「玛莉安娜……我爱你。」

呼唤你的名字。

将这句话传达给你，我究竟有多么渴望，你大概永远无法知晓──

此刻在我怀中，带着安心表情微微笑着的玛莉安娜正在沉睡。

看着她安详地发出轻柔呼吸声的睡脸，心中的爱意便不断涌现，让我难以自抑。

我用手遮住因发烫而烧红的脸庞，仰望着天空。

『艾历克西亚大人。』

被自己深爱的人呼唤名字，竟然能让人如此喜悦，内心如此满足。

又再一次，眼眶慢慢发热，泪水忍不住涌了上来。用指尖拭去渗出的泪珠，将那只手举到眼前，凝视着湿润的手指。果然，只要和她在一起，就会变得容易流泪。

在遇见玛莉安娜之前，我从来没想过自己竟然是会流泪的人。

这种如此狂烈的情感，原来真的潜藏在我内心深处──

我用力闭上双眼，将残留在眼中的泪水压回去，再次凝视着心爱女神的睡容。

微微张开、散发光泽的双唇，随着她的呼吸轻柔地上下起伏。

面对这般景象，涌现的欲望让我吞了吞唾液。我被甜蜜的香气吸引着，忍不住将脸靠近她的唇边。

──不，这样不行。

在千钧一发之际总算制止了自己，硬是将脸从玛莉安娜身边移开。我绝不想做出背叛信任我、安心入睡的她的行为。

为了平息胸中依然燃烧的情欲之火，我抚摸着她的浏海，在露出的可爱额头上轻轻亲吻一下。她丝毫没有反应，只是幸福地继续沉睡着。看到这样毫无防备的她，忍不住泄出一口滚烫的叹息。我怎么也无法入睡。

果然，我和玛莉安娜之间，情感的深度确实存在着差距。

但这也是理所当然的。毕竟，我思念她的时间，远比她开始在意我的时间来得漫长。

我再度躺回床上，将怀中的玛莉安娜紧紧搂向自己的胸前。

当她对我人格转变感到疑惑时，我情急之下说那是梦中的事，但那恐怕并不是梦。山区发生土石流的地点、日期都和那时一模一样。如果按照预定计画乘坐马车外出，我和杰克恐怕就会像那时一样被土石流卷入其中。

然后我的身体肯定会──

那一瞬间，回想起那令人不寒而栗的感觉，我将没有抱着玛莉安娜的那只手举到自己眼前。反覆握拳又张开，确认手指的触感。看着能够随心所欲活动的指尖，忍不住松了一口气。

──直到现在我都还清楚地记得。

无法动弹自己身体的恐惧。

无法从自己口中说出任何话语的绝望。

被自己什么都无法改变的无力感所击垮，因而自暴自弃度过的那些日子。

但是，正因为处于那样的状态，我才得以领悟到一些事情。

第一次感受到他人的温柔……温暖……爱……这一切都是你教会我的。

玛莉安娜虽然对梦中的自己与现实中的自己之间的差异感到困惑，但对我而言，不论是哪一个，都是同样心爱的玛莉安娜，这一点没有任何改变。

──我的心牢牢记得。

那时与我一起度过时光的你，和现在在我怀中安睡的你，无疑是同一个人。

也曾经历过痛苦悲伤的事情。

但是，与你共度的那段时光，对我来说是任何事物都无法取代的珍贵回忆。

即使你已经不记得了，我也永远不会忘记。

玛莉安娜。只有你，才是我唯一的救赎。

如果刚才我真的把自己经历过的事告诉你，你会相信我吗？

我曾经死过一次，现在正在走着第二次人生这件事──

◇◇◇

前一世──我遭遇了一场巨大的灾难。

那是在不明原因的高烧退去后一周发生的事。

我和杰克一起乘坐马车，前往当天预定要进行的邻镇视察。但是，当我们抵达作为邻镇通道的山区时，当地居民劝阻说「连日大雨让地基松动了，最好不要继续往前走」。尽管如此，由于后续行程紧凑，我们还是不顾居民的反对，让马车继续前进。

进入山道后不久。空气中弥漫着如腐败泥土般的恶臭，耳边响起「啪嚓啪嚓」的诡异声响。察觉到异状打开车门的瞬间，突然剧烈的地鸣让马车猛烈摇晃，伴随着轰隆巨响，整辆马车瞬间翻覆了。

我被强大的冲击力从车里抛出，头部遭受重创，意识就此中断──

◇◇◇

当我苏醒时，发现自己正躺在昏暗房间里的床上。

身体各处传来阵阵疼痛，全身沉重得如同石头一般。

在还不太清醒的意识中，我努力追寻着仅存的一点记忆。

──真的发生土石流了吗？我竟然会……判断错误了吗？

现在究竟是什么状况，我需要详细了解一下才行。

正当我叹了口气准备起身时，才察觉到身体的异常。

完全动不了。无论是头部、手臂还是双腿，都一动也不动。

我想要呼唤他人，努力张开异常沉重的嘴巴，却发不出任何声音。

──这是怎么回事？……糟糕。身体完全无法动弹。

总之，现在看来只能先休息，等待身体复原了。

我放弃了挣扎，再次闭上双眼。眼睑之下浮现的是已故双亲的身影。

我的父母也在六年前，夫妻俩旅行途中因为马车坠落事故而丧生。

没想到我竟然也和那两人一样遭遇马车事故……但是，保住性命这件事应该算是幸运吧？

不久后，我的意识便沉入了黑暗之中。

等到下次醒来时，身体应该就能毫无问题地活动了吧……我如此深信不疑。

然而，无论过了多少天，我能够自由活动身体的那一天始终没有到来──

◇◇◇

为躺在床上的我进行诊察的医师，在检查结束后深深叹了口气，摇了摇头。

「恐怕是脊髓和脑部受损的影响，导致身体呈现瘫痪状态。很遗憾，以现在的医疗技术而言，恐怕无法再进一步恢复了。」

「……是这样吗？」

一直守在我身边的弟弟雷蒙德，听到医师的话后皱起眉头回应道。

从两人的对话中，我终于了解事情的来龙去脉。

一周前，我所搭乘的马车果然还是被土石流卷入了。随着土石流一同坠落山下的马车完全损毁。除了我以外的所有人都丧失性命。我被抛出车体，头部和身体重重撞上巨石，但也正是这块巨石保护我免于土石流吞噬，让我奇迹般地存活下来。

但是，头部和身体遭受的强烈冲击损伤了体内的神经，使我失去了身体活动的机能。

救了我性命的巨石，却夺走我身体的自由……这是何等讽刺的事啊。

我再次尝试活动身体，但依然一动也不动，彷佛这副躯体已经不再属于我一般。唯一能够活动的，只有眼皮和眼球，以及嘴巴能够稍微开合而已。

──无法再进一步恢复吗？

也就是说，我的身体再也无法活动了吗？

这实在是难以置信。明明就在几天前还能够自由自在地活动。

仅仅因为一次意外就变成这样？这难道不是哪里搞错了吗？

雷蒙德，立刻去找其他医师过来！

尽管我想要如此大喊，但我的嘴里却无法发出任何声音。

──可恶！不仅身体无法动弹，连话都说不出来吗！？

一股让五脏六腑都要沸腾的激烈愤怒涌现，但就连这样的情绪，我也无法宣泄出来。

无法对在场这些无能的家伙大声咒骂「废物！」，无法握紧拳头将愤怒砸向他们……什么都做不到，现在的我完全无计可施。

难道今后也要永远维持这种状态吗？

那么，今后我究竟该如何带着这副躯体活下去……？

绝望感逐渐占满了我的脑海。一股前所未有的恐惧从背后悄悄逼近。

但是，我现在没有任何能够驱散这些阴霾的方法。

与雷蒙德谈话结束的医师，迅速将诊察器具收入提包，起身准备离开。

「无法为您效劳，深感抱歉。」

「不……连被誉为帝国第一名医的您都说束手无策，不管找谁来都是一样的吧。很感谢您的协助。还有，这件事请务必不要对外泄漏……」

「是的，我会严格保密的。那么，在下先行告退。」

医师始终背对着我，只向雷蒙德一人道别后便离去了。

──那家伙……打算无视我吗……？

这种屈辱，我从来没有经历过。

沸腾翻滚的怒火让眼前一片血红。

──可恶！那个庸医！他把我当成什么人了！

而且，就那么随便检查一下就结束了！？我有的是金钱。

就算动员整个帝国的医师，也应该想办法才对！

平常的我，无论陷入什么样的困境，都能不被动摇地冷静应对。但是现在，因为身体变得不便，内心的焦虑与烦躁让我完全无法保持冷静。

尽管如此，无论头脑中如何翻腾，身体依然保持着沉默。

「没想到兄长也会因为马车事故变成这样……兄长的时代也要结束了吗？」

雷蒙德用那双继承自父亲的深红眼眸望向我，像是认命般轻轻叹了口气。

这时，响起了「叩叩」的敲门声。

「打扰了，雷蒙德大人。公爵大人的情况如何？」

快步走向雷蒙德身旁的是一个身穿黑色西装的陌生男子。大概是雷蒙德从自己宅邸带来的人吧。

「情况不太乐观。看来兄长已经无法自己起身，也无法发出声音了。因为无法沟通，所以也不清楚兄长的意识有多清醒。在这种状态下，确实无法履行公爵的职责了。」

「那么，雷蒙德大人您应该成为新任公爵继承爵位！领民们一定也会乐见其成的！」

「谨言慎行。这件事目前还不能外传。无论如何，必须先稳固体制，否则一开始就会受挫。这里的仆人也要严加封口……不过，消息泄漏只是时间问题罢了。」

雷蒙德丝毫没有关心我的样子，一边与那男子交谈一边走出房间。

独自被留在房间里的我，茫然地凝视着天花板。

──结束了……吗……

雷蒙德的话语依然在我耳中回响。

身体无法动弹。无法交谈，也无法传达自己的意志。

在这种状态下连工作都无法进行。甚至连保护自己免受加害者伤害都……

尽是些做不到的事情。

我拼命守护的这个地位，辛苦建立的庞大财富，拼死锻炼出来的这副躯体，全部──对现在的我而言都毫无价值。

我一直以为所有事物都在我的掌控之中……但这些东西，却在一瞬间全部失去了。

唯一仅存的公爵爵位，被剥夺也只是时间问题罢了──

◇◇◇

身为公爵而活着──那就是我唯一的存在意义。

身为公爵家长子出生的我，从幼时便接受了成为下任公爵的菁英教育。

因为说会让我变得娇纵，所以被迫与母亲分离，在父亲的严厉指导下成长。

『成为公爵的人，必须是比任何人都更完美的人。』

『不知道何时会有人背叛你。任何人都不能相信。』

『能相信的只有自己。自己的性命要自己守护。』

为了实现父亲反覆教诲的这些话，我废寝忘食地致力于学习，将专业书籍从头到尾全部烙印在脑海中。

为了打造能抵御任何毒素的体质，从幼时开始一点一滴地服毒，在与死神为伴的环境中忍受痛苦，培养出对毒的抗性。

为了保护自己而习得剑术的我，被派遣到激战不断的战场最前线。

『会在战场上丧命的人，往后也不可能存活下去。要在被杀之前先杀掉对方。』

如父亲所言，凡是对我拔刀的敌人，我一个不留地全部斩杀。

这不仅仅限于战场，对我怀有恶意的人，无论敌我，都被我亲手杀害。

但是，那也是不得已的。

不杀便会被杀。

我所身处的世界，就是这样的地方──

双亲因意外身亡后，我比预想中更早继承了爵位，成为公爵。

我很清楚自己被领民畏惧。种种恶名也是如此。尽管如此，我仍自豪于履行了公爵的职责，为领地的繁荣做出贡献。

但是，这些对现在的我而言已经是做不到了。

成为新任公爵的，应该会是我唯一的血亲雷蒙德吧。

比我小两岁的雷蒙德已经拥有伯爵爵位，在伯爵领也深受领民爱戴。拥有确实能力与人望的雷蒙德，这个公爵领的领民们必定也会欢迎他吧。

──你又要从我这里夺走所有的一切了呢。

脑海中浮现的是年幼时双亲疼爱弟弟的模样。从不允许我丝毫撒娇的父亲，在弟弟面前却会露出身为父亲的温柔神情。几乎不曾与我见面的母亲，也总是陪伴在雷蒙德身旁。

──但是，这样也好。我已经不再需要了。

所谓的父母之爱也好，爵位也好，领民也好，财产也好，一切的一切。

雷蒙德，全都给你好了。

我已经对这个世界不再感兴趣。

什么都无所谓了。

只是静静等待死亡的时刻。

仅此而已。

──但是，就连这样的愿望也不被允许。

比起身体变得不便，最令我痛苦的，是身边那些人的存在──