下午六点十分。

店里的客人越来越多，即将进入最繁忙的时刻。

当我绑上头带打起精神时，柯内莉亚对我开口：

「话说回来喔——」

「怎么啦？」

「偶尔让吾用女仆的方式接待客人也没关系吧？每个月只有一次的话……」

柯内莉亚到现在似乎还对女仆式侍客法有所留恋。

令人难以置信的是，客人之中也有一些人还想再看一次那时候柯内莉亚带来的冲击。

「就说本店不是那种地方啦……」

「可是……」

我敲了一下还想挣扎的柯内莉亚脑袋。

「呜呜……」

「别再说蠢话，赶快把水跟毛巾拿去给客人！」

「……这个店主……总有一天吾要弄哭他。」

柯内莉亚只鼓起一边的脸颊，闷闷不乐地朝客人走去。

此时，一位穿着黑色精致服装、戴着圆形眼镜，年约五十岁左右的男子步入店里。

他走到厨房旁边，看着我的脸咧嘴一笑。

「打扰了，你就是店主吗？」

「是啊……您是哪位？」

「在下是征税官……请问一下……这间店的税务是由店主你负责的吗？」

「……税务？这部分我有好好处理喔。小时候我就被教育记帐与料理是同等重要。我会记录这间店在不同国家赚得的收入，再根据那些帐务资料来纳税。所以我也是被那些繁琐的会计作业弄到快累死呢……」

「记录在不同国家的收益？」

「这间店会连接许多国家的地下室。所以得根据在每个国家的收入，依各国的税制来纳税。」

不过嘛，如果连接到国家本身已经灭亡的地点，反正没政府可以收税，我也就不缴了。

「这样啊，你……完全搞错纳税的方法呢……」

「什么意思？」

「这间店位于这个国家吧？」

「是啊。应该这么讲……可以说在，也可以说不在。毕竟能连接到整个世界嘛。」

就在这个瞬间，眼镜男的语气变了。

「哈哈，你承认了吧？」

「承认……什么？」

「也就是说……你承认这间店位于这个国家吧？」

「我刚刚不就说可算是位于这个国家，也算是位于别的国家吗！」

「这句话的意思……就代表你承认了这间店在这个国家。」

「你到底想说什么？」

「也就是说呢。在下可以代表我国……认定这里是与我国进行贸易的据点喔。」

「啊？本店根本没做什么贸易啊！」

根据国际规定，贸易商虽然会被收关税与消费税，但在各国赚得的收入并不需要课税。

贸易所得的税金是在母国一并缴纳。

简单来说……假设商人拿十枚金币出去做生意，要缴多少税看的是他最后带回多少金币。

但我是根据在不同国家的收入来向那些国家纳税……如果被视为贸易商的话，事情就会变得非常棘手。

应该说，这下子麻烦大了。

「这并非我一个人的决定，而且我上级的上级的上级再上级也同意此事。总之……你必须使用与贸易商相同的税制，这点是不会改变的。」

「真的假的啊……」

看到我面无血色的模样，眼镜男满足地点了点头。

「正是如此。请您向我国缴纳符合这间店整体收入的税金，在其他国家赚得的部分也必须计算在内。」

「先等一下！我重申一次，我可是在其他国家……确实缴纳符合收入的税款耶？」

「我不管那么多。其他国家的是其他国家，我国是我国。」

「喂喂，这样一来我不就是被收了两次税吗？」

「那是你自己要把税金缴给其他国家吧？总而言之，我国的制度就是如此。」

「喂喂喂饶了我吧。我的祖先可是在一千年前就和各地方讲好规定……之后本店就一直照当时的规定经营耶？」

「很遗憾，我国自两百年前就从王国改制为皇国了。无论一千年前如何如何，那都不关我们的事。」

有没有搞错啊……

我已经在其他国家缴过税，如果再答应这种蠢事，一半以上的利润就要飞了。

眼镜男笑着对脸色铁青的我询问：

「贵店有存放多久前的帐本？」

「仓库里大概有一百年的量……会一直放到纸页烂掉。」

男子闻言，扬起嘴角说：

「那我不计较那么多，看这一百年的份就好了。没问题吧？否则原本可是要追溯到我国建国时的两百年前呢……」

喂……

这家伙……该不会准备说出某种夸张到吓死人的话吧？

「你的意思难道是……」

「请你缴纳过去一百年份的滞纳税款。另外由于贵店逃漏税，必须加征惩罚性的滞纳金。」

眼镜男似乎已经大略估算过金额，递给我一张纸。

「喂喂，真的假的啊！」

过去一百年的税金总额……应该说滞纳金的数字真的很不妙。

由于以复利计算，在指数成长之下金额已经到达不得了的地步。

这笔钱简直就是天文数字。我觉得甚至可能相当于小国一年的预算。

就算想把柯内莉亚的父亲所留下，当成一千年内炸肉排咖喱吃到饱预付款的十根金条全都兑换成现金也来不及了。

我几乎要当场晕倒。

这笔钱我绝对付不出来，只能破产了。

「顺带一提……当计算出正确应缴税款的金额后，如果在一定期间内无法缴纳，你将会被逮捕。最糟的情况还可能会被卖给奴隶商人。」

好了，我该怎么回应呢？

「嗯，你的目的是什么？我不喜欢拐弯抹角，你要我做什么就直说吧。」

眼镜男吃惊地瞪大了眼睛。

话题到一半时我就已经感到有些不对劲。

各国都应该清楚本店的性质有多特别。

本店招待的客人中也有许多特殊人士。如果硬要用些歪理对本店找碴，一个不小心将引发国际问题。

然而这名男子却打算以如此蛮横的方式刁难我。

再加上他还说「上级的上级的上级再上级」也同意此事。

地位高到那种程度……想必是超越征税官所属的部门，极为尊贵的人物。

眼镜男大大地点了点头，从怀中取出一份羊皮纸。

「希望店主参加一场活动。」

「活动？」

男子点头回应。

我看了看羊皮纸，上面写着「杰基尔海姆皇国万国博览会」的字样。

——杰基尔海姆皇国。

那里原本是大陆东边的边境国家，是一位自称战神转生、我行我素的国王搞出许多事之后成立的国家。

该国的国力在排行中勉强挤入前段班，应该比之前带着伊弗利特炎剑来店里闹事的王子所属之国家还稍微强一些。

总之，即使在那位我行我素的国王驾崩之后，该国仍然在政治经济与战争方面积极发展，因此成为非常有活力的新兴国家。

「为了这场博览会，我国正在向世界各地招揽人才。此事关系到国家的颜面，绝对不可失败。例如我们招募了以超大国玛穆鲁兰德皇国的宰相姆金汉先生为首，多位名人来参加博览会中的武术大赛。」

「……」

「偷偷告诉你……这会是我国自傲的次任英雄候补……年轻武神的出道战，虽然应该不可能打赢姆金汉先生啦。姆金汉先生与我国剑圣在决胜战的经典对决将受到世界各国传颂，而我国自傲的武力评价想必也将随之水涨船高。不对，考虑到姆金汉先生的年龄……或许还有获胜的机会。」

眼镜男继续对沈默不语的我说：

「因此我国要你参加的活动就是料理大赛。讲白了就是去当个陪衬的。」

「陪衬？」

是啊——眼镜男点了点头。

「一个国家若要向他国展现力量有很多方法吧？首先是军力。关于这点，不用我说明你应该也懂。下一个则是文化。」

「……」

「美术、音乐，以及料理。这些领域能展现人民的素质高低、也直接关系到各种技术与知识的程度。」

「……」

「我国皇帝素有美食家之名。他从十几年前招募了世界各地的著名厨师开设料理学校。而自该校以首席之位毕业……也就是精通世界各式料理的菁英们将会参加这场大赛。」

「……」

「啊，你要认真比赛也无妨喔。不过嘛……除非你能赢过那些精通世界各式料理的天才啦。」

「我想问几个问题。只要出赛，税金就能一笔勾销吗？」

「我也很清楚我方在这件事上有些不讲理。但你若是不愿参加大赛，我将会强行征收税款。」

我叹口气，继续问：

「可以自备调味料与食材吗？」

「当然没问题。」

很好……我凹了凹手指，发出喀喀的声响。

「我就参加吧。」

「虽然你大概也没有其他选择，不过还是感谢你这么爽快。」

「是啊，我会参加……所以……」

我回到厨房里，拿出装盐巴的盒子。

然后再把柯内莉亚招过来。

「……快滚吧！喂，柯内莉亚，洒盐！」

「咦！？」

柯内莉亚抓起盐就朝男人丢过去，我则对他比出中指。

「去跟你的上司说，这可是你们先来找麻烦的……！就算你们到时候在世界各国的显要面前丢尽颜面，我也不管啦！」

「好痛！好痛！好痛！」

柯内莉亚不断洒盐。

她如果认真起来，连盐巴都会有相当于散弹枪的杀伤力。

不过……我教她洒盐时要放轻力道，拿来当对付恶劣客人的手段。

也就是被她的盐巴打到时，一般人会很痛的程度。

等眼镜男落荒而逃之后，柯内莉亚说：

「吾听到你们的谈话了！」

「真是个令人不愉快的家伙。」

「这就是说……该轮到吾出场啰？」

「嗯？」

柯内莉亚挺起胸膛说：

「只要毁掉那个国家就行了吧？」

我狠狠敲了她的脑袋。

令人伤脑筋的是，如果真的要动手……这女孩似乎的确办得到啊。

「不准动粗。总之我会关几天店，这段时间你就自由运用吧。不用跟来也没关系。」

呜呜呜……柯内莉亚一脸不服气的样子。

不过当她拿起眼镜男留下的羊皮纸时，便露出开心的表情。

「那这个总行了吧？」

柯内莉亚指着博览会活动介绍中的……其中一个项目。

「哈哈……姆金汉先生会很辛苦吧。算了，别把其他人伤到留下后遗症喔。还有记得手下留情，别害对手太丢脸。」

于是柯内莉亚开心地笑了。

「呵呵……武术大赛啊。真让人跃跃欲试呢……！」

「对了，如果……遇到杰基尔海姆皇国的人，不用客气尽量羞辱没关系。别玩死他就好了。」

于是，我们就暂时休店三天。

「真热闹……这就是举行万国博览会前的气氛啊。」

城市里到处挤满了人。

道路的两边尽是三层以上的大型建筑。街上摊贩林立，而路上超过半数的人都在吃烤肉串或油炸面包。

再加上坐在摊贩附设的餐桌，一大早就在喝酒喧哗的顾客。现场可说是相当混乱。

一言以蔽之，就是举办庆典时的热闹气氛。

「哎呀，单纯是这个国家的经济规模有一定水准啦。毕竟两百年前那个我行我素的国王靠战争打下了一大片榖仓地带嘛。」

「然后这个国家从王国改制成帝国后，力行富国强兵之策吧。」

「嗯，就是这样。他们投资不少的资金在文化与学术领域，走上了名符其实的强国之路。」

「不是还有资助民间的学术界吗？这么听起来，吾不觉得这个国家有哪里不好啊？」

「作风太蛮横了。就像我被他们逼来参加大赛时一样……」

「嗯？」

「举例来说，当这个国家招募魔法学院的教授时，不是用钞票砸在对方脸上，就是挖出目标的丑闻用来要胁……或是两者兼用。」

「你也是因为那种不讲理的恐吓才被逼来这里的呢。」

「是啊，虽然不是无法理解为了快速强化国力，多少得用些蛮干的手段啦……但对于被害者来说仍然是烦透了。」

这时候，我们抵达了位于这个国家中心的帝国议会前广场。

这里正在紧锣密鼓地准备明天的博览会。

「好，吾先走了。」

「哦，别太欺负弱者啦。」

「那是吾该说的话。你才该……稍微手下留情喔。」

店主去探勘料理会场，吾则是参加武术大赛的预赛。

武术大赛的参加者共有八人，其中七位是各国所选拔的种子选手。

剩下的一个名额则是以一般参加者的预赛来决定。

吾的目标就是一般参加者的这个名额。

来到武术会场，只见那里有许多脸上写满不甘心的壮汉们。

「混帐，太扯啦！」

「真是的，夸张也该有个程度啊！」

在场所有人……似乎非常不服气的样子。

「哦……？」

吾逮住了其中一个光头男，向他询问：

「发生什么事了吗？」

「没什么事！就是太夸张而已！」

「夸张……的意思是？」

「你看看那个！」

男子手指的……是一尊闪耀着虹彩光辉的雕像。

「唔？那是奥里哈鲁根金属吧？」

「对，没错！这场预赛的过关条件实在笑死人了！」

「多好笑？」

「就是用拳头打坏奥里哈鲁根金属，或是造成变形。这种胡扯的条件怎么可能过关啊！」

这时一位梳着大背头，似乎是博览会主办单位人员的白发男子走了过来。

「竟然被说这条件胡扯……太令人遗憾了。」

「遗憾个屁，本来就是胡扯！就算用刀剑斧头都已经很难做到了耶，哪个世界的人可以空手打坏奥里哈鲁根金属啊？」

听到这段话，大背头白发男哈哈笑道：

「这里啊，可是姆金汉大人……知名的伟大英雄也来参加的活动喔。一般人想参加，当然也得拿出相称的实力……您说是吧？」

光头男子更加气愤。

「参加武术大赛的八名选手中，杰基尔海姆皇国的人占了四个名额对吧？特邀选手有三人，剩下的那位一般参赛者将对上杰基尔海姆的选手……然而因为这种胡扯的过关条件使这个名额从缺。结果就是你们不战而胜，手段未免太卑鄙了吧？」

大背头男再次笑着说：

「哎呀哎呀，这真是遗憾呢……搞不好连姆金汉大人也没办法空手打坏那尊雕像喔？」

「连大英雄都不见得能办到耶，你还敢说不夸张吗！？」

此时我走向奥里哈鲁根雕像。

「总之，只要打坏这个就行了吧？」

大背头白发男与光头男愣到嘴巴张开。

两人露出傻眼的表情，耸了耸肩哄笑着说：

「那不可能啦。」

不过，其实姆金汉那种人应该有办法空手打坏奥里哈鲁根金属吧。

用剑的话……或许还能一刀将这尊雕像砍成两半呢。

「……很久没出全力了，来小试身手吧。」

吾开始深呼吸。

鼓动起体内的魔力。

——开放所有身体强化术式。

——行使龙斗气发动权限……在拳头上灌注最大出力。

——行使魔斗气发动权限……在拳头上覆盖龙斗气。

——使用物理攻击造成五倍伤害技能。

——使用对金属伤害提升技能。

——使用对奥里哈鲁根伤害提升技能。

——调整格斗技能……等级全满。

——调整龙式格斗术技能……等级全满。

——调整破坏防具技能……等级全满。

——使用技能……蓄力。

——使用技能……鼓舞。

——使用技能……加速。

——使用技能……电光石火。

——使用技能……神速。

——使用技能……霸者一击。

——使用技能……魔王一击。

——使用技能……核热。

——使用技能……量子分解。

——使用技能……幽子分解。

——使用技能……绝对破坏。

——使用技能……绝对粉碎。

——使用技能……终极力量。

——使用吾所拥有其他一万种攻击技能。

吾在奥里哈鲁根雕像面前蹲低姿势。

并且将用力握紧的拳头收在腰间。

接着——

蓄力蓄力蓄力再蓄力——

——吾使出所有力气朝奥里哈鲁根雕像的腹部击出正拳。

咚——————磅——————

犹如爆炸的巨响跟着拳头撞在雕像上。

而奥里哈鲁根雕像——粉碎成了数千块，碎块有如散弹般喷射四散。

吾松开又握起拳头几次。

点了点头。

「嗯，看来吾的身手还没生锈呢。」

成为勇者的英雄多半穿着以奥里哈鲁根金属打造的铠甲。

如果没办法摧毁这种程度的装备，就不配拥有魔王的名号。

「但这种目标又不会动。如果有足够时间使用所有有效技能……还打不碎它的人才奇怪吧。」

当吾转身时，只见脸色惨白的大背头白发男与光头男嘴巴像金鱼似地一开一阖。

两人脸色发白，面面相觑地说：

「奥里哈鲁根金属……竟然会碎掉吗？」

「就是因为不会碎掉……才被称为奥里哈鲁根金属耶。如果只是打歪或打坏还好……不对……空手根本不可能做到这种事。就算是大英雄姆金汉……也不可能办到啊！」

「要过关……果然是不可能的嘛！」

「这是上级的指示，我也没办法啊！」

「这样一来……那个女孩到底是何方神圣？」

雨人用撞见鬼似地眼神看向吾。

「……」

「……」

「谁知道啊。」

「难道是什么妖魔鬼怪……」

不，其实吾是魔王啦。

虽然吾很想如此吐槽，不过店主有叮咛别这么做，所以就算了。

「总之，这下该怎么呢？」

「我不想再跟那种东西扯上关系了，就当成她通过预赛吧？」

「也只能这样吧……不过……真的太扯了……」

那两人太过震惊，双腿一软当场跪在地上……只能对着天空画着十字祈祷。

柯内莉亚通过预赛的隔天。

上午十点一到，杰基尔海姆皇国举办的万国博览会随即开幕。

不但施放盛大的烟火，博览会也推出许多展览与表演秀。

武术大赛与料理大赛自然不在话下。另外还有管弦音乐会、以及运用最先进炼金术的神奇物品等等。

此外也展示了以板金与玻璃工艺制造的精致艺品。

其中最惊人的当属利用雕刻过的木板在不同纸张上能印出分毫不差的文字……也就是印刷技术的展示。

观看展览的客人对印刷技术没有表现出太大的惊讶，然而对地球历史有一定程度认识的我可是被吓出冷汗。

这个世界的人只知道用笔与墨水写字。

但现在却出现了能使人共享知识的大量印刷技术。

这代表教育水准将飞跃式地提升……此项发明的重要性或许可以与猴子懂得用火相提并论。

不过这些事现在也不重要。

这场万国博览会办得相当认真，不但使气氛被炒得很热络，人潮也相当汹涌。

而我所在的位置，就是料理大赛的场地。

会场打造成椭圆形，有点像罗马圆形竞技场。

地面上的建物半径有十五公尺左右，设有各种调理设备与评审席——那边是比赛会场。

外圈则是观众席，最少可容纳人数数百人，甚至可能超过上千人也说不定。

而这场料理大赛将进行三天，共有三个回合。

与赛的厨师总人数达到五十人之多，第一天将会淘汰到剩下八人。

而现在四十六名选手将在会场面对主办所出的题目，其中只有四人可获得晋级。

参赛者不符合原本人数是有原因的。

因为有四名种子选手不参加今天的比赛。

顺带一提，那四人全部都是出身杰基尔海姆皇国的厨师，这些家伙的手段果然很卑鄙。

「题目是青鱼料理啊。不限制调理方式，最后按照料理的美味程度做排名。」

会场正中央铺着碎冰，上面摆满了鲭鱼与秋刀鱼之类的鱼类，气味相当腥臭。

这个世界的渔船没有像日本那样的冷藏技术或冰块保存能力。一到夏天，渔获上岸时部分已经腐坏也是很正常的事。

更何况今天这个场地并非位于海港，而是内陆地区。

虽然主办者表示这批鱼已用冷冻魔法保存，尽量在新鲜时运过来。但根据这股距离十公尺远也能清楚闻到的腥臭味判断……以我的标准来看是百分之一百二十不及格。

——这在我的店是绝对不可能端给客人的。我不承认那种东西称得上食用鱼。

当其他选手正发狂找寻看起来比较新鲜的鱼时，我却在好整以暇地清理调理台。由于这个特别会场是赶工建造的，散落四处的木屑灰尘看起来相当刺眼。

在这种地方料理怎么做得下去呢……我仔细地用湿抹布擦拭调理台。

「好了。」

我从木箱取出菜刀。

接下来……当我动着肩膀活动一下筋骨时，有个人向我搭话。

「唔？其他人都在疯狂挑鱼……你却这么悠闲，没问题吗？」

「你怎么会在这种地方，柯内莉亚？」

「吾说是你的助手，就从出赛者专用的入口进来了。」

安检也太随便了吧！

「算了。」

「话说，你为什么如此老神在在呢？」

「青鱼的处理必须与时间赛跑，因为一捞上来很快就会坏掉了。原本这种鱼在这个世界都是于滨海市镇迅速加工制成鱼干的。」

「你的意思是，不是直接食用的？」

「滨海地区以外的地方原本是这样。然而这次的比赛……从一开始就出了个刁钻的难题呢。总之调理青鱼时要注意的……就是如何去除这种腥味了。」

「唔？」

「首先得尽量挑选新鲜的鱼，腥味会比较少。再来最常使用的手段是以辛香料等强烈的调味盖过去。另外在开始料理前将鱼肉用酒洗过也有效果。」

「不过，我说你啊……」

「怎么啦？」

「为什么你如此老神在在，不是应该去挑选新鲜的鱼吗？」

我笑了笑，拿出一个保丽龙箱子。

此地公会的地下室在这三天连接到这个城市。

所以这个保丽龙箱……当然也是从我的店里拿来的。

——打开盖子一看，里头的碎冰上摆着十条左右活跳跳的秋刀鱼。

这些鱼活力十足，几乎要跳出箱子。

柯内莉亚愣愣地眨了眨眼，开口问道：

「这是什么？」

「对了，你是第一次看到商品……活鱼刚进货后的样子吧？」

「这已经不是新鲜那种程度了！根本不是腥不腥的问题！这些鱼……还是活的啊！」

「那些参赛者正在挑选的鱼是从距离这里最近的米留修港鱼市场运过来的吧？不只是新鲜度，如果还考虑到肥美的程度，我的鱼比那边的鱼还要高上六个等级呢。毕竟再怎么说——」

我使了个眼色，说：

「——这可是东京的厨房……筑地市场直接送来的鱼呢！」

「你说……烛弟？」

我点了点头。

虽然就算这么说，柯内莉亚也绝对听不懂啦。

「那是个卫生管理与输送商品都很完美的设施。要运送生鲜活鱼……也不是办不到喔。」

「你说……运送活的……鱼？」

「就是放在大型水槽里运送喔。虽然得控制好水温氧气与水质。」

「太夸张了。你竟然不只拥有做菜的技术……还知道那种不得了的进货管道……」

「哎，这都是祖先的功劳啦。总之筑地在这个季节的秋刀鱼真的很好吃喔。我还为这场大赛特别挑选了最高级的货。」

「不过啊，你打算怎么调理那些高级秋刀鱼？照刚刚你所说的，用辛香料压掉腥味是标准作法。这样一来……只有煮成咖喱啦！」

看来在柯内莉亚的想法里，已经把这些秋刀鱼当成给自己吃的了。

「嗯，用煮的或用烤的都不错。用咖喱口味的酱汁炖鱼肉应该也会很好吃。」

「对吧对吧。」

柯内莉亚点头连连。

此时，连上外接电池的电锅煮好了饭。

「正巧饭也煮好了，今天就来个海鲜咖喱……」

「我这次不打算用辛香料，咖喱类的就算了。」

「为什么啊！？」

「说什么咖喱……你只是想趁机捞点咖喱吃吧？」

听到我这么说，柯内莉亚露出大吃一惊的表情。

「你怎么知道？难道你有读心的技能吗！？」

她好像真的被吓到，让我不禁笑了出来。

「先不说那些，总之我这次要做盐烤。」

「盐烤？」

柯内莉亚歪着头发问。

「你不是说过要消除腥味得用辛香料吗？」

「是啊。但至少这些秋刀鱼不必在意腥味，毕竟还是活的嘛。就算青鱼捞起来后得尽快处理，这些鱼还不至于要担心有细菌或臭味的问题。」

「……原来如此。不过你说盐烤……会不会太朴素了？」

「既然食材非常优秀，那么越简单的料理方式就越能凸显其鲜美。虽然做成生鱼片是最好的选择，然而先不论我们店里的老顾客……在这种内陆国家端出生的鱼肉，应该会造成很大问题。」

「不过……盐烤啊……感觉不怎么吸引人呢……吾随便找间摊贩买午餐好了……」

我从店里搬来的瓦楞纸箱里拿出小火炉，在煤炭上洒了些火种后点火。

在等煤炭烧起来的时间里，我将砧板摆上调理台，拿出秋刀鱼后在鱼身上稍微划了几刀。

几分钟后——

等煤炭一烧红，就将烤肉网摆在火炉上。

当我把秋刀鱼一放上网子，瞬间响起烤肉网炙烤鱼皮的滋滋声。

这条秋刀鱼相当肥美。

用不了多久，鱼的油脂开始被炭火逼了出来。

每当鱼油滴在煤炭上时，一股香气就随着清脆的滋滋声飘了出来。

烤好一边后，我用装了稀释味醂的喷雾器对着秋刀鱼喷了几下。

滋滋滋滋！碰到水雾的煤炭就像在演奏管弦乐似地，味醂的香甜蒸汽不断刺激着我的嗅觉。

接着将鱼翻面，洒上盐。

烤出格子状花纹的秋刀鱼散发出浓郁的香味。

「之后再稍微烤一下另一面就完成了。」

这时我朝柯内莉亚看过去——

——她已经在自己的饭碗里装满跟山一样尖的白饭，还准备了吃秋刀鱼用的盘子。一副万事具备的样子。

我的名字叫马鲁斯·利格尔。

是玛穆鲁兰德帝国某公爵家的嫡子。

虽然以美食家闻名的我受到杰基尔海姆皇国邀请，担任万国博览会料理大赛的评审委员……

——但没想到竟然得试吃青鱼类料理。

我忍着头痛坐在评审席上。

顺带一提，比赛第一回合的规则是五名评审中有三人认为好吃就能过关。

无论向哪位评审送上什么料理都行，给同一位评审不同的料理也可以。

总而言之，只要从任何评审处获得三张美味认可证明书即可胜出。

但很可惜，找我评价料理的人全军覆没。

部分原因是我在小时候曾经因为青鱼类料理而食物中毒。

当时我吃的明明是产自滨海城镇的新鲜青鱼，却因为没煮熟而害我上吐下泄，十分凄惨。

从此之后我就再也无法接受青鱼料理。

不对。

正确来说，我变得无法接受鱼腥味。

只要稍微闻到一点点腥味也会让我想吐。

这时我想起某个人物的脸，不管看起来会很没教养，我仍啧了一声。

——秋刀鱼真是又苦又咸啊。

那是尝遍美食的祖父经常挂在嘴上的话。

带我去那座可恨滨海城镇的就是祖父，带我到端出那道青鱼料理的餐厅的人也是他。

『秋刀鱼苦涩的部位实在很美味！习惯那种味道之后反而会上瘾呢！』

现在回想起来，祖父他是在开我玩笑吧。

我从没尝过秋刀鱼的苦味，更没听说过那鱼是苦的。

祖父在去年过世了，临终前他这么说：

『真希望能再一次……拿秋刀鱼苦涩的部位……配白酒喝……』

他连临死前还在想着美酒佳肴，老实说我感到非常傻眼。

总而言之，因为上述的理由我不吃青鱼料理。

但毕竟那些料理是厨师们费尽心力所做的，我姑且仍试着将料理凑到嘴边。

然而当我闻到腥味的瞬间就判定出局，连一口都没有吃。

就这样，已经有五位厨师被击败了。不对，是六位。

第六位牺牲者是一名绑着头巾的青年，他一手端着盘子来到我的桌前。

「这是盐烤秋刀鱼，请吃吃看吧！」

盐烤？

我张大了嘴巴，整个人傻住。

参加这场料理大赛的选手都是来自世界各地，具有一定水准的厨师。

理应不会混入不懂消除青鱼腥味标准作法的家伙才对……

此时，我的表情僵住了。

这也难怪，因为这位厨师——

——连鱼的内脏都没有拿掉。

眼前的秋刀鱼十分肥美饱满……但鱼腹处却没有丝毫剖开过的刀痕。

看不出他有做掏掉内脏的处理。这已经不是料理手腕的问题了。

这是极容易腐败的青鱼，内脏很可能已经坏掉了。

那就是腥臭味的源头，是元凶。

太夸张了……我的脸色苍白。

然而这时我疑惑地歪了歪头。

很奇妙，这条鱼完全没有恶心的臭味。

我拿起刀叉切下秋刀鱼背上的肉，闻了一下。

真的没有一点腥臭味。

秋刀鱼背的肉十分肥美，油脂多到会滴出来的程度。我吞了一口口水，将肉放进嘴里。

细细咀嚼。

然后吞下肚。

「啊……」

我眨了眨眼，感觉自己像是中了什么骗术。

再尝一口。

每次咬下鱼肉，都有一种简直能以甘甜形容的浓郁油脂芳香在嘴里扩散开来。

洒得恰到好处的盐与油脂在口中舞动。

我继续切着鱼背的肉，不断将肉放入嘴里。

唯一能做的，就是默默地不断咀嚼。

最后发出了一声感叹。

「……真美味。」

但是……我皱起眉头。

我的视线落在满是内脏部位的秋刀鱼腹上。

最容易腐坏的部分……内脏。

这道料理竟然没有对内脏做过任何处理。

重申一次。

青鱼极容易腐败，而内脏坏掉的可能性非常高。

这已经不是料理手腕的问题，就连住在海港的家庭主妇都知道，在料理鱼类之前应该丢掉内脏的常识。

不过这条鱼没有丝毫腥味。

我露出惊讶的表情，用刀叉切开鱼腹。

多嗅了几下，里头真的一点臭味都没有。

虽然我这个人不会特地吃内脏部位……但毕竟这是厨师努力做出的料理。

我不应该用讨厌的心情来看待，面对它努力吃下去，果然是很重要的。

我将刀叉伸入鱼腹。

切出红黑色的内脏与雪白的脂肪。

「……」

真的一点恶心的味道都没有。

倒不如说，这内脏还散发出以馨香来形容也不为过的香气，不断刺激着嗅觉。

放入口中之后。

「啊……好苦。但是……好吃。非常地……美味。」

我愣愣地仰头看向天空。

因为……我想起了祖父过去所说的话。

『秋刀鱼苦涩的部位实在很美味！习惯那种味道之后反而会上瘾呢！』

过去我只吃过内脏被处理掉的秋刀鱼。

但是，就如同祖父爱讲的那句话，秋刀鱼真的是又苦又咸呢……

我想起了遗忘在记忆深处——祖父说过的一段话。

『你是堂堂公爵家的嫡子。必须增广一般人所没有的见识，培养与众不同的观点。秋刀鱼内脏的苦味——恰恰体现了这个概念。一般市井小民对秋刀鱼内脏的滋味毫无概念。但你得认识这种味道，将其视为一流的美味。唯有彻底了解不为一般人民所知的各种一流事物……才能掌握足以担当国政大事的思考能力。』

真的是很遥远的记忆。

当时年纪还小的我，想必无法理解祖父的意思吧。

所以才会把这段记忆深深埋藏起来。

然而我现在懂了。

——祖父就是要告诉我这个道理，才会带我到那间有真正新鲜青鱼料理的餐厅。

但我却不幸地食物中毒。

甚至因此怨恨祖父，将祖父所说的秋刀鱼苦味……当成了一则玩笑话。

此时我的心中五味杂陈。

当我回过神时，发现脸颊上已满是泪水。

「您怎么了吗？」

看到我流泪，戴着头巾的青年慌张地询问。

我只是以挂着泪痕的笑容回答他：

「合格了，你的料理真的很美味。还让我想起一件重要的事。我得向你道谢——谢谢你。」

店主似乎从我的哽咽声中察觉到什么。他竖起大拇指眨了眨一边眼睛，用力地点了个头。

其他两位评审也瞠目结舌地对盐烤秋刀鱼给了合格的评价。

我就这么通过了第一回合比赛。

第二回合是从明天开始，因此我今天就不必再待在料理大赛的会场了。

于是我们便前往柯内莉亚参加的武术大赛会场。

「不过啊。」

「嗯，怎么了？」

「刚才的预赛里，你的对手们用的都是开始腐败的鱼做菜吧？」

「是啊。就算找你来调理我今天用的秋刀鱼，大概也能过关吧。我的鱼不可能输给那种快坏掉的东西。」

「而且论料理的知识，你也比较强。你会不会太欺负弱者了？」

柯内莉亚露出傻眼的表情。

「我就说很讨厌料理大赛这类活动嘛。更何况我家的家训可是凡事都要全力以赴……」

「唔。」

我停了一拍，笑着说：

「进货也是厨师的一项技术嘛。」

柯内莉亚满足地点了点头。

这时我们刚好抵达圆形竞技场。场地的造型让人想起古罗马竞技场，有着阶梯状的观众席与中间圆形的擂台。

我将柯内莉亚带到选手服务区后便前往观众席。

武术大赛的第一回合就此开始。

「哇哈哈，我竟然对上这么可爱的小姑娘啊。」

发出下流笑声的是一位穿着铠甲手拿大斧，看起来三十几岁的肥胖男子。

「小姑娘，这里可是武术大赛而不是舞会喔，你是不是走错路啦？」

男子随即转向主办单位，以烈火般的凶猛气势大喊：

「喂喂怎么回事啊！？都有小孩子迷路跑进来啦，安检到底在搞什么鬼！不知道我是杰基尔海姆皇国四天王之一的肉盾三松吗，赶快把这个小鬼给我轰出去！」

只见主办单位立刻派了个跑腿的冲到肥胖男子身边，对他耳语几句。

男子瞪大了眼，从头到脚对吾打量了一番。然后一脸不相信地摇着头。

「你……真的是这场武术大赛的一般参加者？」

「难道你真的以为吾是迷路搞错会场的小鬼吗？」

肥胖男子沉默了一会儿。

「你知道这里的规定吗？」

「规定？」

「这可是真刀真枪的比赛，如果有一方因不可抗力而被杀也没问题。别说使用武器铠甲，基本上连裁判也不能叫停。」

「裁判不会因为有人受伤而喊停吗？」

「这可是战士之间的对决呢。唯有一方认输，或是无法行动才算分出胜负。」

「原来如此啊。」

肥胖男子哼笑道：

「不过我的身份跟战士差远了。所以这个规定对小姑娘你就有点残酷啰。」

「你的意思是？」

「我是职业军人。不但在战场上杀过不少人，还在占领的地盘杀过更多的人。」

「怎么突然讲起故事啦？」

「你就听听看嘛。我呢……有收集小孩子手指的习惯。而且我最喜欢看到小孩子又哭又叫的表情啦。」

「……唔？」

「难民里不是有很多小孩吗？就是父母都死掉的那种无依无靠的家伙。活下来对他们而言反而更残忍呢。所以……我就把他们都杀光，再收集那些人的手指。虽然一时之间因为我的功勋而没有被追究……但最后还是因此被逮捕了。总之就是上了军事法庭。」

「原来如此，碰巧皇国正在寻找武术大赛的参赛者……就以赦免罪行为条件把你放出监狱吗？」

「正是。只要打赢第一回合，刑期将缩减到三分之二，打赢第二回合后缩减成三分之一，获得冠军就能无罪释放。」

「不过吾还是搞不懂。」

「嗯，小姑娘有什么不懂的吗？」

「为什么你要特别向吾强调你有多变态呢？这只会让吾增加对你的戒心吧？」

原来你想问这个啊——男子嘴角微微扬起。

「这很简单，我最喜欢别人怕到发抖的表情了。把这些事讲清楚后，真的下手时就会让小姑娘你害怕到极点，对吧？况且不管有没有事先告知我有多危险，结果也不会改变。等到开打时，我会先毁掉你的声带，再挑掉脚筋。让你逃不掉也无法喊投降。照规定我将可以暂时尽情享乐一番。虽然最后应该还是会被制止……不过我仍然会确实把你的手指全部切下来啦。」

「嗯，我大概都明白了。」

「话说回来，小姑娘你没什么表情耶？一点也看不出害怕的样子。看来你还没了解自己只是个普通的小女孩，而我是杰基尔海姆皇国四天王，两者的身份差距所代表的意义吧？」

肥胖男子拍了拍手。

「我可是被人称为肉盾喔，因为无论什么攻击对我都没有效果。小姑娘你看起来使用的是空手格斗术，我就站着让你尽量打吧。只要看到我怎么被打也不为所动的样子……你那漂亮的脸蛋就会因为恐惧而扭曲吧！」

现场响起比赛开始的钟声。

男子将大斧丢到地上，两手垂下并挺起肚子，摆出任凭对方攻击的姿态。

「哼，那吾就不客气了。」

「好啊，尽量来吧！」

不过吾其实并非近战职业。

但既然他都叫我打，那我也不用跟他客气了。

不必使用技能，也不用强化身体能力。

仅仅是以手下留情为前提所挥出的全力一击。

吾将右拳摆到腰际，以挥正拳的方式扭腰朝男子的腹部揍下去。

（插图013）

这一拳彷佛像是埋入男子腹部。

转眼之间，男子就像被弹走似地朝后方飞去。

他大概在空中飞行三十公尺，最后直直撞上观众席前面的墙壁。

石墙上出现一个半径三公尺左右的圆形凹陷。

男子则是被埋在石墙凹陷处的正中心里。

现场飞舞着尘土与石头碎片，观众们的视线全都聚集在埋在石墙里的男子上。

只见他一动也不动，瘫软无力的四肢不时微微抽搐。

会场瞬间陷入一片沉默，谁也发不出声音。

沉默——持续了许久许久。

不知是谁先开始欢呼，让会场跟着爆出如雷的喝采。

我的名字叫姆金汉。

玛穆鲁兰德帝国的宰相。

原本是佣兵，曾被称作五百人斩的姆金汉。

以前年轻气盛搞了许多事。经过许多人的加油添醋之后，让我如今被称呼为活武神。

不过我的剑术目前的确仍是世界顶级水准，带兵的能力应该也算是优秀。

然而我年纪也大了，已经五十五岁，再过五年就是花甲之年。

对剑士而言最致命的弱化——衰老正朝我进逼而来。

所以我决定——参加这次杰基尔海姆皇国所举办的武术大赛。

帝国与兽人国的议和已经告一段落，我好好休了个假。现在正是最佳的时机。

在帝国议会中地位比我高的人只有皇帝陛下，因此能准我假的就是他本人。

虽然取得休假的许可没有问题，但对于参加武术大赛一事，陛下是面有难色。

『姆金汉，你是帝国的宰相，也是帝国最强的武人。万一你在武术大赛中败给其他国家的人……将会使我国面子扫地喔？』

『别担心，陛下。即使年近花甲，在下姆金汉……还没有被新起之秀追过的打算。』

『既然你都这么说了，我也就不方便再阻止……』

『我……无论如何都要参加这场武术大赛。』

『能不能告诉我理由？你的意志如此坚决……原因该不会只是想在衰老之前做最后一次的身手测试吧？』

『就算是陛下亲自开口询问……但这件事极度关系到个人的隐私……还请见谅。』

『我知道了。但是姆金汉啊……』

『什么事？』

『你不做任何解释，不顾我的阻止也要出赛。万一输掉可不是一顿斥责就能了事喔。』

我挺起胸膛回应陛下：

『在下一定会带着优胜的奖杯……凯旋回到帝都。』

而我现在——就位于杰基尔海姆皇国武术大赛的会场。

还与家人一起在观众席享用便当。

「小琳达，来吃三明治治喔～～！」

坐在我大腿上的，是我的五岁小女儿。

她的眼角与妻子玛莉亚一模一样，十分可爱。

「老公……你可是被尊称为武神的人……就别在这种地方用哄婴儿的语气说话啦……而且这孩子都已经五岁了……」

「别这么说，玛莉亚……我的人生过了五十岁后才有第一个孩子喔，要我别这么疼她也太难了吧？至于哄婴儿的语气……我节制一点好了。」

「……」

「还有啊，玛莉亚。」

「怎么了吗？」

我对妻子悄悄说：

「别在大家面前……提到我是武神或宰相之类的。现在坐在这里的我，只是一名疼爱着家人的父亲喔。」

「说得也是，抱歉。」

「是啊。以后要多加小心喔。什么武神宰相的称号……对市井小民而言刺激性太强了。」

「把拔～～？」

「嗯，怎么啦小琳达？」

「那个拿着大斧头的叔叔好像很强喔，把拔打得赢那个人吗？」

杰基尔海姆皇国四天王……肉盾三松。

我认真一点的话两秒就解决了吧。

「哈哈哈，小琳达，把拔可是人称武神的大英雄喔！而且还是很伟大的宰相喔。要是太小看把拔，我可是会很伤脑筋的！」

我用洪亮又浮夸的语气这么说着。

大概是声音太大，周遭观众纷纷朝我投来诧异的眼神。

妻子也瞪大了眼睛，用一副傻眼的表情看着我。

「老公……你刚才不是说……别提到武神……还有宰相吗……」

这也是没办法的事啊，我晃了晃脑袋。

讨小琳达欢心比任何事都还重要。就算得为此搬出头衔……也没关系。

「把拔真的能打赢那个叔叔吗？」

我竖起大拇指眨了眨眼。

「就凭那种家伙，我只要两秒钟就能一刀把他砍成两半了！不过把拔年纪越来越大啰，为了在变成老头子前让小琳达看到把拔厉害的样子，我们才会来到这个国家喔。」

没错。

我已逐渐衰老……对剑士而言这是相当致命的问题。能被称作世界最强之人的时间……也只剩下这短短几年吧。

我必须……让女儿见识到父亲伟大的背影。

「呐，把拔？」

「什么事啊，小琳达？」

「把拔很强吗？」

「嗯，当然很强！」

「有多强呢？」

「强到不管是什么对手都能一击打倒喔！」

「把拔比任何人都厉害吗？」

「是啊，只要小琳达帮我加油，把拔就是……世界最强的！」

我已经浏览一般参赛者以外的选手资料。

粗略看过去，可以肯定没有人能对我造成威胁。应该说，他们连让我稍微感到棘手都有困难吧。

至于一般参赛者，只能拿来当成炒热大赛气氛的话题吧。

这并不奇怪，毕竟有实力的人早就都在赛前接受征招成为正式选手了。

换句话说，我将会拿下冠军，让小琳达看到世界上最帅气爸爸的样子。

我一边呵呵笑，一边嚼着三明治。顺便伸手探向红茶的杯子。

真香，向公会地下餐厅的店主硬是要来一些茶叶算是值得了。

我将红茶含在口中，享受充满鼻腔的芳香。

然而，就在肉盾三松的对手进场时我整个人僵住了。

「呃！魔王……柯内莉亚！」

就在爆出这句话的同时——

——我将口中的红茶像喷泉一样整个喷了出来。

我会有这种反应也是理所当然。

首先，我已经向皇帝陛下发下必能获得胜利的誓言。万一没拿到武术大赛的冠军就逃回国，将不会只是被骂一顿就了事。

更糟糕的是，小琳达会看到……我被一个外貌只有十岁左右的女孩子痛揍一顿的难堪景象。

对手是魔王，这也是没办法的。然而小琳达并不知道这些事。

「把拔～～？你怎么了？」

擂台上的魔王一拳就把杰基尔海姆皇国四天王「肉盾三松」给揍飞了。

果然……我没有认错人。

「没有啊，没事喔。」

「呐～～如果琳达帮把拔加油，把拔真的就是世界最强的吗？」

「……嗯。」

面对琳达天使般的笑容，我这么回答。

「嘿嘿嘿，那么琳达就帮把拔加油！」

我温柔地摸着琳达的头。抬头看着天空，用谁也听不到的声音喃喃自语：

「……这下子……伤脑筋了。到底……该怎么办呢？」

柯内莉亚的比赛结束了。

如此一来我和她都不需要再待在博览会场，直到明天开赛前都没有事。

「不过啊。为什么你又……来到料理比赛会场？」

「因为明天比的是通心面汤。」

「唔？」

「这次要靠汤底决胜负，所以得从现在开始用圆筒锅炖煮材料。主办单位也同意我可以使用料理区做事前准备。」

「这么一说，店里卖的咖喱也是用鸡骨煮出的汤底呢。」

「要用骨头做汤最少也得花上好几个小时熬煮才行。不过话说回来，这个大陆上也没有如此费工的料理文化……」

这时我不禁倒抽一口气。

已经有五个人比我还早来到比赛会场。

根据其中四人的制式服装判断，他们是杰基尔海姆皇国的种子选手。

有人正在制作类似马赛鱼汤的汤底，有的人则是正在制作牛骨汤。

他们的圆筒锅里各自炖煮着葱姜与其他的蔬菜。从这个动作可以看出这些人具有超越一定程度的基础。

「看来我太小看他们了呢。」

我将圆筒锅注入清水，在炉灶里生起火。

这次我要做的是猪骨汤。不对……不只是猪骨，应该说是猪肉高汤才对。

我从保丽龙箱子里取出产地直送的高级猪肉块和猪骨。

这时，正在四处张望的柯内莉亚对我说：

「你看看那边……好像有……怎么看都不是厨师的家伙在喔，可疑到极点了。」

我顺着柯内莉亚的视线看过去，发现两个穿着铠甲的人。

他们是杰基尔海姆皇国四天王之中的两人，正在与同属杰基尔海姆皇国的厨师有说有笑。

这时，杰基尔海姆皇国的厨师在他们的圆筒锅里丢入了白色的粉末。

「啊！」

我不禁大喊。

随即从怀中掏出料理大赛的规则书翻看禁止事项的项目。

接着再拿出武术大赛的规则书，比对了这边的禁止事项。

——被摆一道了。那些家伙……还真是一点也不打算遮掩……应该说太胡来了！

我啧了一声。

「怎么了吗？」

「总而言之，明天的武术大赛……你稍微小心一点比较好。」

「唔，吾要警戒什么东西？」

眼前的景象正如我所料。

柯内莉亚与姆金汉明天的战斗对手拿到了加入白色粉末的汤。

「你知道那些家伙刚才加进锅里的是什么吗？」

「这么一说，他们好像丢了什么白色粉末进去。那是调味料吗？」

「要说是调味料也行，说不是也对。」

「意思是？」

「首先，那东西是禁药。」

「禁药？」

「是由高级灵药与曼陀罗草混合，加上恶魔尾巴与石化蜥蜴牙齿所合成的药。」

柯内莉亚思索了一番。

「那样可以让体能强化一点五倍吧。」

没错，我点了点头。

「那种药因为具有迷幻作用，一般是禁用的。况且材料单价也高，导致很少有人使用。」

「这样啊。不过召集高等级的战士对付强大的魔物时都会用那种药吧。」

「事情就是这样，你明天也要小心一点喔。」

「可是吾为什么要小心？那不是跟状态强化系魔法的效果差不多吗？人类攻打魔王城时本来就会在事前再三使用那类东西啊。」

「你不懂啊……」

「唔？」

「这里可不是战场喔？基本上这还是武术大会，别说魔法……以常识来看也不能使用禁药吧。再说杰基尔海姆皇国的人今天也没有用禁药对吧？」

「所以呢？」

「那些家伙已经到为了获胜，就算被发现搞鬼也无所谓的地步了。他们除了使用禁药之外，私底下想必一定也搞了很多小动作吧。」

柯内莉亚恍然大悟似地两手一拍。

「原来是这样。极端的说法就是……敌人不只在擂台上的意思吗？」

「就是如此。搞不好还会有毒箭从观众席飞过来呢。」

「话说回来呢——」

「什么？」

「既然那些家伙对吾与姆金汉出了狠招……你也得绷紧神经了吧？」

「你说得没错。那些白色粉末禁药，其实也是一种调味料。」

「调味料？」

我点了点头。

「那里面有影响中枢神经、刺激神经使感官异常灵敏的成分。不但在战斗中有用，还能使包含味觉在内的五感变得更敏锐，更容易感受到食物的美味。」

「也就是说……？」

「那些家伙所做的汤，鲜美程度会以倍数等级提升。不过毕竟是讨伐魔物时经常使用的药物。只要不是每天摄取，用这么一次也不会对健康造成危害。在这种意义上可说是作弊级的调味料呢。不对……用调味料称呼太抬举它了，那东西完全是欺骗味觉的药物。」

柯内莉亚陷入了沉默。

「喂……你呢——」

「什么？」

「能赢吗？」

我露出自满的笑容。

「不过是鲜美程度变成两倍，他们不会是我的对手啦。那些人无论是进货管道、调理知识，就连调理技术都比我逊色。一点败下阵的要素都没有。不过我这次……难得生气了。所以呢——」

「所以？」

「我这次完全不会出全力。从头到尾都放水……并且狠狠打爆那群家伙。」

柯内莉亚不可思议地问道：

「你说不会认真出战……彻底放水，然后还要获得压倒性胜利？」

「是啊。对付那种不打算正面对决的对手，我没道理认真应对吧？」

「可是那些家伙都是有一定实力的厨师喔，还用了能让食物的美味程度变成两倍的调味料。你要怎么……彻底放水又能打爆他们？」

我咧嘴一笑，竖起大拇指。

「我有种禁忌的料理法。老妈说那是邪门歪道……要我别在制作员工餐以外的场合使用。没错，那就是被禁止对客人使用……在本店视为禁忌的料理法。我这次就准备用那招。」

我在装满滚水的圆筒锅里放入长葱、切成段的姜以及猪骨。

接着放进猪五花肉块，捞掉浮渣炖煮一个小时左右后将肉捞起。

然后把捞起来的五花肉浸入放了酱油、味醂、大蒜与姜的卤汁里继续煮。

过了一个小时后将火转小。

「好了……接下来就放一个晚上。」

我一边擦汗一边看向柯内莉亚。

她坐在椅子上，因为无事可做，不知不觉间睡着了。

「喂，回家啰。」

「……唔？」

嘴角还留着点口水，睡眼惺忪的柯内莉亚这么回答。于是我们踏上了归途。

——隔天。

我与柯内莉亚在通心面汤比赛的开赛三小时前进入了会场。

料理区内参赛者们忙碌地来回奔走，看起来相当慌乱。

当我来到自己的料理区时，柯内莉亚突然大喊：

「这是怎么搞的！汤……被搞得乱七八糟了！」

昨天准备的圆筒汤锅里一片赤红。

锅子似乎被人倒入野狗的血，里头还漂着一颗狗的头颅。

看到这种景象，柯内莉亚握紧了拳头，气得肩膀微微颤抖。

「……不可原谅……！犯人……绝对是那群家伙！」

柯内莉亚狠狠瞪向杰基尔海姆的四位厨师。

「你先等一下，柯内莉亚。」

「吾忍不下这口气！就算你原谅他们这种野蛮行为……吾也无法坐视不管！」

「就说你先等一下嘛。我早就预料到会发生这种事了。」

「这也在你的预料之内吗？」

「从昨天的时候我就知道他们已经是肆无忌惮。在那种情况下还敢放着汤不管是笨蛋才会做的事。」

「这么说来的确如此……」

「但如果没被搞破坏，我还是会用这锅汤啦。昨天我不是说过吗？我不会认真出全力。」

「什么意思？」

「先烧水吧。各项准备工作得花一小时的时间。然后再用两小时随便弄个汤。」

「可是你真的能获胜吗？通心面汤的重点……不是在于耗时费工的汤吗？」

「我那时候不是说过吗？要彻底放水再打爆他们。别担心啦……有三个小时就够了。」

「就算你这么说……」

「那些家伙不是用了那种白粉吗？」

「嗯，没错……就是能使舌头的感觉变敏锐，让食物的鲜味变成两倍的药吧？」

「他们用的是魔法白粉。我也有类似的白粉可用。」

「你说……白粉？」

我点了点头。

「但不是魔法，而是科学的白粉。」

我再次花两个小时用圆筒锅熬煮猪骨。

将猪五花肉炖煮一个小时，拿起来后再用酱油加味醂的卤汁去煮。

同时以另一个锅子煮猪背油，一个小时后捞起滤干。

然后用果汁机打碎猪背油，放入酱油与味醂的卤汁里。

接着剥掉二十颗蒜头的皮，切碎后放在盘子里。

最后再拿另一个汆烫用的圆筒锅烫豆芽菜与极粗面条。

在豆芽菜还留有些微清脆口感时捞起滤干，面条则是煮得稍微硬一点。

以上的作业完成后刚好过了三个小时。

有如古罗马竞技场的会场挤满了观众。

会场中央坐了十位评审。每一位都是以美食家出名的各国名人。

而即将面对评审的则是八名厨师，其中四位是杰基尔海姆皇国的人。

评审试吃的顺序是先从非杰基尔海姆皇国厨师的料理开始。

这种排法很明显对皇国的那些家伙有利。

因为那些家伙在菜肴中混入使味觉灵敏的白色粉末。万一评审喝过他们的汤再吃其他人的料理……那道料理也会变得双倍美味。

由于这么做将会本末倒置，所以他们才会连试吃顺序都动了手脚。

顺带一提，我的上菜顺序是对我很有利的第四位。

前面三人皆自信满满地端出他们的通心面汤，并接受评审的讲评。接着总算轮到我了。

我将料理各自送到十位评审面前。

会场起了一阵骚动。

「从没看过那种通心面汤料理！」

「那是什么东西啊！」

不只是观众，连评审也惊讶地眨着眼。

会有这种反应也是当然的。

因为我端出的……可是放满大蒜的超大份豆芽菜拉面！

顺带一提，先前几名参赛者都预设评审们将试吃八人份的料理，因此只端出少量的餐点。

评审们也很清楚这点，所以为了不让肚子太饱而只浅尝一两口。

就像是试试味道而已。

——然而，我端出的却明显是超级大份的豆芽菜拉面。

碗公里摆满猪肉块，那与叉烧已经是不同次元的东西了。拉面上更是堆满了豆芽菜，其高度连圣母峰都得俯首称臣。

而满满覆盖在豆芽菜上，那犹如圣母峰顶白雪的是特别调味过的猪背油。

面量也是通常拉面店给的三倍。

（插图014）

这样的一碗料理，就摆在十位评审面前。

如此油腻的拉面让评审们的脸上浮现困惑的表情。

「这……」

「看起来……」

「真是粗俗啊……」

这类拉面最重要的是外观给人的震撼力。而「粗俗」这种感想此时成了对料理的赞美。

其中一位评审……战战兢兢地尝了一口拉面。

「这是……！？」

当那位评审阖上嘴，立刻瞪大了眼睛。

他随即低下头去开始专心地吃起面。

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……窣——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——

看到那位评审的模样……其他的评审也小心翼翼地尝起拉面。

「「「这是……！！」」」

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

整个会场只剩下吸面的声音。

所有评审的双眼都布满血丝，以让人担心会噎住的猛烈速度吃着拉面。

明明还得评最后四人——杰基尔海姆皇国厨师的料理，但评审们却像是忘记这回事，一个劲地大口吃面。

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

看到这副景象，柯内莉亚惊奇地发问：

「这是怎么一回事？」

「是化学调味料啦。那是将鲜美成分提升好几倍的……魔法之粉呢。」

「你说……化学调味料？」

「重咸重油的料理……更能引爆化学调味料的魔性。只要尝过一口……就再也停不下来了。对本店这种正派商家来说……那是禁忌的料理法，是被禁止的诡道。」

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

嘶嘶……嘶嘶……嘶嘶……嘶——窣嘶……窣嘶嘶……窣嘶——！

「可是为什么那些人……吃得那么卖力？那种分量得是很厉害的大胃王才能吃完耶，但他们似乎每个人都打算吃光整碗面！」

「这就是使用化学调味料的拉面啊。它会刺激……不对，是麻痹饱食中枢神经，以垃圾食品的重口味迷乱舌头。这种食物的美味在质的层面与我平时所做的料理不同，几乎可以算是洗脑魔法了。因此被我的店视为禁忌的料理法。」

看着彷佛着魔般疯狂吸着面条的评审，柯内莉亚露出敬畏的表情喃喃说着：

「原来如此。那些评审的表情……看起来真是骇人。」

但我得为认真经营的拉面店之名誉说几句话。

我这次所做的拉面其实非常偷懒，正牌的拉面店是会下苦心认真做拉面的。

虽然许多拉面店都一样会使用化学调味料，然而这么做绝非是为了偷工减料。

自己做一次拉面就知道了，化学调味料顶多是强化鲜味的魔法之粉。

得先有细心熬煮的汤底与仔细处理过的猪油做基础，化学调味料才有发挥的余地。

如果厨师没有用心做汤，即使加入化学调味料……该怎么说呢，化学调味料就会输给汤汁，无法使其达到优秀的水准。

——然而正因为不必用心制作也能获得不错的成果，化学调味料才被称为魔法之粉。我所做的拉面就是随便弄的，但仍然比差劲的拉面店还要好吃。

先把这个话题放到一边……我对着杰基尔海姆皇国的四位厨师提起嘴角。

「真遗憾呢。」

评审几乎都把特大份的拉面吃光了。

换句话说，他们的胃几乎都已经被塞满。

「评审吃这份超大份的拉面就饱了，还吃得下你们的通心面汤吗？」

人只要一吃饱，就再也无法感觉到其他食物的美味了。

我带着满满的笑意，对着那群家伙比了个中指。

「你们完蛋啦。」

几乎所有评审都把那碗特大份拉面吃到连汤都不剩。

也就是说，他们的胃已经装不下其他东西了。

之后——对杰基尔海姆皇国厨师们的料理评鉴过程十分凄惨。

被我的拉面撑饱的评审们几乎碰都没有碰杰基尔海姆皇国厨师的料理。

以他们如今的胃口，顶多只能浅尝一点汤而已。

接受第二次测试的八名选手中，来自其他国家的招待选手有四人，杰基尔海姆也有四人。

能进入决赛的只有四位选手。

照理来说，杰基尔海姆的四人应该全军覆没才对。会这样想也是理所当然，因为几乎所有的评审都没有吃几口他们的料理。然而，结果却令人大吃一惊。

「这是怎么回事？」

弥鲁国的独眼厨师大喊着。

「太奇怪了吧！？」

哈普斯国的年轻厨师震惊地说出不话。

「为什么……做出没人喝的汤的家伙晋级，而我们却落败？」

米德盖先帝国的皇室御用厨师露出沉痛的表情。

「……啊？」

而我则是张大嘴巴，愣在原地。

——晋级决赛的是玛穆鲁兰德帝国的皇帝御用厨师，以及三名杰基尔海姆皇国的参赛者。

我的排名是第五，第六名则是未能晋级决赛的其中一位杰基尔海姆皇国厨师。

不对，我真的搞不懂。

柯内莉亚也瞪大眼睛问我：

「这是怎么回事啊？谁的料理最好吃……看一眼剩下的碗盘数量不就知道了吗？现在评审胃里装的百分之九十五都是你的拉面耶！」

「所以我也搞不懂是怎么回事啊。他们的舌头与胃袋毫无疑问都会把我的拉面打上最高分数才对。」

「可是你却是第五名。没能拿到晋级的前四名位子……也就是在第二局败退了。」

这时，拿到第四名晋级资格的玛穆鲁兰德厨师朝我走过来。

「你就是……那位公会地下室的厨师吧？」

「是啊？」

「皇帝陛下常常提起你呢。不好意思，我能不能尝一口你的通心面汤？」

「好啊，请便。」

我将剩下来原本打算给柯内莉亚吃的拉面端给他。

玛穆鲁兰德的厨师拿起叉子尝了几口，摇摇头叹了口气。

「我也是从昨天就准备了汤。你昨天准备的汤遭人破坏与今天重新制作料理的样子我都看在眼里。」

「所以呢，你想说什么？」

「三小时。仅靠这么一点时间你就用偷工的方式做出这样的味道啊……」

「我不否认自己用了偷工的手段。」

「你的汤比我的美味二十倍呢。面条也十分特别……又好吃，还相当有趣。」

虽然八成都是靠化学调味料啦。若用的是花上一整晚功夫所做的汤，我绝对不会输。但靠偷工的手段获胜是有些心虚。

「所以你到底想表示什么？以结果来说，我只是个败家之犬，而你是胜利者。」

「你也很清楚吧，这只是一场假比赛。」

「是啊。剧本将会是杰基尔海姆——自已国家的厨师，在决赛中压倒性击败名震天下的玛穆鲁兰德皇帝御用厨师吧。」

只见玛穆鲁兰德的厨师不甘心地咬着嘴唇说道：

「而且我还赢不了那些家伙。」

「你的意思是？」

「他们的料理技术是货真价实的。就算不耍那些肮脏的手段，那些人的实力与我也不相上下吧。」

「说了这么多，你究竟想表达什么？」

「那些人将会肆无忌惮地使出各种邪门歪道的手段。在这种情况下，只靠我的力量绝对不可能打赢决赛。毕竟双方做出的料理在程度上没有太大差别……然而——」

「然而？」

「——你绝对能打赢他们。我从陛下那边听到的关于你的事都是真的。老实说，这道通心面汤——让我心中的敬畏之情远远胜过了嫉妒。」

「话虽如此，我可是在第二场比赛中落败了喔？」

「但你是第五名对吧？」

「什么意思？」

「恐怕你本来应该是以第一名过关的。然而剧本写的是三位杰基尔海姆人对上我一人，这四个名额从比赛开始前就已经决定好了。」

「所以呢？」

玛穆鲁兰德的厨师笑了。

「我要退出比赛。这样一来你将升上第四名，也就能进入决赛了。」

他的话让我震惊不已，反问：

「这样真的好吗？这场料理大赛应该有很高的知名度吧？这应该会影响到你往后的厨师生涯……」

玛穆鲁兰德的厨师苦笑说：

「但是我赢不了啊。先不论我是位厨师……以身为一介喜爱料理之人的自尊，不就该推荐可能获胜的高手出赛吗？好吃的东西就是好吃，难吃的东西就是难吃——推翻如此前题的这场大赛……实在太偏离常轨了。」

我思考了一下，朝玛穆鲁兰德厨师伸出右手。

「好，我知道了。」

两位玛穆鲁兰德人露出微笑握住了我的手。

「不过我已经把胜利让给了你。你能保证……一定获得冠军吗？」

我用力点了点头，眼中充满决心回答：

「——我一定会获胜。无论使用什么手段，也要在决赛时让评审做出正确的评价。我一定……要让那些家伙丢尽颜面！」

于是，我通过了料理大赛的准决赛。

料理大赛之后是武术大赛。

由于发生了先前那些事，柯内莉亚在前往赛场的路上询问我：

「那么你打算怎么做呢？」

「什么怎么做？」

「那些家伙不是买通了评审吗？无论做出多美味的料理……都不可能赢吧？」

「是啊，的确如此。」

我从怀里取出一本册子确认了一下地下餐厅的预约状况。

正如我所料。

因为我参加这场大赛让店休息……结果不得不取消那个人的订位。

这么一来，那个人应该会有很多意见。而且我有对客人们解释取消订位的原因，所以那个人应该也会怨恨杰基尔海姆皇国吧。

「就算你问我打算怎么做，我也只能如此回答——邀请特别来宾参加明天料理大赛的决赛。」

「你说……特别来宾？那到底……是谁？」

「关于这点，就敬请期待明天答案揭晓啰。」

「为什么现在不说啦？」

「咦，不为什么啊。」

「唔，不为什么？」

「对，不为什么。」

「反正又不是有很重要的理由吧？那就说出来嘛。」

「才不要呢。」

柯内莉亚不满地嘟起嘴巴。

「…………吾很在意啊。」

「你很在意吗？」

「你的话只讲到一半……当然会让人在意吧？再说，只不过是找来特别来宾……为什么就能解决评审被买通的问题？」

「哦，这的确会令人在意呢。不过，等到明天……等那个人到了料理大赛现场，你的问题马上就能获得解答。」

「所以吾才很在意啊，告诉吾嘛！」

「唉？刚刚就说过啦，我才不要呢。」

「为什么不说啊？这样下去，吾可能会在意到晚上睡不着觉！」

「就算你问为什么，我也只能这样回答啰。因为很有趣嘛。」

嗯。

看到笨笨的人被玩弄的样子实在太有趣，她的反应真的太好猜了。

如果我有个笨笨的妹妹，应该就像她这样吧。

「唔唔唔……这样对吗！？可以这样让吾夜不成眠吗，你的良心不会痛吗？」

「不会痛啊。」

「呜呜……！这样真的对吗？真的没问题吗？你现在做的事……不过是在欺负幼女喔。吾看起来只有十岁喔。」

「不对，你的实际年龄应该有几千或几万岁吧？」

只见泪眼汪汪的柯内莉亚一句反驳的话也说不出来。她涨红脸大大嘟起嘴巴。

「……够了！吾再也不要理你了！」

她丢下我自己一个人跑走。

「笨蛋……笨蛋……你是个大笨蛋————！」

柯内莉亚丢下这句话，朝武术大赛的会场跑去。

「喂～～！柯内莉亚！」

「现在道歉也太迟了，吾今天……不想跟你说话！」

「我现在打算回店里做绞肉排咖喱，你不要吃了吗？」

柯内莉亚瞬间停住，朝我露出灿烂的笑容。

「要吃要吃！而且——还要特大份的！」

瞧她笑得多开心。如果这家伙是只小狗，她现在一定正在疯狂摇尾巴吧。

不过……这家伙实在很好懂，让人玩也玩不腻。

「好啊，当然给你特大份的！」

看到我竖起大拇指，柯内莉亚满足地点了点头。

隔天。

终于来到了最后一天。

这场料理大赛将由我对决三位杰基尔海姆皇国的厨师。

顺带一提，柯内莉亚只用一拳就结束了武术大赛的准决赛。

杰基尔海姆皇国派出所有宫廷魔术师，在比赛中对柯内莉亚施展束缚魔法。

在数十人施展的仪式魔法之下，柯内莉亚被隐形的魔术绳索牢牢捆住。

然而只见柯内莉亚闷哼一声，靠腕力就扯断了魔法造出的绳索……而她的对手也被一拳击倒。

虽然我只是在观众席欣赏比赛，不过看到杰基尔海姆的那些家伙目瞪口呆的表情与慌乱样子……老实说实在让人捧腹大笑。

——不过柯内莉亚也太强了，她真的是魔王呢。最近……我偶尔会对此感到有些害怕。

最后武术大赛……演变成柯内莉亚与姆金汉先生的对决。

话说姆金汉先生到底该怎么办啊？他应该是赌上国家的威信参加这场比赛的耶。

反正跟我没关系就是了。

「不过啊，你真的能赢吗？评审都已经被买通了喔？」

「料理与比赛不都是这样吗？」

「唔？」

「事前准备是很重要的。」

「虽然你好像要讲什么双关话……但听起来很牵强耶。」

「不对，我不只是要讲双关话，还要讲赞得让人回味无穷的双关话喔。」

柯内莉亚不禁笑出来，随后傻眼地声了耸肩。

「玩笑话先放一边……你到底想怎么做？」

「事前准备已经完成了。对方也爽快答应了我的邀请。」

「你好像昨天晚上跑去哪里了呢……你究竟有什么盘算？」

「再过几个小时，就算你不想知道也会知道啦。」

此时我和柯内莉亚抵达了料理大赛会场。

走进自己的料理区时，一位又胖又肥的大叔来到我面前。

他穿着燕尾服，一头花白的长发上戴着大礼帽。

这位大叔年约五十几岁，看起来挺有威严的。他瞥向我一眼，冷冷哼了一声。

「昨天的第二局比赛……你应该输了吧？」

看来这家伙是大赛的主办方人员。

「是啊，不过因为某些原因我又晋级了。」

「话说你该不会以为……自己的实力是最强的吧？」

我沉默了一会儿，瞪着大叔问：

「你到底是谁？」

「我是杰基尔海姆皇国的亲王，帝国议会的议长，乃皇国实质上的第二把交椅。担任料理大赛决赛的评审委员长。」

原来如此，看来这家伙就是那群人渣的老大吧。

「那么……你问我是不是自以为实力最强吗？」

「是啊，我刚才的确这么问。」

我对他比了个中指。

「这不是废话，哪个世界的人会认为自己会输给不惜买通评审也要做出假判决的混帐王八蛋啊！」

大叔听到我的话，呵呵笑着说：

「我从第一回合就在关注你的料理喔。我只是讲结论。你没有当厨师的实力。」

「……什么意思？」

「那道青鱼料理不过是烤一烤而已，靠的还是优异的食材。通心面汤也是用顶级的猪肉与骨头炖煮两小时的高汤……而且你还加入普通人不知道的魔法道具……某种粉末吧？」

我倒抽一口气。

「你没吃那些料理吧？为什么可以知道得那么清楚？」

「我可是以美食家闻名呢，人称『拥有地狱犬般嗅觉的恶梦刻薄评论家』。在杰基尔海姆这一带，没有任何厨师听到这个外号而不会害怕的。」

的确，既然他用闻的就能推测得如此详细，看来他应该也有很强的味觉。

「那么您这位评审委员长究竟有何指教呢？」

「你不是什么优秀的厨师，只不过是掌握优秀进货管道的普通人罢了。这里是料理大赛，不是进货能力大赛。」

不对呀。

说可以自行携带材料与调味料的人不是就是你们吗？这群家伙真的很强人所难耶。

「所以呢？」

「因此，昨天你在准决赛落败也是理所当然的结果。」

「哦哦，这样啊。」

评审委员长挑起嘴角一笑。

「决赛的题目是蛋类料理，并且不准你像之前那样使用自备的食材。所有的料理——都必须使用主办单位准备的食材。在同样的条件下，我们的厨师不可能会输。」

评审委员长指着一张桌子。

上面摆满了堆成山的蛋、蔬菜与肉。同时也摆了盐或胡椒等各式辛香料。

蛋类料理啊……

我看了一眼蔬菜堆，笑了笑。

「可以啊，我接受——你们就做好被我打爆的心理准备吧。」

评审委员长则是夸张地声肩笑道：

「这么一说，你好像有些特殊的料理知识呢？」

「是啊。」

「这次我就让你那些知识派不上用场。」

「你的意思是？」

评审委员长大大地点了点头，这么说：

「菜色将由我方指定。这次的题目乃基础中的基础——」

「基础中的基础？」

「就是欧姆蛋。」

「……你说欧姆蛋？」

我的语气有些狼狈。

看到我的反应，评审委员长满意地笑了笑。

「没错。调味料只有牛奶、盐、胡椒与奶油。完全凭对火候的掌握决定胜负。」

「哈哈……原来如此。这下真的是彻底看谁的技术好呢。」

「就是这样。如此一来，你就不可能做出与我们的厨师相同等级的料理。」

我深深叹了口气，心里想着。

——好巧不巧竟然是欧姆蛋啊……

我轻轻点了个头，耸肩回答：

「你说的应该没错，你养的那些厨师不可能做出和我同一等级的欧姆蛋。」

「哼哼，你终于承认自己的料理技术不够成熟吗？」

我望向天空不发一语。

——当成深夜员工餐的什锦炒菜。

这是我从七岁开始的十年里，老妈要求的每日功课。

简单来说就是用当天剩余的食材混在一起炒成的料理，不过做起来意外费工夫。

如果有鱼，得从剖鱼去骨开始做起。如果有马铃薯，就得先削皮才行。

每次遇到不知如何下手的状况，我就请教老妈。万一搞砸了也会被她毫不留情的敲头。

当我注意到时，自己已经在不知不觉间了解大部分的食材要如何正确处理。

基本的调味方法也靠着炒菜学会。现在回想起来，我们家历代都是靠这种方法传承技术吧。

在刚开始的几个月之中，老妈只要求我做欧姆蛋。

据说，欧姆蛋乃是西式料理基础中的基础。不过在所有文化圈里，炒蛋也都是料理的基础。

由于必须把欧姆蛋的技术练到好才行，练习的次数多到害我几乎对蛋产生过敏反应。

「真怀念啊。」

我的心中充满了复杂的感觉。

「唔，你怎么了？」

「没事……只是我对欧姆蛋有些回忆。」

「啊？」

我从堆积成山的蛋里挑了十五颗出来。

接着将蛋拿到大碗旁边。我集中精神发动了魔法。

「你……原来会使用魔法？」

「哦，是啊。因为我的血统有一半是那边，一半是这里的。还是能用一点简单的魔法。」

「一半？那边？这里？」

「如果听不懂也不用在意。」

柯内莉亚歪着头露出一副难以形容的表情。

「那么你打算怎么做？」

「我要用简易的生活魔法消毒。」

「……消毒？」

「蛋壳上有一种很微弱的毒，好像叫沙门氏菌吧。那种东西可以用生活魔法轻松消除掉。」

简短说明一下，生活魔法就是用来除去身体表面污垢的魔法。

所以也算是有轻微杀菌的效果。

顺带一提，如果细菌不只附着在蛋壳表面，甚至侵入了蛋里，这种消毒方法就没用了。

「唔……什么意思啊？」

柯内莉亚仍然挂着那种难以形容的疑惑表情。

「哎，和你解释肉眼看不见的细菌应该也没意义。」

「不，细菌这种概念吾倒是知道的。就是体型微小到无法以肉眼看见，类似虫子的生物吧？」

「…………你真是意外地博学呢。」

我诚实表现出惊讶的态度。

看到我的神情，柯内莉亚努力挺起那小小的胸膛。

「哇哈哈，你以为吾是谁啊，吾可是超级天才魔王美少女小柯内莉亚喔，当然知道这点小事！想和吾较量谁比较博学，你还早了一百年啦！」

柯内莉亚挺着那平坦的胸部，露出无比得意的表情。

看着她越来越嚣张，准备开始放声大笑……实在有够烦。

「那么你知道为什么我要消毒吗？」

柯内莉亚的脸颊瞬间鼓起来。

「……这就不知道了。」

「真令人惊讶。没想到世界上还有超级天才魔王美少女小柯内莉亚不知道的事喔？看来魔界也没什么了不起嘛。你不是说我要和你比博学还早了一百年吗？」

我装腔作势地耸了耸肩，用鼻子哼声嘲笑起柯内莉亚。

「……吾总有一天要弄哭你。」

我轻轻笑着，搔了一下柯内莉亚的头。

「总之你就看着吧。」

我加热了平底锅。

趁锅子还没热时，我以迅速将蛋全部打入大碗中。

「单手……打蛋？」

就如同柯内莉亚所说，我用分别左右两手——各自连续打蛋。

「不会这招的人就不能算是厨师啦。」

打完蛋后，再加入盐、牛奶与胡椒，接着进行搅拌。

测试一下平底锅的温度，确认达到标准后放入奶油。

伴随滋滋的声响，奶油在黑色的锅子一边舞动一边融化。等奶油完全化掉后便将蛋液倒进平底锅。

这时再调强炉火稍等一下，待蛋液呈现半熟状后以筷子往内翻折成三分之一的大小。

「做好了，柯内莉亚你来尝尝看吧。」

我轻轻晃动平底锅，用锅子边缘的部分滚动蛋液，将半熟的部分包起来。

接着将欧姆蛋倒在柯内莉亚面前的盘子上。

「……这就是你做的欧姆蛋吗。」

柯内莉亚佩服地说着，用餐刀戳了戳欧姆蛋。

而当她拿起叉子时却大吃一惊。

「这是……什么？蛋汁……流出来了？」

也难怪她会吃惊。

因为从餐刀戳过的欧姆蛋表面——缓缓流出了半熟的蛋汁。

「这就是半熟蛋。」

「半熟……蛋？那是什么？蛋如果没有煮熟……不是很危险吗？」

虽然不知道为什么柯内莉亚知道，但是这个世界并没有细菌的概念。

无论哪位学者都不知道这种东西，纯粹只是因为显微镜还没被发明出来。

因此生蛋……或是半熟蛋被视为危险的食物。

然而我知道日本的蛋是安全的，也知道生蛋拌饭有多么美味。

日本在这方面使用了包含抗生素在内的各种品质管理措施，所以蛋是安全的。不过在这个世界要重现那种蛋就得花点功夫。

「为了除去危险要素，我刚刚才会先消毒啊。」

原来如此——柯内莉亚点了点头。

接着她拿更大的餐刀切开欧姆蛋，里头汩汩流出更多的半熟蛋汁，还沾到了盘子上。

柯内莉亚用叉子捞起欧姆蛋放进口里。

「哇……这……这种口感是！？」

她的嘴里……应该尝到了半熟蛋的滑顺口感吧。

柯内莉亚的脸上浮现彷佛被下了幻觉魔法的震惊神情。

「……只用有盐、胡椒、奶油与牛奶调味……单纯靠火侯就让欧姆蛋……如此……」

随即以疯狂的速度吃起欧姆蛋。

「嗯，好吃！」

柯内莉亚脸上堆满了笑容，连连点头称赞。

我还是别提醒她嘴边还沾着蛋白好了。

「不过现在有个问题。特别来宾……还没到场。」

「什么？我记得你说……要扭转那些被买通评审的立场……一定得依赖那位特别来宾的力量吧？」

「是啊，就是那样。」

目前接受评鉴的选手有四人。

我，加上三位杰基尔海姆皇国的厨师，共计四人。

而决赛的评审则共有六人。

评审委员长最多可以打五十分，其余五人各自能给十分，合计一百分。

流程是先由五位评审打分，再请评审委员长评分。

所以势必先接受评审委员长以外五位评审的评鉴。

我被排在最后一位，不过前面三人的料理都已经打完分了。

也就是说，接下来就轮到我……

「真糟糕啊。这样下去就要输了。那个人……到底什么时候才来啊。」

再怎么说，我的料理技术对那些被买通的评审也不可能有任何效用。

然而主办单位已经在催我上菜，我不得不立刻将欧姆蛋装盘，并将料理逐一送到评审的面前。

评审们拿着叉子划开我的欧姆蛋，同时对缓缓流出的半熟蛋汁露出诧异的神情。

不过他们立刻紧绷脸部肌肉，努力装出冷静的样子，将欧姆蛋送入口中。

又一次的惊讶——评审们的表情随即如同柯内莉亚的反应一样化了开来。

但他们赶紧收起那副表情，拼命想维持冷静的态度。

「确实很美味。」

「是啊，很好吃……」

「可是……」

评审们纷纷露出有苦难言的表情，在手边的计分纸上打着分数。

前面三位厨师也是以同样的方式。也就是说等到评审打完分数后再一口气全部公开。

每位评审各有十分，五个人的话满分就是五十。

前面三位的分数是三十七、三十九、四十四分。

当评审公开我的分数时，现场陷入一阵骚动，而柯内莉亚也不满地大喊：

「十六分……太扯了吧！？你们……不都把这家伙做的半熟欧姆蛋……吃得一干二净，连盘子都舔得亮晶晶吗？」

才刚尝过此道料理的柯内莉亚提出激烈的抗议。

评审们也心虚地撇开了眼。

就在这个时候，一位男子走向比赛场地正中央的评审席。该名男子衣着奢华，身边跟着五位随从。

「啊！」

当他来到评审席前，其中一位评审立即起立站直。

男子用下巴示意，要那位评审滚开。而他一坐下就以洪钟般的声音对其他评审说：

「能不能也让我来尝一口啊，应该不会有人拒绝我试吃吧？」

真是的……太慢啦。不过幸好得救了。

如果这个人不来，我就输定了。

「不过……您未免太晚来了吧，只差一点就来不及了耶。」

「我好歹得先向杰基尔海姆的皇帝商量一下临时担任评审的事啊。因为没事先约好会面，多花了点时间。」

「总之还是感谢您的驾临，向您致上谢意——」

我深深地低下头，继续说：

「——玛穆鲁兰德皇帝陛下。」

是的，我找来的王牌，就是国力远比杰基尔海姆皇国强大的玛穆鲁兰德帝国皇帝陛下本人。

顺带一提，被他用下巴撵开的人是玛穆鲁兰德的贵族。

「交给我吧。既然我来了，那些小手段就会全部被我摧毁掉！」

不愧是皇帝陛下。那句「交给我吧」实在让人安心。

话说他还真是威严十足！哎呀，出外果然得靠老顾客呢。

于是我将欧姆蛋端到陛下的面前。

他尝了一口，用力点头说：

「好吃。连身为皇帝的我都没品尝过火侯如此绝妙的蛋类料理。滑顺的口感加上充满鼻中那轻柔甘甜的蛋香……嗯，完美！」

陛下拿着刀叉一口接一口，不断将欧姆蛋往嘴里送。

吃完之后，他拿起笔在手边的纸上书写，接着心满意足地举起写有满分十分的计分纸，环顾着四周。

这时，陛下摆出极度夸张的表情，以演戏般的口吻大声说：

「我难道是在做梦吗？」

他揉了好几次眼睛，盯着其他评审的计分纸。

「这果然是梦境还是幻觉吧。因为……诸位对这道料理的评价未免低得太超乎寻常了！」

陛下敲了敲桌子，语带威胁地说：

「诸位评审？目前的分数……只有一个人打了高分。这代表唯独我一个人的味觉有问题。是的……我在大庭广众之下丢了脸呐！如果你们是认真打分数，我也不会说什么。然而，如果是因为什么小伎俩……而出现那种分数，我也有自己的打算喔。毕竟这可是堂堂一国的皇帝在公开场合被卑劣的手段害得颜面尽失呢。我会不计手段、不惜代价……仔细调查诸位究竟是为何打出这样的分数。根据调查结果——有可能会赌上国家的威信彻底追究这回事呢！」

只见评审们面色苍白，迅速在计分纸上书写。

接着所有人几乎同时展示出订正过的分数。

十分。十分。十分。十分。再加上陛下的十分。合计为漂亮的满分五十分。

会场议论纷纷的骚动声逐渐转为欢呼的喝采。

「很好！干得不错嘛！满分啦！」

柯内莉亚露出开心又得意的表情。但我的看法不同。

是的。

我只是希望受到正确的评价。虽然的确有拜托他稍微施压。

可是、但是……这样——不就是在胁迫他人吗！

有点消沉的我当场重重叹了口气。不过正确的评价应该也是满分，以结果来说算是没问题啦。

于是前半场决赛就这样结束了。

四位参赛厨师保有的分数分别是五十分、四十四分、三十九分、三十七分。

「好，就剩下没办法用一般方法对付的家伙了……」

我抬头瞪向在后半场决赛——拥有剩余五十分评鉴权限的评审委员长。

我是亲王——由里·杰基尔海姆。

乃是杰基尔姆皇国皇帝陛下的双胞胎弟弟。

从学识到礼仪，我受过各种称为最优秀也不为过的教育。身边也经常伴随着仆人与护卫。

就连上厕所时，门口都会由护卫严格把守。对我的养育照料之慎重……已非言语可以形容。

如果我是生为皇太子的兄长，有这样的待遇还不难理解。

然而我却能与皇兄接受完全一样的教育。当然这是有原因的。说白了，我就是皇兄的备用品。

我国的历史尚为浅短，是个强行靠富国强兵的政策与四处征战而提升地位的国家。

因此生活中经常得面对遭人暗杀的危险——实际上过去也曾有皇帝或皇太子被刺身亡的案例。

但某部分原因，也可能是我不只是被当成备用品。由于我与皇兄为双胞胎，两人外表相同，经常被指定在皇兄的附近当成替身。

先不说那些，目前身为皇帝的皇兄已经有了十位以上的儿女。而我理所当然地也不再需要负责那种职务。

当这项工作结束之后，我又获得了一项新的工作。

那就是以皇帝之弟的身份做外交。

简单来说，就是当皇兄的代理人来回世界各国的社交场所。换句话说……无论到哪里，我仍然是皇兄的备用品。

仔细想想，我人生的一切全都是为了帮助皇兄。

我也是个人，在心中也经常思考这种境遇。我与皇兄生为双胞胎，无论长相、学识与剑术皆不相上下。

然而我却与他有着决定性的差异。

皇兄不过就是比我早一点脱离母亲的子宫，他就成了我生命中的绝对支配者。

明明我和他在各方面几乎条件相同……不对，「各方面」三个字有点语病。

我们之间有一项决定性的不同。

——那就是皇兄出了名不懂食物的好坏。

他甚至分不出皇宫里奢侈的料理与贫民窟卖的快腐败的便当有什么差别。

我不希望……自己从头到尾都是皇兄的复制人。

因此我努力去磨练「味觉」这种我俩之间的决定性差异。当回过神时，我已经被称为刻薄的美食评论家。

就算被斥为刻薄也无所谓。

我只不过是将自己被当成皇兄复制人的……那股怨气宣泄在厨师身上罢了。

百分之九十九被我找出料理缺陷的厨师，全都遭到地狱犬的穷追猛咬也就是我的斥责。

在杰基尔海姆一带，没有任何厨师听到拥有地狱犬嗅觉的恶魔刻薄评论家之名而不害怕发抖的。

即使如此，在那些人里……也存在着令我赞叹的厨师。

——是的，例如此时向我送上半熟欧姆蛋的这位年轻人。

实在比不上他啊……我耸了耸肩，瞥了公会地下餐厅的店主一眼。

接着深深叹了口气。

这场料理大赛原本就是为了向诸国展现我国文化实力而办。

所以在台面上与台面下都做了许多手脚。

而为了让我国在这场料理大赛中胜出而设下的最后一道安全装置——就是我这位评审委员长。

无论料理的优劣，只要我打了零分就能当场让任何一位厨师出局。这项职位的权限就是如此巨大。

我仰天在胸前画了个十字。

「实在很抱歉，皇兄。我今天……将第一次违逆你。」

我至今的人生都奉献给你了，但我仍然有着无法让步的事物。

在这段生命中，我唯一不会被人视为皇兄复制品的地方是味觉。

我绝不会让步的事物就是这项领域。

如今在这里，面对如此优异的料理，如果打了假分数让我国的厨师获胜……我会永远失去评鉴料理的资格。

那么我将完全沦为你的复制品。

——于是我拿起笔，在计分纸写下了五十分的数字。

「好，接下来轮到吾的决赛了。」

我傻眼地看着一脸得意的柯内莉亚。

「你……难道真的要狠揍姆金汉先生一顿吗？」

「他也是战士吧？在战场手下留情……吾认为这有失礼数喔。」

「嗯，这样一说也对啦。」

「况且呢——」

「嗯？」

「吾很好战，也很好胜。吾这次之所以参加武术大赛，目的不只是狠狠教训杰基尔海姆一顿。也因为最近没什么机会活动筋骨，为了兴趣而顺便参加。况且吾的战斗哲学是要打就会奉陪到底，所以决赛时也就不可能放水了。再说呢，吾还是有身为魔王的自尊，实在不可能……容忍自己被人类超越。」

我叹了口气。

「姆金汉先生这下要辛苦了。」

柯内莉亚则是笑着拍了拍我的肩膀。

「好啦，吾会尽量别做得太过火啦。」

——世人称我为伟大英雄。

待在大赛准备室的我一边微微颤抖一边叹气。

我或许的确是世间屈指可数的战斗高手。然而这次的对手却是魔王柯内莉亚，不是我一个人能对付的。

当人民看到堂堂大英雄被外观只有十岁左右的少女单方面压着打时，他们会怎么想呢？

不，如果只有那样还好。

我曾向陛下做出必定获胜的保证，也和女儿做了约定。一想到落败后失去的事物，我的颤抖就变得更加严重。

我不禁嘲笑起自己。思索着究竟是从何时开始，自己成了会在战斗前畏惧发抖的人呢……

——依我的个性，应该是面对越大的劣势，斗志就越高昂才对啊。

我还记得一清二楚，三十年前的那天——达成五百人斩的那天早晨。我在前往杀戮战场之前还一边啜饮红茶，一边享受着情绪兴奋激昂带来的颤抖。

那时我被指派为掩护撤退的断后部队队长。

于是我独自斩杀了五百敌兵，率领部队扭转撤退的劣势并冲入敌阵，为战争带来了胜利。

以绝望的程度上来说那天与这时候应该是一样的，然而现在的我却在发抖。

当时的颤抖来自于兴奋，这次却是出自纯粹的恐惧。

「我在怕什么呢？」

我想起十五岁左右当佣兵时，靠着一件皮铠与一把钝剑闯荡天下的事。

我斟了一点烈酒——那是当时的我出战前的老习惯。

一股灼热通过了食道，在胃里点燃起热焰。

接着这股热流循环到整个身体，最终来到心脏。

「哈哈，当一个人……拥有会失去的事物就完蛋啦！对手是魔王……战败是理所当然之事！虽然无法实现与陛下和女儿之间的约定。然而，失去的事物……往后再拿回来就行了！反正这场比赛不会有性命危险……这跟我还是个小孩……因为缺食物而当起佣兵的时候比起来……好太多啦！」

啪。

我用力拍了一下自己的脸颊。

「至少要砍伤魔王一剑……！我是个战士！现在只要考虑这件事就行了！」

此时赛场传来如雷的欢呼。

「时间差不多了。」

我站起身，朝着擂台走去。

走了一段路，直到能听见擂台上的司仪——穿着燕尾服的男子正在做开场白的声音。

「全大陆最强的剑圣！玛穆鲁兰德帝国自傲的瑰宝——大英雄姆金汉即将……现身于擂台之上！」

男子话音一响起，我便起步走向擂台，并举起右手迎接观众的响亮喝采。

接下来司仪指向我对面的通道门口。

「本次大赛的黑马！于预赛时彻底粉碎奥里哈鲁根金属制成的雕像，还在正式比赛时一拳击倒各路豪杰！她的拳头究竟在决赛——对大英雄姆金汉也有效吗！？」

司仪深深吸了一口气，大喊：

「要求匿名的神秘少女……即将现身于擂台！」

赛场再次欢声雷动，这股压倒性的巨大喝采声简直要翻掉整个赛场。

「声量这么大，看来这些观众还挺开心嘛。」

我无奈地耸了耸肩。

再怎么说，这可是魔王与人类之间的顶尖对决。原本一般人绝对没有机会目睹……只有勇者们在魔王城里才会发生这样的对决。

从格斗爱好者的观点来看，为了看这场比赛就算花掉小国国家预算等级的金钱买入场券也不足为惜。

「好了……」

——魔法、技能、体力、力量、速度、技术。

她于每一个项目上都远远超过我。

若是有被选入参加讨伐魔王作战的英雄提供协助，仍然有可能……以团体战压制人类型态的魔王吧。

虽然我没有任何能力能赢过她，但我却有拥有唯一一个优势。

——圣剑王者之剑。

虽然听起来可信度令人怀疑，不过这把武器出自神话时代。是一位靠着智慧与努力，以普通村民的身份登上世界最强之位的男子所使用的武器。

总而言之，这把剑的力量是货真价实的。没有它斩不断的东西，而且被其所伤之后，一定时间内恢复魔法与自动恢复能力都无法治疗这种伤势。

这把剑影响的不是肉体而是灵体。它毫无疑问是可以破坏星光体的传说神器。

换句话说，这把剑无坚不摧。哪怕是魔王的身体也一样……

但是——我摇了摇头。

「根据传说，那家伙应该还有化身为龙这张最麻烦的王牌。看来不管怎么做，如果没有与勇者或其他英雄联手……没有赌上全体人类的力量……只凭我一个人完全无法与她抗衡。」

因此即使我拥有王者之剑，再怎么挣扎也依然没有丝毫胜算。不过王者之剑应该还是能对人形状态的那家伙造成伤害吧。

总之，我希望至少能砍到她一剑。能做到这点就太好了。

我拔出腰际的王者之剑，瞪着对面。

在我眼前……通往休息室的那条路——魔王即将从那里现身。

…………………………十五秒过去。

……………………三十秒过去。

………………四十五秒过去。

…………一分钟过去。

「咦？」

我愣在原地。

观众们开始交头接耳骚动起来。擂台上的司仪随即对佣人下达了指示。

那位佣人接到指示后立刻奔向魔王的休息室。又过了一分钟，现场的骚动气氛逐渐染上疑惑的情绪。

此时佣人跑回台上，缓缓摇了摇头。

——在那之后。

大赛主办单位花了二十分钟左右的时间寻找那位神秘的金发少女，却怎么样也找不到她。

最后，这场决赛以我不战而胜收场，整个会场顿时充满了震天嘘声。

回到地下餐厅的路上。

我对嘴巴塞满路边买来的吉拿棒，心情超好的柯内莉亚问道：

「这样好吗？你不是说有身为魔王的自尊，不想被人类超越……等等，你不是还说不可以放水把胜利拱手让人吗？」

「嗯。说是这样说啦……但是吾看到了那个。」

「看到哪个？」

「是决赛开始之前的事。那家伙有个女儿，而且他还对女儿打肿脸充胖子，大言不惭地说绝对可以打败吾获得冠军。而且他似乎还对皇帝发下一定会获胜的誓言。」

「那你又为什么会故意认输呢？搞不好会被当成阵前逃跑耶，以魔王的自尊来说这样做应该很不好吧？」

「因为你说过啊。」

「嗯？」

「你该不会忘了吧？」

「是啊，抱歉啦。我对你说过什么？」

「你不是说过……除了杰基尔海姆的人，别让其他对手太过丢脸吗？」

原来如此，看来她遵守了约定。

她还真是可爱，我用力点了头。

「话虽如此……」柯内莉亚露出苦涩的表情说。

「吾是魔王。就算只是放弃对决而落败，吾对让人类获得胜利仍然相当抗拒喔。」

柯内莉亚看起来十分不甘心，鼓起一边的脸颊。

「魔王的自尊对我来说是无法理解的世界……但你也做了不少考量吧。」

柯内莉亚沉默了一下，咬着嘴唇低头看向我说：

「喂……吾有好好遵守……你的交代。你觉得这样的吾有没有很了不起？」

「有，很了不起喔！」

「那就摸摸吾的头。」

「我为什么要摸你的头？」

「告诉你一件好消息。」

「什么消息？」

「如果要称赞吾，只要摸一摸吾的头，再给吾吃炸肉排咖喱就可以了。就是这样，所以废话少说赶快摸摸头啦。」

「只要给饭吃，再摸一摸就满足……你是猫还是狗啊。」

于是我将手伸到柯内莉亚的头上，胡乱地抓了抓。

既然她有遵守我说的话，今天就给她一点奖励吧。

「很了不起喔，柯内莉亚。我知道你在这个世界吃过很多苦喔。从接待客人到与人相处……我觉得你真的很努力了。」

（插图015）

「呵呵呵……」她满足地点了点头。

「话说回来呢——」

「怎么啦？」

「……真的不需要毁掉杰基尔海姆的皇帝吗？只要动用吾的力量……要铲除祸根是轻而易举的事喔？」

「唔，已经让他在公开场合丢脸，就没差了吧？我只是个普通的厨师，不会坚持……一定要报复对方啦。要跟人火拼之类的事，交给别人来处理就好了。」

「嗯……你真的什么都不懂呢。那类喜欢缠着别人的家伙……如果放着不管，日后肯定会用什么手段对我们发动复仇喔。不然吾直接杀进去……用肢体语言好好跟他们沟通一番，这样处理才是最快的。」

柯内莉亚叹着气，继续说：

「你之后要和玛穆鲁兰德皇帝说清楚喔。虽然没办法直接对杰基尔海姆使用暴力手段……但至少得在有权力当靠山的情况下警告他们别乱来。真是的……为什么非得用这么拐弯抹脚的方法不可啊……」

我收回了手，准备走向冒险者公会。

「那么……总之先回去做开店的准备吧。休息了这么久，从明天起店里应该会挤满肚子饿到不行的常客吧。」

「嗯，好啊。然后呢，吾觉得你应该很清楚啦……首先要准备的是……」

我点了点头。

「咖喱是吧？我会让你吃到最棒的炸肉排咖喱喔。」

「嗯！」

柯内莉亚露出犹如盛开花朵般的灿烂笑容。

特别篇　老妈的味道～马铃薯炖肉～

关店前三十分钟。

店内原本满满的人潮逐渐退去，只剩下喝酒喝到深夜的人发酒疯的声音。

就在这时候，店门口的铃铛响起。

「哦，理查先生，今天特别晚呢。怎么了吗？」

那是一位浑身肌肉的四十几岁男子。顺带一提，他那身肌肉是多年待在建筑工地里练出来的。

剃短的棕色头发里夹杂许多显眼的白发。

老顾客理查先生一如往常地坐到吧台旁。

「距离最后点餐时间只剩下不到十五分钟啰……？」

「啊，没关系。我没打算待太久。」

「那我得动作快点了。老样子吗？」

理查先生默默点了点头，我迅速热起单柄锅。完成料理之后，放在托盘上交给柯内莉亚端去给客人。

「这是威士忌苏打……与马铃薯炖肉。」

「啊，谢谢。柯内莉亚。」

理查先生接过酒杯，露出温和的笑容。

「嗯。」

满意地点了点头后，柯内莉亚转头到其他客人那边去结帐。

那家伙也渐渐对服务生这项工作越来越上手了呢——我满意地点了点头。

「不过还真是稀奇呢，理查先生。你怎么会在这个时间来？」

塞了一大口马铃薯炖肉，再开心灌了口酒后，理查先生露出佩服的神情。

「没有订位就很难有位子吧？那就只剩这种快结束营业的时间才能来了。」

「是这样没错啦，不过本店在这种时间只剩下能快速出菜的餐点，酒也只能点一杯而已。」

「哈哈，没有关系啦。再说我今天……只是来道别的。」

「道别？」

「我想回国了。」

「回国？」

他喝了一口酒，望向远方。

「是啊。我的老爸他……过世了。而我家又是务农的，已经没有可以耕田的男丁了。所以我这下非得回故乡不可。」

「……这还真是……不好回应的话题呢。」

理查先生又喝了口酒。

「呐，店主啊。我可以聊点往事吗？」

我拿出怀表，看了看四周。

发着酒疯喧闹的客人全都回家了，店里只剩下理查先生一位客人。

「柯内莉亚，可以先把门口的帘子撤下来了。」

「唔？可是时间还差一点……」

我耸了耸肩，对感到疑惑的柯内莉亚说：

「今天已经包场了。」

柯内莉亚了听懂我的意思，快步走向店门口。

「喂喂，我可没有拜托你那种事喔。」

「哈哈哈，别那么见外。你可是三十年的老顾客耶，今天全都算我请客。」

「哎，可是……」

「别在意别在意！老妈可是留下要我重视老顾客的遗言呢。」

「老妈……啊。」

理查先生摇了摇头，像是放弃抗议似地笑了出来。

「也是呢。如果是你老妈的遗言，那我也不好拒绝。哈哈哈……那还真是多谢啦。」

「喂，柯内莉亚，今天我也要喝一杯！我威士忌苏打就好，要用特大号酒杯装。还有洗碗就麻烦你了。」

「知道了。不过每日的记帐怎么办？」

「明天再弄，别担心。」

「那么……员工餐又该怎么办？」

「我现在先做。理查先生，请你稍等一下喔。」

我将外型难看，不适合端出去给客人的里肌肉裹上蛋汁、面粉与面包粉，并且重新加热咖喱。同时装了一大份刚才加热过，预先做好的马铃薯炖肉到大盘子里。

另外再趁着空档用起司与义式腊肠做了一份简便的综合下酒菜。

过了五分钟后，我脱下围裙与头带。

「久等了。」

炸肉排咖喱与堆成山的马铃薯炖肉，再加上综合下酒菜。

「这还真是豪华，你真的要请我吗？」

我笑了笑，要他别在意，并坐到他的旁边。同时，柯内莉亚拿来装在特大号酒杯里的威士忌苏打。她还很贴心地为我们每个人都装了两杯。

「哎呀，柯内莉亚真的很会当服务生了呢。」

「这是当然的。你以为吾是谁啊？」

虽然向客人用这种没礼貌的口气实在很不对啦。算了，本店的客人对这种小事都不会介意……再说身为店主的我也是这种态度。

「哈哈哈！呐，柯内莉亚。你想不想跟我一起回乡下的老家啊？柯内莉亚长大以后一定是个不得了的美女，而且工作又认真……我村子里想跟你结婚的人应该要多少有多少。我很想把你介绍给我的外甥呢。」

我哈哈一笑，拍了拍柯内莉亚的头。

「理查先生，有些玩笑话可是不能听听就算了喔。」

「怎么说？」

「我不会把这家伙交出去喔，绝对绝对不会交给别人喔！毕竟这家伙……是我非常重要的人啊。」

「你的意思是？」

这时柯内莉亚不知为何有些狼狈，身体不停微微颤抖。

她的脸颊甚至还有些泛红。

「毕竟这家伙是我……难以取代……换也换不到的——」

正当我要讲出『员工』这两个字时，柯内莉亚冲回了厨房里。

「理查先生，你要聊什么？」

「聊点回忆。你应该知道……我是在十五岁左右从乡下来到帝都讨生活吧？那全都是为了在帝都大赚一笔……然后衣锦还乡的梦想。」

「是啊，我知道。毕竟你是三十年来的老顾客嘛。」

「结果我在帝都一事无成，只能在建筑工地当个工人，没能飞黄腾达。到头来，四十岁都过去了，连老婆都没有。」

「就凭在三十年里持续不断在累人的工地里辛苦工作的经验……就可称得上达成某种成就吧。」

理查先生对我这句话哈哈大笑。

「是啊，或许如此吧。另外……我想对你的母亲道个谢。」

「道谢？」

「从乡下来到都市时，做不习惯的粗重工作让我每天都非常疲累，还经常被工头骂。那段时间里每天都想哭呢。甚至患上了思乡病。我就是在当时找到了这间店。你们真的拯救了我，所以我才能在这三十年里持续努力下去。」

「嗯，思乡病跟这间店有什么关系？」

「就是老妈的味道啊。」

「老妈的味道？」

「我的母亲最擅长的料理是白酱炖菜……虽然那跟马铃薯炖肉差很多……唔……该怎么说呢……这道马铃薯炖肉会让我联想到母亲所做的白酱炖菜。」

啊，原来是这样啊——我点了点头说道：

「在一个遥远——真的很遥远的国家里，马铃薯炖肉这道料理就是母亲味道的代名词。该怎么说……只要吃了这道菜就会让人想起妈妈。」

「嗯，没错呢。」

「当嘴里塞满了热腾腾的马铃薯时，就会感到全身被一股暖意所笼罩，这种感觉让人想起妈妈。不过呢，这道马铃薯炖肉……其实也真的是我老妈的味道。毕竟我是个厨师，只是照着老妈传授的食谱去做而已。」

理查先生哈哈一笑。

「是啊，你母亲这道菜的味道……果然就是温暖我心灵的那种温柔味道吧。」

他抬头看向天花板。

「三十个年头，真的好长啊。不知不觉间，我来到帝都工作的时间都比在村里生活的时间还久了。正因为如此，我对回到乡下老家也有些抗拒呢。」

「没办法，理查先生的父亲过世了……没有男丁可以下田耕作……也只能回去了吧？无论是谁，遇到这种状况都会做出与你相同的选择。」

然而理查先生缓缓摇了摇头。

「不对，不是那样。我的老妈似乎打算把田地转让给亲戚……请他们帮忙照顾自己。」

「那么理查先生为什么要回去？」

「我这三十年来几乎没有回家过，都快要忘掉老妈的长相了。」

毕竟这里与日本不同，不只没有手机，连照片或新干线也没有。

距离数百公里的故乡太过遥远，就算几年想回去一次也无法如意。

「然后呢……听到父亲的死讯时，我突然发现自己想不起来母亲的白酱炖菜味道，明明以前我是如此爱吃那道菜。」

「……」

「所以我想对这间店道谢。」

「为什么？」

「因为，这道马铃薯炖肉的温柔味道……让我想起老妈的白酱炖菜。」

「……」

「这意味着，就算……我总是忙于工作，心中的某处……仍然一直惦记着故乡的家人……未曾遗忘他们。」

店里保持了一阵子沉默，接着理查先生堆起笑容，继续说：

「正因为如此，我这次决定——回到老家，不要再让待在家里的老妈孤独一人了。」

「今天让你包下整间店实在太好了，听到这么多故事，真是身为厨师的一大福气。」

「嗯，谢谢。只不过……往后没办法再来到这间店，实在很令人不舍啊。」

我轻轻一笑。

「不过你反而可以尽情享用令堂的白酱炖菜，而不是我做的这种冒牌货。」

「嗯，是啊。」

「顺便问一下，理查先生的故乡在哪里？」？

「在边境国家尼布鲁海尔的小角落。」

听到这个回答，我不禁捧腹大笑。

「哈哈！哈哈哈！理查先生。」

「你怎么突然笑起来？」

「抱歉啦，这次的请客还是算了。」

「喂喂，怎么现在才说这种话？」

我擦了擦眼角笑出的泪水，对理查先生说：

「尼布鲁海尔不是有冒险者公会吗？」

「是啊，的确有。」

「理查先生来本店来了三十年……难道不知道吗？」

「不知道什么？」

「本店啊，可以通往……全世界冒险者公会的地下室喔。」

理查先生楞了一下，随即大声喊道：

「这种事早说嘛————！」

——就这样。

我少了一位帝都的常客，却多了一位经常从尼布鲁海尔来的客人。

特别篇　尾声～店主的秘密供货商～

——深夜。

抱着抱枕，躺在吾很中意、附有顶罩的床上——吾感到胸口闷闷的。

这就是所请的辗转难眠吧。感觉胸口有股悸动，让人不断想磨蹭大腿。这全都是那家伙害的。

『哈哈哈！呐，柯内莉亚。你想不想跟我一起回乡下的老家啊？柯内莉亚长大以后一定是个不得了的美女，而且工作又认真……我的村子里想跟你结婚的人应该要多少有多少。我很想介绍你给我的侄子呢。』

『理查先生，有些玩笑话可是不能听听就算了喔。』

『怎么说？』

『我不会把这家伙交出去喔，绝对绝对不会交给别人喔！毕竟这家伙……是我非常重要的人啊。』

——那是什么意思啊？你到底想说什么？难道……难道……该不会……事情发生得太突然，吾当场愣住。

『你的意思是？』

『毕竟这家伙是我……难以取代……换也换不到的——』

——吾再也忍不住……当场转身就逃。在那之后……那家伙是怎么说吾的？实在……实在很在意。

至今完全没有想过那类的事情……听到那样的话，吾不就会开始在意那家伙吗？

如果他的想法是那样，万一他有那个意思，那么……吾也会稍微在意起来了。再说，吾并不讨厌店主啊。

他做的饭很美味，炸肉排咖喱更是吾的最爱。

在那种状况与那样的气氛之下……如果那家伙真的对吾爱得不可自拔，那不就会害吾越想越多吗？

不就会让吾感到胸口沉闷吗？

不就会让吾想一直磨蹭大腿吗？

会变成这样这一点也不奇怪吧？

「还是觉得胸口被什么东西闷着。」

于是我跳下了床。

「真是的！这些……全都是……那家伙爱装神秘的错！」

没错。

就是因为那家伙隐瞒了一大堆事情。

他对吾的想法，还有那明显异常的进货管道与料理的技术体系……一切的一切……全都笼罩在神秘的面纱底下！

于是我从客厅偷了钥匙串，回到深夜的地下餐厅里。

还没摸清楚敌人底细要如何打仗？因此，吾走进了夜晚的巷道。

——身为魔王，吾根据天生的战斗第六感……决定先进行情报的搜集。

呵呵呵，真不愧是吾呢。

没错。

吾乃天才魔王美少女小柯内莉亚。吾天才般的决定是不会有错的。

那家伙虽然平时常说绝对不可以打开厨房里面的门，然而在这个深夜已经没有人可以阻止吾了。

吾潜入店里，迅速走进厨房。

拿出钥匙打开厚重的金属门——接着惊讶地说不出话。

每次那家伙带回食材或调味料时穿过的金属门。

打开那扇门之后，映入吾眼中的景象。

令吾不禁瞠目结舌。

「这……这是！？这到底……是怎么回事啊！？」