"新八先生。"

在后门处，景纪朝着虚空呼唤。

"来了。"

随着一声略显慵懒的回应，朝比奈新八从料亭庭院的暗影中现身，腰间佩着刀。

"对方有几人？"

"六个。一个看起来像带刀的浪士，另外五个像是壮士。嗯，那个浪士似乎有些武术功底，但那些壮士一看就是外行。不过是些只凭力气的粗暴之徒罢了。"

这话出自将家隐密、且身怀特殊技能的忍者世家新八之口，颇具说服力。他的判断应无大错。对于这类"暗处"的事务，景纪对他的信任甚至超过冬花。

"最好能生擒那个浪士。壮士们吓唬一下大概就会逃走吧。不过，至少也要抓一个。说不定身上带着斩奸状之类的东西。"

"如何分工？"

冬花问道。

"新八先生负责对付那群壮士。我和冬花去解决那个浪士打扮的家伙。"

"了解。"

"明白。"

三人相互点头示意，悄悄从后门溜到街上。他们沿着墙根，小心翼翼地不发出声响，向店家的正门方向绕去。

"那我去抄他们后路。"

说完，只有新八一人转向另一条小巷。只要对方不是训练有素的隐密，对他而言，悄无声息地绕到背后是轻而易举的事。

目送新八消失在另一座建筑的墙影后，景纪从店家的墙影处悄悄窥探正门大街的情况。

"啊，确实很明显。"

在煤气灯照耀的街道上，明显站着几名形迹可疑的男子。

"作为将家的隐密，也太拙劣了。"

冬花看到对方的样子后严厉批评道。

"真的，看来只是普通的浪人和壮士罢了。"

"不过，那个浪士打扮的男人下盘很稳。虽然不适合做隐密，但身手应该不错。"

景纪在心中默念，这大概也是他们在行人中显得突兀的原因之一吧。

"术法要使用到什么程度？"

冬花询问景纪，她作为阴阳师的力量可以动用多少。

"尽量控制在最低必要限度。不能排除是长尾家的人为了试探冬花的能力而自导自演。"

这反映出景纪完全不信长尾宪隆关于不知晓这些可疑人物的说辞。

"明白了。我会尽量只使用强化身体的术式。"

"抱歉，就拜托你了。"

不久，两辆马车从料亭正门驶出。那是带有结城家和长尾家家纹的马车，但当事人并未乘坐其中。然而，车窗被帘幕遮挡，从外面无法看清。

这时，可疑男子们行动了。带刀的男子消失在小巷里，其他壮士打扮的男子也分别走向几条巷道。他们大概是打算穿过马车无法通行的狭窄小路，绕到前面去拦截。

"是我们府邸的方向啊。"

景纪嗤笑着低语。他们消失的小巷通向结城家宅邸的方向。或许他们是打算在十字路口马车停下时，或是在途中某处发动袭击。

"走了。"

景纪迅速从墙影处跃出。冬花紧随其后，潜入那个浪士打扮男子消失的小巷。

"我先绕到前面去。"

"拜托了。"

并肩奔跑的冬花加快速度，超过了景纪。她运用咒术强化了身体能力。接着，她如同轻功高手般，以沿路的墙壁为支点跳跃前行，摇晃着白发的身影从景纪的视野中消失。

◇◇◇

冬花不断以墙壁和屋顶为踏脚点跳跃前进。

下方，一个男子正在没有路灯的狭窄小巷中奔跑。正是刚才在店门前见过的那个浪士打扮的男人。

不久，男子跑到了沿河小路旁，这条水路用于船运皇都内的物资。道路对面、水路对岸是一排仓库，因此夜晚杳无人迹。

冬花将手伸入和服袖袋，取出咒符。她将夹在双手指间的八张咒符，投向对方前进的路径上。附着灵力的咒符如箭般飞出，刺入奔跑男子脚下的地面，燃起苍白的鬼火。

"！？"

浪士的脚步因阻挡去路的鬼火而停下。

冬花轻盈地落在对方面前，拔出了刀。

"什么人，小妞！"

那浪士以恫吓般的低沉声音质问道。

"这话该我问你才对。"

冬花毫不松懈地持刀戒备，同时发问。

"你监视那家店有何目的？老实交代的话，也省得劳烦少主亲自过问。"

看去，浪士年纪约三十出头。但衣衫有些脏污，头发似乎也疏于打理，显得蓬乱。大概是失去主家已久了吧。或许正因如此，才靠这种类似密探的勾当赚钱。

"原来如此。小妞，你就是结城家那个软弱的臭小子养的那个'杂种'吧？"

男子话语中带着毫不掩饰的轻蔑。

刹那间，冬花以踏破地面般的气势刺出一刀。但对方也立刻反应，拔刀出鞘。唯有月光照耀的黑暗巷道中，回荡起金属撞击声。

两道白刃激烈碰撞，火花四溅。

冬花眼前，是男子略带苦涩的表情。他大概以为冬花只是个小姑娘而大意了。

"你怎么侮辱我都无所谓。"

冬花脸上毫无表情，声音也毫无起伏地说。

"但绝不允许你侮辱少主。"

冬花的刀正压着对方的刀。对此，男子的表情从苦涩转为屈辱。

"啧……！"

男子翻转刀身弹开冬花的刀，试图后跳拉开距离。就在那一刹那。

"───话说在前头，我也绝不饶恕侮辱冬花的家伙。"

伴随着令人胆寒的冰冷声音，是凛冽的杀气。

男子急忙扭身，躲开从背后劈下的白刃。几缕前发飘然散落空中。

站在那里的是持刀而立的一名少年。

"……马车，是诱饵吗？"

男子不甘地呻吟道。

"结城家的软脚虾。看来还有点小聪明嘛。"

"我是软脚虾，呵。"

景纪的声音里带着几分觉得被嘲弄很有趣似的讽刺意味。这种态度让男子焦躁地放出话来。

"没有讨灭西洋蛮夷气概的武家栋梁，不是软脚虾又是什么？"

"你当真相信什么攘夷吗？"

景纪的语气带着对这场对话感到厌烦似的敷衍。没有比与话不投机的人交谈更耗心神的事了。

"只要我辈武士团结力量，驱逐夷狄易如反掌。正是尔等软弱的将家阻碍了此事！"

"啊—，是是是。大道理就免了。"

景纪用一副打心底里觉得无所谓的语气，制止了这名似乎要在这沿河的窄道上发表一番演说的攘夷派浪士。

攘夷派浪士中，确有人以为战争爆发便能给自己带来扬名立万的机会。跟那种人打交道，纯粹是浪费时间。

"我现在很不爽。你，侮辱了我的式神对吧？"

"叫杂种是杂种，有何不对！"

刹那，景纪的白刃闪动。

"臭小子……！"

男子用刀接下这一击，脸因屈辱而扭曲。被两个年纪轻轻的少年少女逼入困境，想必伤到了他的自尊。

"哈！"

在男子与景纪刀锋相交之际，冬花从其背后斩来。

但男子也身手不凡。虽在窄巷中被前后夹击，仍以毫厘之差躲开了冬花的斩击。

"你以为黄毛丫头的剑，能碰到我吗！"

虽沦落为浪人，但或许仍存有武士的矜持，决不允许自己败在年轻对手的刀下。

这次男子主动踏向景纪，高举的刀猛然劈下。景纪让自己的刀身顺势滑开对方的斩击将其化解，同时向后跳开拉开距离。

男子立刻追击。无论如何，监视料亭那帮人的目标就是景纪。所以对男子而言，优先斩杀眼前自动送上门来的结城家嫡子，比从不利局面中逃脱更重要吧。

但景纪可丝毫没有任人宰割的打算。

景纪不露痕迹地用左手从怀中取出转轮手枪。

"！？"

男子瞬间意识到失策，试图向景纪左臂外侧躲闪。这本是正确判断。躲向持枪手臂外侧，能使射击者无法夹紧腋下，失去射击稳定性，从而降低命中率。

但这一瞬间，正因为反射性地做出了正确判断，男子露出了破绽。

他的对手，并非只有举枪的景纪一人。

在景纪举枪的瞬间，冬花已然行动。她预判了对方会躲向景纪的左臂外侧。

阴阳师少女与浪士男子间的距离瞬间缩短。

"！？"

男子双目圆睁。即便如此，他仍强行扭身挥刀，试图抵挡冬花的斩击。

白刃相交，火花迸溅。

"什么！？"

然而，男子的眼睛因更大的惊愕而睁得更大。

冬花让对方的斩击滑过自己的刀身，瞬间扭转身体。她横向跳开，垂直落在仓库墙壁上。以双脚为弹簧，猛蹬墙壁。

她霎时绕到刚挥刀完毕的对手背后，从屈身缓冲落地冲击的姿态如跃起般向上挥刀。

男子已无暇回刀。

虽急忙后仰上身，冬花的刀尖仍锐利地削过他的左颊。飞溅的鲜血顺着少女的刀身流下。

"───那么，被'黄毛丫头的剑'砍中的滋味如何？"

仿佛意在报复，冬花居高临下地俯视着对方。

"小妞！不可饶恕！"

男子单手按着脸颊，怒声吼道。

但枪声响起，盖过了他的吼叫。男子的身体晃了一下。

"咕……！"

男子发出痛苦的呻吟。右手握着的刀掉落在地。和服右肩渐渐染成红色。

是景纪开的枪。

冬花趁此间隙，毫不迟疑地从和服袖中取出新的咒符掷向男子。两张咒符贴在男子腿上，将他固定在地面。

"好了，我有很多事想问你。"

景纪依旧毫不大意地举着枪，语气冷淡地说。对侮辱冬花的怒火尚未平息。

"首先，你们的雇主是谁？怎么看都不像是出于你们个人感情来针对我吧？"

"……"

但男子只是憎恨地瞪着景纪，拒不回答。景纪"哈"地轻轻叹了口气，显得很麻烦。

"冬花，能交给你吗？"

"明白。"

冬花又用两张咒符封住了男子双手的动作。白发阴阳师将仍未归鞘的刀收回鞘中，绕到脸颊流血的浪士面前。

"那么。"

少女那双原本就偏红的琥珀色眼眸，发出更加鲜红妖异的光芒。

就在被这双眼睛凝视的男子眼神即将失去理智的刹那───。

"！？"

冬花脸上掠过一丝紧张。

她瞬间扑向景纪，仿佛要覆盖住他似的将他拉倒在地。借着冲力，两人在地上翻滚。

紧接着，是某物刺入地面的声音。

冬花望去，只见地上插着并非她所用的咒符。同时，束缚浪士的四张咒符突然燃烧起来，化为灰烬。

浪士没有错过束缚解除的瞬间。

他向冬花投去充满杀意的一瞥，随即用未受伤的左手抓起掉落的刀，遁逃而去。

"……"

冬花撑起身子，警惕地确认周围的气息。

刚才的攻击显然是咒术师所为。这意味着，包括那名被缚浪士在内的六人，与那名未见踪影的咒术师之间可能存在某种关联。

但感知不到对方术师的气息。术师本人似乎也已离去。

"……对不起，景纪。没受伤吧？"

先站起来的冬花，伸手拉起正要起身的景纪。

"没事，多亏了你。"

景纪拍打着衣服上的尘土，一副"真够受的"的样子回答道。

"抱歉。我这边也没考虑到会有咒术师介入。明明之前就听说有术师在驱使式神。"

对于自身的疏忽，景纪带着自嘲叹了口气。

"不过，多亏有冬花你在，帮大忙了。谢了。"

听到这毫不矫饰的话语，冬花脸颊微微泛红。但要坦率承认心中涌起的欢喜与羞涩，又觉得有些难为情。

于是，阴阳师少女带着一丝自豪的笑容回应景纪：

"当然。因为，我是你的式神啊。"

◇◇◇

"那么，新八先生这边，除了知道他们是受攘夷思想蛊惑的家伙外，也没得到什么重要情报吗？"

"是啊。"

与新八会合的景纪和冬花交换着信息。虽然对方持有斩奸状，但能看出的，也仅仅是这些人是攘夷派而已。

景纪低头看着被新八打晕、靠在墙边的壮士，露出思索的神情。

"……就算这些人是攘夷派，但在现状下，既然查不出雇主，就无法断定是伊丹家或一色家的威胁或牵制吧。"

"但嫌疑不是非常大吗？"

冬花说道。

"从对方能迅速获取今日景纪与长尾公会面的情报，并高效安排监视和袭击人手的利落程度来看，不像是街头普通攘夷浪士独自能策划的。"

"是啊。"

景纪点头同意。

"但无论如何，目前没有任何证据，况且还有咒术师介入。究竟是伊丹公等攘夷派将家指使，还是长尾公为试探冬花能力而自导自演？若过早带着先入为主的观念判断事物，恐有陷入意想不到陷阱的危险。虽基本可断定是某组织性犯罪，但眼下还是以收集情报为主。"

"明白了。我也会尽力探查术师的踪迹。"

"那我也混进皇都里那些穷困潦倒的浪人堆里打听打听消息。"

"啊，拜托了。"

景纪对两人的话满意地点点头，转身返回长尾公等候的料亭。冬花和新八分立两侧，护卫在他身边。

"对了景纪，能问一个问题吗？"

"什么？"

"雇主暂且不论，你认为他们袭击你的理由是什么？知道了这个，警戒方式或许也要相应调整。"

"那种事，理由不就只有一个吗？"

景纪理所当然地说道，声音里既无讽刺，也无戏谑。

"因为我是六家之人。"