位于飞行战舰舰桥上的尼克斯紧抓着扶手。

舰内剧烈摇晃，倘若看向窗外就会发现四周满是怪物。

「这是战争吗？跟我知道的战争差太多了。」

身为友军的旧人类兵器群发射的光束与实弹，炸飞了四周的怪物。

然而，不论打倒多少怪物，怪物依然源源不绝从帝国军那边出现，朝王国军发动攻击。

通讯设备只会送来人工智慧不带感情的声音。

『不必迎击，继续前进。』

坐在椅子上的巴鲁卡斯，一拳重重砸在扶手上。

「眼前有大群怪物，你现在是叫我们什么都不做，一昧埋头往前冲吗？」

即使巴鲁卡斯如此怒吼，回应依然没有变化。

『全军前进。』

照常理来说，现在应该要放慢速度，派出机甲迎击。

因为如果不先解决四周的怪物，飞行战舰就有可能被它们弄沉。

但是，费克特等人工智慧不同意众人这么做。

只是一再重复前进的命令。

它们宣称，如果不这么做就无法存活下来。

尼克斯也早已感到不满。

「用说的当然简单，问题是敌人也在后退啊。要突破这么多怪物追上对方，根本不可能！」

持续后退的帝国军，已经退到了即使拿起望远镜也看不见的远处。

受到怪物群妨碍固然是无法发现帝国军的原因之一，不过，问题关键还是对方的后退速度。

虽然帝国军是在舰艏朝着王国军的状态下倒退，但或许是阿尔卡迪亚以魔法协助吧，他们退后的速度和前进时几乎没有差异。

这点彻底违背尼克斯所知的常识。

即使如此，巴鲁卡斯还是开口激励了手忙脚乱的船员们。

「所有人听好，现在必须依照命令全速前进！要是我们再继续拖拖拉拉下去，就会导致后面的友军也无法前进。现在要尽可能往前！」

一旦位于前方的自己等人减速，对后面的友军也会造成影响。

了解这点的巴鲁卡斯下令继续前进。

尼克斯在摇晃的舰内抓稳扶手，接着转身对巴鲁卡斯抗议。

「老爸，面对前方那么一大群怪物，你竟然要我们全速冲进去！？还有，刚才──」

尼克斯的话还没说完，前方突然亮了起来。

舰长睁大眼睛，同时大喊：

「所有人找东西抓好！」

随后，舰内有过一阵比先前更加剧烈的晃动，位于前方张开护盾的太空战舰发生大爆炸。

巴鲁特法尔特家的飞行战舰就这样掠过了逐渐下坠的太空战舰旁边。

这副景象让尼克斯捏了把冷汗。

「跟鲁克西翁一样的飞行战舰，竟然已经有两艘沉没了！？」

挡得下那股彷佛足以吞噬舰队的巨大光束固然是好事，但是一想到那是敌方的攻击，难免会令人心生畏惧，不敢继续前进。

泪流满面的船员们试图劝阻巴鲁卡斯。

「领主大人，继续前进太危险了！我们还是后退吧！」

即使船员们哭着恳求，巴鲁卡斯依然保持双臂交抱的姿势望着前方。

「不行。既然里昂选了这个方法，肯定有他的理由。那家伙的行动是为了求胜。现在必须相信他，继续前进！」

不管前进多少距离，依然看不见帝国舰队的踪影。

尼克斯感到焦急。

（里昂，这样下去真的不会有问题吗？）

◇

在这段期间内，费克特等人工智慧也在不停重复运算。

推导出的结果是──不论如何，己方的作战都会以失败收场。

『继续这样下去的话，护盾舰会在接近阿尔卡迪亚之前就全数沉没。』

到时，这场战争就等于是结束了。

虽然它周围的人工智慧们依然不停重复运算，但始终找不出对策。

当费克特正要做出「退而求其次」的判断时，它接到了通讯。

发出通讯的是克莉耶尔。

『你似乎碰上了麻烦。』

『克莉耶尔──在丽蔻负责中继的你有何贵干？』

『哎呀，反应竟然这么冷淡。亏我本来还打算提出一个有可能解决眼前问题的办法。』

『解决？』

『我把资料传过去啰。接下来由我这边来搞定，麻烦的处理就拜托你了。啊！还有，丽蔻要去前线。』

虽然通讯已经结束，但费克特还是高声呼叫克莉耶尔。

『不准让负责「中继通讯」这项重要任务的丽蔻上前线！克莉耶尔，你有在听我说话吗？』

费克特身旁的人工智慧们宛如面面相觑般以独眼彼此对望。

它们做出了结论。

『赞成克莉耶尔的作战。』

费克特以听似不快的语气以及怒吼般的音量开口：

『采用克莉耶尔的作战！同时大幅下修克莉耶尔的评价！』

◇

位于丽蔻舰桥上的诺艾尔已经脱掉了斗篷。

她把脱下的斗篷整齐折好，交给好友玛丽耶。

看到身穿驾驶服的诺艾尔开始做起各种伸展操，玛丽耶叹了一口气，露出像是感到傻眼的微笑。

「我觉得那套服装有点夸张耶。难道是里昂的兴趣？」

诺艾尔边做伸展操边发出笑声。

「或许是喔。因为他第一次看到时的眼神真的很色。」

「唔哇～早知道就不问了──好啦，你真的要这么做吗？」

听到玛丽耶的询问，做完伸展操的诺艾尔，表情变得十分严肃。

「嗯。」

对于心意已决的诺艾尔，感到担心的莉薇亚向她攀谈。

「现在还是应该让我……」

面对表态要由自己来做的莉薇亚，诺艾尔摆了摆手，表示拒绝。

「没关系啦。而且，奥莉薇亚你已经够忙了吧？我想，现在就是我──我们应该好好表现的时候。」

诺艾尔的右手手背发出微光，驾驶服上也随即浮现出获得圣树认可的徽章。

那是巫女徽章。

虽然莉薇亚似乎还想说些什么，不过安洁将手放到她的肩膀上，阻止她发言。

安洁对诺艾尔说道：

「让他们见识防卫战未尝败绩的共和国实力吧。」

安洁这句话让诺艾尔露出苦笑。

「前面应该要加上『在里昂来到共和国之前』吧。这是在损我吗？」

安洁轻轻一笑。

「说不定喔──诺艾尔，我很期待你。」

「交给我吧！」

诺艾尔站到舰桥前端，克莉耶尔接着就把立体影像投射到她身边，做好了准备。

某个立体影像中映出了蕾莉亚的身影。

虽然蕾莉亚应该不在这里，但是，看起来彷佛真的就站在诺艾尔身旁。

虽说是立体影像，不过也可以进行语音交谈。

双胞胎姊妹互看一眼。

「姊，准备好了吗？」

「当然。蕾莉亚，你不要在过程中叫苦喔。」

「我不想听穿成那样的姊姊你这么说啦。」

「话说在前面，这套服装的性能真的非常棒喔！而且里昂看到时也很高兴！」

「不要在这种时候炫耀感情啦！」

因为身上那套驾驶服而遭到取笑的诺艾尔红着脸抗议。

这时，克莉耶尔告知所有准备均已完成。

『两位，随时都可以开始啰。』

诺艾尔闭上眼睛，做了一次深呼吸。虽然她什么都没说，但蕾莉亚也做出了完全相同的行动。

接着，两人缓缓睁开眼睛，开口说话。

「圣树，借给我力量。」

「艾米尔，拜托助我们一臂之力。」

舰桥上的圣树发出绿色光芒，这股光笼罩了丽蔻。

虽然怪物们同样对处于绿色微光包覆之中的丽蔻发动袭击──但是，它们一靠近丽蔻就灰飞烟灭了。

「要是以为圣树还小就轻视它，小心吃到苦头喔。」

诺艾尔的侧马尾微微浮起，持续摇曳。

蕾莉亚也是如此。

「你们的妨碍已经没有任何意义了。」

由于怪物群已经不再构成威胁，王国军舰队开始加快速度。

（插图008）

◇

眼看王国军突破怪物群，帝国军司令部顿时一片哗然。

处于绿色微光笼罩之中的王国军直接冲进怪物群内，朝己方逼近。

敌人到底做了什么？司令部成员边慌张交谈边设法厘清状况。

在这样的情况下，唯有莫里兹依然双臂交抱，注视着显示器。

阿尔卡迪亚的巨大眼睛眯成一条细缝，仔细观察王国军。

『──原因在于那艘发出微光，来到前线的白色飞船吧。』

帝国军早已确认王国军的阵形有部分变更。

但还是料想不到他们做了什么。

这时，帝国军的参谋们找到了原因。

「你说敌军中有共和国的飞行战舰，这是真的吗？」

「是，确定没看错。」

「莫非那就是传闻中的圣树之力？可是，那个力量应该只能在圣树附近发动吧……」

阿尔卡迪亚听到周围的对话后汇整了情报，浮现奸笑。

周遭众人都以看似感到不快的眼神望着这样的阿尔卡迪亚。

『能够吸收魔素的植物吗……不过，「圣树」这个称呼还真是夸张啊。』

阿尔卡迪亚说完后就让本体展开攻击。

这次攻击不是主炮的炮击，而是让本体各处浮现魔法阵。

『先以此试探。』

魔法阵射出宛如由魔力凝聚而成的光束，朝着王国军笔直地延伸出去。

光束的威力强大到即使只是掠过，也足以让王国军的飞行战舰承受不住，就此坠毁的地步。

这样的光束，共有数百道先后射向王国军。

◇

由诺艾尔与蕾莉亚展开的圣树护盾替友军战舰挡下了来自帝国军──阿尔卡迪亚的炮击。

然而，每承受一次攻击，对诺艾尔与蕾莉亚两人都会造成沉重的负担。

诺艾尔因为痛苦而冒出油汗。

「诺艾尔同学！？」

听到莉薇亚担心的声音，诺艾尔转头看向她，露出笑容。

那是勉勉强强挤出来的僵硬笑容。

「这种程度算不了什么啦。你可别小看我们喔。」

以立体影像形式处于诺艾尔身旁的蕾莉亚对嘴硬的姊姊感到傻眼。

傻眼归傻眼，但她似乎也有点高兴。

虽说蕾莉亚应该也和诺艾尔一样不好受，但这对双胞胎依然毫不退让。

「姊，你现在应该觉得很辛苦吧？我想你多半没什么机会使用圣树之力。」

「你才是快要撑不住了吧？大可趁现在对我这个姊姊撒娇喔。」

「我还以为你多少会有点成长，变得稳重一点，结果还是跟以前一样惹人生气嘛。」

双胞胎姊妹都不肯先认输。

诺艾尔将握紧的拳头伸向前方。

「不要以为这种程度的攻击就突破得了我们的防御！」

她对着已经出现在远方可见范围内的阿尔卡迪亚如此宣示。

◇

察觉攻击遭到挡下的阿尔卡迪亚有点惊讶，眼睛睁大了一点。

不过也仅止于此。

它随即恢复成原本的表情。

『原来如此，这种程度的攻击还打不穿吗──但是，发动那么强大的防壁，不可能不需要任何代价。』

阿尔卡迪亚已经根据防壁发动的时机推测出，源自圣树的防壁肯定存在某种限制。

『用来拉近双方距离的王牌，或者是需要满足某种条件──不过，你们挡得下这个吗？』

阿尔卡迪亚本体正面浮现出巨大的魔法阵，周围随后衍生出无数魔法阵。

它利用这些魔法阵将主炮威力集中于一点。

◇

费克特等人工智慧正对诺艾尔和蕾莉亚创造出的景象进行运算。

费克特喃喃自语。

『──上修诺艾尔小姐与蕾莉亚小姐的评价。她们的付出让我们朝胜利跨出了一大步。』

不用担心怪物的威胁，得以加快前进速度后，王国军与帝国军之间的距离逐渐缩短。

四周的人工智慧们告知重新计算的结果。

『有可能在护盾舰全数沉没前接近阿尔卡迪亚。』

费克特认定，倘若得以保持现况，届时可用战力便会高于预估值。

换句话说就是有更高机率获胜。

『命令舰队维持目前速度，同时调整好阵形。』

虽然费克特立即发布新命令，但某个人工智慧提出警告。

『阿尔卡迪亚即将发射主炮。目标是──丽蔻。』

◇

阿尔卡迪亚已经瞄准了你们──费克特传来了这样的讯息。

克莉耶尔方寸大乱。

『那个混帐！因为觉得我们碍事，所以把矛头转过来了！』

克莉耶尔气呼呼的这句话，让忙着控制圣树的诺艾尔额头冒出汗水。

尤梅莉亚感到担忧。

「诺艾尔大人……」

诺艾尔对眼中泛起泪光的尤梅莉亚使了个眼色。

「不用担心啦，因为现在正是我们表现的时候嘛。要是不在这时好好努力的话，我就没脸见里昂了──蕾莉亚，你可别因为害怕而逃跑喔。」

「姊姊才是，不要自己先倒下喔。」

虽然阿尔卡迪亚即将发射主炮，但双胞胎姊妹依然在互相开玩笑。

两人都在逞强。

诺艾尔和蕾莉亚都能隐约地察觉到对方在想什么。

（要是现在没办法尽可能保留一些余力，接下来的战斗就会更艰困──既然如此，我们现在就非得撑住不可。）

诺艾尔下定决心后看向蕾莉亚，后者似乎也察觉了姊姊想表达什么，点了点头。

看到蕾莉亚微微点头，诺艾尔笑了出来。

「帮我通知护盾舰，叫它们不要上前。」

这句话让克莉耶尔转身面对诺艾尔。

『难道你们打算抵挡阿尔卡迪亚的主炮？不需要这么逞强啦。』

「现在不逞强的话，要等到什么时候才来逞强？──放心啦，别看我这样，我其实很能忍耐喔。」

看到诺艾尔露出灿烂笑容，莉薇亚双手交握，摆出祈祷般的姿势。

「诺艾尔同学──加油。」

「所以说，我刚才不是已经说过交给我了吗？还有──我觉得要是换成里昂碰上同样的状况，他一定会说出『现在正是凸显自己，展现存在价值的时候』之类的话喔。」

假如重要的人面临和自己相同的状况，对方想必也会以身犯险吧。

所以我也要坚持下去──诺艾尔这么想。

诺艾尔和蕾莉亚两人将右手往前伸，丽蔻前方随即出现两个画有巫女徽章的魔法阵。

那正是诺艾尔跟蕾莉亚的徽章。

蕾莉亚开口说道：

「让友军退到丽蔻后面！我们一定会挡下炮击！」

克莉耶尔发出警告。

『来了！』

下一瞬间，红黑色强光排山倒海般压向丽蔻。

首先承接攻击的是蕾莉亚的魔法阵，诺艾尔身旁的她露出苦闷神情。

「蕾莉亚！？」

听到诺艾尔担心的声音，呼吸急促的蕾莉亚勉强回应。

「拜艾米尔之赐而捡回来的这条命──怎么可以死在这种地方！」

虽然蕾莉亚已经竭尽全力抵挡，但魔法阵还是在途中就碎裂四散了。

极为沉重的负担随即压到诺艾尔身上。

「呜……」

面对阿尔卡迪亚威力强大的主炮，诺艾尔的身体产生了「放弃抵抗」的渴望。

然而，诺艾尔的意志不让身体得偿所望。

「我──还想活下去。跟大家──跟里昂一起──所以，我绝对不能死在这里！！」

诺艾尔右手手背发出强光，她的徽章撑过了阿尔卡迪亚的主炮。

位于诺艾尔身后的凯尔跟卡拉雀跃不已。

两人互相拥抱，看来真的非常高兴。

「成功了、成功了耶！凯尔！」

「对啊！平安撑过攻击了！」

诺艾尔一边听着两人的声音，一边宛如颓然崩垮般瘫坐了下来。

不知不觉间，诺艾尔已经汗流浃背，呼吸也变得上气不接下气了。

「哈哈……知道厉害了吧……」

她回过神才发现安洁和莉薇亚都已经来到自己身旁，玛丽耶也跑了过来。

玛丽耶看着蕾莉亚那边。

「你也够努力了呢。」

诺艾尔望向旁边，发现蕾莉亚倒在地上，似乎已经失去了意识。

蕾莉亚的随侍们扶起她，让她躺进某人怀中。

她看起来还在呼吸。

诺艾尔向昏迷的蕾莉亚道谢。

「你这次真的帮了个大忙，谢谢。」

诺艾尔说完之后也跟着昏了过去，安洁跟莉薇亚急忙抱紧她。

「多亏她们挡下了炮击。」

「是啊，托她们的福，我们成功缩短了与帝国军之间的距离。」

现在，王国军与帝国军之间的距离，已经缩短到了只凭肉眼也能确认的程度。

◇

艾尔泽共和国某艘飞行战舰的舰桥。

此刻，库雷曼正抱着蕾莉亚。

「大小姐！蕾莉亚大小姐！！」

在以护卫身分随侍蕾莉亚左右的库雷曼拼命呼唤之下，蕾莉亚恢复了意识。

虽然蕾莉亚看来像是感到十分痛苦，不过还是立即问起目前状况。

「攻、攻击后来怎么样了？」

「是！拜两位大小姐尽心尽力之赐，我方没有任何损害！我军和帝国军之间的距离已经大幅缩短了。」

对这场战争而言，两人争取到的距离有着重大意义。

周遭众人都对立了大功的蕾莉亚怀有敬意。

还有余力的士兵们对蕾莉亚敬礼。

周遭的反应让顺利达成使命的蕾莉亚在汗流满面的状态下微微一笑。

「实在太好了。对不起──我现在很累，让我休息一下吧。」

或许是听到报告后感到安心了吧，早已濒临极限的蕾莉亚再度失去意识。

库雷曼抱着这样的蕾莉亚。

「两位大小姐真的都已经能够独当一面了。」