首都星的街头巷尾都在讨论克利奥的话题。

默默无名的第三皇子，却接连摆平了其他的有力候补，登上了皇太子的大位。

由于充满了戏剧张力和反败为胜的情节，首都星的人们都陷入了狂潮。

而在首都星，皇位继承权之战也逐渐画下句点。

其原因之一，便是巴格拉达无意间走漏了会让位给克利奥的消息。

近期也无人拥戴新的皇子与克利奥较劲。

让帝国喧腾一时的大问题，终于要告一段落了。

但对于被克利奥背叛的我来说，这样的结果实属遗憾。

此时的我正被克利奥叫去谈话。

地点是为皇太子打造的豪华宅邸──不对，应该说是宫殿才对。

对于有前世记忆的我来说，这里的规模确实很适合用宫殿来形容。

一直到不久之前，这座宫殿都还是卡尔邦的住处──而在会客室里，此时正飘散着顶级茶叶的香气。

克利奥的周遭有着帝国骑士作为护卫，正在戒备着优雅品茶的我。

这些护卫都面色不善，一旦我有奇怪的举动，想必马上就会拔剑砍人。

此外，周遭还有疑似帝国暗杀部队的气息。

在这个表面充满着温馨气氛的房间里，我和克利奥之间却横亘着一触即发的火爆氛围。

克利奥和我一样品尝着茶，像是在闲话家常似地抛出了话题。

「把歼灭我的亲卫队和舰队的理由说来听听吧。」

好不容易筹组的私家舰队被我打得全军覆没，坏了他的好心情──但看来似乎也不尽如此。

当上皇太子之后，克利奥多了几分从容，看起来并不在乎。

对于克利奥来说，这或许只是一件可有可无的小事吧。

「是因为陶多尔勾结了格林男爵，做出了背叛我的行径呢。由于搜集到了足够的证据，于是我便将他们一扫而空了。您今后还是找些更加优秀的部下比较好喔。」

我也以谈笑风生的语气回应，克利奥则露出高傲的笑容。

「陶多尔虽然个性有些问题，却是个全心全意地为我付出的优秀部下。你能理解我失去这种部下的感受吗？」

受到斥责的我也反唇相讥：

「比起往来已久的我，您更重视陶多尔吗……您好不容易才打赢了继承权之争这场仗，这样的结果实在是太让人遗憾了。」

拜这场胜利所赐，克利奥会在百年之内登基，成为新一任的皇帝陛下。

这份回报我恩情的「大礼」，还真是挑得挺不错。

不如说，明明都设下了圈套想害我，结果还把我骂了一顿，足见这家伙的个性着实很有意思。

「我的确是托你的福才得以当上皇太子，这我不否认。然而，你事前应该也要知会我一声吧？」

「是我太鲁莽了。今后若还有类似的状况，我一定会这么做的。」

连我都听得出他是在警告我下不为例。

克利奥似乎打算结束这个话题的样子。

「你还是一样厚脸皮啊──话又说回来，卡尔邦落到你手里了对吧？你能告诉我是怎么处置他的吗？」

被废掉皇太子头衔的卡尔邦，如今交由班菲尔德家发落。

我虽然觉得这样对待皇族好像有点随便，但在经常上演血腥斗争的帝国来说，这种作法大概就是对于赢家的奖励吧？

我对克利奥露出了别有深意的微笑。

如此一来，即便没有对卡尔邦的处境详加说明，他也会自己想像出一套结果。

「我让他过得生不如死。」

「果然是这样啊。话又说回来──」

克利奥的氛围一变。

他收起笑容，眯细双眼，眼里寄宿着敌意。

「你顺利地打赢了继承权之争。你的左膀右臂──克劳斯真的很优秀呢。他虽然享有常胜不败的骑士美名，但为了追求胜利，他采用的手段也过于残酷了。为了胜利不择手段的作风，可是与王道背道而驰呢。」

克利奥轻蔑地断定克劳斯是冷酷之人，但我的态度正好相反。

即便行事冷酷，优秀又可靠的克劳斯，正是与我这个恶德领主相得益彰的家臣。

「常胜不败的骑士是吗？我会向我家的克劳斯转述此事，让他明白皇太子殿下是这么评论他的。」

看到我喝茶的反应，克利奥一副很不是滋味的样子。

但他似乎觉得时机差不多了，总算是切入主题：

「你干得太过火了。这次连我的名声都受到影响了。今后，我要让班菲尔德家离开我的派阀。」

现在的克利奥已是下一任的皇帝陛下──就算他一句话也不说，也会有许多贵族慕名而来，形成他的派阀。

就算把我们这些一路支持至今的成员一脚踢开，对他来说也不成问题。

今后就要分道扬镳了啊。

「嗯，就这么办吧。」

我想说的话虽然多如山高，但眼下还是老实地当个乖宝宝。

克利奥似乎从我的态度感到另有玄虚，试着打探我的真心话。

「真的明白了吗？你被逐出派阀之后，我就没有必要为你提供重要的地位。报酬自然也是付诸东流喔。」

我为唠唠叨叨地确认的克利奥感到厌烦，从椅子上起身。

「我说过随你便了。我会把迄今为止的贡献当作打水漂，所以你也不用放在心上了。」

看到我改变态度，克利奥登时神情不悦，像是感到自讨没趣。

露出小人本性的克利奥，其实还满讨我欢心的。

「你都杀光了我的亲卫队，还敢露出这种傲慢的态度啊。」

「光是没和你索讨奖励，你就该把我视为一个谦虚的人了。况且，要求分道扬镳的人可是你，你想必已经做好觉悟了吧？」

老实说，我还是不清楚他到底是否明白和我敌对会有什么样的下场。

被我这么一说，克利奥看似不甘地皱起脸庞。

他难道以为我会表现得狼狈失态吗？不管怎么看，克利奥都是一副盘算落空的懊悔神情。

克利奥说道：

「──好啊。从现在开始，我和你的关系就一笔勾销了。」

一当上皇太子就和我一刀两断──我真希望他能和卡尔邦多学一点。

况且，他这样的认知是错误的。

我背对着克利奥迈步离去。

同时低声呢喃道：

「一笔勾销？这叫反目成仇才对吧？」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

在驶离首都星的阿尔戈斯舰内。

被黎恩传唤的克劳斯在抵达房间后，只见班菲尔德家的重要人物已经齐聚一堂。

参与这次战争的蒂亚和玛莉在场并不让人意外，而在首都星会合的酷酷力也先一步抵达了。

虽然陈曦在场的理由让克劳斯摸不着头绪，但因为没人出言指责，想必就是受到黎恩核可了吧──克劳斯自顾自地得出了结论。

最后一名成员──克劳斯走进房间后，房门随即关闭上锁。

受到严格监控的这间房，大多用来进行最高机密级别的谈话内容。

待克劳斯入内后，黎恩便说出了不得了的话题：

「我和克利奥决裂了。」

五人在坐在椅子上的黎恩面前一字排开。他们大多有所预期，表现得并不讶异。

在查明克利奥的亲卫队里有叛徒时，克劳斯就料想到这次事件不可能好好善了。

（我是猜到是会变成敌对状态了……但还是希望黎恩大人能用更加严肃的感觉讲述此事啊。）

黎恩的反应实在是太过轻浮，让克劳斯感到担心。

黎恩将视线投向酷酷力。

「这次多亏了酷酷力，才能掌握到克利奥的背叛行径。」

名誉得以挽回的酷酷力看起来相当高兴。

「其中一名死亡的部下留下了线索，在下一路追查，这才查明是克利奥殿下背叛所致──只要黎恩大人有令，在下随时都能为您暗杀克利奥。」

不过，他在欣喜之余，也散发着宁静的怒火。

他大概无法原谅克利奥的背叛行径吧。

玛莉也抱持着相同态度。

「那个小鬼之所以能当上皇太子，全都是因为有黎恩大人支援的关系。本千金会让他付出背叛的代价。」

酷酷力和玛莉都对两千年前的皇帝怀恨在心。

他们明明表现得肝脑涂地，最后却惨遭背叛，落得遭到石化的下场。

为此，克利奥的背叛行径也对两人无法忘怀的过去产生刺激。

这也是他们会发表激进言论的理由吧。

蒂亚和两人不同，提出了温和的策略：

「以敝家族的影响力来说，是能申请弹劾皇太子殿下的。帝国高层无法对黎恩大人的意见视若无睹，我等或许该明确地表现出拒绝任命克利奥殿下为皇太子的立场。如此一来，我等就能从聚集而来的皇族之中挑出人选，拥戴另一名对敝家族有利的皇太子。」

克劳斯也赞成蒂亚相对稳健的提议。

「在下也赞同克莉丝蒂亚娜阁下的意见。」

陈曦一副没什么兴趣的表情，看来是不打算发表意见。

黎恩面对着这五人，先是深深叹了一口气，随即表露不满：

「……我曾亲口承诺过要让克利奥当上皇帝。即便立场决裂，也不代表要把他拽下宝座吧？我也不打算暗杀他，或是找别人另起炉灶。」

意外的是，黎恩似乎不打算妨碍克利奥的登基大业。

这让玛莉慌了手脚。

「可、可是，那家伙背叛了黎恩大人呀！况且，若是置之不理，也难保他不会对黎恩大人不利呢！」

「毕竟我也杀光了他的亲卫队，这就和迄今为止的支援功绩打平了。」

「本千金不认为对方会就此心服。黎恩大人，请您务必三思！」

「烦死人了。无论克利奥当上了皇太子还是皇帝，对我来说都无所谓。不对──我倒是很希望他能如愿当上皇帝呢。」

表示支持克利奥当上皇帝的黎恩，露出了极为愉悦的神情。

（黎恩大人恐怕又有什么主意了。）

然后──黎恩在五人的面前宣告：

「我要让克利奥成为末代皇帝。」

闻言，五人都说不出话来。

就只有陈曦对这项有趣的话题感兴趣，双眼逐渐绽放光芒。

在房间陷入了几秒钟的沉默后，蒂亚向黎恩确认道：

「您的意思是──」

「如果整个国家都与我为敌，那就把他们彻底碾碎吧。」

把看不顺眼的家伙通通宰了。

这确实是很有黎恩风格的意见，但这次的对手实在是太过强大。

毕竟那可是昂格蓝德帝国。

这无异于宣告了叛国行为。

玛莉以颤抖的嗓音询问道：

「您、您的意思，是要窃占这个国家吗？」

玛莉之所以会浑身发抖，并不是出于恐惧的心态。

克劳斯虽然无法理解，但在他看来，玛莉似乎是过于开心而发抖的。

（这人为什么能这么开心啊！！）

然而，黎恩似乎对窃国不感兴趣。

「我对皇帝的宝座不感兴趣。比起这种小事，我现在最感兴趣的……还是该怎么消灭这个帝国呢。究竟是该从内部击溃他们，还是发兵攻打呢……」

他的目的只是与帝国为敌，并未深入思考后续的状况。

（糟、糟糕，要是再不阻止的话！）

再不阻止的话，班菲尔德家就会毁于一旦。

从整体战力来看，班菲尔德家就算势力再庞大，也不可能胜过帝国。

星际国家──大型帝国的规模就是如此夸张。

克劳斯满脑子都是不祥的预感。

明明未来鲜明地刻画着败北两字，但周遭的反应都和自己不同。

蒂亚展露微笑，肯定着黎恩的说法。

「真是美妙的提议。一国之主的头衔与黎恩大人很匹配呢。」

酷酷力也看似开心地发出「叽嘻嘻嘻」的笑声。

「在下想不到您的目标竟是帝国──还请您尽情发挥我等一族的力量。」

玛莉欢天喜地地赞扬黎恩：

「黎恩大人才是这个帝国最合适的支配者！若能毁灭帝国，玛莉我很乐意牺牲性命为您而战！请恣意使唤本千金吧！」

虽然陈曦闭口不语，但能与帝国敌对似乎让她很期待，只见她的脸庞红了起来。

看着愿意为黎恩赴汤蹈火的家臣们，克劳斯不禁感到绝望。

（来个人制止他啊！？告诉他和帝国开战是螳臂挡车呀！告诉他双方的规模差距太大了呀！）

（插图014）

黎恩确实是很强，但这也只是和国内贵族相比时凸显的强大。

他并不具备能与整个帝国抗衡的实力。

虽说能拉拢友军的话或许还有胜算，但仍是危险的赌注。

克劳斯下定决心，要成为在场唯一唱反调的成员。

（要是在背叛帝国之后打了败仗，那我们也会一并完蛋。天晓得我们的家人会面临何种下场。况且身为家臣，既然主君犯了过错，我就有犯颜直谏的义务。）

随即，克劳斯扬声说道：

「黎恩大人，在下反对您的想法。」

「──什么？」

黎恩像是被泼了一盆冷水似地，展露不快的神情，但克劳斯并没有就此退缩。

「在下对此表达反对意见。如今的我等并无法胜过帝──」

在克劳斯把话说完之前，他看到有刀刃朝着自己的脖子砍了过来。

拔剑出鞘的是蒂亚和玛莉，她们似乎都打算杀死克劳斯。

两人的眼里都渗着杀意──那不是看向同僚该有的眼神。

（啊，我完了──）

就在克劳斯觉得自己会命丧当场的同时，他身旁迸出了两道火花。

在千钧一发之际，酷酷力和陈曦出手，让他免于被蒂亚和玛莉手刃。

玛莉瞪向了酷酷力。

「听闻这项计画却出言反对之人，就不该让他活下去吧？能请你别妨碍本千金吗？」

「叽嘻嘻嘻，在下与克劳斯最近有些交情，可不能任您手起刀落呢～」

「你这混帐……」

蒂亚则是瞪着陈曦，将细剑的剑尖对准了她。

「狂战士，你这是什么意思？」

陈曦举起武器，妖艳地舔了舔舌头。

「你们杀了克劳斯固然会让我头疼……但要是和他站在同一阵线，就能和你们展开厮杀了，这不是很有趣吗？」

「不晓得事情轻重的白痴就别插嘴！」

双方都掏出了武器。眼看厮杀爆发在即──这时黎恩开了口，将场面控制了下来。

「克劳斯，继续说下去。」

由于黎恩还想聆听克劳斯的意见，蒂亚和玛莉只能不甘愿地收起武器。

酷酷力也退了下去，陈曦则是一脸无趣地站到克劳斯身旁。

（陈曦为什么要保护我啊？）

虽然有很多问题想问，但克劳斯眼下还有更重要的事情得做。

（总而言之，我得想办法说服黎恩大人才行啊。）

他已经做好舍命的觉悟了。

虽然酷酷力确实是遵照承诺保护了自己，但他的心境其实应该和那两人相仿。

一旦黎恩下令处决克劳斯，酷酷力肯定会毫不留情地下刀吧。

虽然不晓得陈曦会怎么行动，但她光是守在自己身旁是没用的。

班菲尔德家的当家就是帝国最强的剑士，即便是克劳斯和陈曦联手，也看不到丝毫生还的可能性。

况且，克劳斯也有身为骑士的忠诚心──以及对于班菲尔德家的知遇之恩。

他曾被以前的主君扫地出门，成了流浪骑士，最后赏识自己的便是班菲尔德家──即便为此背负了无穷无尽的辛劳，克劳斯仍珍惜着这份知遇之恩。

克劳斯不希望主君的家族走上一条破灭之路。

（我再不开口，就没人能阻止了。）

现在还有挽回的机会。

因为在场的成员都能守口如瓶，将黎恩说过的话语带进坟墓之中。

然而，在会议结束后──一旦开始为打垮帝国而采取行动，就再也没有回头路了。

克劳斯开始说服黎恩：

「就现阶段来说，班菲尔德家和帝国的战力相较，实在是过于悬殊。」

「是啊。帝国若是倾全力对付我一个人的话，那确实是赢不了呢。」

黎恩也很清楚帝国四面受敌，没办法派出全军对付自己。

然而──

「就算帝国动不了驻守国境的军队，只靠班菲尔德家的战力，仍无法与帝国一决胜负。」

「我想，不乏有愿意和我站在同一阵线的贵族吧？」

对于帝国抱持不满的贵族不在少数。

而召集他们组成克利奥派的正是黎恩本人，一旦举兵起义，想必也会有贵族愿意响应吧。

「在下认为不会没有，但其中存在太多不确定性。」

「你的意见也不是没有道理。然而，对帝国抱持不满的并非只有贵族。你不觉得我若是登高一呼，就会有许多人跑来帮我吗？」

就连克劳斯也不认为帝国治理的手法算得上优秀。

也因此，无论是境内还是境外，帝国都毫无必要地树立了大量敌人。

「若是在起兵之际，向诸多势力借用了超乎必要的力量，就只能在事成之后提供权势作为回报。这种作法会对未来种下祸根。若您真的打算一战，最佳战略便是让敝家族担纲主力，并打下一场漂亮的胜仗。」

（让人苦恼的是，这还真的有那么一丝丝的胜算。）

以班菲尔德家累积的实力来说，打败帝国的可能性并不是零。

正因为看出了打胜仗的希望，众人才没有出言劝谏，而是应声附和。

克劳斯若是主张此仗必败，想必会惹来周遭的质疑。

他不想让人打扰自己的说服过程。

此外，若是黎恩听不进去，费尽唇舌也是白搭。

也因此，克劳斯的主张着重于「用这种方式取胜也只会迎来黯淡的未来」。

黎恩就算借助其他贵族、国家和各种势力的协助打赢帝国，也得在事后赐予他们权势作为回报。

贡献愈多势力就得给予更多权势，不然会引来对方的不满。

若是处理不当，即便建立了新的国度，也会立即陷入内乱，最后落得被周遭国家并吞的下场。

也因此，克劳斯讲述的是胜利之后的处境。

如此一来，众人也会觉得「的确打赢之后才是问题」，让他们多少愿意倾听自己的话语。

不过──

「我明白你的意思了。那么，你认为需要筹备多少战力，才能执行你说的最佳战略？」

听到黎恩要求提出一个大略的数字，克劳斯便直白地回答了：

「光就战力来说，我方会需要一百万艘的舰艇。为了能随时调动一百万艘的舰艇，就得维持四倍──也就是四百万艘舰艇的数量。而若要维持这样的兵力，需要够大的领地。」

为了维持舰队的训练度，便需要休假、训练和演习。

在经历一次循环后，才能作为一支撑得住实战考验的舰队。

换句话说，若要能随时调动一百万艘的军力，就必须禁得起四倍──四百万艘军队的消耗。

如果军队的上限仅有一百万，就算勉强让全军出击获得胜利，也很快就会尝到苦果。

若是在打败帝国之际成了强弩之末，接下来等待的就只会是一场恶梦。

（若是提出这样的数字，黎恩大人应该也会自知理亏吧。应该说，我也真是太着急了，居然随口说出了夸张的数字。）

就在面无表情的克劳斯暗自感到担心之际，蒂亚插话说道：

「这样的数字是不是太过粗率了？换做是我的话，只需要一半的兵力就足以打垮帝国，也能维持建国后的稳定喔。」

蒂亚大概是对克劳斯燃起了竞争意识吧。

不过，她似乎对这样的提议相当有把握。

看到蒂亚的反应，克劳斯在内心摆出了胜利姿势。

（很好，这下话题就会转向战力的数据高低了！）

在听了克劳斯的话语后，一脸认真地思考的黎恩在这时开了口：

「──对于目前的班菲尔德家来说，确实是还养不起四百万艘的舰队战力啊。」

看到黎恩把自己的意见听了进去，克劳斯不禁感到安心。

（太好了。黎恩大人果然还是会听劝的。）

黎恩从椅子上起身，露出了下定决心的表情。

「我会把你的忠言铭记在心。四百万艘──我一定会凑到足以维持这个数量的生产能力。与帝国开战则是在这之后的事。」

「──唉？」

就在克劳斯暗自震惊的同时，黎恩看起来心情大好。

「常胜不败的骑士克劳斯──有着这般称号的你既然提出了用四百万艘就能执行的最佳战略，应该就不会有错吧。我就采纳你的意见吧。」

「什么！？」

（常胜不败的骑士？那谁？是我吗！？不对，采纳我的意见是怎么回事！？我不是持反对意见吗！？）

由于定下了新的目标，黎恩显得干劲十足。

让一度家道中落的班菲尔德家重新振作的黎恩，为了认真实现克劳斯提出的战略而燃烧着斗志。

「四百万。虽然是个惊人的数字，但只要能凑到这个数字，就能打赢这场仗了啊。既然克劳斯──常胜不败的骑士都这么说了，那我就照办吧。」

「黎恩大人？那个，请问常胜不败的骑士是在说谁？」

「嗯？哦，是你在首都星的外号喔。真不错啊，是个帅气的称号，像我到现在的外号都还是海盗猎人呢。我甚至想和你交换外号喔。」

克劳斯虽然被黎恩羡慕，但他根本开心不起来。

（我明明就只是个打杂的，什么时候变成常胜不败的骑士了！？）

黎恩凝视起克劳斯等人。

「我暂时要待在领地，潜心开发事宜。我会持续提升领地的生产能力，直到能与帝国一战为止。」

克劳斯眺望着蒂亚等人大喊「遵命！」并屈膝跪下的模样。

黎恩再次向克劳斯等人宣布：

「下一个对手就是帝国了。我这次会全力出战，你们也要做好心理准备。」

然后，黎恩又轻笑了几声。

「话又说回来，百万大军是吧──只要握有这样的兵力，就能帝国正面交锋了。我万万没想到，克劳斯竟然会提出正面对决的战略呢。」

「──嗄？」

（奇怪！？怎么在不知不觉间，变成是我向黎恩大人提议要正面对决了！？）

黎恩原本也考量过从内部动手的战略，但因为克劳斯多唠叨了几句，最后反而让他选择了正面与帝国对决的方针。

克劳斯察觉到因为自己失言的关系，与帝国的争斗将会变得更加困难──这让他忍不住想抱头叫苦。