透过窗户所见的天空彼端，银色的光芒无声远去。

如果不是知道就在那里，就绝不会注意到那一点小小的光辉。目送着光芒消失在云层之中，亚丝娜轻轻地呼出一口气。

身旁同样望着天空的爱丽丝小声说道：

「……走掉了啊。」

「走掉了呢。」

听到亚丝娜的回应，爱丽丝如同祈祷一般将眼睛闭起，然后赤身裸体沉入了透明的热水中。

十分钟前，在《晓星望楼》目送白银机龙起飞之后，亚丝娜等人就在艾尔莉的建议下快速来到了五层之下的大浴场。虽然理由是望楼外围并排的树木会阻挡视线使人看不到机龙，但总觉得是艾尔莉看穿了亚丝娜和爱丽丝想要入浴的欲望。

不过实际上从大浴场延伸到天花板的窗户看去，澄澈的青空的确一览无余。虽然垂直上升的机龙由于不明原理几乎透明化了，稍稍有些不太好找，但即便是星王专用机也不能连白色的喷射光都隐藏掉。拜此所赐看到了机龙顺利飞向了宇宙，但如此一来圣托利亚的市民中或许也有两三人注意到了……亚丝娜如此想着，也让热水浸润到了肩头。

接着，口中露出「啊……」的一声娇叹。

宛如将大脑核心麻痹的舒爽感爬满了全身，亚丝娜感觉很久以前就有过这种体验。

不对——这不是错觉。那是正在攻略艾恩葛朗特第七层时发生的事，已经过了接近四年了。在作为连续任务的舞台的巨大赌场中开设的酒店里，自己与桐人分头行动，跑到了浴场泡澡。那个浴场虽然比不上这个，但也相当豪华了。那时是与情报商阿尔戈、作为赌场老板的NPC少女、以及同为NPC的黑暗精灵骑士一起的。像大姐姐一样的骑士还为亚丝娜搓背，但她一点都不像NPC，还恶作剧地将亚丝娜的背部……

突然，悲伤从背上传递到胸口，令亚丝娜难以呼吸。为了压下泛起的记忆，亚丝娜强迫自己将意识集中在热水包裹身体的感触上。

终于，痛苦缓缓溶解了。那些日子已经再也回不去了，黑暗精灵骑士和其他NPC也永远无法再见到了。但她们努力生活过的艾恩葛朗特已经化作了The SEED连结体这棵大树的摇篮，其中最高的枝梢开出的花朵，正是这个Under World。

一切都在连结起来，向前流去。大树的枝叶以Unital Ring之名再度聚集，凝为一束。正如卡巴拉思想中提到的生命之树一样。

突然，艾恩葛朗特的拼写从脑海中浮现。

Aincrad。据桐人所说，茅场晶彦曾在事件发生前说过这是从《具现化的世界》【An INCarnating RADius】这一短语简化而来的名字。

但是，生命之树不是从希伯来语的《无》—Ain中演化而来的吗。如果从这里切断的话，剩下的是crad。虽然不知道希伯来语中是否有这个单词，但在英语中联想到的就是cradle……摇篮的意思。

虚无的摇篮。

不过，记得卡巴拉思想里是从虚无中诞生无限，而从无限中……

【rkl：卡巴拉思想中，三层能量环的第一层为无（Ain，0），下一层为无限（Ain Soph，00），最后一层为无限光（Ain Soph Aur，000）。需要注意的是，这三层能量环描述的宇宙起源通常不会描述在生命之树的图示中。】

中断了模糊的记忆，亚丝娜轻轻吐了口气。即便猜到了茅场晶彦的想法也毫无意义。为了创造真正的异世界这一宿愿就将一万人卷入，即使其中死亡四千人，也能淡然地扮演血盟骑士团团长希斯克利夫。这种男人的内心，常人根本无法理解。

但是，他开发的完全潜行技术，以及由其发展的Soul Translation技术，不得不令人从心底感到赞叹。

迄今为止，现实世界中有无数的VRMMO游戏都可以洗浴，但Under World里的浴室甚至可以超越现实。不仅液体的波动和皮肤的感触毫无违和感，压倒性的鲜活感和舒畅感更是宛如灵魂本身正被热水包裹一般。

不，拉斯开发的Soul Translator本来就是连接人类灵魂的机械，所以有此感觉或许并不奇怪。但是即便跟以前——现实世界两个月前，星界历二百年前——使用这个大浴场时相比，感觉的分辨率也似乎又上了一个台阶。

——如果习惯了这个浴室，恐怕家里的浴室就再也不能满足我了。

【rkl：其实这就是所谓的成瘾性。SAO第一卷钓鱼的那段，有一段文库本中删除的内容，就是亚丝娜在桐人的「诱惑”下说了」SAO只是单纯再现了感觉信号，所以一旦习惯了在这个世界的（性的意义上的）感觉，回到现实中就会产生幻灭感”这样的内容——当然，最后以亚丝娜羞愤之下将桐人从床上踢下去告终。】

脑中想着这些事情，亚丝娜全身都放松了下来。

「等等，你做什么呀斯提！」

叫声与随之而来的盛大水声重叠了。

放眼望去，巨大的浴池另一侧，赤发的少女正以标准的自由泳姿势游着泳。浴池长四十米，宽二十米，想要在这里游泳的心情完全可以理解……就在亚丝娜这样想时，水声再度响起。

刚刚训斥过斯提嘉的罗兰内伊从通道的半途直接跳入了浴池。这位也用无可挑剔的姿势渐渐追上了搭挡，并略微反超。接着，斯提嘉再次提速，两位机士就这样你追我赶地朝左侧远去了。

「……我以前也在这个大浴场里练习过游泳。当然，是在没有别人在的时候……」

身旁的爱丽丝小声说道。亚丝娜扑哧一声笑了出来，答道：

「我小时候也是，在水疗馆……也就是Real World的超大公共浴场洗浴时也曾在里面游泳。结果被妈妈狠狠骂了一顿」

此时亚丝娜才终于记起，爱丽丝居住在露莉德村的双亲此刻应该已经过世了。但谢罪的话尚未出口，爱丽丝就抢先回道：

「不必介意。我本来也没有儿时的记忆……只要能与赛尔卡再会，我就别无所求了。」

亚丝娜抬起左手，在水中摸索到爱丽丝的右手后紧紧握住。

「桐人君一定会寻到解除石化的术式带回来的。」

「嗯，我相信。只是……」

顿了一会儿后，爱丽丝才用半自问的语气续道：

「桐人……不，星王为何要将术式封印在阿德米娜行星？如果仅是为求安全的话，明明没有比中央大教堂上层更安全的场所了啊。」

「……说起来，确实如此……」

亚丝娜点了点头，看向水面的视线前方——

啪嚓啪嚓啪嚓——伴随着小小的划水声，一个茶色的毛团慢慢地从视野右侧向左侧游去。是艾尔莉的宠物纳茨。爱丽丝也一副哑然的样子喃喃道：

「……那只老鼠游得好快……」

「长耳湿地鼠原本生活在央都北侧广阔的湿地区。」

回答的是跟随纳茨走过来的艾尔莉。只见她微微害羞地用双臂遮住身前，追加说明道：

「它手脚都长着蹼，要是全力游泳的话可是比鱼都要快哦。」

「这、这样啊……」

似乎是听到了我们的对话，纳茨扑通一声沉入了水中。好不容易找到它的身影，却发现它正以迅猛的速度远去。

在它的前方，从浴池左端折返的斯提嘉和罗兰内伊仍以并排的姿势追赶着。纳茨在两人后方拐了个弯，然后在水中利落地反超，继续朝右端游去。最后，纳茨在终点前跃出水面，落在大理石的通道上，转身炫耀道：

「咕噜噜噜，啾——！」

虽然不懂鼠语，亚丝娜还是立刻理解了它是在说「我赢了！」

不知何时已经停下的斯提嘉和罗兰内伊全都一副震惊的表情抬头望向正在炫耀的纳茨，然后一齐开始鼓掌。纳茨愈发得意，向后仰起身子，结果啪叽一下倒在了地上。

「……呵、哈哈哈……」

爱丽丝忍不住笑了起来，亚丝娜也跟着笑了起来。接着艾尔莉也漏出了笑声。

亚丝娜一边笑得水波摇曳，一边在心中坚定了想法。

绝对要守护这个世界。一个月前的记者会上，神代博士曾预言Real World人和Under World人能够同以人类