出现在门口的——彻底超出了妮琳的预料，竟是一位中年妇人。

“啊……咦？”

妮琳下意识地想确认门牌号，却突然记起斯坦博格家根本没有挂牌。这个男人不管做什么都丢三落四、马马虎虎——妮琳在心里忍不住生出几分愤慨。

不过眼下先不管这些。

“那个——”

“哦，你找斯坦博格家的小伙子有事？”

妇人身材微胖，一边解着头上裹的布巾一边问道，手里还拿着一把室内用的扫帚。看这模样，她似乎正在打扫卫生——

“——请问您是？”

问出口后，妮琳才慌忙补充道：“我是劳务部所属的公务员——名叫妮琳·西蒙斯。”

“哦，是魔法管理局的啊。”

妮琳本还斟酌着用词，看来是没必要了——这位妇人显然知道雷奥特的职业。

“特意跑到这种地方来，真是辛苦你啦。那斯坦博格家的小伙子明明有钱，要是搬到城里住多方便啊。不过嘛，也多亏了他，我才能赚点零花钱呢——”

妇人笑着说道。那笑容与“纤细”“优雅”之类的词毫不沾边，带着几分大大咧咧的粗粝感，却也正因如此，显得格外爽朗、明快。

“那个——”

“哦，抱歉抱歉。我是他邻居啦。虽说中间还隔着片杂树林就是了。我叫埃莱娜·谢林，算是个家庭主妇吧。”

“啊，好的——”

在这样的乡下，邻里之间步行需要五到十分钟路程，其实并不算稀奇。但从小在城市长大的妮琳，总觉得这种距离感有些别扭。

“我大概每周来一次，帮他打扫卫生、洗洗衣服，一天能挣一百多克。”

“请问，我能见一见斯坦博格先生吗——”

“他不在哦。”

埃莱娜干脆利落地答道。

“他跟卡佩那孩子去镇上买东西了。其实我也觉得这样更方便，所以每次打扫的日子，我都会让他出门去。”

“——又被他跑掉了。”

妮琳用近乎低吼的声音喃喃道。

今天上门拜访前，她其实早有准备——从三天前开始，每天都打一次电话，总共打了三次，告知对方自己会带着上次事件的相关文件和资格申请表登门。可结果，还是像前辈说的那样，完全起了反效果。

“他傍晚应该会回来。要等他吗？我虽然在打扫，但倒杯茶还是没问题的。”

“好的，那就——”

面对埃莱娜这般爽快的提议，妮琳点了点头。

● ● ●

布莱恩·梅诺·莫德拉托警部心情很糟。

虽说他自己不承认，但周围人对他性格的第一评价都是——“急躁”。不过，他的急躁只会在特定情况下爆发，也正因如此，无论是上司还是下属，大多对他抱有好感，同时也心怀敬意。

该发怒的时候，他从不会犹豫；至于场面话、人际关系之类的，全都会被抛到脑后。从这个角度来说，也有人评价他是“不分场合、直来直去的人”。毕竟，他最忍不了别人拿他寻开心、耍小聪明。

“一群混账东西——”

他在特里斯坦第一分局地下射击场，一边对着靶子开枪，一边低声咒骂。

五天前，罗森斯托克化工厂发生的魔族事件——如今特里斯坦第一分局的警官们已达成共识，认为那显然是一场“调虎离山计”。当然，这只是非官方结论。

几乎就在魔族事件发生的同一时间——更准确地说，是在大批警官被调派出去、特里斯坦市区戒备变得空虚的半小时后。

特里斯坦第一分局附近的一家银行、一家贵金属店，还有一家枪械店……总计四家店铺遭到武装团伙袭击，更有甚者，朝分局正门扔进了三枚燃烧瓶。

单论抢劫造成的损失，总额约为九十万多克，对于两家银行和一家贵金属店遇袭的情况来说，这个数字意外地少。虽说有巧合成分——两家银行当时恰巧刚把现金转移到总行；而贵金属方面，歹徒似乎刻意避开了变现麻烦、携带不便的品类，抢走的多是价格相对低廉的物品。

人员伤亡也不算多，但并非没有：六人受伤，四人死亡，其中包括两名警官。这群歹徒显然是趁虚而入，挑了大部分警官都在处理魔族事件的空子。

更何况，案发地点就在第一分局眼皮底下。

这简直是公然挑衅警方，而燃烧瓶就是最直白的羞辱。

犯罪声明在事件发生的第二天就送达了。

作案者是“秩序之火”——一个资历较老的共产系武装派别。不过，该组织的主张过于极端，就连阿尔玛迪奥斯的共产系政党都对其颇为反感。过去二十多年里，他们几乎没什么动静——当然，其他武装派别也大多如此——直到最近才重新活跃起来。

布莱恩从公安部的熟人那里听说，这个组织的成员似乎以年轻人为主。他也曾跟妮琳提过，那些三十岁以下的年轻人，恐怕根本没真切体会过魔族有多可怕。

犯罪声明里没提魔族半个字，但从事件发生的时机来看，肯定是这群人干的。

“一群见识短浅的毛头小子——”

他低声骂着，用惯用的自动手枪连开三枪。弹仓空了，套筒敞开卡在后方。布莱恩不耐烦地卸下空弹仓，将新弹仓“啪”地一声拍进枪把。

“啊，找到了找到了，警部！我找您好久了——麻烦签个字，是上次魔族事件的文件。”

鉴定科的雪莉从射击场入口探出头来，手里拿着写字板，轻轻挥了挥。

“又是文件——”

“这话该我说才对。”

世间的犯罪层出不穷，需要过目签字的文件也永远没完没了。布莱恩最头疼文书工作，总盼着至少能把这堆文件彻底清空。

“文件都快堆成山了，您赶紧看一眼签了吧，签字签字。”

布莱恩长长地叹了口气，把枪插回枪套。

● ● ●

还是上次那家自助餐厅，罗米利奥正与那个男人碰面。

“也就是说——”

两人依旧背对着彼此交谈。不过这次，他们的座位在餐厅内侧，时间也比上次错开了大约一小时。或许是因为正值饭点与茶歇之间的空档，无论是过道还是餐厅里，人影都稀稀拉拉的。

“事到如今，你是舍不得给钱了？”

“我没这么说。”

男人依旧是那副邋遢模样，语气里满是不耐烦：“只是没想到，到手的钱……比预期少太多。所以——”

“事情办完了才来谈减额，未免太不像话。何况只给原定的一半，这根本看不出半点诚意。把这话转达给你的上头。”

“……切，跟你没什么好说的。”

男人嘴上占不到便宜，手却悄悄摸向了怀里。他握紧藏在衣内的小型手枪，暗自窃笑——就算是魔法士，没了铸型铠和法杖就没法施法，跟普通人没两样，无论力量还是生命力。

“知道了。我再跟上头交涉一次。”

男人说着站起身，从罗米利奥身边走过。

“噗、噗、噗——”几声沉闷的声响过后，罗米利奥的身体微微晃动了一下。

手枪上装的消音器比枪身本身还大，再加上男人的外套，消音效果极佳。

虽说手枪口径不大，但只要选对射击部位，要致人当场死亡并不难。更何况为求稳妥，他装的还是软头弹。三发子弹全打在颈根——无论是谁，脊髓被破坏都会即刻毙命。

男人心想：只要肯花钱，有的是魔法士愿意干脏活，下次该找个更懂变通的人合作。

“说到底，你也不过是靠压榨民众发家的贵族后裔，跟我们根本不是一路人。”

他低声嘟囔着，快步想走出自助餐厅。

可就在这时——

他忽然觉得世界好像向上偏移了，下意识地眨了眨眼。

“……欸？”

紧接着，他才意识到不是世界在动，而是自己的视角在往下沉——他本能地低头看向自己的身体。

没有脚尖，没有脚踝，没有小腿，没有膝盖……

眨眼间，他的双腿像沙子般簌簌崩解散落。崩坏以惊人的速度从大腿蔓延到腹部，再到胸口，整个过程不过三秒。

“呃——”

他想出声，肺却化作了飞灰——最终只剩一颗头颅“咕噜”一声滚落在餐厅地板上。而他分明看到，那个本该被自己杀死的男人，正满脸嘲讽地看着他。

更骇人的是——男人的衣领处像有生命般蠕动着，将射入体内的子弹一颗颗吐了出来。

“去死吧，垃圾。”

罗米利奥大笑着，脸上是毫不掩饰的残忍笑意。

但男人已看不到最后一幕。崩坏无情地吞噬了他的一切，只留下少许飞灰，他的存在彻底湮灭。

前后不过几秒，加之餐厅本就人影稀疏，没有任何人察觉异样。

“可惜啊，革命战士小哥。不过你不会孤单的，既然跟我作对，你的那些同伙很快也会来陪你。剩下的账，到地狱里慢慢算吧。”

飞灰渐渐散去，从餐厅门缝钻进来的室外空气，将那连“尸体”都算不上的残骸吹散在空气中。

片刻后……挂在门上的黄铜铃铛“叮铃”作响，预示着新客人的到来。

罗米利奥的目光转向门口。

站在自助餐厅入口的，是一个裹在大衣里、身形娇小的人影。深扣的兜帽下一片漆黑，四团红色的光在其中浮动。

“……哦？”

面对那道直勾勾盯着自己的红色视线，罗米利奥回以微笑。

“……对了，我好像听谁说过，这家的三明治味道很不错——”

话音刚落，走进来的是一个穿着旧款蓝色外套的青年。

“……怎么了？”

青年透过墨镜，疑惑地看向方才那个娇小的人影。

“没什么——大概是我看错了。”

回答的是个少女的声音，语气却异常平淡。

“这样啊。”

青年语气随意地说着，在靠近出入口的座位坐下。少女也跟着他，在对面落座。

罗米利奥无声地加深了笑意，起身走向餐厅门口——朝着两人走去。就在即将从他们身边经过时，他像是突然想起什么，停下了脚步。

“这家的布丁也很棒哦。”

青年抬头，疑惑地打量着罗米利奥。

“你们一定要尝尝看，算我的——请那位特别又可爱的小姐。”

罗米利奥叫来店员，在自己的账单上添了一份布丁的钱。

“——那就多谢你的好意了。”

青年替少女答道。

“不必客气。”

“……我们以前见过吗？”

青年的声音里带着一丝锐利，罗米利奥却装作没听见。

“谁知道呢。不过缘分这东西，你永远不知道会在何处相遇，不是吗？”

罗米利奥没等青年回应，从他身边走过，在出入口旁的收银台放下一张五十多克的纸币。

“有缘的话，我们还会再见的。就像今天这样。那么，再见了，雷奥特·斯坦博格。”

就在那一瞬间——

青年，也就是雷奥特，身体纹丝不动，但手却如同闪电般一动。

眨眼间，他拔出了转轮手枪〈烈焰〉，枪口直指餐厅出入口。但那里，早已没了那位贵族青年的身影。

“缘分啊——”

雷奥特看到店员正过来点单，便将〈烈焰〉插回腰间的枪套。

“孽缘、奇缘、烂缘——再多我可受够了。啊，给我来一份火腿三明治套餐，配香茶。”

“我要——牛奶。”

兜帽里传来少女平静的声音。

“好的，火腿三明治套餐配香茶，再加一份牛奶。另外，还有刚才那位客人点的自制布丁……对了，香茶需要热的还是冰的？牛奶需要加柠檬吗？”

店员脸上挂着职业微笑问道。

……熟客一进店就不耐烦地大口啃着凤尾鱼三明治；某个客人突然消失不见；有人突然要请另一位客人吃东西；最后还来了两个穿着外套不脱、透着古怪气息的客人。

今天真是奇怪的一天。

店员在心里暗自想着——但脸上的笑容丝毫未变，将两人的订单记在了账单上。

● ● ●

到头来，妮琳还是跟埃莱娜一起打扫了斯坦博格家。毕竟她天生就看不得脏乱，瞧见没收拾的地方就按捺不住。

“你啊，以后肯定是个好主妇。”埃莱娜这么打趣她。

“可我做饭特别难吃呀。”

“那找个会做饭的老公不就行了？比如斯坦博格家那小伙子，怎么样？”

“您就别拿我开玩笑了。”妮琳苦笑着说道。

打扫已经结束，此刻两人正歇口气。厨房的餐桌上摆着埃莱娜端来的茶和茶点——其实是前几天妮琳带来的东西剩下的。

“我没信心能和那种类型的男性，一起经营幸福的婚姻生活。”妮琳说这话时，一半以上是认真的，但埃莱娜显然不这么想。

“没事儿没事儿。我单身那会儿，也指着我家那位，说过一模一样的话呢。”

“那——您现在幸福吗？”

“每天都在后悔呗。”埃莱娜大笑着，把行李和打扫工具——她特意带了自己常用的工具——收拾好，站起身来。“不过啊，能后悔的时候，其实就已经很幸福了。”

“……或许是这样吧。”

真正绝望的人，是不会后悔的。只要还在后悔、还在痛苦、还在挣扎，就说明还有希望，还有未来。哪怕未来模糊不清，像被浓雾笼罩，只要知道“还有前路”，或许就已是一种幸福。

所以妮琳觉得，人只要没到咽气的那一刻，就总能靠自己的努力争取幸福。就算当下不幸福，也该朝着幸福的方向前进。正因如此，她无法原谅那些放弃为幸福努力的人。

妮琳认识的一个男人，最后就是带着一身不幸，用“死亡”逃避了一切。他不仅自己不幸，还把不幸带给了妻儿。

妮琳绝不容许同样的事发生——绝不容许和那个男人有着相同身份（魔法士）、相同眼神的雷奥特·斯坦博格，走上和那个男人，和她父亲一样的逃避之路。

“那我走啦——记得替我跟斯坦博格家那小伙子问好。”

“好的。”

妮琳在门口送走埃莱娜，刚转移视线，就看见暮色中的乡间小路上，驶来一辆熟悉的蓝色蒸汽卡车。她不禁咋舌——买个东西都要开铸型铠运输车，这人还真够折腾的，但转念一想，雷奥特好像也没有别的车了。

“……我说你啊。”

妮琳就在门口等着，只见那辆铸型铠运输车驶过石桥停稳，雷奥特探出头来。

“怎么会——哦，是谢林大婶啊，真是服了她……”他似乎瞬间就想明白了前因后果。

和往常一样，他故意夸张地叹了口气，那副老样子真是根深蒂固。但妮琳没心思计较这个——

“你还真是够执着的。”雷奥特说。

“我都说过了吧。“妮琳双手叉腰，语气坚定，“不把申请表填好、拿到资格证，我每天都会来——说到做到。”

“……”

雷奥特张了张嘴，最终却什么也没说，只是松了松肩膀。他转而回头看向副驾驶座的卡佩尔蒂塔，开口道：“你倒是说句公道话啊。”

“……辛苦了。”

不知是讽刺还是真心——这位CSA的少女依旧用平淡得让人难以判断情绪的语气，看向妮琳说道。妮琳还是猜不透少女在想什么，但至少能确定，对方似乎并不讨厌自己。

“真是服了你们俩……”

雷奥特皱着眉抱怨一句，再次转向妮琳：“我说西蒙斯监督官——差不多到晚饭时间了，你打算怎么办？”

——于是。

“那我开动了。”

“……才第二次见面，你倒是一点都不客气啊。”

——谴责他人者始终无法忘却罪孽的沉重，

“你要是不乐意，当初就别主动提啊。”

“这是懂不懂分寸的问题吧？”

——当人忘却了自己身为“人”的本心与形态，

“当然，我不会白吃，这顿饭我会付钱的。”

“我不是说这个——算了，随便你吧。”

——憎恶便会源源不断地滋生蔓延，

“一共十五多克三十森特。”

“搞什么啊，算这么细。”

——即便在这充满不安、前途未卜的世界里降生，

“是按一个月的伙食费反推出来的，这是一顿晚饭的平均实际成本。”

“别算这些有的没的了。”

——可人们的生活依旧不曾停歇……

今天，也有人迈出了一步。

这一步或许微弱又沉重，带着挣扎与痛苦……却是无比坚定的一步。

朝着与今日不同的明天，朝着连绵不绝的未来，迈出这一步。

为了不停滞不前，为了向前迈进。

仿佛人类降临于世，便是为了这一刻……