「嗯～～……」

妮娜从一早就发出烦恼的沉吟。

在人烟稀少的自习室内，她望着摊放在桌上的大量教科书与参考书。

「你好呀，妮娜。」

「啊，米璃学姐。」

年长妮娜三岁的精灵主动打招呼。

同意让妮娜直呼昵称的米璃莉亚隶属于【巴德尔班】的「第七小队」，与被唤为历代最糟小队的「第三小队」截然不同，在战技科内名列前茅。

身为货真价实的精英分子，米璃莉亚不时就会来关心半精灵妮娜。

「难得看见你这位优等生会对着书本发愁，是课业上碰到什么难题吗？」

「啊、不是的，我正在帮拉比同学制作学习用的笔记。」

「拉比？你是指最近加入的那位新生吗？」

面对睁大眼睛的米璃莉亚，妮娜脸上浮现灿笑。

「是的！拉比同学他很厉害喔！明明对各学科的知识都相当缺乏，却还是一直很努力地想赶上课程进度！并且总是很认真地跟我一起念书……我还是第一次遇见这种人呢！」

「那、那他的确很有一套呢……」

妮娜也明白自己的学习方式是「量重于质」。

而且她的「量」多到足以害人折寿，即便是能来「学区」就读的学生──拥有「求学意志」之人也会大喊吃不消的那种。至今从来没有任何一位学生能承受得了如此惊人的学习量，甚至曾遭人批评「太没效率了」。

在这样的前提之下，看着近乎愚昧地拼命跟上进度的新生(拉比)，妮娜感到既惊讶又新鲜，更重要的是，她非常感动。

而且拉比有时比妮娜更晚睡，又比她更早起，消化掉比她更多的「量」。听妮娜说完的米璃莉亚不由得脸色发僵，原因在于她非常清楚妮娜的学习量，并重新修改拉比在她心中的评价。

「所以我想声援拉比同学，为了尽量让课程的内容更加浅显易懂，想说来帮他制作学习用的笔记……」

像这样统整要点，制作预习和复习用的笔记，对妮娜而言并不生疏。

尽管无意往自己脸上贴金，但妮娜确切感受到是多亏她制作的笔记，拉比才得以避免跟不上课程进度。

起初妮娜是在里昂的委托之下才帮忙照顾拉比。

可是与拉比熟识之后，逐渐被他的个性所吸引，开始主动提供帮助。

（总觉得这份心情与一般朋友那种兴趣相投的感觉稍有不同……）

就类似于两颗齿轮相互咬合在一起的感觉。

总之，妮娜与拉比在性格上十分契合。

（另外……感觉他和爸爸有点相似。）

虽然因为浏海长到遮住眼睛，不过拉比腼腆的笑容和为了他人赶忙上前伸出援手的模样，都跟妮娜最爱的父亲非常相像。

尽管不能说是基于这个原因，但生性善良且爱照顾人的妮娜是自愿地想声援拉比。

「米璃学姐，你对拉比同学有什么看法呢？」

「即使你这么问我，我跟他也没交流过几次，而且他来到『学区』才不过十天左右。」

「没错！明明拉比同学来到这里并没有多久！但他就已经让『第三小队』团结起来了！是那个『第三小队』喔！？是我迟迟无法整合起来，让我好想躲进厕所里放声大哭的历代最糟小队喔！」

「妮、妮娜……你说得这么直白好像也不太妥当吧？」

虽说伊格林肯定打死都不会承认，不过拉比如今已是「第三小队」的精神支柱了。

被形容成是迷宫(地下城)宅的拉比，在地下迷宫内发挥出令人啧啧称奇的判断力，就连身为小队长的妮娜都忍不住参考他提供的意见。

拉比从来不会想抢风头，大多数的时间都是守在队伍后方，但只要见到妮娜等人遭遇困境就一定会提供建议。拜此之赐，「第三小队」已成为排行榜里角逐高分名次的队伍之一。

拉比弗雷米修。

他当真是一位很不可思议的男孩子。

个性既内向又容易害羞，总是表现得战战兢兢，对于他人的请求都不会拒绝。

可是他非常努力上进，拥有能为他人着想的坚定心志。

就连妮娜也知道每当自己一聊起拉比，她那双绿宝石色的眼眸就会不由得散发出光采。

看着妮娜的反应，米璃莉亚忍不住轻笑出声。

「妮娜你似乎着迷于这位兔子同学呢。」

「……学姐，请问你这句话是否有包含什么奇怪的意思？」

「你想太多了」

在当天的放学后，再次发生能验证妮娜这段评论的突发状况。

「喂～战技科～！可以麻烦你们给点意见吗～？」

当里昂公布完学校的各项通知，战技科学生们针对特殊(地下城)实习进行准备时──

两名「锻造科」学生(人族)拿着一柄剑冲进教室内。

「我们前往【古伯纽眷族】进行派系体验，结果得到的评价又是『不及格』！不论制作出什么东西都无法通过考核！」

「再这样下去会无法入团！我们会像上次返航时一样惨遭淘汰的～！」

两位体格壮硕的少年把武器放在讲桌上，以近乎惨叫的语调向妮娜等人征求意见。

战技科的学生们纷纷好奇地围在讲桌边，随即便上演了「学区」内十分常见的研讨会。

「乍看之下是没什么缺陷的『机能武装』……」

「嗯，不如说是看起来挺出色的吧？连我都想拿来使用了。」

「哼，我能打造出比这个更优质的武器喔。」

「吵死了伊格林！你这个愚蠢的矮人怪胎闭嘴啦！」

教室内立刻变得热闹滚滚，当伊格林冷哼一声让剑产生「魔力(发光)剑刃」时，从旁传来「咦！？」的一声惊呼，声音的来源正是拉比。

「那、那是怎样的一把剑呢……？」

「就只是很普遍的『机能武装』……啊，对了，拉比同学你是第一次见识到吧？『第三小队』之中就只有我使用这种附带『机能』的武器，而且我在地下城内也不曾动用过。」

「这是『学区』的发明，由炼金科和锻造科联手打造出来的新武器，能够吸收使用者的『魔力』来提升攻击距离与威力。」

位于妮娜身旁的伊格林边说明边随手挥舞那把剑。

大约三C(赛尔尺)的魔力光刃仿佛包覆着剑刃般显现在周围，也像是替剑装上一套光之甲胄。除了武器原本的杀伤力以外，还能经由注入的魔力继续提升威力。

初次见到「机能武装」的拉比讶异得目瞪口呆。

「内藏『机能』的武器尚未在欧拉丽的市面上流通，但我相信这东西绝对有其价值！而且足以拿来应付地下城里的各种怪兽！」

「可是依旧得不到古伯纽神的认同……偏偏他又沉默寡言，完全不肯回答我们的问题。」

听完两位锻造科学生的烦恼，尽管战技科的学生们争相提出看法，却还是迟迟得不出「就是这样」的结论，当众人陷入苦恼之际──

「拉比，你是不是有什么话想说？」

「咦！？」

「我瞧你一副欲言又止的样子，如果有意见就尽管说出来！你可是我的护卫兽，所以对自己有信心点！」

小人族克里斯站在状似有话想说的拉比身边，莫名得意地挺起胸膛。

少年因教室内所有的视线都集中在自己身上而不禁有些胆怯，片刻后，他吞吞吐吐地张开嘴巴。

「那个，这个……感觉上这把『机能武装』很容易损坏对吧？」

「嗯？喂，新生，你这句话我可不能装作没听见喔。」

「它在硬度上也有得到老师们的肯定。今年的特殊(地下城)实习截至目前为止，还没有出现『机能武装』毁损的案例喔？」

拉比被锻造科的学生们怒目而视、出言反驳之后，又变得畏畏缩缩，只说了一句「啊、那个，我不是这个意思……！」，然后他统整好思绪，小心翼翼地继续解释。

「关于『机能武装』，似乎是把『魔道具』或『魔石制品』安装在武器里打造出来的，对吧……？」

「嗯，没错，构造上与一般武器相差甚远。」

「为了维持这个结构，你们有稍微忽视『耐用度』……我没说错吧？」

「……如果相较于一般武器，你这句话没有说错，但也只有非常微小的差异喔？」

「嗯，我也相信是这样没错。话虽如此……只要进入地下城以后，这点差异就会让人感到害怕。」

面对不知不觉间开始认真聆听的两位锻造科学生，拉比清楚地把自己的意见说出来。

「一旦在迷宫(地下城)内面临武器毁损，就等同于失去了半身……这是我听别人说的。」

「……！！」

「虽然进行探索时会多准备几把武器，但终归有所极限……我觉得欧拉丽的冒险者们可能更追求『耐用的武器』。」

欧拉丽铁匠们的锻造水准都相当优秀，主打耐用的各种武器在性能方面也非常杰出。

而拉比以此为前提的这番话，言外之意就是想表达「为了机能而牺牲耐用度」在迷宫都市里是个非常致命的缺陷。

「学区」的「机能武装」确实十分出色，也能够运用在实战之中。

不过这点「些微的落差」在地下城内至关重要，很可能会左右生死。

在一脸惊讶的学生们之中，妮娜也目瞪口呆地恍然大悟。

「关于『机能武装』的制作理念，可以适用在鲜少与敌人近距离战斗(互殴)的魔导士等职业上……可是『比一般武器更容易损坏』这点，就算那把武器再厉害，冒险者终究不太会想使用…………嗯。」

拉比仿佛化身成一名代替冒险者说出心声的「当事者」，面对鸦雀无声的学生们，以这句话胆颤心惊地给出总结。

「……原来如此，欧拉丽的冒险者并非追求『瞬间爆发力』，而是更讲究耐用性……也就是所谓的『续战力』吗。这在必须面对车轮战的地下城里是也是理所当然的！」

「例如前往更深的楼层，说白话点就是参与『远征』时，根本无法好好保养装备，而且『机能武装』比起一般武器又需要更仔细的维修……」

「即便强迫铁匠同行，但在缺乏专业设备的环境下也解决不了这个问题。」

「至少不太可能把『机能武装』当成主武器使用！意思是除了追求武器的效能之外，也要设身处地为使用者着想才行啰！」

不出多久，学生们如梦初醒地开始热烈讨论。

尤其是两位锻造科学生对一脸惊恐的拉比大声道谢说「谢啦！多亏你让我们找到了一丝希望！」，并称兄道弟似地拍了拍他的背。

拜少年的意见所赐，学生们因为这全新的观点得以增长见闻而兴奋不已。

「……拉比同学，你要对自己更有信心，尽量将意见表达出来喔！」

「咦……妮、妮娜？」

「里昂老师也有说过吧？分享意见是非常重要的！多亏拉比同学你，让我们大家又一次变得更聪明了！这可是一件很厉害的事喔！」

妮娜因眼前这幕光景感到十分高兴，于是走到拉比面前这么说。

「第三小队」所有的成员都纷纷开口鼓励他。

「就算真的有哪里弄错了，大家也会帮忙纠正，所以无须对犯错感到害怕！」

「嗯…因为这里是…『学区』……」

「赞喔，拉比，真不愧是我的护卫兽！今后也让我们一起继续变聪明吧！」

「唔、嗯！」少年在听见伊格林、蕾琪以及克里斯所说的话之后当场愣住，不过他很快就开心地点头回应。

（拉比同学果真是个很不可思议的人呢……）

尚未从兴奋的情绪中冷静下来的妮娜笑容满面，接着为了换上战斗服参加特殊(地下城)实习而走出教室。

明明平常总像个需要人照顾的弟弟，但有时又会展现出像大哥般可靠的一面。

这就是拉比的魅力。

令妮娜再也无法将目光从他的身上移开。

如今她总会不由自主地寻找拉比的身影，每当发现时就会喜上眉梢，立刻朝他的方向跑去。

（现在都快分不清自己是拉比同学的姐姐还是妹妹了。）

妮娜在回顾自己近来的举动之后，忍不住露出苦笑。

（……明明我跟自己的亲生姐姐都没能说上话。）

同时如此讽刺自己。

脸色蒙上一层阴影的她在步出校舍时，恰好撞见其他友人。

「妮娜～！你接下来要去实习吗？」

「啊……嗯，贝蒂你们要去念书吗？」

「对啊～！接下来得进行考前冲刺～！」

这三名女学生正是拉比之前见过的犬人、狸人以及女牛人。

正值「大考」前夕的她们一脸疲倦，怀里则抱着多本教科书。

此时三人忽然交换了一下眼神，下定决心说出问题。

「妮娜，你还是和我们一起参加公会的招募测验吧？」

「……」

「你当初那么努力，不考考看真的太可惜了，我看你还是回到教养科吧？」

「……可是我在公会招募测验的模拟考里只拿到C级分……」

「我的成绩比你更差呀～！更何况五年前还发生过从Z级分考进公会的『弗洛特奇迹』喔，所以妮娜你肯定没问题的！」

犬人、女牛人以及狸人朋友接连开口怂恿。

敛下眼帘的妮娜勉强挤出一张笑容道歉。

「……各位，对不起，我已经决定放弃了，而且我现在隶属于战技科……先告辞啰。」

妮娜说完便转身离去。

她感受到朋友们从背后射来的落寞眼神，随即拐进前方的转角。

来到四下无人的小巷后，她将身体倚靠在墙壁上，拼命对抗着盘据在心头的那份「情感」。

「……拉比同学肯定也已经决定好未来的出路了吧。」

妮娜如此喃喃自语。

比自己更晚进入「学区」的他，已经抱有所谓的「目标」或「梦想」了。

如今，这个事实令她深深觉得自己既空虚又可悲。

「……」

妮娜抬头仰望着那片仿佛能把人吸入其中的蓝天。

可是美丽的苍穹并未给她任何回应。

自我从【赫斯缇雅眷族】回到「学区」以来，与「第三小队」度过的每一天都算是相当顺遂。

拜地下城所带来的辛苦与成就感所赐，队员们都变得很有上进心，待在「学区」的期间都会练习如何团队合作，前往地下城实习时则是一路过关斩将，现在已能安全无虞地抵达第14层了。尽管里昂老师委托我帮忙处理妮娜所面临的问题，但我决定眼下先专注在「小队」的事情上，与伊格林他们一同努力。

当时间来到我就读「学区」的第十天，也就是「特殊实习」开始至今已迎向第七天的早上──

「就让我们在今天前往第15层吧！」

「第三小队」干劲十足地想攻略至「学区」所指定的地下城最深楼层。

无人对伊格林的号令提出异议。我们一大清早就在已迁移至巨型船坞内接受全面检修的「学区」正门前集合，众人互相点了个头之后，就出发前往欧拉丽。

我们一如往常地穿过都市的西南城门，来到公会总部办理实习手续。

对于妮娜不肯进入公会总部，只愿待在外头前庭的理由，没有任何人再继续追问。大家决定耐心等待她有朝一日主动坦白，今天也前往服务窗口完成实习手续。尽管我有注意到埃伊娜小姐总会在造访门厅的「学区」学生们之中寻找着某人的身影，无奈我现在没办法与她交谈，只能满心愧疚地往公会的大型告示板走去。

「有什么能用的情报吗？」

「没有，几乎都是冒险者委托。」

伊格林靠在我扛的背包上询问。

拉比弗雷米修现在是「第三小队」里的支援者兼迷宫(地下城)宅──也就是被定位成「虽然毫无战力却能派上用场的智囊」。若要形容得帅气点，就类似于莉莉那样的参谋。但即使撕烂我的嘴巴，我也绝不敢说自己能与莉莉相提并论就是了。

总之，其他人似乎能够接受迷宫(地下城)宅每回都要搜集情报的习性，因此就算急着想前往地下城，仍会留点时间让我来看看告示板。

「……咦？」

除了探索的目标楼层以外，至少也要掌握上下三层的相关情报。

因身为「第三小队」的支援者而把莉莉对自身设下的每日例行工作当成借镜的我，不禁将目光停留在某条情报上，歪过头去。

「你怎么了？」

「也没什么，就只是『迷宫孤王(Monster rex)』的情报让人有些在意……」

明明「中层」楼层主「歌利亚」的生产间隔(interval)大约是两周，因此我总觉得这条情报好像怪怪的。

告示板上写着距离楼层主下次出现是「两天后」……

（记得打完战争游戏的最后一场宴会是在十四天前……）

宴会过后，柏斯先生等人便返回第18层了。

由于安全楼层就位于这里，因此「歌利亚」大多都是被迷宫旅店城镇(里维拉镇)的居民们所讨伐，相信这次也是被柏斯先生他们解决掉的。在「派系大战」期间，几乎所有【眷族】都离开地下城来到地表待命，而诞生于第17层的「歌利亚」应该暂时无人处理。

换言之，楼层主最近一次理应是死在十四天前的柏斯先生等人手中，所以我对告示板上那条「歌利亚于十二天前遭讨伐」的情报感到不太对劲。

如果是注明楼层主将在「一天后」重生，基于生产间隔的关系，还能算在误差范围内。

但换作是「两天后」，对于探索「中层」的冒险者们而言，就是难保会发生意外的微妙界线了。

「为何你要关注出没于第17层的楼层主情报啊？我们的目的地是第15层喔？就算误差再大也不会影响到我们吧。」

「嗯，原则上是没错啦……」

但还是得以防万一──我最后这句话没能传入已从我身后离去的伊格林耳中。稍微瞥了同伴们逐渐远去的背影一眼，我又一次将目光移向大型告示板上。

（是有听说过迷宫旅店城镇(里维拉镇)的居民们在打倒「歌利亚」以后，因为懒得将消息回报地表而导致情报出错……）

听说有些人原以为「歌利亚」已出现在第17层，结果前去讨伐时才发现三天前就被迷宫旅店城镇(里维拉镇)的居民们给解决掉了，这样的案例(误差)屡见不鲜。或许这次的「误差」──应该说我的顾虑可能也属于此类案例。

印象中好像有种名为「联络者」的工作，这群人受聘于公会往返于地表和第18楼层之间，把「歌利亚」遭到讨伐的正确时间上报给公会……

（也许是我记错了……不过还是将这股「异样感」放在心上吧。）

「哈！」

看见位于告示板前的兔人学生离去之后，一群男子发出冷笑。

这群人就是此次担任「联络者」的人族和兽人们。

也是日前与「学区」学生们发生争执，后来因为被第一级冒险者(贝尔克朗尼)干扰而心怀怨恨的高级冒险者们。

「在听见那夭寿的咆哮声之后，统统给我吓到尿裤子吧。」

冒险者们鄙视着那些身穿红白色战斗服往来于门厅内的「乖宝宝」们，不怀好意地发出讪笑。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「妮娜，另一条路出现『地狱犬』！」

「蕾琪、克里斯，麻烦你们别让敌人使出吐息！」

「收到。」「交给我吧──！」

位于妮娜身后专心搜索敌人的我提出警告后，「第三小队」动作敏捷地散开。

在天花板与墙壁间快速移动的黑精灵蕾琪在进行扰乱的同时，对三点钟方向快速逼近的黑犬(地狱犬)们发动袭击，在迫使对方露出破绽之际，贴地高速奔驰的小人族克里斯冲上前去，用那把与他身高差不多的双手剑挥出一记横扫。

当怪兽们遭斩杀而发出一连串炸裂声的同一时间，位于主战场这边的伊格林在妮娜的魔剑支援之下展开突击。

「唔喔啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「嘎叽！？」

高速挥下的大锤一口气把三只拥有水晶身躯的螳螂怪兽「水晶螳螂」轰成碎片。

在伊格林化身成「战士型态」所发出的怒吼还回荡于「岩窟迷宫」之际，战斗有惊无险地宣告结束。

「好耶！即使是第15层也游刃有余！」

「快点…回收…战利品。」

「拉比同学，我也来帮忙捡拾『魔石』。」

「谢谢你，妮娜。」

伊格林高举大锤、兴奋地欢呼，低声抱怨的蕾琪与克里斯皆迅速前去回收「掉落道具」，至于将短剑型「魔剑」收回腰间的妮娜则是来帮忙摘取「魔石」。收尾工作也万无一失。

个人战力都相当杰出的「第三小队」果然很了不起。

这就是我在抵达第15层时所得到的感想。

他们轻松战胜又被称为「最初死线(first line)」的「中层」敌人，不断深入楼层。

尽管尚未遭遇「弥诺陶洛斯」这类大型种，但就算没有我在旁边提供意见，「第三小队」逐渐提升的团队默契也有能力应付。

感觉今天能比其他「小队」更早深入其他楼层。

「俺觉得自己现在无所不能！搞不好能一路直奔第18层喔？」

「你大可…一个人去啊？」

「多亏我与大家，目前只差两个『学分』了喔！猛牛(弥诺陶洛斯)究竟在哪里啊！」

所有人都对自身的表现相当满意，在算不上是得意忘形的范围内充满自信且斗志高昂，可说是处于最理想的状态。依「第三小队」目前的表现，在「岩窟迷宫」内可说是所向披靡。

「…………」

「拉比同学？你怎么了？」

不过──

有别于队伍的状态，我总觉得「不太对劲」。

（该说今天的地下城有别于以往吗……总令我有股「不祥的预感」……）

我对于明知情况有异，却偏偏回答不了的自己感到相当懊恼。

当我不断左顾右盼观察四周，甚至令妮娜心生困惑之际──

「叽叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「呜哇！？吓死我了！」

怪兽尖锐的鸣啼响彻现场。

竟然从天花板生出足以令克里斯吓到原地跳起的大量「邪恶蝙蝠」。

「────────」

就在「第三小队」看清楚对方只是于「上层」交手过的蝙蝠怪兽而松了口气时，我脑内的「警钟」已敲响至极限。

接着──

「叽咿啊啊啊啊啊啊啊啊──────────！！」

「叽叽──────────────────！」

「叽啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

仿佛开始一场音调参差不齐的大合唱般，楼层内传来这股震耳欲聋的「不协调音」。

「怎、怎么回事！？」

「有好多…『邪恶蝙蝠』的…怪音波……！」

「难不成是大量产出！？」

大量怪物发出的尖锐啼声重叠在一起，妮娜跟蕾琪忍不住捂住耳朵，伊格林则开始观察四周。

蝙蝠怪兽「邪恶蝙蝠」的主要攻击手段，就是能够妨碍对象行动的「怪音波」。

绝不可能认错的这声鸣啼，宣告着有上百只蝙蝠于地下城内「大量产出」。

（「异样感」的真面目──就是沿途没有任何一只「邪恶蝙蝠」。）

我终于找到答案了。

本来在「岩窟迷宫」内所有暗处几乎都能撞见的「蝙蝠」，今天就连一只都没发现！

（──糟了！！）

异样感终于获得解答，却慢了一大拍才唤醒「危机意识」。

四面八方所有能看见的岩壁同时发出爆裂声响。

这就是怪兽穿破岩壁诞生的瞬间。

不只是「墙壁」，就连「天花板」也产出数量惊人的「邪恶蝙蝠」──结果就是第15层仿佛失去所有支撑般开始崩塌。

「咦！？」

「唔、唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

我们头上那因为产出大量蝙蝠而千疮百孔的天花板也应声塌陷。

随之便引发铺天盖地而来的大规模坍方！！

「──！！」

我发出咆哮，将第一级冒险者具备的所有神经，Lv.5拥有的全部能力都使出来。

我先将愣住的蕾琪与伊格林一把推开，紧接着伸出双手分别抱住妮娜和克里斯，卯足全力跳出土石崩塌的影响范围。

整座「岩窟迷宫」开始天摇地动，产生一连串不输落雷的轰鸣声，地下城发出了骇人的嘶吼。

「赫斯缇雅女神──！！」

中央广场那边莫名吵杂。

正在炸薯球摊位打工的赫斯缇雅听见吵闹声没多久，只见莉莉一脸惊慌地跑了过来。

「地下城『中层』发生坍方！因为范围太广，听说有『学区』的学生遭到波及……！」

「坍方！？」

赫斯缇雅忘了自己还正在打工，发出惊呼，莉莉嗓音颤抖地继续说：

「【迦尼萨眷族】、【洛基眷族】以及『学区』皆已派人前往尽快疏通道路……但情况并不乐观。」

「贝尔呢！？他目前人在哪里！？」

女神不祥的预感仿佛得到验证般，眼前的眷属扭曲了脸庞。

「琉大人刚刚已向公会确认过……贝尔大人所属的『第三小队』刚好在第15层进行特殊(地下城)实习……」

赫斯缇雅猛然转头望向直冲云霄的摩天楼设施，以及盘据于下方的地下城。

「恩惠」的数量并没有减少，表示贝尔并未遭遇不测。

可是赫斯缇雅的瞳孔微微发颤，忍不住喃喃自语。

「你怎么又在第15层遇难了啊，贝尔……！」

一股强烈的「既视感」油然而生。

「不行！这边的通道也堵住了！」

单手握住大锤的伊格林焦虑地提醒着。

道路已被大量土石掩埋。面对就连被称为「大地之民」的矮人也束手无策的紧急状况，妮娜、蕾琪与克里斯都吓得面无血色。

众人目前位于地下城第15层。

从致命的大量落石中侥幸存活的「第三小队」虽然全员生还，代价却是必须面临紧接而来的其他苦难。

就是返回地表的道路因大规模坍方而全数堵死。

（这条小路也无法通行……）

我握着自掏腰包买来的【万能者(亚丝菲小姐)】所制作之红血羽毛笔，在公会贩售的「中层」楼层地图画下「×」字记号。

我们──应该说是「学区」所有学生往返地下城各楼层的正规路线皆被土石淹没，如微血管般延伸出来的所有小路也统统堵死，从第15层返回第14层的一切通道都被截断了。

有些区域的地形甚至因坍方而彻底改变，若是逗留于该处静观其变，反而很危险。

（返回地表的路线恐怕已经不存在了……）

至少现阶段是这样。

除了靠地表的冒险者们运用专业装备来疏通道路以外，八成没有任何方法能脱离地下城。即便由已是第一级冒险者的我卯足全力施展魔法摧毁土石，不难想像产生的冲击将会引发二度坍方，导致情况雪上加霜。

拥有力量却缺乏专业知识的我，实在没有方法能克服眼下难关。

除非刚好有「学区」的老师位于第15层，我们又很好运地与之会合。

但像这种仰赖「运气」的解决办法根本是下下之策。

（假如除了我们以外还有其他人受困，确实很令人担心，可以的话是希望能前往营救……但在这种情况下拖着疲惫的妮娜等人到处跑……我实在办不到。）

一旦这么做，只会导致「第三小队」先耗尽体力。

若想搜救不知受困于何处的遇难者，至少得先将妮娜等人送往「安全区域」之后再考虑。

「拉比，没有其他通道能走吗！？」

「……西南方是还有一条小路，可是连这里都堵住的话，我想那边应该也无法通行。只要移动都会消耗体力，因此我不建议前往确认……」

「不会吧……」

就算答案会令妮娜等人陷入绝望，我仍据实回答伊格林的问题。

我决定毫无保留地与他们分享现在所处的状况。

那就是我们已没有退路、四面楚歌，孤立无援。

（真叫人懊恼……同时也觉得很抱歉。）

如果我及早察觉「邪恶蝙蝠」的异状──

先一步看穿「异常事态」的前兆，就可以避免让妮娜他们遭遇危险。

我果然还有待加强。

换作是艾丝小姐、琉小姐、芬恩先生或师父的话，他们肯定能提前察觉情况有异，先行让队伍撤退至安全范围。这令我深刻体认到即使贝尔克朗尼已成为第一级冒险者，却依旧是个经验不足的「菜鸟」。

为了保护自己与同伴们，我非得更加谨慎不可，非得更加勤勉不可，非得更加绷紧神经不可。

当我把后悔与反省烙印在心底，转换好心情抬起头来之际──

在众人皆因无形的压力而被沉默所支配时，蕾琪率先开口：

「小队长(妮娜)……接下来该怎么做？」

「咦……？」

「必须…决定方针。」

队伍接下来的行动目标是什么？

蕾琪讲出合理得近乎残酷的话语，要求负责带队的队长给出答案。

倒吸一口气的妮娜一时语塞。

「……冷静想想，我们的选项就只有两个。一个是待在正规路线上，等待来自地表的救援……」

「再来就是把希望赌在拉比刚刚说的另一条路上。我个人是倾向等待救援！先声明，我并不是担心去到那条路之后，发现无法通行而陷入绝望喔，嗯！」

伊格林跟克里斯分别说出一种选项，而且克里斯坦率说出了自己的想法。

呼吸与唇瓣都在颤抖的妮娜转向我。

「拉比同学……目前剩下的…水与粮食……以及道具各有多少……？」

「……如果大家平分的话，食物方面恐怕撑不过半天。至于道具，还剩下三瓶灵药、三瓶精神力灵药和两瓶高等灵药……」

我把所有的物资从背包里拿出来，摆在地上，展示在众人面前。

备用武器只剩下蕾琪和克里斯所准备的两柄短剑。

伊格林等人也拿出各自带来的道具。

立即确认众人所剩物资的这个判断非常正确，妮娜果真不负优等生之名，表现得可圈可点，不过这也形同亲口为自己宣判死刑。

像这样确认持有物，无疑是将寿命数值化。

一旦失去冷静，就会不断被冷酷的数值玩弄于股掌间。我对这种事是再清楚不过了。

反观我之所以认为「情况并没有特别危急」，大概是因为曾经历过「深层」的洗礼吧。

我将无法对眼下状况提供助益的思绪抛诸脑后，把道具统统收回背包里，转头望向妮娜。

此刻的她冷汗直流，呼吸急促，想必正承受着庞大的压力。

在同伴们的注视之下，必须做出将会左右众人生死的重大决策。

尽管我这样稍嫌缺乏紧张感，不过她此时的模样──令我回想起「六个月前的自己」。

（恐怕莉莉当时也抱有相同的心情吧……）

同伴(韦尔夫)身受重伤，我则陷入混乱，盲目地四处移动，豆大的汗水不断从额头流下来。

明明身处在近乎绝望的状况之中，理应实力最弱的支援者却比谁都更冷静。

可是莉莉目前并不在这里。

既然如此，这次就由曾经被莉莉帮助过的我来拯救妮娜他们。

「暂时先冷静下来吧。」

我借用莉莉当时说过的这句话。

众人如梦初醒地将目光集中到我身上后，我首先走到妮娜身边。

「妮娜，你先吸气。」

「咦……？」

「深吸一口气，然后慢慢呼出来。吸气～～吐气～～吸气～～吐气～～……按照这节奏调整呼吸。」

我动作夸大地深呼吸完便露出微笑，在稍作思考后，轻轻握住妮娜的小拇指。

这是琉小姐当时在「深层」为我做过的一个小动作。

妮娜的手先是大力一抖，但很快就放松下来了。

与我四目相交的妮娜静静地重复几遍吸气与吐气，呼吸至此终于稳定下来了。

当我准备摸向伊格林的手时，他露出准备朝我扮鬼脸的表情大吼一声「俺不需要啦！」，并把我的手拍开。而蕾琪则是将双手藏在背后，小声地说了一句「跳过」。

「我也要！」克里斯随即伸出双手，逗得我有些想笑地握住他的手。

虽说现场的气氛有些微妙，但至少远比先前好多了，能感受到大家的心情都已放松下来。

「关于队伍接下来的行动方针，除了刚刚提到的两种以外，我觉得还有第三个选项。」

此话一出，妮娜他们的脸上都写满惊讶。

附近没有怪兽的气息，暂时不用担心会遭受袭击。

于是我再次回想起莉莉曾经说过的话语，不疾不徐地提出方案。

「如今恐怕不太可能返回上层，所以第三个选项就是反其道而行……前往第18层避难。」

妮娜等人听完因太过震惊，全都暂时说不出话来。

「第18层是没有怪兽出没的安全楼层，还有冒险者建造而成的旅店城镇，只要抵达那里就安全无虞了。」

想当然耳，队员们纷纷提出质疑和驳斥。

「拉比，先等一下！这里可是第15层喔？就算是超级厉害的我，一口气连闯三个楼层也会吃不消喔！」

「这里有『纵向坑洞』。『中层』内存在着许多坑洞，只要跳进去就可以直接到达下个楼层。」

「楼层主……该怎么处理？第17层是…怪物的…老巢……」

「只要公会今天在告示板上刊登的情报没出错……生产间隔时间应该还有两天。」

「拉、拉比同学，你有下方楼层的地图吗……？」

「嗯，我有预先准备第18层以上的所有地图。」

面对克里斯的反驳、蕾琪的提问以及妮娜的确认，我全都对答如流。

伊格林似乎想起我曾经去确认过公会总部告示板上的内容，他目瞪口呆地问道：

「难、难不成你早就料到会发生这种事吗……？」

「我──并没有料到会碰上这种状况。但为了以防万一，是有提前做好准备……因为在我所知之中，最厉害的支援者就是这种人。」

我回以苦笑，并站着将第16层与第17层的地图摊开来。

为了协助我们这群冒险者，莉莉总会备妥各式物品，将装得鼓鼓的背包扛在身上。

当我决定担任「第三小队」的支援者时，便把莉莉当成了榜样。

真的就只是这样而已。

所以我敢抬头挺胸地夸口说她是全天下最厉害的支援者。

在伊格林等人倒吸一口气时，我将视线移向妮娜。

「妮娜，无论你做出怎样的抉择都不要紧。」

「咦……？」

「『第三小队』非常厉害，所以不管你选择哪条路，都一定能活着返回地表。」

我对妮娜露出微笑，只见那双绿宝石色的眼眸大大睁开。

在稍微鼓励过大家之后，我便把选择权交到妮娜以及「第三小队」的手中。

我总觉得，此时此刻，不该由我代为做出选择。

我认为这并非「拉比」的职责。

我不是以【眷族】团长或第一级冒险者的身分出现在此，而是身为「拉比弗雷米修」站在这里。

我不觉得自己拥有足够的器量去引导他人。

却也认为已升上Lv.5的我，不能只是如同往常那样独自一味往前冲。

而是要把琉小姐说过的「视野」──

共享并传递。

或是将名为希望的光芒散布开来。

也许荷米斯神、巴德尔神以及里昂老师，就是想透过「学区」告诉我这个道理。

至少我现在是这么认为。

「……！」

那头茶褐色长发与一搓代表着高贵血统的翡翠色头发轻轻飘动。

仿佛用双手抱住般紧握长杖的妮娜猛然抬头。

「向前进吧。」

伊格林他们一脸诧异，我则扬起嘴角。

「要是在这里停下脚步的话……总感觉我们就不再是『第三小队(我们)』了！」

话音一落，伊格林和克里斯也跟着露出笑容。

蕾琪那被口罩遮住的脸颊微微扬起，想必她也露出了相同的表情。

「好！我们这就前往第18层！让瞧不起我们的那些人刮目相看！一举挽回『历代最糟小队』的污名！」

「相信这能为我的英勇事迹大大增色！另外伊格林啊，污名不是挽回，而是摆脱喔！」

「难得听见…克里斯…吐槽人……这肯定是个…好兆头。」

尽管三人的反应各不相同，却都目标一致地决定勇往直前，妮娜见状不由得微笑，察觉她看向我之后，我也随即点头以对。

方针是继续前进。

「第三小队」朝第18层迈开脚步。

「喂，大事不好了……回来的那些人都说无法前往第15层以下的楼层喔……」

「如果是经验老道的冒险者，肯定会前往第18层避难……『学区』的小鬼头们势必也会这么做。都、都怪我们谎报楼层主的相关消息，天晓得到时会有多少人因此吃大亏……！」

「我、我哪知道事情会演变成现在这样！当初也只是想吓吓那些小鬼头而已啊！」

里昂听见冒险者们的这段对话，但如今上前去追究责任也无济于事，于是他望向屹立在正前方的「巴别塔」。

「没想到学生们竟在这种状况下受困于地下城内。」

此刻的中央广场已闹得不可开交，当各个【眷族】的冒险者们和「学区」的教师们来回奔波之际，能看见这名男子的上半身穿着一件银白色铠甲。

背上则扛着一把「大长剑」。

其实「学区」今天恰巧把地下城的监视官撤回地表，里昂忍不住感叹时机怎会如此不凑巧，同时朝着灰白色的巨塔走去。

「这也是所谓的青涩春天～……可惜情况没有乐观到能说这种话呢。里昂，拜托你快去拯救本该继续讴歌青春的孩子们吧～！」

「由于情况十万火急，请恕敝人无法说那些安慰人的客套话，但敝人自当全力以赴，伊登女神。」

不惜放下身段开口请求的女神，在听完绝对强者恍若「骑士」般许下承诺后，脸上浮现充满信心的笑容，立刻将目前掌握到的情报说出来。

「目前仍受困于地下城的学生之中，有【巴德尔班】的『第七小队』与『第三小队』。前者是精英小队，应该比较没问题；不过被称为『历代最糟小队』的后者就十分令人担心……」

伊登并非掌管「战争」或「命运」的女神。

面对她那浮现在脸上的不安──里昂只觉得是「多虑」而轻轻一笑。

「关于这点，敝人敢断言无须担心。」

「哎呀？」

转瞬之间，里昂仿佛化身成名驹般展现出无人能及的脚程，同时留下一句话。

「因为『未羽化的英雄(他)』就在『第三小队』里。」

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「统统给俺滚开啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

伊格林举起大锤正面迎击挡路的大型种「獠牙狮虎」。

紧接着黑精灵舞动双剑攻击「独角兔」，小人族则是挥起双手剑斩杀从地面钻开一个洞窜出来的「地下城蠕虫」，两人接连施展犀利的斩击把对手砍飞出去。

「大家加油！！」

妮娜透过「魔剑」向前方发射风之斩击波，并随即使出回复魔法。

多亏后卫的支援，三名前锋又变得生龙活虎。

妮娜现在仍继续担任指挥官，她做出的判断都非常正确。在眼下不能随意浪费体力与精神力的状况之中，她都有抓准关键时刻发动魔法，持续掩护担任前锋的伊格林等人。在历经第12层惨痛的教训之后，决定携带「魔剑」的她虽然本就是一名优秀的治疗师，不过身为小队长的资质也跟着飞快成长。

（我们利用纵向坑洞来到第16层，怪兽的攻势变得更加凶猛！如今就连中锋(蕾琪)也站上最前线，可谓没有余力了！！）

正因如此，妮娜很清楚眼前就是非常关键的「逆境」。

现在早已远远超出当初从「学区」出发时所预估的迷宫探索时间，不断刷新车轮战次数的「第三小队」一再地挑战极限，与诸多高级冒险者一样正在接受「地下城的洗礼」。

续战力下降了。问题并非透过魔法恢复体力就能解决，连续战斗令过度使用的大脑难以集中精神。像这样稍有失误就会导致战线立即瓦解的极限状态，如同蚕食般逐步消磨学生们仅存的精力，只要怪兽源源不绝地无情进攻，最终就会演变成从未在「学区」里经历过的「苦战」。

能看见负伤的伊格林从额头流下汗水，蕾琪那因为衣袖被撕碎而裸露出来的褐色手臂也渗出汗水，浴血奋战的克里斯脖子上也满是汗水。其中又以妮娜的状况最为糟糕，她因为不停使用魔法的关系，即将耗尽精神力，豆大的汗珠接连沿着她的柔嫩肌肤往下流。

若非一旁的拉比总能在最佳时机提供精神力灵药，她早已陷入精神疲惫(mind down)的状态了。

（我们一直有在前进，即便命悬一线，仍不断向前！拉比同学也拼了命地提供帮助，我们绝对可以跨越这道难关！只要有一个让我们稍作喘息的机会，就必定能抵达第18层！！）

包含不断运用紫飞蛾毒袋等各种道具进行掩护的拉比在内，「第三小队」此时此刻团结一心地展开奋战，将这支队伍的潜力给激发出来。

（所以，拜托别让战况继续恶化了……！）

前方的敌人是有办法解决的。

只要有三名前锋加上自己的支援，就有办法突破来自正面的敌军。

假如只来自一个方向，都能够应对。

所以，拜托别再出现突发状况了。

──迷宫仿佛想嘲笑妮娜的祈祷般，唤来了一把死神镰刀。

「妮娜！小心后面！！」

原本在前线作战的克里斯猛然回头。

小人族罕见地以焦急万分的语气大声提醒，说出了对方的名字。

「是『弥诺陶洛斯』！！」

一股骇人的咆哮重击在背上，令妮娜的呼吸有那么一瞬间完全停止。

她勉强回过头去，映入那双绿宝石色眼眸中的竟是三头猛牛。

「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

偏偏在这种紧要关头首次遭遇的大型种「弥诺陶洛斯」们，当场发出能令对手强制停止(restraint)的咆哮，以排山倒海之势发动突击。

几乎陷入恐慌状态的妮娜把「魔剑」往前伸。

但那就是最后了。

已超过使用次数的绿色剑刃上布满裂痕，紧接着应声碎裂。

「──────」

妮娜当场愣住，克里斯他们也愕然失声。

仿佛是一场早已谋划好的致命「夹击」。

伊格林等人光是应付前方的大量怪兽就已经分身乏术，倘若前来营救，将会全军覆没。

因此猛牛们锁定的第一只猎物，是位于队伍最后方的支援者。

就是那位手无缚鸡之力，毫无应战能力的兽人少年。

「啊────」

绝望张开血盆大口。

迷宫咧嘴放声大笑。

正当伊格林、蕾琪以及克里斯都因为这个「挫折」的瞬间而即将放弃之际，唯独妮娜扯开嗓门撕心裂肺地大喊。

「──快逃！拉比同学！！」

面对这声尖叫，少年的回答是──

「不要紧。」

他将双手从背包的带子间抽出来。

「交给我吧。」

大型背包应声落地。

少年以行云流水的动作，拔出备用的两柄短剑。

紧接着便化成了一阵风。

「────────」

在压缩至极限的这段时间里，妮娜看见了。

当双方距离拉近的瞬间，「弥诺陶洛斯」对着目标挥出一记猛拳，就在那一刻──

少年的身影轻轻一晃。

只见他仿佛使出瞬间移动般出现在猛牛的怀里，右手则化成一道银色闪光。

紧接着传来「碰！！」这股只觉得是自己听错了的爆裂声响。

犹如「炮击」的刺击当场贯穿「弥诺陶洛斯」的胸口，令其即刻灰飞烟灭。

可是那道影子没有停下来。

就像是想将飞灰全甩到背后似地再度加速。

在接近失去同伴的第二头猛牛时，影子这次与之擦身而过，让左手中的银刃化做闪光。

短剑再度贯穿胸口，这头猛牛同样瞬间炸裂。

「哞喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！？」

最后一头猛牛状似非常害怕地发出嚎叫，以双手高举带来的大型石斧(天然武器)，使劲劈下。

地面产生爆炸，现场烟雾弥漫，可是处刑兔(Vorpal bunny)已失去踪影。

他不要命地以极近距离躲过斧头，在绕到敌人背后的瞬间，战斗便宣告结束。

遭人从背后贯穿「魔石」的「弥诺陶洛斯」，在完全无法理解自己究竟遭遇什么事的情况下，化成大量飞灰消失无踪。

「…………咦？」

这一切都发生于瞬息之间。

由于整件事发生得太突然，因此妮娜就连敌人是怎么被秒杀的都搞不懂。

甚至对少年是何等强大一事都感到一头雾水。

原本放声大笑的迷宫，如同紧闭嘴巴般彻底沉默了。

妮娜、伊格林等人以及怪兽们也做出相同反应，直到半精灵张开唇瓣轻轻地呼出一口气，率先有反应的黑精灵少女才连忙斩杀剩下的残兵败将。

战斗至此宣告结束。

「不……不会吧啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

伊格林随之发出惊呼，飞快地跑向兔人少年身边。

「你、你刚刚那是怎么回事！？」

「那个～……就只是锁定『魔石』，尝试看看一击必杀……」

「你的动作…完全不像是…Lv.1……！！」

「其、其实……我最近刚好【升级】了……」

「这种事你怎么没告诉我们！？」

「对、对不起。」

蕾琪与克里斯也围了上来，被三人包夹的拉比──原本是想放水以免暴露身分，无奈【斗牛本能(技能)】的加持导致全能力激增，结果展现出超乎预期的蛮横实力处决对手的少年──只能不断干笑道歉。

原本愣在原地的妮娜也终于回神，仿佛想一把抱住对方似地冲上前去，然后开始对拉比的身体进行触诊。

「你、你没事吧！？拉比同学！！有没有受伤！？真的都没怎样吗！？」

「我、我没事，妮娜，倒、倒是赶快抓紧时间休息吧！」

「咦？」

「趁着怪兽停止攻击的现在先恢复体力，然后就继续前进吧！」

尽管「第三小队」在拉比的提醒之下都露出一副难以释怀的样子，不过目前正面临紧急状况，再加上少年的这番话很有道理，过度疲惫可能会导致判断力下降，所以妮娜等人不再追问，抓紧这短暂的时间稍作喘息。

众人在使用道具进行恢复之后，便立刻出发。

逐渐展现身为斥候的能力并认真履行职务的克里斯负责带头，维持着最快速度小心前进，幸好很快就发现「纵向坑洞」，于是「第三小队」便抵达第17层。

「虽说心中还是有许多疑问……不过这下肯定有办法抵达第18层！既然拉比也能应战，我们就无须担心来自后方的伏兵了！」

「一路上也几乎没再碰上怪兽！想必是命运女神们对我们露出微笑了！」

其中多亏拉比的活跃，意外地让「第三小队」燃起希望。

众人在克服逆境之后士气高昂，没有放慢速度，直接斩杀沿途偶尔出没的两、三只怪兽，前进一段距离后，终于来到第17层的主要路标「大通道」。

「拉比，指路！」

「……接下来只要沿着这条路一直走，就会抵达第17层的最深处了。」

蕾琪简洁地出声问路，用双手摊开地图的拉比立刻给出答案。

「第三小队」所有人的脸上都充满希望，妮娜不由自主地握紧手中长杖。

「这下子……！肯定能平安脱困！」

（嗯，这样应该能够脱困，不过……）

听着妮娜说出的话语，我不断左右张望。

这条大通道十分宽敞，天花板也离头顶很远，可是这条足以供巨人通行的巨型通道内没发现任何怪兽的踪迹。

好安静。

太安静了。

即便坍方严重到几乎涵盖整个第15层，假设地下城被迫优先重建结构而暂时没有孕育怪兽，现场仍寂静得足以让人产生耳鸣。

而我对这种「寂静」是再清楚不过。

「……！？」

妮娜他们也注意到情况有异。

边跑边不安地四处张望的妮娜、伊格林、蕾琪与克里斯，最终纷纷转头望向我。

位于队伍最后方的我点头回应，强调眼下就只能「继续前进」。

耳边只有脚步声回荡着，纵使满腹疑惑，仍得朝着前方继续跑。

并非怪兽还没诞生，而是不肯出现罢了。

仿佛正在等待时机──或是害怕某物降临于世间。

（不出我所料……公会告示板上的情报……）

对于这熟悉的「既视感」，我的后脑勺周围正在隐隐作痛。

不由得眉头深锁的我，依旧随着「第三小队」一同往前冲。

因为附近寂静无声，妮娜等人的呼吸声变得莫名清晰。靴子踢起的石子随着一阵声响往前飞去，被吸入静默的幽暗之中。

刺骨的恶寒侵蚀着对眼下状况一无所知的每位小队成员。

领头的克里斯仿佛败给这股诡谲的气氛般加快脚步，妮娜等人也配合地随之跟上。他们宛如半年前行经这里的某位新手冒险者，不断安慰自己能赶在这股沉寂消失之前离开这里。

片刻后──

「！！」

「这里就是『叹息大墙』……！」

我们抵达空间无比辽阔的大型窟室。

看着无论是墙壁与天花板皆以扭曲岩石组成，唯独左侧墙壁材质截然不同的这个空间，蕾琪和伊格林吓得哑口无言。至于那块表面光滑得没有一丝瑕疵的瑰丽巨墙，对冒险者们而言就是代表「叹息」的象征。

「克里斯！别停下！快──」

就在我开口提醒队友们时，忽有一阵声响截断我的话语。

从旁传来「喀啦」一声。

「──！」

是那股声音。

偏偏在这时传来。

妮娜等人连忙看过去。

一道状似闪电劈下的巨大裂痕，由上而下划破那面巨大的墙壁。

「──快跑！！」

妮娜他们就像是被我的呐喊往前推般一齐拔腿飞奔。

碎裂声以加速度不停传来，接连化成贯穿耳膜的旋律，令妮娜等人渐渐面无血色。原本宛如苦闷的喘息，那听似悲叹的碎裂声变成怒涛般的爆裂声，最终化为代表毁灭的轰鸣声。

下一秒。

伴随一阵更加强烈的粉碎声响，「它」诞生至世上。

「唔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

是「迷宫孤王」──歌利亚！！

这名刚呱呱坠地却过于庞大的巨婴，在看清眼下那群脸色发青的学生们之后，立即发出震耳欲聋的咆哮。

「──────────────────────────！！」

大巨人伴随一声怒吼开始狂奔。

每当与大树无异的双脚踏下来，地面就会当场粉碎，引发地鸣，撼动整座窟室。

「快、快跑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

伊格林近乎惨叫地大声呐喊。

汗如雨下的妮娜等人挤出仅存的力量，卯足全力不停奔跑。

「歌利亚」从后方急起直追！

这令我回想起六个月前首度经历的那场「决死行」！！

──不过，我此刻的心情无比平静。

这种时候就该依循惯例逃离这里，绝对不能选择迎战，要以保障第三小队的安全为第一要务。

就算不须隐藏身分，在这个状况下，我唯一能选的选项仍是避免与楼层主交战。纵使我的等级在对手之上，但寻常怪兽终究不能与楼层主相提并论。很有可能会发生什么差错。即便由我负责殿后，少了我的「第三小队」一旦遭遇其他危险，仍有可能会前功尽弃。现在不是可以「冒险」的时候，我必须彻底排除所有风险。

我位于队伍的最后方，仔细掌握小队与俯视着我们的巨人相隔多远，不停计算已进入倒数阶段的活命时间。

奔跑，奔跑，再奔跑。

妮娜等人一如字面形容，死命想远离那不断逼近的庞大压力与杀气。

大家将疲倦、思绪以及恐惧统统抛诸脑后，一心向着前方出口直奔而去。

可是，小人族被撼动的地面给绊倒了。

「啊呜！」

「「「克里斯！？」」」

克里斯因恐惧而神情僵硬。

妮娜等人则是脸上布满绝望。

我不加思索地把后背包扔掉。

「呀啊！？」

「大家快跑！」

「「！！」」

位于队伍最后方的我，完全没有减速地抱起那娇小的身躯。

我把克里斯侧抱在怀里，大声提醒在一瞬间停下脚步的妮娜等人。

「第三小队」迅速从错愕中回神，再次使出浑身解数向前奔跑。

我也卖力将腿蹬向地面，抱着双颊泛红紧抓住我身体的克里斯往前冲。

「跑！跑！快跑啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

当伊格林的惨叫被巨人发出的声响给盖过之际，位于最后侧的我被迫得做出残酷的选择。

──来不及了。

──刚刚的停顿极为致命。

──在逃进出口之前，歌利亚的攻击会先一步轰向我们。

两只手都腾不出来的我已无法施展魔法(火焰闪电)，都怪我错估状况。

「喔喔喔────」

后方刮起一阵强风，能感受到歌利亚已将巨大的手臂高举过头，准备使出足以粉碎一切的攻击。

能听见没有余力回头的妮娜、伊格林以及蕾琪都发出绝望的喘息。

克里斯仿佛承受不住压力地紧闭双眼，同时紧紧抓着我的战斗服。

因此，我利用大家都无暇分神的这瞬间空档敲响「钟声」。

仅仅一秒钟的蓄力时间。

纯白色的光点凝聚在我的右脚上。

在远从高处挥下来的毁灭巨槌即将杀光我们之际，我将右脚往地面一踩。

「往前跳！！」

地面应声炸裂。

妮娜等人来不及抵达出口的剩余距离，就由透过「炮击」粉碎地面获得超加速的我来弥补。

当我撞向伊格林的背部，把妮娜和蕾琪一同往前推的下一秒──毁天灭地的一击从背后炸裂开来。

「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

破坏的余波掀起毁灭性的风压，我们就像是被打飞出去，顺势摔进窟室最深处的通道内。

此刻情况就跟我十分不愿回想起的当时一样。

所有人一起被吹飞，重重摔在狭窄的洞窟内。

「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？拉比──────────────！」

我把有如女孩子般惊声尖叫的克里斯紧紧护在怀里，与妮娜、伊格林以及蕾琪一起朝着洞窟深处滚去，一路只见世界不断翻转。

能感受到冲击从四面八方袭来，但我这次有确实保持清醒，以空前的速度沿着平缓斜坡向下滚，最终──

「「「唔唔──！？」」」

唰────！！

「第三小队」有如散弹般从通道的出口飞射出去，摔向地面。

随着落地产生的冲击，我们在地面滑行一段距离后才终于停下来。

妮娜泪眼汪汪地仰躺在地，摔了个狗吃屎的伊格林呈现大字形趴在地面，因撞击失去口罩而露出秀气脸庞的蕾琪则魂不守舍地倒在地上。

最后是弹飞至最远处的我，在紧闭眼睛忍住来自背部的冲击之后，才终于放开怀里的克里斯。

身材比莉莉更娇小的小人族则是白眼一翻，昏死过去了。

（……看来应该还是「白天」。）

我被来自上方的「亮光」刺得眯起眼睛，确认目前所属的时间带。

仿佛受牵引般站起身来的我，在看清映入眼帘的绿色植物与绽放于遥远天花板上那犹如菊花般的水晶簇后，喃喃自语道：

「迷宫乐园(Under Resort)……」

我分配完仅存的灵药，又足足经过十分钟之后，原先倒在地上毫无反应的「第三小队」成员们才摇摇晃晃地爬起身来。

「为什么会没有房间让人过夜！？」

由木材和水晶组成的城镇内传来「贵公子状态」伊格林的怒吼。

虽然身为学生却长相凶恶的矮人正怒目圆睁，但对方脸上一丝惧色都没有，正是以眼罩遮住左眼的旅店城镇首领。

「啥～？你说天底下有哪间旅店会提供房间给付不出钱的客人过夜啊？」

「问题是住宿费也太坑人了吧！一晚要价五十万法利是啥意思！？」

「因为里维拉镇内都是高级旅店，也是地表那些便宜旅店无法相提并论的顶级乐园，若是不爽付钱大可滚蛋啊，来自『学区』的天真小鬼们。」

「唔……！？」

柏斯先生用小指头掏着耳朵，漫不经心地如此呛声，气得伊格林头冒青筋。位于伊格林背后的蕾琪和克里斯则不停发出嘘声，令代为保管大锤、将它扛在背上的我暗自露出苦笑。

失魂落魄的「第三小队」因腿软而待在楼层南侧的出入口处休息片刻，之后费上好一番工夫，在「夜晚」即将降临时，才终于抵达兴建在湖边悬崖上的「里维拉镇」。

当天花板上的水晶菊花逐渐降低亮度，周围开始变暗之际，身心俱疲的「第三小队」本想找间旅店过夜，结果却一如现在这样。柏斯先生──或者该说是「里维拉镇」所有居民似乎都很排斥「学区」学生，没有一人愿意理睬我们。

就算真有人愿意搭理，也只是像这样狮子大开口。

「假如你们肯把武器和身上的衣服与防具统统交出来，倒是可以收留你们一晚啦？」

「唔……！别开玩笑了！我们在这之后还得离开地下城！岂能把武器跟防具全交出去！」

伊格林气到口水乱喷地大声怒斥之后，柏斯先生便甩头不再搭理。

为此伤透脑筋的妮娜等人，只能抱着一丝希望继续寻找其他旅店。

都已疲惫不堪了，还得面对无赖们的洗礼……老实说是有些残酷了。

确定已看不见「第三小队」之后，我把脸凑近开始保养武器的柏斯先生。

「那个，柏斯先生。」

「啥～？你这『学区』的小鬼少在那边装熟喔，本大爷对于你们这种不谙世事──咦！」

我打断对话似地以右手掀开浏海，露出眼睛。

「你是【白兔脚】！？话说你打扮成这样是在干什么啊！？」

「嘘──！别让妮娜他们听见了……！如果我暴露真实身分会很不妙的……！」

我压低音量拜托之后，原本一脸吃惊的柏斯先生立刻扬起嘴角。

紧接着邀请我从柜台内侧进入店内。

「你又被迫去处理什么麻烦事吗？」

「话不能这么说……但确实有一些隐情。」

「在被委托来当一群小鬼的保姆时，就已经比一般冒险者委托麻烦多了。」

柏斯先生伸出大手拍了拍我的背，令我不由得加深脸上的苦笑。

若是他也愿意像这样接待妮娜他们的话就太好了……

「那么，你找我有啥事啊？」

「嗯，方便让我们借宿一晚吗？晚点我会把钱补上。」

「其实啊～虽然我刚刚很不给那些臭小鬼面子，但目前所有的旅店都没有空房间。你们肯定也是因为坍方的缘故才跑来这里避难吧？无论是从上面下来或从下面探索无法上去的人都跑来住宿，现在塞爆了啦。」

原、原来如此……经柏斯先生这么一提，我便随即明白了。

事实上，从第15层的惨状多少可以看出来，既然返回地表的道路已全数封死，冒险者们也只能来到第18层这里避难。

「那么，请问有露营器具方便卖给我吗？我们会找个安全地点自行安顿……」

「喔，这倒是没问题。毕竟我欠了你很多人情，所以会算你便宜点的！」

看着以食指与拇指比出圆圈手势的柏斯先生，想到恐怕真的只是「稍微」打个折，令我忍不住露出苦笑，然后我开口询问另一件在意的事。

「柏斯先生，诞生于第17层的『歌利亚』该怎么办？我相信还有其他人会过来避难，感觉尽快去把它除掉会比较好……」

「该说你这小子太好心吗？总之未免也太勤劳了吧。这点你倒是不用担心，第17层那边没再传来地鸣声，肯定已经被人打倒了。根据逃来的摩多所述，好像是『学区』的人处理掉了……」

「啊、摩多先生也在这里吗？」

要抵达「里维拉镇」──确切而言是将疲惫不堪的「第三小队」护送至这片「安全地带」──已耗费了不少时间，令我无暇返回第17层；在听到柏斯先生这番话后，才让我稍稍安心。按理来说本该是我们先抵达第18层，大概是在前来「里维拉镇」的途中被摩多先生他们超前了吧。因为我们并没有选择直达西侧湖畔的最短路线，而是行经楼层中央那片大草原的安全路线。

我本想将妮娜他们暂时托付给柏斯先生，自己回到楼上去迎战歌利亚……

「比起这个，因为歌利亚大闹一场，导致连接通道被堵住。虽说我已命人去挖开道路，无奈整个洞窟全塌了，得花费一段时间才能够打通。」

「也就是说……我们必须待在第18层一段时间啰。」

「没错。若要露营的话，我推荐位于里维拉镇下方的那片湖泊周围。因为怪兽都栖息在有食物的大森林那边，原则上不必担心会遭受袭击。当然，假使不想浪费太多时间去取得食材，也可以像【洛基眷族】他们那样在森林扎营……」

「啊哈哈……那我顺便向你购买粮食。」

「没问题，你想买啥都行！不过只要有你在，无论扎营在哪里都万无一失啦！」

面对一脸爽朗用力拍向我背部的柏斯先生，我再次回以苦笑，并向他购买露营器具和食物。柏斯先生之所以没有向我索取【眷族】证书，想必是基于对我的信赖吧。

当柏斯先生为了拿取商品走进仓库之后……担心上层情况的我仰头望向天花板，正在考虑还是前去看看时──

『你这个人还真是受到灾星的眷顾呢，贝尔克朗尼。』

「呜哇啊！？」

听见这道突如其来的说话声，我差点被当场吓死。

话说，刚刚的声音，难道是……

「……请问是费尔斯先生吗？您目前是维持『隐身』状态吗……？」

『没错，我按照主人(乌拉诺斯)的指示来看看情况。毕竟这次的异常事态规模不小，而且有一名学生酷似世界最快白兔(纪录保持人)，我才稍微过来看看。』

使用魔道具处于「隐身」状态的费尔斯先生似乎就站在我面前。

是说，虽然应该也是费尔斯先生颇具实力的关系，但我完全没察觉到他的气息。

可能是我来到安全地带(里维拉镇)之后，有点过于放松警戒了。

「不过，您是如何来到这里的？第15层的道路理应全都堵死了……」

『经由人造迷宫(克诺索斯)。』

啊……都忘了这件事。

但既然拥有「钥匙」的费尔斯先生在这里，也就表示能够利用人造迷宫(克诺索斯)上去……

「……请问您对现况了解多少呢？」

『受困于岩窟迷宫的人们几乎已全被里昂他们救出，少部分的冒险者则是被我迷昏之后，收容在人造迷宫(克诺索斯)内，而你们就是最后一批尚未确认安全的学生。所以你不必再辛苦自己了，贝尔克朗尼。』

费尔斯先生一眼看穿我打算立刻返回第17层的心思，要我别再瞎操心，害我尴尬得不知该说什么才好。

『等到第17层与第18层的连接道路打通之后，地下城就会恢复正常通行，在此之前你可以待在这片乐园里放松一下。如果只有你一人，要让你返回地表倒也没问题；但我不能让不晓得人造迷宫(克诺索斯)存在的学区学生们经过那里，抱歉。』

「没关系的，请别这么说。真的很谢谢您，费尔斯先生。」

在我道谢完的瞬间，柏斯先生随着一声「让你久等啦！」走了回来。

『那我先告辞了。』费尔斯先生小声道别后，能感受到他的气息逐渐远去。而我也收下露营器具等物资，转身从店里走出来。

待在这片乐园里放松一下…吗……

不管怎么说，先跟妮娜他们会合吧。

「拉比同学，你真的不要紧吗……？对方居然愿意提供露营器具……」

「嗯，在好好沟通之后，他们便提供了这些东西。」

我听从柏斯先生的建议，在湖畔边设置了两顶简易帐篷──因为前一次「远征」时也有露营过，所以这点事难不倒我──面对忧心忡忡的妮娜，我干笑敷衍过去。

上方已一片漆黑，水晶代替星空提供微弱的光源。

当我仰望地下城这片梦幻的「夜景」稍作喘息后，妮娜愧疚地将视线落到脚边。

「如果真是这样就好…………毕竟我们承蒙拉比同学你太多帮助了。」

看着一脸忧伤的妮娜，我感觉好像谎言已经被拆穿了，暗自一惊。

「妮娜～！拉比～！我做的超美味野炊饭完成啰～～～～！」

负责做饭的克里斯等人如此大声说着。

尽管对妮娜不太好意思，但我暗道庆幸地朝篝火走去。

这片湖泊状似弦月，我们扎营的地点就在湖畔北侧。帐篷位于湖岸与草原之间，篝火则设置在湖畔边，克里斯、伊格林以及蕾琪都在篝火周围等我们过去。

「不过……你真的很厉害呢，拉比。」

「咦，那、那个，为什么忽然这么说？」

在吃下使用柏斯先生那边买来的食材做成的简易炖饭料理与温热的蛋花汤，搭配块状干粮填饱肚子之后，伊格林神情认真地赞美我。

众人围绕着篝火坐成一圈，不知为何目光全集中在我身上。

「虽然我们因为经历过野外调查跟战斗任务的关系，是满习惯扎营露宿了……可是你比我们更拿手，重点是还让那个惹人厌的冒险者愿意通融贩卖一些物资给我们。」

「嗯，你很棒……」

「这类谈判有什么技巧吗！？」

「那个～……就是…一直拜托对方？」

蕾琪点头赞同，克里斯探出身子开口发问，思索着该如何掩饰过去的我几经苦恼后，最终挤出这个无比牵强的借口。伊格林傻眼地抛出一句「这算什么技巧啊」，克里斯则开怀大笑地回应「真符合拉比的作风！」。

等到餐点全吃完后，伊格林宛如进入主题般开口发问。

「你说过是立志成为冒险者吧？所以你已经想好要加入哪个眷族了吗？」

「为、为什么你会这么问呢？」

「因为好奇啊。尽管很不甘心，但你明明是个支援者，却很有一套……让我想更深入了解。」

略感惊慌的我在那道直率眼神的注视之下，一时不知该如何回答。

没想到伊格林居然会提出这种问题……

这代表他已经承认我是小队的一分子了吗？

不过……我并非立志成为冒险者，而是现役冒险者……若要假设「我是一名学生」，答案自然是想加入【赫斯缇雅眷族】，偏偏我又不能暴露身分……于是我在烦恼许久之后，将第二个想加入的派系名称说了出来。

「那个，应该是【洛基眷族】吧……？」

总觉得好像看见妮娜的尖耳朵微微一颤，而伊格林则浑然不觉地继续把话说了下去。

「想成为冒险者的人好像都会去那里，虽然听说竞争非常激烈，不过我认为你应该能加入。要是没被我说中的话，纯粹是【洛基眷族】有眼无珠。」

「谢、谢谢你的肯定……？」

因为受到这样的盛赞，令我觉得两颊有些燥热。

不知所措的我为了蒙混过去而转移话题。

「那，伊格林你呢？已经决定好出路了吗？」

「我要成为铁匠。」

「咦咦！？你都已经加入『战技科』了不是吗！？」

我诧异地提问后，伊格林显得莫名自豪地解释道：

「目前下界最优秀的铁匠莫过于椿柯布兰德，这位铁匠大师(master smith)曾经说过『若想测试武器，除了前往深层以外都是枉然』，所以我也要从使用者的角度来磨练锻造技术，努力成为一名铁匠大师！」

椿小姐，请您可要为自己的发言负责喔……！

「嗯～～……那蕾琪你呢？」

「我要成为……暗杀者(assassin)。」

「嗯嗯嗯嗯！？」

我因为不知该如何回应而把话题抛给其他人，结果竟换来一个令我该以何种表情回应都有困难的答案！

「我在等待……黑精灵的…王族。而且是厉害到…能毁灭白精灵的……王族。」

「咦？咦？」

「所以…我不想……与人交流…。打算靠自己…变得更强…可是…这在地下城里……并不适用。」

「！」

「比起单打独斗…与人合作…更加强大…如今我终于明白这个…天经地义的道理……谢谢…拉比…还有各位。」

「蕾琪……」

「我现在……想去锻炼士兵。」

如果我与赫格尼先生交流时所培养出来的翻译能力确实可信的话，蕾琪大概是来自某个想复兴黑精灵王族的部族，为了战胜人数上占尽优势的白精灵而立志成为暗杀者。尽管不太清楚她是如何前来「学区」就读的，但原本只想加强个人战力的她在经过此次特殊(地下城)实习之后，了解到单打独斗是多么地不堪一击。

因此她今后想成为锻炼士兵的教官……我想这便是蕾琪想表达的意思。

「我啊～想成为帝国的骑士！然后从内部改变早已忘却寇马克之名与亚尔斯达的荣耀，腐败到满脑子只懂得统治殖民地的帝国。」

即使无人询问依然充满自信说出心底话的克里斯，可说是在我们之中抱持着最为明确且远大的目标。虽然这么说颇为冒犯，但我真的感到相当意外。

「我要重振代表一族荣耀的骑士团！成就比【勇者】更厉害的丰功伟业！」

「比、比芬恩先生更厉害？这实在有点困难吧……」

「我一定能够做到！毕竟身为小人族的我可是已经达到Lv.2啰！！假如【勇者】无论如何都想挖角我的话，我是不排斥加入【洛基眷族】啦！这样就可以继续和拉比在一起，让你今后也能继续担任我的护卫兽！」

看着与相识当时一样，得意洋洋地闭上双眼挺起胸脯的克里斯，我不由得莞尔一笑。

接着大家将目光集中至最后一人身上。

「这么一说，还从来没听你提过。你有着怎样的梦想呢？妮娜。」

「……」

妮娜低头看着手中那碗还没喝完的汤，以沉默代替回应。

经过一段时间后，她抬起头来，露出一抹略显落寞的笑容。

「我还想不出自己要做什么……」

「…………」

小队之间陷入一片寂静。

我们五人之中，唯独妮娜像个迷途的孩子。

恰恰过了十分钟整。

我和伊格林于十分钟前负责把风，在下个人来接替以后，我便回帐篷小憩片刻。

相较于每五分钟就必须轮班一次的「深层」，和平的第18层简直与天堂没两样。经过短暂的休息，原本如泥沼般混沌的思绪仿佛化做泉水一样清晰鲜明，至于肉体原本就没有多么疲倦，让我体认到这就是所谓的Lv.5。

我避免吵醒正在打呼的伊格林，离开帐篷……只见一名背影略显憔悴的女孩子就坐在篝火边。

「妮娜。」

「拉比同学……？我们不是才刚换班吗？」

「我有点睡不着……克里斯呢？」

「在我们的帐篷里。因为我看他不断眨眼睛，一副很困的样子，所以就让他先去睡觉了。」

其实设置两顶帐篷是顾虑到男女有别……算了，以克里斯的为人，应该不要紧。

妮娜将目光移回正前方的湖泊，那头茶褐色长发随着她的动作轻轻摆动。

我在得到妮娜的同意之后，保持适当的距离坐在她身旁。

「妮娜……你有什么心事吗？」

「……」

「因为你刚刚……看起来很没精神。」

妮娜没有回答。明明她在「学区」时是那么开朗，宛如朝阳一样对谁都很亲切，可是此刻的她犹如眼前这片湖泊般既安静、冰冷又孤寂。

「假如你有任何烦恼……希望你能告诉我，毕竟我至今承蒙你许多帮助。」

我鼓起勇气主动询问，表示自己这么做是想要报恩。

依然没有任何反应的妮娜低下头去。

我原以为妮娜是想将脸埋进大腿之间，不过随着那搓飘动的翡翠色浏海，她又慢慢地抬起头来。

「我呢……找不到所谓的『梦想』。」

我困惑地望向妮娜，发现她依旧面朝前方，露出微笑。

可是那张笑容空虚得仿佛随时都会消失。

「我本以为进入『学区』的人都是内心抱持某种『不安』，不清楚自己想成为什么，也不知自己的将来在哪里……不过这里的学生──『学区』在我面前展示出了各式各样的『梦想』。」

「……『梦想』？」

「嗯，无论是各国的风景、文化、工作、学问与研究……将世界的样貌展现在我面前，然后学生们一个接着一个地找到自己想追求的目标而离开『学区』。」

当重复多次的「梦想」二字残留于我脑中之际，妮娜小声地接着说了下去。

「因此……对于随波逐流进入『学区』的人而言，这状况挺让人吃不消的。」

这一刻，妮娜脸上的笑容看上去像是在嘲笑自己。

「其实呀，我有一位姐姐喔。」

「……是在公会总部遇见的那位女性？」

「嗯，她的名字叫做埃伊娜，是我引以为傲的姐姐。」

这些我都知道。

但我现在必须装作是首次得知。

「不……应该说是大家引以为傲的姐姐。」

至此，妮娜的笑容仿佛蒙上了一层阴影。

「自我有印象以来，姐姐就已经去『学区』上学了，所以我从没见过姐姐，也没听过她的声音，所以，在公会相遇的那天，对我而言是『第一次见面』。」

「……」

「不过我知道姐姐非常优秀，故乡的街坊邻居经常聊起姐姐，称赞她很聪明，夸赞她很出色。每当我听见这些，总会打从心底感到自豪，而爸爸和妈妈……也都把埃伊娜姐姐视为值得骄傲的女儿。」

不知妮娜是否有发现，自己此刻露出了怎样的表情？

有没有勇气确认倒映于湖面上的自己是什么表情？

「妈妈她体弱多病，姐姐是为了妈妈，还有努力赚钱让妈妈养病的爸爸才去『学区』就读，希望能借此找到一份好工作。或许姐姐算是没有『梦想』，可是她拥有明确的『目标』。」

反观我，就连目标都没有──妮娜自嘲地说。

「我之所以会去『学区』上学，只是因为姐姐曾经就读那里，姐姐曾经在那里念过书，那我也步上相同的道路就好……我纯粹是抱着这种轻率的心情跑去参加『学区』的测验。」

我不禁睁大眼睛。

自己单纯是沿着埃伊娜小姐留下的轨迹向前走。

妮娜的自白就是这个意思。

「我就是抱持这种肤浅的态度上学，浑浑噩噩地活到现在……这令我感到相当后悔。」

我相当震惊妮娜竟会说出「后悔」二字。

明明妮娜对学习充满兴趣且非常努力，难道「学区」的生活令她感到痛苦吗？

「拉比同学，你知道我一开始专攻的科目是什么吗？」

「……抱歉，我猜不出来。」

「是『综合神学』。」

「！！」

我大吃一惊。

当初在考虑「选修科目」时，妮娜曾轻描淡写地阻止我选修这门课。

「原因是姐姐有选修并通过这门课，大家对此赞不绝口，所以我决定试试看，也坚信自己能够学会。」

「……」

「但我错了，根本没这回事。我怎样都学不来，无法变得像姐姐一样能看懂【神圣文字】。」

妮娜如肝肠寸断般一脸痛苦地吐露了自己的过去，仿佛直到现在仍饱受煎熬。

──我个人是不太建议……

──听说这个科目的合格率不到一成，实际能看懂【神圣文字】的人更是稀少。

原来妮娜给我的这段忠告并非来自于他人，而是她的亲身经历。

「后来我仍想追逐姐姐的脚步，于是参加公会测验的模拟考，但不管我如何努力都拿不到好成绩，根本比不上姐姐。所以我就像放弃『综合神学』那样，再次选择了逃避。」

「……」

「姐姐从『学区』毕业以后依然表现出色，让许多人都记得她的名字，在我的故乡里也是如此，因此我总爱模仿姐姐，一直追逐着她的轨迹……可是无法得到相同的结果。姐姐远比我优秀太多了。」

妮娜的眼眸渐渐开始湿润。

止不住的情绪与诉说的内容恰恰相反，那双不停颤动的绿宝石色眼睛里泛着泪珠。

「各种姐姐还小的时候做过的事，我也都做得到。所以我决定追随姐姐的脚步，自认为这样会比较轻松，不过……结果证明，完全没这种事。」

「……」

「我老是仿效姐姐，从来没有自己的主见……这样的我真的好可悲。」

……不对。

我觉得是妮娜搞错了。

既然包含巴德尔神在内的「学区」众神会对报考者进行面试，借此确认对方想入学的理由是否有任何「虚假」──

我相信妮娜能考进「学区」的理由是……

「而且我原本隶属于『教养科』……后来才转进『战技科』。」

「咦？」

「很凑巧……真的只是偶然，当我在上『魔法学』时，里昂老师忽然对我说……『你拿着这把魔杖咏唱看看』，结果我竟成功使出『魔法』，而我也比自己想像的更擅长运动……因此得到许多人的赞扬。」

「……于是你就转来『战技科』？」

「嗯……因为听说姐姐很不擅长运动……我便开始钻研战技。单纯是想守住自己的安身之处，与『梦想』或『喜好』毫无关系。」

恐怕这就是影响妮娜最深的「罪恶感」。

她没有埃伊娜小姐那样的「目标」，也没有伊格林等人那样的「梦想」，只是为了「逃避」才进入「战技科」，因此她对这样的自己感到非常可耻。

而妮娜之所以这么做，都是为了守住自身的存在价值。

所以每当她听见我们在讨论「出路」时，才会觉得自己被人给抛下了吧。

「姐姐有写信寄来『学区』给我，我起先都有回信……不过发生了许多事以后，我变得没法回信给她了。」

「…………」

「因为我觉得老爱模仿姐姐的自己很没用，对于拼命钻研姐姐做不到的事来保有自我(妮娜)的行为……真的是厌恶到…无以复加……！」

「…………」

「导致我……看完姐姐关怀我的信件之后…再也无法写信给她了……！」

妮娜止不住哀伤，忍不住哽咽起来。

透明的水珠从眼角滑过脸颊，一滴滴落在她那纤细的美腿上。

接着她把脸埋进大腿之间，双肩不停颤抖，紧紧捉住双臂的指头甚至掐入肉里。

根本不是优等生的平凡少女，把至今埋藏在心底的话语全部吐露出来，不停哭泣。

我迟迟说不出任何话来。

无论是让她倚靠、搂住她的肩膀，或替她擦泪都办不到。

我没有兄弟姐妹，家中成员就只有爷爷一人。

别说是感同身受或陪她难过了，我恐怕连她的烦恼和痛苦皆一无所知。

可是──

「啊……」

我脱下上衣，把有些穿松的战斗服披在妮娜的肩膀上。

湖面像是有风吹过似地掀起涟漪，让我莫名觉得气温有些偏凉。

为了别再让她继续受冻──

我稍微挪动身子，就只是稍微一点点，坐得离她近一点。

「妮娜……就算你……不喜欢自己……」

我开始回想自己截至今日在「学区」学习的这段生活。

然后毫无保留地把「发自内心的想法」说出来。

「但我多亏有你，过得很开心喔。」

「！！」

「多亏妮娜，我才明白何谓『学习的乐趣』。多亏你……让我拥有全新的『目标』。」

我盘腿而坐，完全没有望向侧面，就只是注视着湖面，继续将心底话传达出来。

「伊格林他们在这次的实习里也承蒙你许多帮助。」

「……！！」

「因此我认为，你也像自己的姐姐那样……总是温柔待人的你一定拯救过许多人。」

忽然有一颗光点有如天上的流星般落下。

自楼层天花板掉下的水晶碎片在湖面掀起涟漪。

这道小小的涟漪绵延不绝地扩散出去。

宛如那动人的泪珠。

微微哽咽的妮娜再度低下头去……然后慢慢地抬头望向我。

她的脸上浮现了一抹尽管不太明显，却又发自内心的微笑。

「拉比同学……你居然惹女生哭泣。」

「……抱歉。」

「别这么说……我只是有些意外。」

「……抱歉。」

「呵呵，为什么你要道歉呢？」

「……我也不太清楚，但真的很抱歉。」

「你不必道歉……因为我真的很高兴。」

谢谢你，拉比同学──

看着泪痕未干的妮娜在脸上绽放出笑容，我不禁紧闭双唇。

我一直看着前方，但脸颊已经彻底发烫。

妮娜似乎也注意到我的表情，笑得双肩轻轻颤抖。

接着她稍微靠近我。

我也跟着调整位置，想说与她保持距离。

却被她伸来的指头给抓住，令我不得不认命。

因难为情而不禁双颊泛红，并且将上衣给了妮娜的我，上半身明明仅剩一件无袖上衣，却莫名觉得浑身发烫。

不知道伊登女神能否来帮帮我呢──我冒出这番不知哪根筋接错的愚蠢想法，与妮娜一起眺望这片闪闪发光的蔚蓝湖泊。

「我一直认为……」

妮娜以有别于先前的嗓音，慢慢地编织出言语。

「拥有目标的人都很幸福。」

「咦……？」

「我相信在追求目标的期间会遭遇许多挫折，有时甚至会对喜欢的事情感到排斥，但我认为这对大家来说都是一样的。」

我回过头，注视着妮娜的侧脸。

她将视线从湖泊移向上方，望着那片取代星空的水晶之海。

「相较于漫不经心地往前走，漫不经心地被迫做出决定，漫不经心地做下选择……像这样茫然地走在人生的道路上，我觉得笔直朝着前方迈进的人更帅气。比起我，拉比同学你们都厉害多啰。」

「……」

「不过，一个没有『梦想』的半吊子(半精灵)说出这种话，或许会令人觉得缺乏说服力吧。」

无法成为追梦人的少女，仰望着这片虚假的天空，轻轻地笑出声来。

「即便如此，我还是认为，抱持『梦想』的人都很幸福……都很帅气。」

这样的她看起来有些难过……不，而是给人一种空虚的感觉。

「……」

我与她一样抬头望向这片水晶天空，就算再虚假，仍绚烂得令我不禁眯起双眼。

隔天早上。

依附于楼层天花板上的苍蓝水晶(blue crysta)逐渐散发光芒，犹如地表的早晨般开始照亮周围。在妮娜打起瞌睡，把脸枕在我的大腿上沉沉睡去之后，我便独自继续把风。

为了避免妮娜着凉，我一直有为篝火添加木柴。

「……青涩春天～★」

「……青涩春天～☆」

步出帐篷的蕾琪向我们走来，同时面无表情地说着伊登女神的口头禅。

神情有些虚脱的我姑且做出回应。

「……呐，蕾琪，若是接下来有空稍微『冒险』一下的话，你会想参加吗？」

尽管蕾琪听不懂我的这个问题有何用意，困惑地歪着小脑袋瓜，但她随即扶正口罩，点头回答：

「难得来到……迷宫乐园……很新奇……我想要……跟大家一起…逛逛。」

我露出微笑轻声道谢。

然后小心翼翼地避免吵醒妮娜，把她交给蕾琪照顾，我便向着「里维拉镇」走去。

「你这小子还真爱没事找事做耶～」

柏斯先生在听完我的「请求」后，露出略显傻眼的表情这么说。

「不方便吗……？」

一脸苦笑的我，眼神无辜地仰望着这位里维拉镇首领，只见他随即嘴角上扬。

「反正楼层的连接通道在今天之内也无法挖通，既然一整天都没事可干，我就舍命陪君子呗！虽然这句话我讲了好几遍，但我可是欠了你几乎还不完的人情喔！」

语毕，柏斯先生将他粗壮的手臂搭在我的肩膀上，用两指比出一个圆圈。

「报酬自然是不可少！我就接下这个冒险者委托，担任你们的『护卫』吧！」

我用手轻拍那条粗壮的手臂，以示感谢。

等我返回地表后可得努力赚钱，由自己掏腰包来支付这笔报酬了。

「「「「『校外教学』！？」」」」

当我从旅店城镇(里维拉镇)归来，说出提议后，妮娜等人一脸吃惊。

「嗯，难得来到第18层，何不前往下面的楼层开开眼界呢？」

「也不是无法理解你的心情……可是接下来的楼层很凶险，不是楼上能相提并论的吧！？」

「虽然过去也有小队因为发生意外来到第18层，却从未听说有学生前往更深的楼层探险过！嗯！？换句话说，这是我实现空前壮举的大好机会啰！？」

「我说过…想要…冒险……可是…很危险吧？」

「就、就是说呀，拉比同学，我们光是来到这里就已经拼尽全力了……」

所有人原则上都是持反对意见。

不过克里斯和蕾琪是抱持着只要能保障安全，就想尝试看看的心情，所以……

「我刚刚去了一趟里维拉镇，得知有一群高级冒险者们正准备前往下层，对方表示只要我们肯帮忙，是不排斥带我们一块儿去……」

「「……！」」

「而且若能带回战利品，或许还可以取得『学分』……」

「「……！」」

对于我的解释，妮娜、克里斯、伊格林和蕾琪都猛然睁大双眼。

尽管这些话都是我说的，可是连我自己都觉得太过牵强了。

要是被埃伊娜小姐知道的话，她肯定会狠狠训斥我一顿。

与此同时，我也认为此行安全无虞。

原本即使等级再高，去到初次造访的楼层都非常危险，不过只要有已对探索相当熟悉的柏斯先生等这群第二级冒险者们陪在身旁，我相信一定能前往更深的楼层。

再加上有第一级冒险者(我)专注掩护，应该可以让妮娜他们见识到「未知的景色」。

「喂──！我们来啰──！」

「那些冒险者准备要动身了……你们觉得呢？」

挥着手朝营地走来的高级冒险者不少于二十人。

目睹此景面面相觑的「第三小队」在几经烦恼后，最终决定一同前往。

「那、那些武器……真是太厉害了！明明从头到尾被操成那样……竟然连一丁点受损都没有！」

看着里维拉镇的居民们有惊无险地围杀大型种「猛犸愚公」，单手握着大锤的伊格林不禁开口赞叹，而他主要关注的是冒险者们使用的武器。

「你们可别小看欧拉丽的武器啊，这些全都比你们『学区』开发出来的高雅武器耐用太多了！」

「比起杀伤力更注重耐用度？不，即使这样仍威力了得……！」

不断打量兽人手中武器的伊格林，立刻全神贯注在「学习」上。

对于立志成为铁匠的人而言，自然不会放过这样的大好机会。

除此之外，克里斯跟蕾琪也因为冒险者们使用的物品和战斗方式而发出惊呼。

「这个灵药与『调合科』提供的药剂效力截然不同！不过真的非常难喝！」

「等等……刚刚那是…什么？」

「就只是引爆魔物囤积在体内的火焰而已。这些就端看你要如何运用武器跟道具了。」

三人原本认为冒险者就只是一群无赖，如今却被他们接连展现的「知识」和「智慧」给震撼到了。

厌恶学生的柏斯先生姑且看在这是冒险者委托的份上，态度不再那么粗鲁，并且将「第三小队」围在中间小心护送。尽管不敢说这是观光团，但至少目前都没有遇到危险。

「呐，拉比同学！那是什么！？有一个比屋子还大的蘑菇喔！」

「那是毒菇，听说如果异常抗性够高的话，是可以拿来食用……」

「那东西能食用吗！？」

妮娜也同样，每当在地下城里发现新事物时，就会兴奋得大声惊叹。

在「学区」课程中能学到的地下城情报只到「岩窟迷宫」为止，因此对现在的妮娜而言，眼前那些「地下城的未知」全都非常不可思议，令她充满好奇。

光是前往地下城探索一趟，就需要各种职业与众人的帮忙。

光是迷宫内的一处风景，里头就沉睡着各式各样的神秘和幻想。

我就是想让他们明白这个道理。

虽然这种想法略显傲慢，而且是出自我个人的任性，可是我希望这么做能让伊格林等人──能让妮娜找到自己的兴趣。

里昂老师说过的「校外教学」，我相信就是这么一回事。

这类契机也许能为人带来「目标」或是「梦想」。

「妮娜，你昨天曾说自己总爱模仿姐姐，根本没有所谓的『目标』……但我认为你搞错了。」

「咦？」

此处是第24层。

由于已来到中层区域的最深层，因此蕾琪等人脸上都难掩紧张。当我走进微微散发蓝光的洞窟内，便对紧跟在后的妮娜说：

「我是觉得，妮娜你……应该是想要成为与姐姐(埃伊娜小姐)不同的存在吧。」

「！」

继续面朝前方走去的我，感受到背后的妮娜倒吸了一口气。

恐怕她从小就经常被人与埃伊娜小姐做比较。

总会跟这位从没见过面和聊过天的姐姐进行各种比较。

我想妮娜小时候是个心思细腻的孩子，而且有着比大人想像中更敏锐的一面。

就算大人没有这个意思，不过比同龄孩子聪明的她仍会敏锐听出自己被人「比较」，在无形之中感受到压力。

我相信那些大人都没有恶意，但经常被拿来比较之后，妮娜的心中出现了就连她自己都没能察觉出来的不安，焦虑到连双亲的话语也听不进去，就这么来到「学区」里。

我认为妮娜就是在这时产生了一个误解。

个性认真的她认为，自己之所以会追逐姐姐(埃伊娜小姐)走过的轨迹，纯粹是没有「梦想」的自己所抱持的坏习惯──但其实她是想从中找到比姐姐(埃伊娜小姐)更厉害的自己，希望得到他人认同，才会那么努力。

是始于对姐姐(埃伊娜小姐)的斗争心、羡慕……以及憧憬。

纵使遭受无数次的失败与挫折，妮娜还是没有放下这些。

「所以，你不必厌恶自己。」

妮娜相信只要得到比姐姐(埃伊娜小姐)更好的成绩，留下更出色的功绩，就能听见他人称赞的是「妮娜」，而非「埃伊娜」。

她一定很想大声呐喊，自己是妮娜祖尔。

「若你有擅长的事，就抬头挺胸地向人炫耀吧。毕竟你可是个不输埃伊娜小姐的优秀女生喔。」

「啊────」

在即将走出洞窟前，妮娜愣在原地，看着回头望向她的我。

带头走在前方的柏斯先生等人发现毫无反应、不再前行的妮娜，以及跟着停下脚步的「第三小队」时，纷纷一脸狐疑地回头望来。

我往前一步，向迟迟无法迈开步伐的她伸出一只手。

「走吧？就因为你(妮娜)一直认为自己在逃避，但事实上是你一路努力到了现在，才能够抵达这里喔。」

半晌后──

妮娜既胆怯又缓慢，但终于伸出手来。我便握着那只手，把她带往洞窟的出口。

「────────」

随即映入我们眼帘的光景，就是地下城内最雄伟的瀑布──巨苍瀑布(Great fall)。

「太厉害啦啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「好壮观啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

「……叹为观止。」

伊格林、克里斯以及蕾琪都兴奋得难以自拔。

妮娜也大大睁开眼睛，痴痴望着这幕壮丽的美景。

翡翠蓝色(emerald blue)的瀑布仿佛要淹没世界似地从高处倾泻而下，无穷无尽激起的水花打在大量水晶上四处飞溅，形成这幕宛如神话所形容的汪洋那般壮阔的奇景。

一片蔚蓝，闪闪发亮，缤纷夺目。

美不胜收，决绝残酷，波澜壮阔。

这里就是深入地底才能够抵达的新世界──水之迷都。

「太惊人了……」

在彻底被这座雄伟的瀑布吸引目光之后，妮娜等人即便是移动途中，仍不时发出赞叹。

此处景色与第18层截然不同，放眼望去是仿佛从海洋中切割出来的湛蓝色水晶簇，还有白色的水蛇与犹如姐妹般的人鱼们优游于滔滔流水之间；另外，晶莹剔透的珊瑚跟蓝色樱花简直就像是幻想中的产物，让人看得悸动不已。此刻接触到的一切皆为「未知」，如同一道光射入学生们的心坎里。

第二级冒险者们保护四位学生的行动同样万无一失，他们根据「经验」上前应战，赶在陷入混战之前接连击退怪兽。由于此行并非追求魔石和怪兽宝物(掉落道具)的「探索」，而是给学生们开开眼界的「教学」，因此他们挑选最短路线不断前进，让学生们得以一窥别有洞天的世界。因为一路上运气很好，没遭遇多少怪兽，我们便以惊人的速度抵达位于第25层的「瀑布潭」。

「好美……」

虽说从位于楼层上方的连接通道俯视巨苍瀑布确实是很壮观，不过从瀑布潭往上仰望也同样令人叹为观止。

即使是随着「学区」游遍下界的学生们，肯定都从没见过这等奇景。

妮娜至此终于有些明白，为何冒险者会如此着迷于随时与死神相邻的地下城。

「妮娜，感觉如何？」

「拉比同学……为何你要……」

「算是一种奖励吗？」

「咦……？」

「奖励一直以来都非常努力的妮娜你与伊格林他们。」

平常总像个弟弟的少年，尽管眼眸仍被浏海遮住，脸上却浮现如兄长般的笑容。

「这算是我们所准备的小小礼物，送给一直以来努力到不禁潸然泪下，即便已找到自己擅长的事……却总说找不到『梦想』的你。」

「……！」

「就因为妮娜你加入『第三小队』变强之后，世界(我们)才能够把礼物交到你手上。」

这就是「成长」的证据。

即使未能获得「成功」，途中不断遭遇失败，终究是因为你自身已经变强，我们才能够带你来到新世界(这里)──负责带路的兔子少年这么说。

「妮娜，我没有优秀到能告诉你怎样可以获得『梦想』，或是该怎么做才能够找到『目标』……不过我认为，只要能体验到『感动』的瞬间，付出的努力就算是获得回报。」

「感动的…瞬间……？」

「嗯，无论是心跳加速的瞬间、非常高兴的瞬间、心头一揪的瞬间，或忍不住很想哭的瞬间……我觉得这些都会让人想再加把劲，鼓励自己继续勇往直前。」

少年仿佛在回顾自身的经历般，仔细回味着每一段故事(记忆)，逐渐交织成话语。

「如果这个奖励可以帮助你稍微鼓起勇气的话……将是我的荣幸。」

「拉比同学……」

最后，少年露出一抹笨拙的笑容。

即使眼睛被浏海遮住，也能看出他的笑容略显笨拙，而且还有点窝囊。

妮娜觉得胸口一紧。明明昨晚是那么难过，现在却感到非常温暖。

她发现自己的唇瓣迟迟不听使唤，就只能用右手紧紧捂住胸口。

「──喔！小鬼头们，你们运气很好喔，那是『蓝龙(Blue dragon)』！」

就在这时，从瀑布潭低头注视着大瀑布以阶梯状往下流的柏斯先生大声提醒。

在妮娜等人回头望去的下个瞬间，只见一条「细长物体」正遨游于空中，从第26层朝这里飞上来。

「快躲起来！」柏斯一声令下，神情困惑的伊格林等人跟突然加快脚步跑起来的冒险者们都听从指令，纷纷躲到如岩石般遍布各处的水晶簇后面。

不久后，看清飞升至第25层瀑布潭，又继续往上移动的那条「龙」，妮娜与拉比都说不出话来。

「那是……极光！？」

因其修长的身躯又被称为「长龙」，全长近乎十M(米度)。

它拥有蓝白两色的光滑龙鳞，长长的鳍如翅膀般慢慢摆动，此刻在空中的它看起来就像在海中悠然地游动着。

其中最引人注目的部分，就是「龙」经过的地方都会产生红色、白绿色以及蓝紫色的「光之痕」。

「『蓝龙』……！是『下层』的稀有种！」

「没错，它的绰号叫做极光龙，是一种与『宝石兽(卡邦克尔)』同等罕见的龙喔。」

只曾听闻其名，今日才首次亲眼目睹的拉比难掩心中诧异，躲在同一个水晶簇后侧的柏斯则扬起嘴角解说着。

不光是妮娜和伊格林等人，就连其他高级冒险者们也目不转睛地仰望着那条龙。

绚丽夺目的极光有如与壮丽的巨苍瀑布并行般描绘而出，甚至让人不禁认为这也许是世上最美的景色。水花和飘散的极光相互交错，看起来就像是仙精们在空中嬉戏。

「真叫人难以置信，居然能在地底下(地下城)看见极光……」

「听说那条龙的屁股(尾巴)会拉出屎一样的『魔力』，在反射出这楼层的水晶光之后，看起来才会这么漂亮喔。」

「这解释…烂透了……」

「就算这样，看起来还是美得令人如痴如醉！」

伊格林整个看傻了，而他身旁的那位兽人高级冒险者继续进行说明，蕾琪在听完的瞬间便兴致全失，至于克里斯则兴奋得双眼发亮，并帮忙缓颊地小声喝采。

那仿佛摆脱重力般以长长的身躯翱翔于空中的模样，与第27层的稀有种「涡帝迈鱼」颇为相似，但在美感方面完全不能相提并论。那双圆圆的眼睛晶莹剔透，不断产生照亮冒险者和学生们的极光。

（「感动」的…瞬间……）

抬头仰望的妮娜将双手贴在胸口上。

心中的悸动与拉比先前说过的话语相互连结，产生一股难以形容的炽热感。

妮娜不清楚自己的心在这一刻会得出怎样的答案，她就只是把这片如梦似幻的美丽景色深深地烙印于眼底。

「──咕咻啊！」

「咦！唔喔喔喔！？有怪兽！危险！」

就在这时──

看得过度专注的伊格林等人背后，突然有一只悄悄接近的「金属蓝蟹」冲过来，发动袭击。

在千钧一发之际察觉危险的伊格林连忙闪躲，将手中大锤轰向敌人。

巨蟹(金属蓝蟹)被捶得重摔在地，不过它身上的硬壳并未粉碎，于是伊格林立即补上两锤。

一连发出「碰！！」、「碰！！」两次响亮的炸裂声。

巨蟹(金属蓝蟹)这才终于失去反应。

不过，龙的两颗眼珠随即一转，将目光对准这里。

「「「「啊。」」」」

当它发现躲在暗处的冒险者和学生们以后，晶莹剔透的双眼瞬间化成杀气腾腾的鲜红色，一口气张开那长满无数利牙的大嘴。

「「「糟了！！」」」

柏斯等冒险者们迅速从暗处逃出来。

紧接着是愣了一下的拉比做出反应，他将目瞪口呆傻在原地的「第三小队」成员们统统从水晶簇后推飞出去。

下一刻，龙从嘴里射出无比刺眼的「极光涡流」。

「──────────！！」

那道极光射线亮到令人几乎睁不开眼睛。

猛然发射的涡流立刻吞没妮娜等人前一秒所在的水晶簇，只见该处发出一阵声响，便被腐蚀了。

「咦！？」

「水晶融化了！？是、是热线吗！？」

「不对！那是魔力『吐息』！！那条龙发射的光束可是会产生中毒跟麻痹等一大堆的『异常状态』大集合！」

伊格林与克里斯发出惊呼，仍在逃命的柏斯激动地大声解释。

那道美得让人想多看几眼的极光，其真面目是运用多种「异常状态」令目标当场崩解的残酷「光蚀」。

它和能够产生红雾的楼层主「安菲斯比纳」同样拥有反常的吐息，而这也是「水之迷都」怪兽们所具备的特征。

由地下城孕育出来的这个神秘剧毒吓得妮娜等人瞠目结舌。

「嘶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！」

飞在高空中的「蓝龙」当然是为所欲为。

它不停从离地二十M(米度)以上的位置发射吐息，居高临下地狙击，欣赏猎物们抱头鼠窜的模样。

不只是水晶被轰得当场溶解，就连水面也变成诡异的颜色，冒出带有恶臭的烟雾。

「快、快逃吧！待在瀑布潭(这里)会被单方面狙击！先撤回通道内──！！」

「不行！！必须在这里收拾它！」

「咦！？」

闪过涡流的拉比提出建议，却被柏斯断然拒绝。

「那条龙的身体太细长！跟楼层主(安菲斯比纳)不一样，不管再狭窄的通道都有办法钻进去！」

「……！」

「若是在通道内被这种吐息连续攻击才更可怕！在这里应战反而相对安全！」

柏斯在反驳完拥有知识却缺乏战斗经验的拉比之后，与旅店城镇(里维拉镇)的居民们一同竖起大拇指：

「「「所以之后就交给你啦！」」」

「咦咦！？你、你们不一起应战吗！？」

「「「因为我们没带弓箭或魔剑咩。」」」

「而且这已超出冒险者委托的范围了！接下来就由你自己看着办啰，委托人！」

「不会吧～！？」

柏斯等人潇洒地以毫不拖泥带水的速度甩锅，甚至还趁乱跑到通道入口附近的安全区域避难，拉比见状发出难以置信的惊呼。

这段期间，极光吐息仍接连洒下，迫使拉比不得不继续左闪右躲。

（它似乎无意降低高度拉近距离……！就算我蹬墙往上跳也攻击不到它，看来就只能用「魔法」反击了……！）

柏斯他们的判断非常正确，使用近战武器根本就伤不到飞在高空中的「蓝龙」，唯独弓箭或「魔法」等远距离攻击才有办法打倒它。

由于柏斯等人早就知道拉比的「真实身分」，因此叫他赶紧发射炎雷(火焰闪电)的要求一点都不过分。

（不过，这样会被妮娜他们发现我是谁的……！）

拉比脑中闪过与巴德尔神等人之间的约定，犹豫了一下，很快就抛诸脑后。

他伸出右手，将目标锁定在长龙身上。

「焚、【焚烧殆尽吧，外法之业】！」

在假装咏唱做出垂死挣扎的同时，随即射出一道火炎之矛。

无奈绯红色的炎雷扑了个空，没能命中那长长的身躯。

（……！！它的速度比歌人鸟(赛莲)以及半人半鸟(哈皮)更快！）

拉比连续发射魔法，却接连被对手闪开。

敌人好歹也是被誉为怪兽之中的最强种族「龙族」，潜在能力与飞行能力都绝非同位阶的有翼种可以相提并论。

重点是，对手位于贝尔所擅长的攻击范围之外。

至今在地下城内，贝尔都是趁着乱斗时于「近距离」运用【火焰闪电】来压制对手，最远也不过是「中距离」，因此「远距离」可说是他最不拿手的范围。一旦目标在高空中快速移动，射击难度自然会大幅提升。

用「速攻魔法」来代替赫定那样的「超精准狙击」，至少对并非魔导士或魔法剑士的贝尔而言太过困难了。

偏偏在这种时候找到自己必须克服的课题──！！

贝尔懊恼得忍不住在心中咒骂自己。

「呜啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！？」

「──！？伊格林！」

死之极光快速逼近来不及逃跑的矮人。

一脚踏碎水晶地面的拉比将体格壮硕的同伴用力推开──但一切就到此为止。

他没能逃出如此辽阔的攻击范围，被「光蚀」淹没。

「唔──────！？」

拉比双臂交叉，进行防御。

手中的短剑转眼间就惨遭融化。

吓得瞪大眼睛的他想立刻脱身，结果发现地面已开始腐烂。

（……！？简直就像是站在泥泞里！）

因逮住猎物而迅速提升输出强度的极光，以飞快的速度腐蚀拉比和周遭的地形。

双脚逐渐沉入地面，失去立足点的拉比皱紧眉头。

（身体…还撑得住……！问题是…身上的装备……！）

第一级冒险者的肉体拥有备受赞誉的强大「异常抗性」，在「光蚀」之下仍屹立不摇，甚至惹得龙心浮气躁。顶多是皮肤表面传来滚烫酥麻的感觉。然而，先不说另一把短剑了，当下就连拉比身上的战斗服也宛如被虫蛀般逐渐破损。

自己居然在「下层」陷入苦战。

无论等级再高，地下城的「未知」依旧能对冒险者们(贝尔等人)造成威胁。

「拉比同学！？」

另一方面，妮娜目睹身影(拉比)被耀眼到难以直视的涡流吞噬，不禁惊声尖叫。

当伊格林跌坐在地，蕾琪和克里斯都吓得面无血色时，妮娜不顾一切地准备冲上前去，却被一只巨大的手掌给拉住了。

「等等！你别过去！白兔……拉比那小子不要紧的！」

「他怎么可能会不要紧！放开我！拜托请放开我！」

柏斯等人拉住妮娜，同时把伊格林他们护在身后。

觉得至少必须守住「保护好学生们」这个委托的无赖们，费了一番工夫才压制住不停挣扎的少女。

柏斯他们已经看出来了。

「第一级冒险者」打算与敌人来一场「耐力赛」。

但妮娜并没有看出来，而这也是理所当然的，因为她根本就不知道自己心系之人是已经得到柏斯他们认同的「第一级冒险者」。

她只认识一路引导自己来到这里，有如弟弟，又像是兄长般心地善良的茶发少年。

「──【风之安眠曲，花之摇篮】。」

因此，妮娜张嘴歌唱。

「……！！小、小丫头！你想做什么！？」

她瞥了一脸吃惊的柏斯等人，开始吟唱专属于她的尊贵歌曲。

「【过去的壮丽，昔日的雄伟。守护母亲的白都，百花齐放的山丘】。」

半精灵为了集中魔力而闭上双眼，脑海中浮现属于她的根源。

那是少女的故乡，有着清新的空气，一朵朵的小花在风中摇曳，纯白色的花瓣飞舞于天地之间，位于一座没有城墙围起的遥远高原。

同时也是妮娜离乡背井后，每当遭遇挫折便会怀念的故乡，但碍于自己现在仍一事无成，只能时时感叹无法就这样回去，因思乡之情化成泪水染湿了被褥才得以学会的，属于妮娜的污点，也是原点。

「【花儿啊，代替无法发芽的我(种子)绽放吧。光明啊，为了照亮尊贵的旅人而歌颂吧】。」

想像不出自身未来的少女对每位逐梦人都感到既羡慕又憧憬，于是转念希望他们的前途能够一片光明，献上祈祷。

为了不违背自身所流淌的高贵血统，不惜牺牲自我去造福他人。

由于少女找不到梦想，因此肤浅的她在不知不觉间将自身实现不了的深切渴望寄托在他人身上，唱出这首温柔得直逼愚昧的精灵之歌。

「【无尽的苍穹啊，清净的纯白啊，请让祓除瘴气的花冠降临此处】。」

而如此愚昧又傻气的她不停地牺牲自我，最后终于见到了这位少年。

见到这位说她即使无法成为逐梦人，至今所做的一切却既不愚昧也完全不傻，反倒令人钦佩的少年。

（我从拉比同学身上得到了许多！）

少年曾说自己多次承蒙妮娜的帮助，但这句话并不对，毋宁说恰恰相反。

妮娜觉得，一直以来都是少年在拯救她。

（我到现在都还没报答过拉比同学！）

所以妮娜下定决心，从今往后都要去帮助少年。

想陪伴在少年身旁，想教导他更多事，想接受他更多的指教。

这就是自己(妮娜)现在的愿望。

「唔喔喔喔！？」

「妮娜！？」

因为魔力不断提升──担心会引发魔力误爆──柏斯赶忙松开妮娜的手。

看着少女架起长杖，展现出前所未见的英勇模样，克里斯发出惊呼。

下个瞬间，妮娜开始向前奔跑。

「【孤高绽放吧，第二灵峰──】」

她使出刚学会不久的「并行咏唱」，跑向正在侵蚀少年的极光。

一心只想「拯救」眼前之人而展开「冒险」。

在冲进光之涡流的瞬间，妮娜喊出最后一小节。

「──【吾名为阿尔弗】！！」

那搓翡翠色的头发蕴含着「魔力」之光，当场释放了「魔法」。

「【拉格列尔库利斯海姆】！！」

驱散灾厄极光的「白花领域」。

在神情错愕的长龙眼前，少女把同样瞠目结舌的少年护在身后，张设了一道如洁白羽毛或纯白花瓣漫天飞舞的光之领域。

「那、那是啥啊！？」

「是『净化魔法』！唯独妮娜才会的结界！可以化解所有异常状态！」

柏斯大惊失色，克里斯等人探出身子解释。

【拉格列尔库利斯海姆】。

这是身为治疗师的妮娜所习得的稀有魔法。

一如克里斯他们所说，可以「净化各种异常状态」。

这个魔法产生的「精灵圣域」──是一个不仅包含中毒或麻痹在内的所有「异常状态」，甚至连诅咒和精神攻击都能挡下，加以治愈的中型规模结界。

也是因为少女时常挂念受病魔所苦的母亲，希望有朝一日能治好她的这股意念带来大幅影响，代替了王森的白色花园。

「妮娜……！」

拉比在诧异之余，身体已完好如初。

除了解除异常状态外，还附带「持续治愈」效力的净化之光将他身上一切的秽气都洗涤干净，就连潜在能力远在妮娜之上的「蓝龙」所施展的「光蚀」也不例外。

「唔唔唔唔唔……！！」

妮娜的双腿不停颤抖，持续发射的极光开始进犯纯白领地，打算突破她张设的守护结界。

但妮娜没有输，也不觉得自己会输。因为此刻是她有生以来首次燃起这么强烈的使命感，抱持着再明确不过的「目标」，也就是「誓死守护珍视之人」。

面对绝不退缩的纯白花园，长龙感到怒火中烧。

它止住极光吐息，为了用利牙一口撕碎少女的身躯而高速俯冲。

妮娜错愕得瞪大双眼。由于【拉格列尔库利斯海姆】并非护盾，因此无法抵挡直接造成伤害的攻击或魔法。

就在她紧紧闭上绿宝石色眼眸的瞬间──

「谢谢你，妮娜。」

一只手从背后扶住了向后倒的妮娜。

明明是自己挑起这场「耐力赛」的，结果竟是半精灵少女代为承受，因此少年在开口道谢的同时，飞快地来到少女身前──从腰间拔出那把从不离身的「漆黑匕首」。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！！」

「喝！！」

在利牙逼近至眼前的那一刻，被一记强力斩击给当场弹开，获救的妮娜吃惊地瞪大眼睛，看着少年迅速跳到长龙身上。

即使极光龙连忙往上飞，紧抓龙鳍的少年也跟着升向高空。

「────」

只见少年随着那道既美丽又骇人的极光，与龙一同飞过由瀑布和水晶组成的空间。

这一幕深深地烙印于妮娜的眼底。

同时这幕如梦似幻、仿佛从英雄传记里摘录出来的「冒险光景」彻底打动了她的心。

「妮娜，没有人能够为你心中的纠结给出答案。」

从前，里昂曾对妮娜这么说。

在妮娜被名为「学区」的环境压得喘不过气，里昂邀请她转入「战技科」时，他给出的建议是「不要停止自省」。

里昂和巴德尔神他们都不肯说出「你就这么做」或「你按照这个方向前进」这类话语。明明他们只要这样建议，妮娜就可以扼杀自身的情感，盲目地遵照指示活下去了。

「学区」的指导者们不愿把妮娜塑造成一尊「人偶」。

「若你真想听听老师的建议──那就是当那一刻来临时，请你务必坦率面对。」

就只是开导她，并期盼她有朝一日能够遇到这个机会。

「当你感觉内心被强烈地打动时──就是你找到梦想的瞬间。」

「梦想」燃起熊熊「烈焰」。

「【火焰闪电】！」

拉比被扭动身躯的龙甩飞出去，顺势来到龙的正上方，然后他将绯红色的火焰注入漆黑匕首。

紧接着传来响亮的钟声。

伴随收束的白色光点，神之刃被赋予了一套由烈焰组成的铠甲。

龙对暴增的火光感到惊恐，决定从名为嘴巴的炮口射出极光做为最后挣扎。

总计四秒的蓄力。

「冒险者」任凭身躯自由坠落，正面对着零距离发射的龙之吐息挥出一击。

「圣火英烈斩(Argo Vesta)！！」

红莲一斩。

「──────────────────────────嘶啊啊啊啊啊！？」

凝聚的圣火斩击吞噬极光，龙随着一阵爆炸灰飞烟灭。

激起的火光与风压令仰望的妮娜等人都忍不住闭上双眼。

整个楼层为之震荡，巨苍瀑布甚至发出恐惧的咆哮。

随之而来的是由飞灰组成的骤雨。

龙的尸体在空中化为无数粉尘──哒！

妮娜看见少年在瀑布潭边安然落地之后，摇摇晃晃地跑了过去。

「好耶！」柏斯与伊格林等人也一边欢呼一边跑向少年。

「拉比同学！」

「妮娜……你不要紧吧？」

少年用手抹去脸上的血痕，浑身衣物都已残破不堪，却还是先关心起别人。对于他这样的举动，妮娜认为自己必须好好说教一番才行。

不过她觉得，至少唯独这一刻，得先遵循自己不断悸动的内心。

于是她对着那抹笑容──

对着那份温柔──

对着「梦想」──

内心被强烈打动的妮娜宣告了。

「我想成为冒险者。」

她当着一脸错愕的少年面前大声呐喊。

「我想在你身边，见识更多不同的景色！」

再也忍不住地脱口而出。

「咦。」

「「「「「「咦？」」」」」」

不光是拉比，就连「第三小队」跟柏斯等冒险者们都目瞪口呆地注视着半精灵少女。

当少女终于意识到自己方才的发言之后──并未当场羞红了脸。

原因是正面扛下龙之吐息的少年，他全身上下的装备、衣服以及魔道具都严重受损。

伴随一股微弱的声响，他的假发落地。

「啊。」

「「「「「「啊。」」」」」」

这次轮到少女目瞪口呆地注视着少年了。

原本总是被浏海遮住的深红色眼眸露了出来。

头顶的长长兔耳朵也已经消失，他那如初雪般的头发在瀑布激起的水花之下闪闪发亮。

拉比──不，贝尔僵在原地。

第三小队所有的成员也保持着微妙的姿势愣在原地。

在柏斯等里维拉镇居民们双肩一耸的无奈之中，震耳欲聋的惊呼声响起。

「「「「啊────────────────────────────！？」」」」