失礼了，『赠与』给我。还说什么『你敢不穿王太子送的礼物吗？』这种时候就摆出一副王子的架子来威胁……『劝诫』我。」

「……那头发呢？」

尽管她话语里掩饰不住的怨气让人忍不住介怀，但对此刻的索菲娜而言，更在意的还是她当时那头比真正的黄金更加高贵优雅、耀眼夺目的长发。

「我剪掉了，还染了色。」

「咦？」

不会吧？那也太可惜了吧？索菲娜惊讶地望着她，而她只是低声喃喃：「对了。」

「这是西大陆的技术。是我在米德加尔德王国时学会的。」

「不是那个，我是说——你把头发剪掉了？」

「明明那么漂亮的头发，都是因为我……」索菲娜脸色发青。

「那些竟然卖了九千一百五十基姆里币呢！安利艾塔说得没错。」

「……什么？」

她完全无视索菲娜的慌乱，望着西边自顾自地低声道：「啊啊，安利艾塔，托你的福，我今天也很有精神呢。」

「请不必放在心上。费尔不是会为那种事烦恼的人。她把剪下的头发卖掉后，兴高采烈地去买了飞刀，然后又跑去和大家喝酒，最后剩下的钱全部拿去吃蛋糕吃到饱了。」

（剪头发，卖掉，买飞刀？还跑去喝酒……还有蛋糕？虽然知道她喜欢蛋糕，可是……）

在索菲娜心中，菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克的形象正如碎石般轰然崩塌。

面对她一脸茫然的神情，巴德纳依旧亲切地补充道：

「顺带一提，那位安利艾塔是西大陆米德加尔德王国的王太子妃，听说她在金钱管理方面特别严格。」

「这样啊，西大陆的……真是位特别的人呢。」

（米德加尔德这名字倒是听说过，可是这种情况下要我怎么接话才好……）

索菲娜漫不经心地回应后，巴德纳只是若无其事地点了点头：「是啊，确实如此。」

就在她暗自觉得这人的神经未免太大条时，脑中忽然闪过先前听过的那句——「荒唐是会传染的」，脸颊忍不住微微抽动。

不知该说是重新振作，还是意识到再想下去也只是徒然，总之索菲娜重新踏上了那条连结喀萨克与海德兰的商业大道。

「巴德纳，这前方——」

「请叫我亨里克，只有费尔能被称呼名字也太不公平了。」

「……我也没办法啊。马特·吉拉特、费尔·迪兰，还有菲莉希亚·札尔亚纳克·弗尔德力克——她的称呼实在太多了。」

「……」

「……亨里克，前方的路上没有骑士吗？」

看着他撇着嘴瞪人的模样，索菲娜在心中无奈地想着：「在奇怪的地方还真幼稚。」最后也懒得多说，干脆由着他去。

「那是一条极其险峻的山路。除了熟悉地形的矿工或驴子外，几乎没人能通过。起点和终点都是矿山与矿石商人的地盘，聚集着一群脾气火爆的矿工，旁边的森林还有魔兽出没。就算不派骑士驻守，正常人也不会随便靠近。老实说，别说索菲娜大人了，连我都觉得棘手。」

「我会做好心理准备的。」

「这一带的头目就在前面，我先去打个招呼。保险起见，索菲娜大人请先把脸遮起来。」

三人沿原路折返，进入街道旁的林间小径，途中与一辆装满了矿石的马车擦身而过。

（这里就是卢帝那的另一头……）

他们抵达的地方，是一片被开垦出来的宽阔林地，中央矗立一栋气派的木屋，左右两侧排列着数间简陋的临时小屋。几名壮硕的男女正忙碌地工作，远处堆着几座矿石山。通往国境山脉的小径上，背着货物的驴群排成长列。

山的另一头，正是位于海德兰境内，曾以银矿产量长年位居大陆首位的卢帝那矿山。

大约十年前，那座山中曾带来无数繁荣的矿脉被彻底开采殆尽。掌权的海德兰贵族们为了维持既有的收益，贪婪地逼迫矿工继续向地底深处开凿，最终酿成无数死伤。当时索菲娜的母亲察觉事态严重，买下矿区并收归国有，事情才总算告一段落。

她们重新检讨了过去那种不调查市场行情、盲目沿用旧制的交易与采矿方式。好不容易摆脱亏损之际，母亲却去世了，之后便由索菲娜接手负责。她本人也曾多次亲赴现场走访。

勉强打平的经营情况开始好转是在两年前。当时发现了一种名为「硬矿石」的稀有矿物——这种矿石原本被认为在大陆上早已开采殆尽。消息一出，过去握有开采权的贵族们立刻跳出来，声称那是「不正当的契约」。

「……」

那座昔日令她们伤透脑筋的矿山，如今开采出的矿石正像这样出口至需求旺盛的喀萨克。望着眼前这片繁荣景象，索菲娜露出欣慰的微笑——那是母亲与她共同努力的成果。

「喂，你们没事的话，就赶紧走开。」

「我们有事要见这里的头目，或是那位的夫人也行。我们是巴德纳商会的人。」

一名眼尖的卫兵带着强烈的压迫感走了过来。对方比亨里克高出半个头，身形几乎是他的两倍宽。然而亨里克依然保持笑容，口中说出的话不知是真是假。

「……商人带着剑做什么？」

「严格说起来，我只是商会的关系人，并不是商人。」

「——这不是亨里克小少爷吗？」

听见背后传来的声音，他惊讶地瞪大了眼：「来得正巧。」转过身后，苦笑着说道：「好久不见，玛伊拉。不过……我都已经二十三岁了耶？」

「那又怎样？你不还是个小毛头吗？」

腰杆笔挺的老夫人咯咯笑着走过来，啪地一声，干脆地拍在他肩膀上。

「好痛！」

「哎呀，当初听说那个细皮嫩肉的小鬼居然成了骑士，我还以为喀萨克完蛋了呢！没想到现在还挺有出息嘛。喂，快来看！小亨里克来啦！」

「就说我已经不小了……」

「嗯？这不是巴德纳家的小儿子吗？」

「加尔泽叔叔也好久不见了。」

（没想到，那位头目竟然是如此魁梧的人……）

男人伴随着沉重的脚步声走近，身形比一旁的佣兵还要高大，索菲娜不禁睁大了眼。

那位加尔泽·马克尔斯，是索菲娜长年透过代理人往来的合作对象，也是个老练精明的谈判高手。她原本以为对方应该是像福尔森那样的类型，结果完全相反。

也许是因为她的视线停留太久，对方似乎也察觉到站在一旁的索菲娜。

「那边那位是你太太吗？听你大哥说你结婚了，对象是那个你还在学走路时就老爱黏着的女孩子吧？」

「是啊！我终于和玛莉结婚了！长大之后她变得更可爱、更楚楚可怜——好痛！」

正当亨里克满脸笑容、准备滔滔不绝地夸起妻子时，费尔半眯着眼，一脚踢了过去：「妻奴也该有个限度吧。」

看见亨里克垂着眉尾、露出一脸无奈的模样，马克尔斯哈哈大笑：「你果然一点都没变啊。」

「这位是我在工作上负责护卫的对象，而这个下手毫不留情的家伙，是我的搭档。」

费尔在亨里克的介绍下优雅地行了一礼，索菲娜则慌忙地在她斜后方低头致意。她一度犹豫自己是否该摘下兜帽，但即使明知失礼，她仍决定保持原样。这地方与她多少有些渊源，若被人认出来可就麻烦了。

「真没想到，你还真的当上骑士啦。」

「是啊。这次的任务是护送这位回老家，所以我们正打算前往海德。」

「——劝你们还是别去了。是为了那位小姐的事吧？我能理解你们应该是有什么苦衷，但现在那里实在太危险了。」

「啊～果然吗？我听说最近有些不寻常的风声，才特地过来确认的。」

「……先进屋里再说吧。」

那对矿石商夫妻看向索菲娜的眼神中，隐约流露出几分同情。

「海德兰王国军和贵族的私兵正在海德郊外对峙？也就是说，沙达从北方的哈吉德入侵的消息是假的——目的是为了把军队主力调离海德吧。」

「看来是这样没错。军队主力刚从海德撤离，国王陛下就驾崩了，听说赛尔修斯殿下也『因病倒下』。我们商会里有个年轻人当时正好在海德，他说路德维那群人在那之后行动非常迅速。如今海德已经被他们的私人兵团封锁起来了。」

「……海德城里应该还有军队驻守吧？和外面的部队里应外合、一起夹击不就好了？」

「要是还有像样的指挥官，或许能吧。不过，大概早就和赛尔修斯殿下一起被抓起来了。」

「……」

在林地中央的小屋会客室内，索菲娜坐在沙发上，兜帽下的脸色苍白，紧紧握着放在膝上的双手。费尔伸手覆上她的手背，亨里克看向她的眼神中也掠过一丝悲悯。

「他们的目的会是什么？」

「好像是打着什么王女的名义下达的通知，宣布要终止合约。没有违约金，也没有任何补偿，全是他们单方面的决定。听矿业工会的人说，被贤后陛下收归国有，后来重新恢复运作的那些矿区，几乎都遇到同样的情况。」

「把资源都榨干了就甩给国家，等东西有赚头了又想要回去，真是群卑鄙无耻的家伙。他们的动机八成就是这种自私的心态吧。不然谁会挑在收成期这种节骨眼闹事。」

「或许也和索菲娜大人不在有关吧。大家都异口同声地说，那位小公主和贤后陛下简直如出一辙呢。」

听见自己的名字被人提起，索菲娜屏住了呼吸。

「听说她是一位认真又温柔的人。会亲自前往矿山视察，查看地质调查的结果，弄得满身是泥，还会询问矿工们会不会觉得危险、该如何改善。」

「有人对她说『这些事不用公主来操心吧』，结果她竟然生气地教训起对方。她说：『国家之所以能够维持运转，是因为大家健康快乐地努力工作着。所以请务必要照顾好自己。为此，我也会尽我所能。』当时听到的人都笑说『真是位奇怪的公主』呢。」

「虽然对我们来说，她是个总爱提出严苛条件，不太好应付的对象就是了。」

「当初听说我们的王太子殿下选的不是空有外貌的公主，而是索菲娜大人时，我还佩服他眼光不错。如今事情发展成这样，反而让人有些心里不是滋味……谁叫我也是海德兰出身呢。」

「海德兰的人应该更能体会吧。他们肯定都在想——『要是她还在就好了』。」

（要是、我还在……？就能避免这一切发生了吗？）

「——不，若您在的话，也只会一同陷入危险而已。」

费尔握紧了索菲娜颤抖的双手，低声安抚着她。

「所以说啊，小姑娘，还是别回去了吧？虽然你一定很担心家人，但去了你自己也会有危险。海德已经被封锁了，随时可能会变成战场——」

「喂！」

「啊，抱歉……」

看着那对夫妻略显尴尬的神情，索菲娜摇了摇头：「正因如此，我更要回去。」她一边说，一边摘下了兜帽。

「谢谢你们让我了解现况——我是索菲娜·弗伊尔·瑟·海德兰。虽然情况特殊，但能见到你，我很高兴，加尔泽·马克尔斯。」

「……」

矿石商人加尔泽·马克尔斯满脸惊讶，目光紧紧盯着索菲娜。她虽然脸色发青，仍努力挤出微笑——自己是否如母亲教导那般，成功掩饰了动摇，显得镇定从容呢？

「再说，那份好不容易才和你谈成的契约，我也并不打算让它作废。马克尔斯，能不能请你帮我一起想想办法？」

＊　＊　＊

从敞开的窗户灌入的热风被烈日烤得发烫，暑气令人窒息。

菲尔德里克盯着桌上摊开的沙达、喀萨克与海德兰地图，眉头紧蹙，神情阴郁。

他把身体往椅背一靠，仰头望着天花板，疲惫地叹了口气。

自从索菲娜启程返回海德兰后，她的确切行踪始终不明。所幸她似乎并未与护卫的费尔等人走散。卡萨雷纳通往海德的沿途城镇，也陆续传来有人目击到三人身影的消息。

那两人果然如菲尔德里克所料，正协助索菲娜实现回到海德兰的愿望，并确实履行了保护她的承诺。

「……胆子还真大。」

谁会有那种胆识，去协助一国的太子妃逃亡呢。

当初会任命他们担任索菲娜的护卫，是因为他相信，只要那两人认为必要，即使不惜与菲尔德里克、甚至与国家的立场相左，也会采取行动。而如今从小一起长大的他们果然如此，让菲尔德里克只能无奈地苦笑，同时又心怀感激。

虽说他也曾想过「至少该传个消息来吧」，但除了没有联络手段外，那两人恐怕也无暇顾及。因此只要察觉有人追查，他们便不问对方身份、立刻隐匿行踪——菲尔德里克给他们带来了太大的负担。

（是不是不应该让骑士团去追踪他们？不过，也差不多快要有人察觉索菲娜失踪了。如果没有表现出要寻回她的意图，沙达恐怕会怀疑喀萨克有意向海德兰靠拢……）

「等一切结束后，就去和那两人道歉吧。不，还是该道谢呢？」

话说出口的同时，他微微皱起一边眉头。

以那两人的性子来看，无论他是道歉还是道谢，八成也只会露出一副「世界末日到了」的反应吧。

想到这里，他终于露出一丝笑意。希望他们也能同样逗笑索菲娜。

（……结果，我还是没能做到呢。）

只有那一次例外——菲尔德里克脑海中浮现手里握着郁金香，笑意腼腆的索菲娜身影。

身为大国太子，才貌兼备，却连让自己的妻子露出笑容都办不到，实在可笑。

（明明最擅长的就是拿自己开玩笑，真是讽刺。）

菲尔德里克带着自嘲的笑意扬起嘴角，缓缓起身。

（现在应该还在山路上，差不多快要越过国境了吧……）

为了朝她所在的方向望去，他走向房间北侧的窗前。

他推测索菲娜此刻，应该正沿着连接坦塔尔与卢帝那矿山的道路翻越山脉。

从谍报员汇报的目击地点来看，他们原先应该是打算走白雾岭。然而照目前的行进速度推算，那里恐怕早就有骑士先一步抵达了。若他们对叛乱主谋稍有耳闻，就更不可能冒险前往。尽管不排除他们会改走早已荒废的旧径，朝青崖岭方向前进的可能性，但那样一来得花太多时间绕路。

这么看来，最有可能的果然还是矿山通道。那一带的矿石商和梅莉贝尔与索菲娜交情深厚，也与亨里克的家族有生意往来。

他推开玻璃窗，身后的窗户立刻灌入更强劲的风，金色发丝被吹得凌乱。

眼前的天空无边无际、澄澈湛蓝，向着北方延伸，连接着海德兰。

如今置身于遥远国境山中的她，正想着些什么呢。

（……说不定正一脸轻松地吐着舌头，说着「终于解脱了」呢。）

想起她曾露出那种表情的样子，菲尔德里克轻声笑了笑，垂下眼眸。

她或许再也不会回到喀萨克了。而那样的表情，再也见不到了——

盘踞在心底深处的漆黑阴影再次翻涌，缓缓蔓延开来。

在菲尔德里克眼中，世上没有比王族的人生更可笑的了。为了他人、为了国家，不断压抑真正的自我，一生都在扮演他人。明明全是谎言，人们却奉为真实，甚至高声赞扬。

年幼时的菲尔德里克曾嘲笑过那份荒谬，但随着年岁渐长，他逐渐明白——身处中心的自己，才是最空虚、最可笑的存在。于是，他对周围的不满最终化为自我厌恶，甚至一度陷入绝望。

然而，索菲娜不同。明明身处相同的境地，同样努力回应周围的期待，她却从未放弃希望。

在奥瑟林初次相遇那天，是她告诉菲尔德里克，人不能只为他人的幸福而活，也应该努力追求自己的幸福。当时，是索菲娜拯救了他——而如今，那个人却说，与他结婚并不幸福。

（得放她自由才行……）

菲尔德里克望着那片晴朗的北方天空，轻轻吐出一口气。

此刻的索菲娜，大概正被艰难的山路折磨得苦不堪言吧。不过以她的性子，为了兄长与海德兰的人民，肯定不会抱怨半句。甚至还可能反过来安抚护卫们，努力开上几句玩笑。

「……明明已经付出了那么多，就算稍微任性一点，也没有人会说什么。真不知道该说是善良，还是过于笨拙呢……」

菲尔德里克低声呢喃，嘴角浮现一抹苦涩的笑。只要一想到她在山中依然坚定的模样，他便觉得自己似乎也能鼓起勇气面对任何事。

＊　＊　＊

（总算到海德兰了……）

说服了不太情愿的矿石商夫妻后，索菲娜在他们的协助下，用了整整两天时间，终于走完满是岩石与砾石的狭窄矿山通道，抵达了国境。

正如事前所听说的那样，山路只是勉强整修过，宽度极其狭窄。她好几次差点被碎石绊倒，与商队的驴子擦身而过时，又担心会被挤下悬崖，只能抓紧岩壁艰难地爬上陡坡……

「我去取点水来，索菲娜大人请先好好休息吧。您真的很努力了呢。」

费尔笑着摸了摸索菲娜的头，迈着轻快的脚步朝水源处走去。目送她离开后，索菲娜如释重负地瘫坐在树荫下的岩石上。

「为什么那家伙能这么有精神？就算是山里长大的，也该有点限度吧……」

「不仅如此，她还看起来乐在其中？谁能想到她是未来的公爵夫人呢。」

听着身旁亨里克的嘀咕，索菲娜忍不住叹了口气：「真是被她耍得团团转……」没想到亨里克直接大笑出声：「您还在纠结这件事啊。」他爽朗的笑声与轻松的语气，让索菲娜也终于露出了笑容。

四周被茂密的树林包围，远处可见同样在休息的几名矿工与他们的驴子。

「……」

她环顾四周，视野里只有一望无际的森林。

当初为了婚礼踏入喀萨克时，在那座经过的山岭上还能看见海德兰。如今，无论是哪一边的景色都看不见了。

明明好不容易才回到故乡，然而这片景色却教她彷佛看见自己未卜的前路，索菲娜微微皱起了眉头。

（不过……这次，大概真的是永别了吧。）

一边这样想着，索菲娜回头望向遥远南方的那片蓝天。

不断堆积成长的积云，在盛夏烈阳的照耀下，闪烁着耀眼的白光。

意识到自己竟不由自主地想着「他现在在想什么呢？」的瞬间，索菲娜紧闭双眼，逃避似地将脸转向北方。

考虑到卢帝那矿山可能藏有叛乱势力，他们选择穿越森林下山。途中好几次遭遇魔兽，直到隔天傍晚，才终于抵达山脚下的村落。

「旅馆、旅馆在哪……我只想在床上好好睡一觉……」

「真不愧是都市人。」

「和费尔比的话，人类全部都算是都市人了。」

「你说『人类』是什么意思？」

两名骑士一左一右守护着索菲娜，神色轻松地走在村中的街道上。夏日艳阳仍高挂空中，街上人来人往。

连日行走在不习惯的山路上，让索菲娜的脚每踩一步便会传来刺痛，身体更是疲惫不堪。

不吃不喝也没关系，只要能立刻躺在床上睡一觉就好——怀着这样的心情，她拖着沉重的双腿，朝村中的旅馆走去。

（……咦？）

原本在她身旁的费尔突然消失，下一秒，她一把将一名正要与她擦肩而过的男人拖进巷子，按在民宅的墙上，短剑抵在对方喉间。

「——说出你的目的。」

她揪着对方衣领质问的声音，与方才那悠闲的语调判若两人，令人不寒而栗。

「亚、亚历山大……让我来……传话……」

听见那句话，费尔立刻松开了手。望着对方脸色发白、冷汗直流的样子，她尴尬地道了歉，随即回头看向目瞪口呆的索菲娜。

「是阿历派来的人。我过去谈谈，您先去旅馆吧。」

语毕，她带着那名似乎是来传令的男子，悄然消失在黄昏暮色之中。

「……应该不会出什么事吧？」

（从费尔的反应来看，那个人并不是一路尾随我们过来的。难道是早就预料到我们会来，提前埋伏在这里吗？）

心头涌起种种不安的索菲娜看向亨里克，只见他一脸习以为常地耸了耸肩：「那个国家就是这样，那帮人也是。」

『你知道为什么每次你都会被我看穿、输给我吗？』

曾经听过的那句话又在耳边响起。索菲娜咬紧了唇瓣——都走到这里了，难道一切仍在菲尔德里克的掌控之中吗？

（他到底在打什么主意？）

根据骑士们的说法，他表面上隐瞒索菲娜出逃的消息，却暗中命令骑士团展开追捕。但奇怪的是，索菲娜此刻仍能自由行动。明明他的表弟亚历山大似乎已经准确地预测到他们的行踪……

亨里克静静凝视着索菲娜，低声喃喃道：「您觉得能成功摆脱吗？」

「……是费尔告诉你的吗？」

「那家伙怎么可能会说。」

「说得也是……我最讨厌你这点了，亨里克。」

索菲娜从未对他提及自己对菲尔德里克的心意，却发现对方早已看穿，令她忍不住幼稚地噘起嘴，而亨里克只是露出一抹苦笑。

「我和费尔都希望索菲娜大人能幸福。」

「……对不起，我刚才只是在无理取闹。恰恰相反，我很喜欢亨里克。谢谢你一直替我着想。」

「我也很喜欢索菲娜大人喔。」

那副表情让索菲娜想起了兄长，情绪顿时有些低落。亨里克轻笑着，伸手轻轻拍了拍她的头，以示安慰。

进入旅馆后，两人与回来的费尔一同围坐，头凑在一起小声地讨论着。

这间乡间旅舍的灯罩被煤烟熏得发黑，室内光线昏暗。屋外传来这几天她早已习惯的夜鸟啼鸣。

「确定是亚历山大派来的吗？会不会是假的，或者是陷阱？」

「可以确定是他。那是他们家族惯用的联络方式，暗号我也确认过了。」

对于试图若无其事地探询对方来意的索菲娜，费尔回答时似乎显得有些高兴。

「大概是信里头写着『我爱你』之类的吧。阿历还是老样子，连生气的时候都那么体贴。」

「……那不是重点。」

费尔的脸颊染上红晕，与方才逮住传话人时的模样判若两人。明知道现在不是该想这些的时候，索菲娜却仍忍不住觉得她可爱极了。

同时她也不禁感到一丝羡慕。既然亚历山大知晓她的下落，那么菲尔德里克肯定也清楚她的所在。但他却……

（那时还口口声声说着「你逃不掉」、「我不会放你走」之类的话……）

明明自己才是选择逃走的一方，却还想着这种事。索菲娜垂下眼帘，对自己的矛盾感到厌恶。

「索菲娜大人？」

「嗯？啊，抱歉，刚刚说到哪了？」

「已经查到海德兰现任国王，也就是索菲娜大人兄长的下落了。」

「咦？」

他们居然要将情报交给她？索菲娜无法理解亚历山大，以及他背后的菲尔德里克的意图，神情逐渐凝重。

真让人搞不懂——他总是这样。

「王都海德的东边，有个名为多班的城镇，那里有座塔。据说他因身体抱恙，正在那里休养。」

「……我记得那里，那是座大约两百年前建成的古老塔楼……」

然而这句话后半段的内容，让几乎陷入沉思的索菲娜立刻被拉回现实。那座塔因年代久远，里面想必还留有当时的刑具。

「兄长大人……」

虽然早已有所觉悟，但当兄长的处境被如此赤裸地摊开在眼前时，索菲娜仍难掩悲痛。亨里克与费尔似乎也察觉到了，脸上流露出同样的痛楚。

（是啊，这两个人果然很温柔……）

索菲娜注视着两人，片刻后，她双手交握于胸口前，刻意深吸一口气。

「……有件事我必须让你们知道。」

这是个极其冒险的举动。如今尚未弄清菲尔德里克等人为何会向她提供兄长的情报，她明白这么做绝非明智之举。

（可是，他们都愿意为我做到这种地步了，我不能怀疑他们。我相信，他们值得信任——）

「若是兄长不幸身亡，海德兰的王位将会由我继承。」

亨里克张大了嘴，而费尔则震惊地瞪大了双眼。

「您是认为，喀萨克可能因此对海德兰国王见死不救，所以才会那样离开王城的吗？我当时还在想，未免太过仓促了……」

听着亨里克带着挣扎的语气，索菲娜愧疚地将目光投向地面。

「也就是说，海德兰国王之所以还活着，以及索菲娜大人仍然遭到追杀，全都是因为这个缘故……」

「索菲娜大人身处的立场，必须连这种事也一并纳入考量，亨里克。她的一个决定，可是攸关上百万人的命运呢。」说这句话时，费尔的语气异常凝重。

「那个，请容我先说明，无论是国王陛下还是菲尔德里克殿下，都不是为了夺取海德兰而行动的人。虽说殿下是那种性格……」

「没错，他是个极度怕麻烦的人，根本懒得对别的国家抱有野心。就连并吞多姆斯克东部时，他都极力反对，大概也是因为他那性格的缘故吧。」

「虽说不是自己的国家，但他也不会剥削完就置之不理，明明是那种性格的人。」

「事实上，当地人民似乎也很满意，都说比多姆斯克统治时好多了——虽然他是那种性格的人。」

「……他确实很坏心眼。」

「「这点倒是无法否认。」」

两人异口同声的回答让索菲娜忍不住笑出声：「你们也说太多次『那种性格』了吧。」两人也笑着回道：「因为那是事实嘛。」话题被自然地带了过去。

费尔又恢复了先前那种严肃的神情。

「再来是海德兰国内的局势。正如传闻所说，叛乱的主谋是路德维侯爵。他在资金等方面受到沙达支援。与他对立的，则是以公爵兼骑士团团长迦萨连为首的势力。路德维的目的，是要让第一王女奥蕾莉娅登上王位。据说他为了掌握针对您的暗杀动向，正频繁召见沙达与喀萨克的大使。」

有人期盼着自己的死亡——身为掌权之人，她明白这是无可奈何的事。尽管如此，仍有一股阴郁的倦意涌上心头，为了不被情绪吞噬，索菲娜紧紧闭上双眼。

「有哪些势力投靠了路德维？」

「具体名单还不清楚。起初支持他的人并不多，但随着沙达即将入侵的传闻四起，被说服要团结在奥蕾莉娅第一王女麾下，迫于情势而归顺的势力这阵子不断增加。」

「一旦与沙达开战，路德维肯定会立刻投降吧。」

想必沙达早已确保了他的人身安全与利益。对他那种人来说，只要能保全自身，就算是在收成前夕挑起战争，或是将海德兰卖给那种国家也无所谓。

索菲娜狠狠咬紧后牙。

要在避免内战的同时除掉路德维，并阻止沙达的入侵——这一切都必须尽快完成。

（兄长大人，对不起……）

如此一来，他的安危就只能交给命运了——

「先进入海德，夺回军队的控制权，借此压制路德维等人。尽可能在不造成伤亡的情况下完成镇压，之后再与目前仍驻守于海德城外的海德兰王国军会合，联手平定叛乱。」

为了压抑几乎颤抖的身躯，索菲娜紧握拳头。

「那么，需要考虑的有三点——如何潜入王都、如何说服王都内的军队，以及与驻扎在外的军队建立联系。」

「我打算从加尔泽·马克尔斯告诉我的路径进入王都。至于说服军队的手段，会在那里搜集情报后再决定，应该不会有问题。如果迦萨连骑士团长仍平安无事，情况就更有把握。」

虽然心中仍有不安，但索菲娜几乎笃定军方会选择追随自己。

路德维侯爵除了控制着她的姊姊——第一王女奥蕾莉娅之外，既无正当理由，也缺乏政治名义。至于其他贵族，也不过是为了保全自身安全与利益而临时聚拢的乌合之众罢了。只要稍微揭露沙达与路德维等人的关系，以及他们对兄长赛尔修斯与父王的所作所为，那股势力便会轻易瓦解。

若必须在那群人与索菲娜之间做出选择，军方自然会选择索菲娜。毕竟，一旦父王与兄长身亡，王位便属于她。

「若要控制王都内的军队，妃殿下的身份势必得公开。那么，是不是应该先去救出赛尔修斯陛下？他的性命不是因为妃殿下还活着才受到保障的吗？」

听见费尔那样说，索菲娜猛地抬起了原本不由自主低垂着的脸。

「您留在王都，对路德维等人既是威胁，也是机会。他们会认为碍眼的您就在他们手中，能够轻易斩草除根，一定会不择手段设法除掉您，同时杀害您的兄长。」

「……」

她一动也不动地凝视着那双望着自己的绿色眼眸。

按理来说，只要索菲娜还活着，对喀萨克而言，就算她的兄长被杀害也无所谓。然而——

一旁的亨里克叹了口气：「我就知道你会这么说。」

「一起来吧，我的朋友。命令是保护索菲娜殿下。而且——」

「——我们的话一定办得到，是吧？真是的，跟费尔在一起每次都会惹上麻烦。算了，也罢。」

「咦？」

看着费尔露出挑衅似的笑容，亨里克一副放弃抵抗的模样，干脆地点了点头，随即转向索菲娜：

「在压制住路德维等人后，必须让众人明白这场行动的正当性，稳定民心。为此，赛尔修斯陛下必不可少。他是能够证明沙达与路德维私通谋反的关键证人。」

说到这里，他带着一抹苦笑，耸了耸肩。

「就现况而言，喀萨克没有余力干涉海德兰。话虽如此，也不能让海德兰就这么落入沙达手中——那就只能请赛尔修斯陛下努力撑住局势了。」

费尔望着迟迟答不上话的索菲娜，微微一笑，用哄孩子般的语气说道：

「而且，就殿下个人而言，应该也会希望让您的兄长继续坐在王位上吧。」

「的确。」

索菲娜刻意不去深究那句话的弦外之音，缓缓开口。

「那么，费尔、亨里克，能否请你们把兄长大人从塔里救出来，带回海德城？」

「恕难从命。」

「我一个人去就好。」

「咦……」

两人立刻同时回答，让索菲娜一时有些动摇。

「不、不行，太危险了！」

「真正危险的人是您吧，妃殿下。」

「您应该也很清楚，敌人的主要目标正是您。」

看着两人皱起眉头，索菲娜原本绷紧的神经逐渐放松。

「你们都有重要的人在等着你们回去，不是吗……」

「是啊。不过，妃殿下您也一样。」

「本来就已经让你们跟着我疲于奔命了……」

「我们可不是白白被牵着走的。等事情告一段落，请我们吃上次没吃成的那个海德兰蛋糕吧，是叫夏尔吉吗？要道地的那种喔。啊，还有，阿历好像生气了，记得帮我说几句好话。」

「我的话，就请给我一段长假吧。我还欠玛莉一趟新婚旅行呢。我们小队长是索菲娜殿下的忠实粉丝，只要妃殿下开口，这次他一定会准假的。」

「……」

也许是为了让索菲娜宽心，他们故作轻松地开着玩笑，让她的眼眶忍不住湿润起来。摇曳的灯光下，原本就模糊的两张脸显得更加蒙眬。

（他是不是早就知道了呢？如果是这两个人的话，即使必须冒险，也一定会在关键时刻为了「我」挺身而出……）

想起亲自指派他们为护卫的菲尔德里克，索菲娜不禁露出有些悲伤的笑容。

他会把那些喀萨克本不必提供的，关于兄长与海德兰的情报告诉她，大概也是出于同样的理由吧。

那个人以王太子的身份选择了索菲娜，以契约为名与她缔结婚姻。嘴上说着只是权宜之计，是因为她朴素省事，实际上即使共枕而眠，他也从未碰过她一次。

（但他也不是毫无体贴之心。不如说，恰恰相反……）

意识到这一点后，索菲娜在脑海中描绘出那个如今远在南方天空下的身影——那张没有一丝亲切、带着坏笑的脸庞，正是他一贯的模样。

私下的他虽然难以捉摸，但本质上多半是个非常温柔的人。只是毒舌又别扭，才会被人误会成「那种性格」吧——想到这里，索菲娜轻轻一笑，垂下眼帘。

（不只是在奥提雷特和梅斯克上，到头来，我似乎无论如何也赢不了他……）

告白、道别。除此之外，还得跟他道谢才行——虽然很不甘心。

＊　＊　＊

早已过了换日的时刻。

凝视着标示海德兰西南部与加尔金山一带地形图许久的菲尔德里克，为了舒展僵硬的身体伸了个懒腰。

随着他的动作，放在办公桌上的新鲜花球根也跟着滚落到地上。

出于一种莫名的慌张，他立刻捡起那颗球根，确认毫发无损后，菲尔德里克眨了眨眼，随即叹了口气，垂下肩膀。

那颗外皮泛着茶色光泽的花球根，是老园丁寇德一边说着「繁殖成功了」一边随手递给他的郁金香。

面对突如其来的赠礼，菲尔德里克一时愣在原地，而老园丁却毫不在意，随口道：『既然您似乎挺喜欢的，不如明年亲自照料看看如何？』

『花朵不会说话，所以得细心观察它们的状态，视情况调整照料方式。建国王陛下曾说，养花与治理政务有共通之处，因此亲自养了好几种呢。』他接着补充道。

他明白，那位老实的匠人并无他意。然而，那些话的字字句句却都刺痛了他。

值得一提的是，当时与他一同在场的索菲娜的乳妹安娜——

『若是浇水不当、选错肥料、不该碰的时候去碰、该采摘时却又不摘……会发生什么事呢？』

笑着问出的那句话，明显别有用意，同样狠狠刺中了他。

接着，寇德不假思索地说道：

『换了异国的土壤，本就容易让花有压力，恐怕会枯萎吧。』

光是那句话就让他几乎无法招架，而压垮他的最后一根稻草，则是他的执政辅佐官福尔森那道彷佛在说「我想也是」的眼神。

「……」

菲尔德里克拨开遮住视线、令人烦躁的浏海，起身将花球根放进手边的容器里。

那圆滚滚的形状出奇地可爱，他不由自主地用指尖轻轻触碰，心想若是祖父，一定能让它顺利开花吧。

菲尔德里克大半的童年时光都是在湖西地区的离宫中度过的。如今的他明白，那是因为在旧王权派掌权的宫廷里，留在王都会有危险。但理所当然地，他也因此与身为国王与王后的父母关系疏远，而陪伴他长大的，是隐居在离宫的祖父——建国王阿德里奥特。

与他一起用餐、接受他的指导，有时带着便当骑马出游，在湖边钓着钓不到的鱼，夜里围着营火仰望星星。他真的非常疼爱自己。

在那些日子里，他与菲尔德里克分享了许多事——他的成长经历、为何决心建国、想打造什么样的国家，以及如何一步步将理想化为现实。

他亲眼见过祖父如何看待那些无名百姓，又是如何与他们相处；也见过人们对那样的祖父怀抱着的情感、投去的目光。当祖父看着他们的笑脸，露出发自内心的笑容时，他始终都在一旁看着。

对菲尔德里克而言，他既是祖父，也是尽忠职守的君王，他无比敬爱那样的祖父。

但在心底深处，他也怨恨着他。因为对方无意之间，将他培养成了一个必须与他走上相同道路的人。

那些祖父所珍视的人们、为了让他们得到幸福而建立的国家，以及同样爱戴着祖父的人民——全都让菲尔德里克认为自己绝不能辜负这一切。

虽然对自己与自身的立场感到厌倦又无力，菲尔德里克仍选择顺应众人的期待而活。事实上，为了满足那些期待，他一直以来都将自己、周遭，甚至整个国家掌控在手中。

（但唯有她，唯有在她面前，总是无法如愿……）

菲尔德里克用指尖轻轻弹了弹容器里的花球根。

他在心里无数次想过，若结婚的对象不是她，自己或许不会落得如此狼狈，也不会如此深深地伤害她。

（这么看来，这段婚姻不仅对她而言是失败的，对我而言也是。）

一阵突如其来的敲门声响起，把他拉回了现实。

为了摆脱低落的情绪，他笑了笑，自言自语道：「结果就是得付赔偿金啊。」

先救出赛尔修斯，接着铲除沙达，最后还得处理她那位姊姊——还真是一笔昂贵的代价。

「进来。」

菲尔德里克摇了摇头，调整好表情，朝着门口说道。

「沙达的军队正往列达河西岸、卡尔岑达一带集结，王都也已派出主力部队。」

「率军的将领是巴夏尔·伊格尔德·卡萨雷纳。」

他的表弟阿历进来后开门见山地汇报，随后与他一同负责「接待」沙达公主的骑士也补充说明。

「——干得漂亮。」

听见那名在内战中败退、投奔沙达的旧王室直系后裔的名字，菲尔德里克的嘴角微微上扬。

他正是沙达用以否定喀萨克现王朝，并持续干预的借口之一，因此民众对他也积怨颇深——这下，喀萨克终于有了出兵讨伐沙达的正当理由。

明知沙达并无意进行正当外交，喀萨克仍选择接待沙达使节团，不过是为了争取时间。对喀萨克与海德兰——尤其是对海德兰虎视眈眈的沙达，十分警惕菲尔德里克与索菲娜婚姻促成的两国联系。

无论对方接下来如何行动，喀萨克都必须先争取时间，做好应战准备。

若沙达果真出兵侵略，也能利用使节团设下陷阱。正因如此，他们才尽可能忍耐，不去触怒那个令人作呕的丑陋公主。

而误以为喀萨克王室与沙达王室将缔结同盟，因而沾沾自喜的，不仅仅是喀萨克国内的沙达拥护派。

在这种情况下，若沙达决定入侵海德兰，那些担心地位不保的流亡卡萨雷纳王族势必会为了立功而出兵——果不其然。

「去把福尔森叫来。」

「他说要去安排讨论出兵与否的会议，已经先行离开了。」

对于那位不用吩咐便能主动行事的优秀辅佐官，菲尔德里克露出了满意的神情。

「沙达公主那边的情况如何？」

「十分安逸。她已经摆出一副妃子的架势，对包括我兄长在内的旧王权派贵族们颐指气使，整日沉溺于享乐之中。」

那位出身自与旧王朝关系密切的侯爵家的骑士则冷笑着补充道：

「那群人光听我家族的名号，就以为我是他们的同伙，三不五时跑来向我透露情报。『这可是秘密喔』这样的话我都已经听了无数次……真是一群头脑简单的人。」

「实际上，那可是软禁啊。」

「居然没察觉到所谓的无微不至，其实代表一切都在我们掌控之中，真是愚蠢至极。那种国家真是没救了。」

也许是因为彼此熟稔，那名骑士回应阿历的语气显得随意，见菲尔德里克被他们的对话逗笑，他一时有些尴尬。

但他很快就收敛好表情，那份沉着显示出他身为贵族的教养。

「我会继续让他们相信喀萨克不会出兵。」

「不必，拉上旧王权派，一起召开一场假会议。要让它看起来比真的更像一回事。」

「原来如此，若情报是从他们那边流出的，可信度确实更高。那就换我来用『这可是秘密喔』，让沙达人更加深信不疑吧。」

骑士说完这句话，露出一抹自信的笑，随即转身离开。

未经允许便独自留下的阿历，一听见门关上的声音，立刻开口道：

「家里收到了传信鸟送来的消息。看来他们在卢帝那矿山附近的村庄顺利会合了。」

「她没事吧？」

看见他点头的瞬间，菲尔德里克几乎被突如其来的安心感击垮。勉强撑住身体后，他靠在椅背上，深深吐出一口气。

他亲自挑选了无论在任何情况下都能互相配合、守护索菲娜的骑士作为护卫。明明从谍报员的目击报告来看，应该早就明白她平安无事，然而自己竟仍如此狼狈。

「听说妃殿下决定，要先夺回王都，再去营救海德兰的新国王陛下。」

「……真是个傻瓜。」

虽然早就预料到以索菲娜的性格，她一定会那么做，但菲尔德里克仍感到胸口一阵窒息，垂下了目光。

她对兄长赛尔修斯的珍视毋庸置疑。不仅如此，若要亲自率军夺回海德，索菲娜自身的处境也会变得更加危险。明知如此，她仍选择将国家、将百姓的性命与生活，看得比兄长与自己更重要。

（果真是「最糟糕的职业」啊……）

越是像她那样有责任感又温柔的人，就越是痛苦。祖父的挚友曾将王与王族的身份评价为「世上最麻烦、最没有半点好处的职业」，如今想来，果然没错。

他吐出一口夹杂着郁闷的叹息后，转头询问阿历：「费尔那边的情况呢？」

「她打算在妃殿下进入海德前，先救出赛尔修斯国王。」

「那么，我们也照这个方针来准备吧。」

（果然是费尔……连索菲娜的心也想一并守护。）

正觉得松了口气时，菲尔德里克注意到阿历那张一贯冷静的脸上，闪过一瞬的忧色，令他屏住呼吸。

对喀萨克而言，只要海德兰不落入沙达手中，也就是只要索菲娜·弗伊尔·瑟·海德兰平安无事，赛尔修斯的死活其实并不重要。

然而，若想让索菲娜获得真正的幸福，就必须让海德兰与赛尔修斯都平安无事。

深深仰慕着索菲娜的费尔与亨里克，想必也会以此为目标而行动。尽管情况危险，但不论是菲尔德里克，还是他们自己，都清楚他们有能力做到。阿历应该也明白这一点。那为什么……？

（……啊啊，原来如此，原来是这样的心情啊。）

菲尔德里克紧抿着唇。

一旦重要的人不在身边，便会止不住地心慌。

对那个受限于立场而动弹不得的自己，厌恶得几乎作呕。

明知道一切早已安排妥当，理智上也明白不会有事，却仍因无法亲自守在那人身旁相助的无力感，被逼得几乎要呐喊出声。

只能一心祈求那个人平安无事——

「……对不起。」

他下意识地脱口而出，阿历惊讶地睁大了双眼。

他用难以置信的眼神望着菲尔德里克，低声呢喃：「我还是第一次听到你道歉……」

「……多少还是有点长进的。」

他撇了撇嘴，阿历随即放松表情，露出笑容。

「既然如此，无论如何都得请她回来才行。」

「！」

菲尔德里克是真心认为，必须将索菲娜送回海德兰。然而同时，他也一样深切地希望她不要离开。

他深知那是多么卑劣自私的念头，但那个他自觉不配拥有的未来，竟然从阿历口中冒出，让他心头一震。

「……我又不是因为她才成长的。」

「我也没说是她。不过，看来你承认确实受她影响了吧。」

「……你这家伙，真是变得一点都不可爱了。」

他努力压抑着那几乎稍不留神就会溢出的情感，瞪了眼自己的表弟。对方却毫不在意，反而笑出了声，让他感到一丝慰借。

「也得让安娜知道她平安的消息才行。」

对菲尔德里克而言，阿历之于他，就如同安娜之于索菲娜。

正如安娜当时为了索菲娜的安全，不惜冒着被沙达一派盯上的危险，主动担任她的替身一样，索菲娜现在一定也同样惦记着安娜。

「希望这次别再捱骂了。」

「在把身心都安然无恙的索菲娜殿下带回安娜面前之前，恐怕不可能吧……」

自从索菲娜离开后，菲尔德里克几乎天天被安娜骂得体无完肤。那种被骂到怀疑人生的程度，是他这辈子都未料想过的。

他知道自己的政务辅佐官福尔森目睹那场面时，都几乎都要落泪——当然，他也清楚，那并不是出于同情。

（真是给了我各种各样的体验啊……）

想起索菲娜那副用半眯着的眼瞪着自己的模样，他又忍不住笑了起来，彷佛能听见她说「您是自作自受」的声音。

从自己的房间望去，索菲娜的房间仍亮着灯。那么，消息还是早点告诉她比较好，这么想着，他站起了身。

接着，他抬眼望向窗外的北方——在那片星空之下，她现在在做什么呢？

应该待在安全的地方吧？有好好休息吗？会不会感到不安？

——拜托了，你一定要平安无事。除此之外，我别无所求。