在结束战斗后，阿尔戈斯登陆了格林男爵的行星。

我让舰艇停泊在男爵宅邸所在的饱和环境都市的上空。

在阿尔戈斯舰内的大会议室，如今聚集了克利奥派的贵族们──也就是那些没对我弃之不顾的成员。

而在中央讲台上，则是站着我──以及受邀出席的战争赢家麦亚特子爵。

这位麦亚特子爵明明赢得了战争，但脸色并不好看。

这也难怪，因为他的靠山──卡尔邦派的贵族并不在场。

他现在就像是被带到别人家的猫一样不敢造次。

我对着冷汗涔涔的麦亚特子爵拍手说道：

「恭喜你呀，麦亚特子爵。这场战争是以你的胜利作收喔。」

由于我率先拍手的关系，满脸横肉的贵族们也跟着三三两两地鼓掌。

有些人脸上显露不服，也有些人露出好战的笑容。

被这些杀气腾腾的贵族包围，让麦亚特子爵怕得要命。

怎么看都不像是一名赢家。

这也是理所当然的。

这场战争表面上是在争夺领土，实际上却是决定下一任皇帝的重要战争。

虽然卡尔邦派在领土争夺战赢得了胜利，但因为失去了绝大部分的主力，在继承权之争已是实质上的输家。

麦亚特子爵也掌握了现况，没办法为自己的胜利感到开心。

我则是喜孜孜地称赞着可怜的麦亚特子爵：

「我们没能赶上格林男爵的救援行动，只能痛心疾首地看着他丧命。真想不到，他居然会在战斗的过程中死于领民之手。哎呀～话又说回来，你们在这次战争表现得可真是杰出，让我不禁觉得人外有人呢。」

实际上，格林男爵是被我杀的。

正确来说，是蒂亚当场做了判断，将格林男爵扔到领民们面前。由于我在事后核准了她的行为，所以这是我的责任。

麦亚特子爵细声细气地低声说道：

「明、明明就是你们杀掉格林男爵的吧？」

「你言重了。我们虽然想救格林男爵，却晚了一步……你不觉得这就是真相吗？」

我一对他施压，麦亚特子爵就连连点头表示同意。

因为他不同意也不行。

一旦拒绝的话，麦亚特子爵家也会一并消失──他的脑袋至少还明白这一点的样子。

我马上切入了主题。

「好啦，让我们处理战后事宜吧。格林男爵家战败，当家则是战死。格林男爵家的领地，就此收归赢家所有……有人对此有异议吗？」

我询问与会人士，所有人都点了点头，一副满不在乎的样子。

说起来，这群人都对他人的领土之争没什么兴趣。

毕竟不管说了些什么，自己都不会获利，这也是理所当然的。

「开心吧，麦亚特子爵。从今天起，这颗行星就是你的领地了！」

我将手搭在麦亚特子爵肩上，而他本人则是相当抗拒。

「就、就算拿到这种星球，我也没有足以维持的财力。说起来，我居然还得继承格林男爵家欠下的债务，这也未免太不讲理了。」

格林男爵家的行星不仅荒芜得可以，甚至还成套赠送了钜额债务。

赢家可以拿走输家的一切，根据帝国的作法，负债也包含在这「一切」的范畴之内。

而帝国最斤斤计较的，就是欠债未还和欠税未缴的行为。

就麦亚特子爵来说，他现在得代替格林男爵还债了，也难怪他这么不想收下这块领地。

我敛起表情，对麦亚特子爵施压道：

「你赢得了胜利，就该坦荡地收下。你就算想放手也没用喔。毕竟格林男爵家已经灭亡了……是你消灭他们的喔。」

「怎、怎能这么说！？」

格林男爵家的亲戚众多，继承人的数量也相当可观。

但在得知这次的状况后，所有人都放弃了继承权。

麦亚特子爵可说是灭亡格林男爵家的凶手──一旦被这么一说，麦亚特子爵就责无旁贷。

帝国会向麦亚特子爵究责。

麦亚特子爵变得脸色铁青，但我这时开出了条件：

「不喜欢的话，就把夏尔洛交出来。你只要双手奉上，我就代替你收下男爵家的本星和债务。」

听到我突如其来的提案，麦亚特子爵睁大了双眼。

周遭的贵族们虽然一阵哗然，但麦亚特子爵没有错过这个大好机会，二话不说地同意了我的提议。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

我也将代理战争的详细资讯传达给首都星了。

打赢代理战争的虽是麦亚特子爵，但在皇位继承权之争胜出的则是克利奥──理所当然地，有许多人对此提出了异议。

但大势已定。

卡尔邦已经接受了自己的败北，邀请克利奥来到自己的宫殿。

「我问你最后一个问题。这就是你事先预测到的结果吗？」

事已至此，卡尔邦也不打算口吐恶言，而是纯粹地对克利奥的想法感到好奇。

然而，克利奥面对卡尔邦，只是一派轻松地说出了真心话：

「这出乎我的意料之外喔。我也没想到自己的亲卫队和舰队都会遭到歼灭呢。他真是个不按牌理出牌的男人啊。」

对克利奥来说，这次的发展也是出乎他的意料之外。

卡尔邦轻轻叹了口气。

「──他应该知道我们私下勾结的事了。好啦，你接下来打算怎么做？班菲尔德家如今已成了全帝国最强的家族喔。对于成为皇太子、总有一天会登基的你来说，和他为敌绝对不是一个好选择。」

克利奥在思考未来的治世时，总是会联想到几名将会成为阻碍的上流贵族。

对于现在的克利奥来说，即便在皇位继承权之争脱颖而出，他依然抱着难以解决的问题。

所以卡尔邦才会询问他的下一步。

这不仅是出于好奇，也是在测试克利奥的器量。

「他毕竟杀掉了我的家臣，我也会让他承受应有的报应喔。我不打算让那个家伙一直为所欲为。」

听到克利奥的回答，卡尔邦不禁自嘲起来：

「我居然会败给你这种小肚鸡肠之人，看来我的器量也不过尔尔。我真正的对手果然就只有黎恩──不对，是只有班菲尔德伯爵而已。」

「您这是什么意思？就算您是哥哥，也不该对现在的我做出如此失礼的发言。」

即将成为皇太子的克利奥显露出自己的不满。

他的言下之意不外乎就是「只要我有那个念头，随时都能杀了你」。

但卡尔邦丝毫不畏惧克利奥。

因为卡尔邦的去留已经决定交由黎恩处置了。

不管克利奥说什么，现在的黎恩也不会将卡尔邦交到他手里吧。

「你在当上皇帝之前，应该要低调行事才对。从今而后，班菲尔德伯爵可是会将你视为敌人喔。你不仅无法再采取先前那种趁虚而入的手段，更会陷入若不提高警觉就会被他踢下大位的处境。他向来与渥雷斯和赛德礼克交好，就算改为拥戴他们与你一战，应当也能赢下这场继承者之争吧。」

如果想打败黎恩的话，就该在正式开战之前低调行事。

最佳的开战时机是当上皇帝之后，现在绝非选在现在这个节骨眼背叛。

被这么劝诫，克利奥登时皱起眉头。卡尔邦仰望着天花板说道：

「你太急躁了。不对，我应该也一样吧？我当时若是放低身段，主动邀他加入派阀的话，想必就能过得一帆风顺了吧。」

卡尔邦想起想邀黎恩加入派阀的那段往事。当时的他，完全没想到事情会走到这一步。

如果自己当时出面邀他加入的话──在感到后悔之余，卡尔邦也不禁自嘲。

明明知道这么做毫无意义，却还是忍不住冒出这般念头，让他对自己的行为感到可笑。

卡尔邦从座位上起身，对克利奥赠言道：

「今后，你就是继承权排行第一的皇太子了。就让我说声恭喜吧。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

成为内定皇太子的克利奥，被巴格拉达叫去会面。

莉希缇亚陪同克利奥走向谒见大厅。

「克利奥终于成为皇太子了。你总算是爬到了这个地位呢。」

「是呀。」

在回应莉希缇亚之际，克利奥的嘴角露出了笑意。

「等我当上皇帝后，第一件事就是帮姊姊介绍对象了。会有许多条件优秀的贵公子任您挑选喔。」

闻言，莉希缇亚登时羞红了脸庞。

「这、这样啊？那可真是教人开心。这样啊，原来我也可以结婚了啊。因为赛希莉亚姊姊可以嫁人的关系，我原本已经认为这样就好了，但要是能从容度日，我的确也会想试试看呢。」

莉希缇亚终于摆脱了与死亡为邻的生活，显得有些浮躁。

克利奥看着姊姊的模样寻思：

（我终于走到这一步了。今后我会顺利地继承帝位，支配起这个国家。黎恩──你虽然成为了帝国首屈一指的贵族，但我可是这个国家的皇帝。如此一来，我就再也没有害怕你的理由了。）

在接近谒见大厅后，近卫兵们叫住了他们。

「麻烦皇太子殿下只身造访。」

对此感到理所当然的莉希缇亚，向克利奥说道：

「你去吧。」

「好的。」

无人陪伴的克利奥沿着长廊前行，随即踏入了符合大国──帝国国格的豪华谒见大厅。

虽说是谒见大厅，但其实绝大部分都处于户外。

之所以设在野外，是因为可以操控天候的关系，不需要打造屋顶。

在人造太阳的和煦光芒照耀下，拜见皇帝陛下──巴格拉达诺亚昂伯雷特的克利奥，蓦地感受到一股强烈的寒意。

（怎、怎么回事？这就是父亲──是皇帝陛下吗！？和之前见面的时候相比，他散发的氛围也差得太多了吧！？）

坐在椅子上的巴格拉达，此时展露着看似温和的笑容。

和上次会面的时候相同，他看起来就像个笑口常开的温柔男子──今天却显得诡谲不已，让克利奥很在意。

「久、久疏问候。皇帝陛下，儿臣响应您的呼唤，前来拜见。」

他立即垂下脸庞，让自己不去看巴格拉达。

克利奥的全身都喷出了冷汗。

巴格拉达以听似温柔的嗓音回应：

「虽说历经了不少波折，但你打败卡尔邦了呢，如此一来，克利奥就算当上皇太子，也不会有人说闲话了吧。只要顺利的话，再过半世纪或是一个世纪，你就可以登基了喔。」

「谢、谢谢您。」

（没错，我不用怕。我可是皇太子。况且，我一直想着若能和皇帝陛下再见一面，就要提出那个要求。）

老实说，克利奥一直很讨厌巴格拉达。

那是有原因的。

由于生母对外宣称克利奥是男人，巴格拉达就以玩闹般的态度禁止克利奥变性。

不仅如此，还刻意指名克利奥为皇位排行第三的皇子让他难堪。

拜此之赐，克利奥的人生才会被巴格拉达扭曲殆尽。

没错，克利奥是一名女子。

迄今之所以一直以男性的身分过活，全都是出于巴格拉达的玩心。

一般来说，若过着正常的生活，这样的真相迟早会曝光，但身为皇子的克利奥是在后宫生活。

由于身边的人们都是亲信，可以瞒天过海，而在离开后宫之时，她总是会穿上能掩饰身材线条的特殊紧身衣。

获得皇太子帝位的克利奥，很想解决性别的问题。

「皇帝陛下，儿臣有一事相求。」

「不可以喔。」

克利奥还没提及内容，巴格拉达就拒绝了他的要求。

克利奥抬起脸庞，便看到巴格拉达脸上挂着微笑。

然而，那样的笑容给人诡异的感觉。

「你想变性对吧？你要是这么做，我就会废掉你皇太子的头衔。」

「可、可是，若能变成男人的话，就各方面来说确实都方便许多。我也有必须以皇太子身分出席的公务，就算只有这段期间也好──」

「不可以。这样一来，我不就看不到你厌恶的表情了吗？好啦，来到我的面前，让我看看你漂亮的脸蛋吧。」

听到巴格拉达像是在说笑的命令，克利奥站起身子一边发抖边向前迈步。

随着离巴格拉达愈近，不舒服的感觉也愈来愈强。

不知为何，她有种大祸临头的错觉。

巴格拉达看着胆怯的克利奥，微笑着切入主题：

「话又说回来，你似乎和靠山班菲尔德家撕破脸了呢。」

「考量到您之前给予的意见，儿臣判断这么做是最好的──只不过，我也找到了其他贵族们作为靠山，取代了他的必要性。如今也有许多人等着与我见面，想必已不再需要他的支持了。」

「很好、很好。克利奥似乎很努力，这让我放心了。话又说回来──」

巴格拉达温和的表情和语气骤然一变，让克利奥猛地打了个冷颤。

他露出了看似开心──也看似期待一战的笑容继续说道：

「我虽然多次和那位神童在这里见过面，但一直没有机会当面聊聊呢。你下次把他带来我这里吧。」

巴格拉达想和黎恩聊什么？

克利奥虽然感到在意，但眼下的氛围让她不敢打听理由。

巴格拉达正散发着不许随意发言的气息。

「待黎恩来到首都星后，儿臣就会立即安排。」

「有劳了，我可爱的克利奥。我一直很想和他好好聊聊呢。毕竟在这场争夺下任皇帝宝座的战争之中，他出色地成了帝国贵族里的第一人呢，得好好赞扬他才行。」

克利奥迄今打败过好几名继任候补。

无论是卡尔邦或是莱纳斯，这些皇子都有上流贵族作为靠山。

而且个个实力不俗。

以漂亮的手腕让克利奥当上皇太子的黎恩，可说是踩在那些贵族的头上，宣示自己成了帝国排行第一的上流贵族。

并不是克利奥当上了皇太子。

而是被黎恩挑上的皇子成为了皇太子。

克利奥垂着脸，咬紧后齿。

见状，巴格拉达眯细了双眼，露出了不怀好意的笑容。

「你不喜欢班菲尔德伯爵吗？明明是一手将你拉拔成皇太子的恩人，你却露出了恨之入骨的表情呢。」

被说中心事的克利奥惊讶了一个瞬间，但随即装出了冷静的表情。

「您言重了。儿臣很清楚是自己能力不足。」

她说谎了。

其实她是真的感到万分悔恨，但又觉得宣之于口有违自己皇太子的身分。

然而，巴格拉达却做出了出乎克利奥意料的反应。

「没必要。你不需佯装冷静。」

「──咦？」

在克利奥大惑不解的同时，巴格拉达从椅子上起身。

他接着称赞起克利奥：

「这才是帝国的皇太子应有的作为。你是最适合当上下一任皇帝的人选。嫉妒着真心诚意地支持自己的同伴、试图从背后捅刀的你，是我很欣赏的孩子。」

（插图013）

「陛下？」

在克利奥困惑之际，巴格拉达温柔地拥抱了她。

「今后也要继续取悦我喔，我心爱的孩子。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

在谒见结束后，克利奥脚步虚浮地回到了自己位于后宫的住处。

一路上虽然有满脸担心的莉希缇亚陪伴，但她现在正一个人躺在床上。

在脱去用以变装为男人的紧身衣后，克利奥的胸口弹出约能一手掌握的乳房。

她的身形也变得比平时更为娇小──想必是担心纤细的女性身材会惹人注目吧。

克利奥举起右手，作势抓握存在于半空中的某物。

与皇帝巴格拉达的会面虽然剧烈地消耗心神，但她的脸上带着希望的光彩。

「──黎恩，你挑错拥戴成皇太子的对象了。」

克利奥虽然正式成为了皇太子，但同时也和黎恩成了政敌。

虽然是个难缠至极的敌手，但能与他正式一战，让克利奥产生了兴奋的情绪。

「你当时不应该救我的。让我这种丑陋的人物当上皇太子，就是你犯下的罪孽。」

巴格拉达认同了自己。

一直没被他看在眼里的污秽之子，受到了他的肯定。

也因此，克利奥才能承认──并接受自己丑陋的一面。

克利奥认可了背叛为自己掏心掏肺的友人、试图暗算对方的自己──让他不再为打倒黎恩一事有所犹豫。

「我──不，人家一定会打败你的。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

昂格蓝德帝国的昂伯雷特王朝。

皇族原本的姓氏为昂格蓝德，但随着改朝换代，后来就变更为昂伯雷特了。

简单来说，就是以血洗血的戏码上演了太多次，后来就由分家昂伯雷特一族取而代之，正式成为了皇帝。

而在数千年间让重复的历史上演无数次的帝国现任皇帝──巴格拉达就在我面前。

以前虽然有会面的时候，但我一直没有与他对话的机会。

我原本对他的印象就只是「要在谒见大厅垂首叩拜的对象」──但不知为何，皇帝陛下巴格拉达竟然点名我，要和我小聊几句。

也就是说，我在帝国已经成了极为重要的一号人物。

毕竟其他人就算有办法走进谒见大厅，也没办法接近皇帝陛下啊。

这就是我已经伟大到能被允许和皇帝交谈的证据吧。

巴格拉达正对着我送上感觉不到任何干劲的掌声。

「辛苦你打败卡尔邦了。那些支持卡尔邦的上流贵族悉数失势，如此一来，你就是名符其实的帝国头号贵族了。」

「在下万不敢当。」

我虽然表现得斯文有礼，但内心其实对巴格拉达感到火大。

「此外，你和克利奥吵架了对吧？」

虽然歼灭了克利奥的亲卫队，但要用吵架来形容的话──或许也不是不行吧。

对这家伙来说，我们之间的争执只是能用「吵架」概括的小事吗？

「是因为皇太子殿下的亲卫队里出现了叛徒，在下才会在当下做出了歼灭的决定。」

听到我说出违心之论，巴格拉达也只是频频点头。

「是这样吗？那你在谒见结束后和克利奥聊聊，化解彼此的误会吧。你要是今后还愿意支持克利奥的话，我会很开心的。」

巴格拉达虽然看起来就像个笑口常开的温柔青年，但我已经发现异状了。

「在下发誓今后将继续效忠帝国。」

「有班菲尔德伯爵坐镇，帝国想必是风调雨顺吧。不对，若与克劳蒂亚家结亲的话，你应该马上就是公爵了？」

「是的。待在下返回领地后，预计就会办妥婚事，并继承克劳蒂亚家的爵位。」

「真是可喜可贺，帝国要诞生一名可靠的公爵了。也让我献上祝福吧。」

「──承蒙陛下吉言。」

在我看来，脸上挂笑的巴格拉达身后，有着一团黑漆漆的玩意儿。

那玩意儿散发着恶心且黏稠的气息。

愈是接近，就愈能鲜明地感受到那股气息。

心中的预感在此时化为确信。

我一直很在意引路人对我说过的「真正敌人」是谁。

我是在前些日子才开始怀疑皇帝，而缠绕在巴格拉达身上的不祥漆黑灵气恰恰成了铁证。

大概是因为实力逐渐能与师父比肩，我才得以察觉得到吧。

我真正的敌人──就是昂格蓝德帝国的皇帝。