审问会结束后几天。

有个学园的学生前来面会再过不久就会获得释放的史蒂芬妮。

面会者是她的前未婚夫【布拉德冯菲尔德】。

布拉德有着一头精心呵护且充满光泽的紫色头发。

身穿制服，散发出香水味的世家公子，在这处明显不适合他的地牢之中看来更加耀眼。

身为守护国境的大贵族，菲尔德边境伯继承人的布拉德，带着多名家臣前来见史蒂芬妮。

史蒂芬妮一看到布拉德就抓住牢房的铁栅栏，将脸凑了过去。

「布拉德大人！？」

虽然史蒂芬妮不想让布拉德看到自己满身脏污的模样，但是对现在的她来说，布拉德是她最后的希望。

虽然布拉德是前未婚夫，不过，如果是他的话，或许还是会伸出援手？──史蒂芬妮怀着这样的期待。

对史蒂芬妮来说，布拉德就是如此可靠的男性。

「布拉德大人，我已经深刻反省过了。所以，请您救救我！──求求您。」

面对边哭边恳求的史蒂芬妮，原本俯瞰着她的布拉德闭起了眼睛，看来像是感到不忍。

某个多半是菲尔德家家臣的骑士对布拉德开口说道：

「布拉德大人，请您千万不要忘记家主的嘱咐。」

布拉德以点头回应家臣这句话。

「我知道。」

两人这段对话让史蒂芬妮有了不好的预感。

她察觉布拉德看待自己的眼光中带有怜悯之意。

史蒂芬妮摇摇头，朝布拉德伸出手。

「布拉德大人，求求您！拜托您伸出援手！只要您愿意出手相救，我绝对不会再犯下同样的错误。我会终生听您使唤！即使要我当奴隶也没关系。所以……请您帮帮我……」

成为菲尔德家的奴隶可能还比较好──考虑到今后的人生，史蒂芬妮早已察觉此事。

要是就这样出狱的话──受过史蒂芬妮折磨的人们肯定会对她展开报复。

虽然史蒂芬妮拼命伸长手，但布拉德始终没有牵起她的手。

「我没办法帮你。」

「怎么这样……」

面对陷入绝望的史蒂芬妮，布拉德淡然地说道：

「我现在之所以像这样来见你，为的是跟你道别。因为奥弗利家遭到除名，所以我跟你的婚约也随之解除了。」

史蒂芬妮伸出的手无力地瘫落在地。

在不知不觉间，她的脸已经变得满是泪水与鼻水。

希望获得他人认同为贵族的史蒂芬妮，对于自己与布拉德的婚约始终引以为傲。

即使理性可以理解婚约因为老家遭到除名而解除，但是布拉德亲口说出这件事，还是深深刺伤了她的心。

布拉德对史蒂芬妮说出真心话。

「史蒂芬妮，希望你告诉我，为什么你要做出那种事？老家跟空贼有来往，这件事应该不是你个人的责任吧。可是，你竟然利用空贼欺负学园的学生──我无法原谅这种行为。」

看到布拉德握紧了拳头，依然在流泪的史蒂芬妮笑了出来。

「与生俱来就是贵族的布拉德大人，您不可能理解我这种人的心情啦。」

「在奥弗利家出生的你也是贵族吧。」

「不是这样的。相较于布拉德大人等货真价实的贵族，我在其他人眼中就只是商人的女儿。即使处于贵族社会之中，人们依然没把我当成贵族。」

由于布拉德专心倾听，史蒂芬妮开始说起自己的处境。

「从小开始就有许多人拿『你不是贵族子女』之类的话语嘲笑我。同样是伯爵级的千金小姐们都不肯跟我来往。这种虽然处在贵族社会中却不被当成贵族看待的辛酸，您能够体会吗？」

因为布拉德始终没有回应，史蒂芬妮站了起来。

「有一天，某个我靠老家的实力逼对方认输的贵族家系千金小姐来向我道歉了。看到对方向我谄媚讨好的可悲模样后，我察觉了这件事──只要凭力量支配就没人敢反抗我。过去那些摆出贵族架子的人，全都变得卑躬屈膝，拼命讨好我了喔。」

面对发出奇怪笑声的史蒂芬妮，布拉德的家臣们或许认为有危险吧，作势要拔出武器。

然而，布拉德以眼神制止了家臣们。

史蒂芬妮边哭边继续说下去──

「我到底做错了什么！大家以前明明都不认同我！我就只是希望获得人们认同而已……」

听到史蒂芬妮一口气吐露出至今为止累积的种种不满，布拉德严肃地看着她。

「即使考虑到你过去的遭遇，你的行为还是非常恶劣。你早就该寻求其他人的协助，特别应该来找我商量。要是你曾经尝试过的话，现在也不至于──」

布拉德没有把话说完。

这是因为他认为即使史蒂芬妮曾经向自己倾诉，多半还是无法避免这次事件的关系。

布拉德心想，无论自己怎么做都还是救不了史蒂芬妮吧。

对于事到如今才说出这番体贴话语的布拉德，史蒂芬妮因为气愤而感到烦躁。

「事到如今──布拉德大人不该再对我这么温柔。一切都已经太迟了。」

（在学园时，你甚至没想过来见我──就只是整天跟在那个平民女生后面而已。）

史蒂芬妮大力握住铁栅栏。

布拉德没有注意到史蒂芬妮的变化，依然以温和体贴的语气回应。

「──是啊。」

对于史蒂芬妮宛如竭尽全力挤出的声音，布拉德垂下头，露出看似伤心的表情。

史蒂芬妮望着布拉德，对他抛出不怀好意的质问。

「想必你也觉得我最好消失吧？反正我本来就是商人出身家系之女，娶这样一个女人会让你觉得丢脸吧？」

「你想太多了，你个人跟你的老家是两回事。」

「谁知道啊？」

史蒂芬妮的语气之所以变得比较粗暴，其实是因为她已经了解，不管再怎么恳求，布拉德也还是不会伸出援手的关系。

她因此而变得不顾一切了。

「只要没有我，就算你跟那个平民女生交往也不会有人谴责嘛。恭喜呀，这样一来就没有后顾之忧，可以尽情玩乐了。哎，反正那个平民女生多半也会跟我一样遭到抛弃吧。」

史蒂芬妮这段话本来只是玩笑话。

毕竟布拉德也是大贵族的继承人，关于婚姻或恋爱这方面，她原本以为对方应该还是会遵从贵族的常识。

因此，史蒂芬妮认为，布拉德和那个平民女生──奥莉薇亚的关系，不过是在学园时的逢场作戏。

但是，对于史蒂芬妮的发言，布拉德出现了意料之外的反应。

「我对她是真心的，不是逢场作戏。」

布拉德的反应相当纯情。

或许是有点焦急吧，布拉德说话的速度变得比较快，脸也有点发红，透露出他十分在意奥莉薇亚的模样。

虽然家臣们都是一副看似有话想说但必须忍耐的难受表情，不过当事人布拉德完全没注意到。

「──不会吧，难道你真的爱上她了？」

事到如今，史蒂芬妮才终于发觉自己一直怀有严重的误解。

布拉德──应该说布拉德等人，并未将自己与奥莉薇亚的关系视为逢场作戏。

奥莉薇亚早已抓住了布拉德的心。

那是史蒂芬妮多年来持续努力却始终未能获得的事物。

面对深感绝望的史蒂芬妮，布拉德清了清喉咙，转身背对她。

「总之，我跟你再也不会见面了──史蒂芬妮，要是你能再早一点注意到自己犯下的错，应该就不至于变成现在这样了吧。」

史蒂芬妮注视着布拉德逐渐远去的背影，察觉到自己有多么愚蠢，陷入绝望。

（原来如此，我从一开始就搞错了。打从一开始就不需要理会什么玛丽耶跟巴鲁特法尔特，真正需要解决掉的对象──其实是奥莉薇亚。）

◇

布拉德回到男生宿舍后就被某人找了过去。

要求布拉德过来见自己的人是──住在男生宿舍中最豪华房间的尤利乌斯。

虽然尤利乌斯的奶兄弟吉尔克泡了红茶，不过尤利乌斯只是露出彷佛有点困扰的表情，随即望向布拉德，开始谈话。

「不好意思，你才刚回到宿舍就又把你叫来这里。」

「请殿下不必在意。话说回来，殿下竟然对史蒂芬妮有兴趣，让我相当惊讶。」

尤利乌斯之所以把布拉德叫来自己的房间，其实是因为他正在调查跟这一连串事件有关的史蒂芬妮。

不过，他个人对史蒂芬妮并不感兴趣。

尤利乌斯面露苦笑，谈起了理由。

「现在的状况其实比较类似母妃交代的家庭作业。因为她要求我从学生角度报告这次事件。」

布拉德伸手轻抚下巴，或许是想到了什么吧，他微微点头。

「可能是想了解学园的内情吧？毕竟王妃出身于其他国家，不太清楚学园内部情况。」

「我认为根本不需要由我回报，只是懒得拒绝而已。」

布拉德对耸了耸肩的尤利乌斯报以微笑。

「只要殿下认为我派得上用场，我会尽力提供协助。」

「谢谢。那么，虽然我对事件已经有大致的了解，但是关于史蒂芬妮依然只有少许情报，亏她能够巧妙地一直隐瞒到现在。在你眼中，史蒂芬妮是个怎么样的女生？」

面对尤利乌斯的询问，布拉德回答时面露苦笑。

（插图014）

「她不但与空贼有来往，甚至还利用他们，这就已经罪无可赦了吧。我们这些贵族的使命应当是守护人民，但她却放弃这项使命，证明她根本不懂贵族的本质。要是她知道事前跟我说一声──不，这样应该也还是行不通吧。」

布拉德这段话似乎让尤利乌斯有点在意。

「没想到你还能这么冷静。」

「虽然是前未婚妻，不过我们之间并没有什么特别的关系。不过──她这么做还是有她的道理。」

布拉德以看似有些悲伤的表情谈起了史蒂芬妮的遭遇。

「因为，她虽然是贵族，在社交界却没人愿意与她交流。她确实有理由累积不满。哎。话是这么说，不过她本身的责任还是占九成以上就是了──但是，我也想过，假如我过去曾经更加亲近她，结果或许就会截然不同。」

布拉德似乎并未彻底厌恶史蒂芬妮。

看到布拉德表现出怜悯之意，尤利乌斯轻轻叹了一口气。

「换句话说，可以将她视为贵族社会的牺牲者吗……我们到底要到什么时候才能摆脱那些陈规束缚？现在的王国是错的。」

在尤利乌斯的表情转为严肃后，吉尔克来到他身边，送上红茶。

「今天的红茶冲泡得格外理想。」

有点诡异的香气让尤利乌斯猛然回神，看向布拉德。

面对因为这番危险言论而吃了一惊的布拉德，尤利乌斯边微笑边摇了摇头。

「我不是在批判现行体制，只是──对于从过去流传下来的制度怀有疑问而已。我不喜欢过于陈旧的做事方法。」

布拉德松了一口气，同时对尤利乌斯的见解表示赞同。

「我想自己可以理解殿下的心情。食古不化的习俗令人心生厌恶。」

在现场氛围缓和下来后，尤利乌斯这么想……

（一直不愿认同奥弗利家的我们也得负起一部分责任。原因应该也与过去流传下来的习俗有关吧？王国应该要进行大幅度改革。）

这次事件让尤利乌斯对王国现行体制产生了疑问。

从过去流传下来的习俗──他开始厌恶类似事物了。

（──碰上这种时候，我更想听听纯真的奥莉薇亚有什么意见。她说话总是相当率直，能够让我感到惊讶。我身边从来不曾有过她这种类型的人。）

想跟奥莉薇亚讨论，听取她的意见──尤利乌斯此刻是这么想的。

◇

一年级生领袖安洁莉卡及三年级生领袖戴德莉，两人一同来到了地牢。

她们的目的是与史蒂芬妮见面。

安洁莉卡是以一年级生代表者身分来确认这次事件的详细经过。

至于戴德莉──单纯只是出于好奇而已。

「一想到那孩子在地牢里畏惧不已，就让人觉得很愉快呢。」

听到散发出一股让人有种彷佛连阴暗地牢都变得明亮许多般豪华绚烂氛围的戴德莉这么说，安洁莉卡十分无奈。

「你的嗜好也不怎么值得称赞呐。」

「哎呀？安洁莉卡，你对那群匪徒的下场完全不感兴趣吗？那些人可是做出了贵族绝对不该有的行为喔。」

考虑到史蒂芬妮至今为止的种种行径，这种结果是理所当然的。

相对于宣称「只是过来确认」的戴德莉，安洁莉卡没什么兴趣。

「我就只是以学年代表者的身分过来确认几件事而已。说起来，你根本不必到这里来吧。」

「因为我有着强烈的好奇心啊。」

安洁莉卡注视着以扇子遮掩着嘴的戴德莉，叹了一口气。

因为地牢中的空气不太流通，让安洁莉卡感到有点恶心。

「要是你敢妨碍我，小心我把你赶出去。」

「哎呀，真让人害怕。不过，我很喜欢这样的安洁莉卡呢。」

安洁莉卡对笑嘻嘻地跟在自己身后的戴德莉感到心烦。

这样的两人来到了囚禁史蒂芬妮的牢房前方。

史蒂芬妮坐在墙边的床铺上，无力地垂着头。

看到她的模样后，戴德莉出言挑衅。

「哭喊到精疲力尽了吗？现在这个样子很适合你呢。」

由于戴德莉忽视了先前的警告，安洁莉卡于是以咄咄逼人的视线瞪着她，让她安静下来。

「不要说这些无谓的话。」

「真拿你没办法。」

在戴德莉耸肩闭上嘴之后，安洁莉卡对史蒂芬妮说道：

「我已经从布拉德口中得知大致情况了。史蒂芬妮，你为什么要唆使空贼们危害学园的学生？你真的知道自己做了什么吗？那可是绝对不可能获得饶恕的行为啊。」

不论史蒂芬妮有意改过自新，或者依然毫无反省之意而破口大骂，全都与安洁莉卡无关。

安洁莉卡此刻想要的就只是「曾经前来面会史蒂芬妮，听取过她的说法」这个事实而已。

说来，安洁莉卡根本不在乎史蒂芬妮是否已有所反省等。

毕竟史蒂芬妮已经确定将会受到惩罚，安洁莉卡也很清楚，即使自己费尽唇舌也不可能改变什么。

（因为王妃也要求我来见她，听听她怎么说，所以我才会过来看看。不过，今后真的会有能够活用这次经验的机会吗？可能的话，我实在不想有类似的机会。）

一方面也是因为安洁莉卡敬爱的尤利乌斯之母──王妃如此要求，所以她才会来见史蒂芬妮。

史蒂芬妮在安洁莉卡发问后数十秒才抬起头。

虽然她的眼神变得黯淡无光，但表情却像是如释重负。

已经不再是在学园时那种充满攻击性的神情了。

「如果我说自己已经有所反省的话，安洁莉卡大人会原谅我吗？」

「不可能。」

听到安洁莉卡毫不犹豫果断回应，史蒂芬妮露出苦笑。

「我想也是──不过，现在我放心了。因为你确实符合我过去憧憬的贵族家千金小姐形象。」

「你在说什么？」

对于一脸狐疑的安洁莉卡，史蒂芬妮如此说道：

「我啊，其实一直对你怀着憧憬喔。你是千金中的千金，大家都认同你。这让我非常嫉妒──同时也非常羡慕。」

「从刚才开始，你到底在说什么？快回答我的问题。」

听到安洁莉卡冷漠地抛出这句话，史蒂芬妮笑了出来。

「事到如今，我有没有反省已经无关紧要了吧？更重要的是，我要给你一个忠告。」

安洁莉卡不快地皱起眉头后，史蒂芬妮的表情变得相当严肃。

「那个平民──你要提防那个奥莉薇亚。要是太过大意的话，尤利乌斯殿下真的会被她抢走喔。」

史蒂芬妮的忠告激怒了安洁莉卡，后者抓住铁栅栏。

泉涌而出的魔力甚至扭曲了铁栅，发出刺耳的倾轧声。

在昏暗的地牢中，安洁莉卡的红色眼眸看来正在微微发亮。

「你有胆的话就再说一次。你说那个女人会抢走谁？──连你也打算愚弄我吗？小心我当场把你烧成灰。」

位于后方的戴德莉轻轻叹了一口气。

「当然不能这么乱来吧。安洁莉卡，我也想跟她谈谈，可以请你暂时离开一下吗？」

面对勃然大怒的安洁莉卡，牢房里的史蒂芬妮一脸贼笑。

安洁莉卡转身背对牢房。

「我这边已经办完事了，随你高兴吧。」

目送安洁莉卡离开地牢后，戴德莉双手在胸部下方交抱，一脸无奈。

「她真的从以前开始就很容易生气呢。以下任王妃而言，要是能改掉这个缺点就是满分了。可是，不会发怒的安洁莉卡又好像少了些什么──实在很难取舍啊。」

戴德莉看向牢房里的史蒂芬妮。

即使面对戴德莉，史蒂芬妮依然保持着那副不怀好意的笑容。

毕竟她已经失去了一切，因此觉得世上已经没什么好怕的了。

「──那么，接下来希望你回答我的问题。」

史蒂芬妮只是露出两侧嘴角扬起的笑容，没有任何回应。

戴德莉没放在心上，迳自发问。

「你们家和凡欧斯公国进行外交交涉时做了什么？我到现在都还无法相信，那些痛恨王国到极点的人竟然愿意罢手。」

凡欧斯公国紧邻荷尔法特王国，两国直到几年前都还时常交战。

成功与这样的凡欧斯公国建立外交管道的，正是已经遭到抄家的奥弗利家。

一方面也是因为立下了这个功劳，所以奥弗利家才有机会与菲尔德家联姻。

然而──凡欧斯公国同时也非常痛恨荷尔法特王国。

虽然奥弗利家与敌国成功建立外交管道的手腕在当时大受称赞，但是奥弗利家究竟是如何交涉的，至今仍有许多贵族一无所知。

贵族们大多怀着「奥弗利家可能与凡欧斯公国有着深厚渊源」之类的见解，但罗兹布雷家一直十分怀疑。

「在审问会中也出现过『倘若将奥弗利家除名，可能导致王国跟凡欧斯公国的外交关系恶化』的意见，不过这个话题也很快就被迫中断了。甚至连原本是奥弗利家靠山的佛莱普顿侯爵也翻脸不认帐，要求尽快行刑──实在太不自然了。」

或许其中有什么隐情？──出席审问会的戴德莉产生了这样的疑问。

「说出你知道的事吧。如果其中包含有用的情报，我愿意以自己的名字发誓保护你。」

史蒂芬妮属于戴德莉讨厌的类型。

她不喜欢史蒂芬妮靠老家权势欺压弱小的行为。

此外，她也讨厌史蒂芬妮平时的言行，可说没有任何让她中意之处。

话虽如此，但她还是认为，假如能从史蒂芬妮口中问出什么情报，即使代价是加以保护也无妨。

然而──

「很遗憾，不管是凡欧斯公国或佛莱普顿侯爵，我都一无所知喔。」

史蒂芬妮回答时夹杂着若有深意的诡异笑声。

史蒂芬妮并未假装自己知道什么内情，企图博取戴德莉协助。

虽然戴德莉的直觉告诉她对方知道些什么，但她也了解继续追问只是白费力气，因此转身离开地牢。

「这样啊，抱歉打扰了──还有，现在的你多少值得我另眼相看喔。」

对史蒂芬妮的自尊心稍微感到佩服的戴德莉，边走上地牢阶梯边这么想……

（这次事件就是让我感到在意呢。还有，里昂学弟似乎也隐瞒着什么──真是，多半还有其他不可告人的内幕吧。）