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图源：雨鸢

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修图：凪のあすから

在某颗行星的上空，有三架机动骑士飞驰而过。

厚重的云层覆盖天空，昏暗的视野里还夹杂着雷电，天候相当糟糕。

是随时都有可能降下豪雨的天气。

三架机动骑士里，亚特兰妲一马当先，两架浣熊号则是紧跟其后。

其中一架浣熊号在左臂加挂了固定式的格林机枪，背上加载了弹匣仓。

左肩则加载了导弹仓，整体呈现重武装的设计。

『这里是二号机，确认目标！』

在听到第三小队的部下【道格·沃尔修】干劲十足的吼声后，随即传来了【拉利·克列玛】略显焦躁的喊声。

『目标──敌方基地进入迎击状态！』

拉利搭乘的浣熊号装备着大型步枪。

为了应对近身战，浣熊号的机身加挂了冲锋枪，但绝大部分的额外空间都是用来加载步枪的弹匣仓。

第三小队的目标，是敌军的地面基地。

基地被高耸的城墙包围，并派出了迎击用的武力，锁定了第三小队。

在三架机动骑士冲入敌方的有效射程后，敌方未做警告便发起攻击。

敌方基地接连开火，以实弹和光学武器形成了豪雨，朝着第三小队泼洒而去。

在这阵枪林弹雨中，亚特兰妲以最短距离笔直前行，而驾驶员【艾玛·罗德曼】更是握紧操纵杆，用力踩下了踏板。

亚特兰妲也随之加速，甩开了两架浣熊号。

随即，敌方的攻击开始集中在亚特兰妲上头。

亚特兰妲在火网中勇往直前，对跟在后方的僚机下达指示：

「我来打头阵，两位负责支援我！」

迄今为止，艾玛在下达指示时总会用请求般的口吻，但在经历过护卫舰艇前往统一政府的任务后，艾玛已然脱胎换骨，展露出队长应有的风范。

道格和拉利虽然一直以来都瞧不起艾玛，但在艾玛表现得像个队长后，他们也变得会乖乖地听令行事。

『可别在我们动手支援之前就摆平敌方了啊，队长！』

道格的浣熊号打开了左肩的导弹仓，射出了无数导弹。

导弹悉数被敌方基地的防空火力击坠，但随即产生了大量烟雾。

随着烟雾扩散，光学武器的威力也跟着减弱。

这是用以反制光学武器的导弹──是道格为了支援艾玛而挑选的装备。

拉利架起了步枪喊道：

『直接突击也太不用大脑了吧？用更加聪明一点的打法啦！』

──拉利满嘴抱怨，但仍是遵照艾玛的命令进行支援射击。

他狙击着瞄准艾玛的炮台。

而艾玛则是对拉利说道：

「我是因为相信你们两位才会发起突击的喔，拉利准尉。」

『应该是利用而不是相信吧？』

艾玛没有回应拉利的话语，反而是道格粗鲁地插话道：

『拉利，你在战场上的话太多了！多专心在瞄准炮台上！你狙击的本事就只有这点水准吗？』

受到道格斥责的拉利一副不服气的样子。

『你的态度和之前相比也变太多了吧！？』

拉利咕哝了几句，最终仍完成了自己的任务，将艾玛平安无事地送进了敌方的基地。

「突击成功！开始破坏基地设施！」

亚特兰妲飞越高耸的城墙，随即架起了多功能步枪，瞄准基地的重要设施接连开火。

尽管沐浴在敌方基地的火网之中，但在空中腾挪的亚特兰妲都避开了敌军的炮火。

敌方基地也派出了机动骑士，朝着艾玛发起了攻击。

但艾玛并没有放在心上。

艾玛的额头渗出汗水，不过任务成功在即，她专注在眼前的战斗之中。

「就只差一点──唔！？」

就在作战即将成功的那一刻。

亚特兰妲的驾驶舱内，跳出了僚机遭到击坠的信号。

遭到击坠的是拉利的机体。

道格抢在艾玛之前开口：

『混帐东西！你既然负责狙击，就该时刻移动自己的位置，不然就会被反狙击啊！』

拉利明明被打了下来，道格的反应却是怒气冲冲。

艾玛调整心情，决定以完成任务为第一优先。

「只要摧毁司令部的话──」

亚特兰妲的多功能步枪，锁定了被敌方机动骑士们防卫的司令部。

◇

『模拟结束。辛苦您了。』

在听到机械语音的同时，亚特兰妲的驾驶舱门也随之开启。

艾玛用手擦了擦脸上的汗水走出舱门，随即被在外面等待的【茉莉·巴瑞尔】抱了个正着。

「小艾玛，是B评等！B评等喔！你在高难度任务里拿下了B评等耶！」

身为整备兵的茉莉，此时脱掉了工作服的上衣，绑在自己的腰间。

她丰满的胸部此时仅用一条布遮着，绝大部分的面积都裸露在外。

茉莉开开心心地蹦跳，双马尾的发辫也为之跳动，但被抱住的艾玛却轻轻叹了口气。

她并不是为茉莉抱住自己的行为嫌烦。

而是因为从三号机──浣熊号的驾驶舱走出来的拉利。

拉利搔了搔头，展露出感到过意不去的模样，但仍摆出了略显别扭的态度。

「……居然连那样的炮火都躲不过。」

不过，道格在走出二号机浣熊号的驾驶舱后，就直接来到拉利身边，抓住了他的双肩用力摇晃。

「我不是多次提醒过要持续转移位置，你为什么会停下来啊！你如果再加把劲，我们就能在保全全机的状态下结束作战啊！」

面对一脸不甘的道格，被摇得前摇后晃的拉利反驳道：

「拿到B评等就够了吧！我们平常都是拿C评等，这已经表现得很优秀了吧！」

「我很想在全员生还的情况下结束模拟战啊！」

看着被道格使出锁喉技的拉利，艾玛露出了苦笑。

站在艾玛身旁的茉莉用小型电脑确认结果，指出结果受到拉利被击坠的影响：

「如果拉利也活下来的话，真的就能勉强达成A评等了呢。这么一想，拉利确实是犯了重罪呢。」

听到连茉莉都出言责备，被道格折磨得苦不堪言的拉利依然驳斥道：

「不如说，你们应该为能拿到B评等夸夸我吧！一直到不久之前我们都还只能拿到C，这已经是很惊人的成长了吧！」

没错。

一直到不久之前，第三小队甚至没办法在这次的模拟任务里拿到C评等。

能拿到的评等不是D就是E……若是和先前相比，这确实是相当惊人的成长幅度。

但艾玛仍是开口说道：

「如果全力以赴的话，A评等也非遥不可及。不过拉利准尉说得也有道理，就成长幅度来说，他的表现确实是值得赞赏。」

听到艾玛要夸奖拉利，道格不禁「咦！？」了一声，露出惊讶的表情。

「队长，你不骂骂拉利这小子吗？都差一点就能拿A评等了喔！」

对于道格的抱怨，艾玛轻轻叹了口气说道：

「就短时间来说，他确实表现得相当努力，所以我不会开口斥责。道格准尉也一样，你能在高难度的任务里存活到结束，真的很了不起。」

就实战经验来说，道格的资历肯定是在场所有人里最为丰富的。

受到称赞的道格双手扠腰，露出了烦恼的神情。

「尽管如此，我感觉身手还是不如从前啊。」

被道格放开的拉利松开了驾驶服的领口，笑着说道：

「既然如此，道格先生就不该开口骂我，而是要多多努力呢。」

「你这小子……」

就在道格握紧拳头，打算再赏拉利一拳的时候，艾玛率先拍了拍手，让第三小队的视线集中在自己身上。

「别再吵了。话又说回来，既然两位能在短期内成长神速，那只要再努力一下的话，想必不只是A评等，连S评等都不在话下吧？」

艾玛微笑着对拉利问道。

拉利似乎闪过了不好的预感。

「呃，这是什么意思？」

「为了下次能顺利拿下A评等，拉利准尉，从现在开始你要陪我一同训练。」

听到艾玛的话语，拉利登时垂下脸庞。

「不会吧……」

道格则是交抱双臂哈哈大笑。

「我也会参加训练的，就一起加油吧，拉利！」

看着三人的反应，茉莉开心地低喃道：

「自从上次任务之后，大家都变了很多呢。嗯！咱觉得这样很棒喔！──咦？不过，提姆司令不是有事找小艾玛吗？」

在茉莉想起了今天的行程后，艾玛这才蓦然惊觉。

「对喔。我等下要和提姆司令一起去宇宙港开会呢。」

闻言，拉利登时恢复了活力，但艾玛最后补了一句：

「既然如此，就等我回来之后再做训练吧──要是你跷掉的话，我就把你的训练量加倍喔。」

听到艾玛露出甜美的微笑这么说，拉利不禁露出了绝望的神情。

「……下官明白了，队长阁下。」

◇

班菲尔德家所拥有的领地之中，有一颗名为「培冬」的行星。

培冬发展的规模次于本星海德拉，在黎恩当家的这一代，班菲尔德家全心投入了开发和殖民工程。

基于班菲尔德家的方针，培冬和海德拉一样，是一颗与自然共存的宜居行星。

光是培冬这颗行星，就富饶得足以彰显出伯爵家的实力，对于现在的班菲尔德家来说，培冬也是最为重要的行星之一。

班菲尔德家的内部人士将其称为「第二宜居行星」，这个称呼也显示出仅次于本星的重要性。

为了防卫培冬，班菲尔德家打造了宇宙要塞。

巨大的宇宙要塞是利用小行星打造而成，其内部停泊了超过一万艘的宇宙战舰。

在需要防卫培冬行星的时候，宇宙战舰所编制的舰队便会自要塞出击。

如此巨大的宇宙要塞，也负责补给或是整备班菲尔德家的宇宙战舰。

艾玛被分发到的轻型航空母舰梅雷亚，也为了下次的任务进入了宇宙要塞，进行补给与整备。

下次的任务──是技术实验。

轻型航空母舰梅雷亚在经过改装后，成为了技术实验舰，也搭载了符合其名号的各项设备。

艾玛搭乘的试作实验机亚特兰妲已经结束了实验，舰上目前并没有其他实验机。

为了领取下一批实验机，他们才会造访培冬的宇宙要塞。

如今，梅雷亚正停泊在船坞里，而新一批实验机也运进了梅雷亚。

梅雷亚的舰长兼技术实验队的司令──【提姆·贝卡】则是侧眼眺望着这一幕。

不仅有着司令官的头衔，还有着上校的军阶──但他给人的印象，就只是一个灰心丧志的军人而已。

他虽然将头发梳理成油头，但穿在身上的军服显得松垮邋遢。

提姆上校的外表看似四十来岁，但在这个回春技术相当进步的世界里，这样的外观年纪，就足以证明他相当高龄。

无论是站姿还是表情都没有丝毫霸气，全身上下都渗出了倦怠的氛围。

提姆打了个哈欠抱怨道：

「开会走远端通讯的形式不就得了？居然还要特地在要塞里碰面，这位基地司令大人还真是喜欢老派的作风啊。」

在毫无军人架子的提姆身旁，站着同行的艾玛。

艾玛·罗德曼上尉──是技术实验队里唯一的一名骑士，她的骑士阶级为A，足见身为骑士的实力之强。

当初的她是以菜鸟少尉的身分到梅雷亚报到，但如今已经成长为优秀的骑士，甚至被拔擢为率领梅雷亚机动骑士部队的立场。

艾玛以前畏畏缩缩的态度，如今已不复见。

即使面对的是提姆上校，她仍以坚毅的态度说道：

「您应该有事先收到讯息，是因为牵涉机密，才会以口头形式说明吧？」

眼见艾玛露出不满的视线，提姆上校转开了脸庞，露出苦涩的神情。

过去那个东西不分的青涩骑士，如今成了顶尖的骑士大人。

无论是表情还是态度都显得独当一面的艾玛，对提姆来说是个相当麻烦的相处对象。

最让他头痛的是，艾玛的实力和成果都与她的骑士地位截然相符。

就算想以侮辱上官罪逮捕她，如今艾玛的地位反而还比他高出一些。

即便提姆的军阶较高，但骑士是属于特权阶级。

平时固然是提姆的官阶较高，但艾玛若是认为状况紧急，就有权力直接接手提姆的指挥权。

就这一点来说，艾玛的地位确实凌驾于提姆之上。

实际上，提姆的指挥权就曾被艾玛抢走过一次，对提姆来说，艾玛是个相当棘手的相处对象。

也因此，他做了个虚有其表的谢罪。

「嗯，是这样没错。是我不好。」

看到提姆露出了别扭的态度，个性正经的艾玛露出了不满的表情。

「为了执行下一桩任务，有许多补充人员正等着登舰喔。基地司令是顾虑到我们的感受，特地给了我们面对面的机会，您这样的借口太草率了。」

在经历上次的任务后，有许多船员决定从梅雷亚退役了。

许多船员们将那次战役视为人生的转捩点，决定走向不同的道路──为此，梅雷亚也预计在这座要塞接收新一批的船员。

基地司令是特地顾虑到这一点，给了他们打照面的机会。

艾玛虽然主张这是基于基地司令的善意，但提姆的看法并不相同。

「大概是因为我们最近搞出了不少话题，基地司令把我们看成稀有动物，才想亲眼确认一番吧。没必要感谢对方的一举一动啦。」

「您这样的想法会不会太别扭了？」

「我从以前就是个别扭的家伙啦。说起来，我们以前可是一群暴走族。虽说托上尉阁下的福，现在船上多了不少乖宝宝，但这里以前可是一群别扭之人的群聚地。」

提姆说的并非这个时代的班菲尔德家军队，而是在重新编制之前的旧制军时代。

那时的提姆和现在不同，他满腔热血，总是在最前线作战。

不过，这并不代表他曾是一名英姿焕发的正经军人。

过去的梅雷亚舰上，聚集了一批好勇斗狠的军人。

看在经历过那个时期的提姆眼里，艾玛的个性实在是过于耿直，和自己完全合不来。

听到提姆的发言，艾玛托着下腭偏了偏头。

「司令……请问暴走族是什么？」

看到生性认真的骑士大人露出诧异的反应，提姆压低了帽沿，遮住自己的眼角。

「这就是长在温室里的花朵吗？」

「您是在嘲弄我吗？话又说回来，暴走族是一支什么样的部队呢？」

「你不用知道也无妨，就别放在心上了。」

「我会放在心上呀！」

两人在船坞内移动，朝着梅雷亚前进，随即在途中看到了运输车搬运着机动骑士们的光景。

由于是载往梅雷亚的实验机，艾玛不禁露出了好奇的视线眺望了起来。

「其中一架是涅梵型，这是属于重武装的机型吗？另一架是……奇怪？这该不会是现行机体吧？」

无论是亚特兰妲还是浣熊号，就世代来说都属于次世代的机型，因此当前的主力机体对于艾玛来说似乎相当稀奇。

提姆在内心抱怨了起来。

（居然把当前世代的机动骑士看成了老古董，时代真的变了啊。以前我们可是理所当然地配备了旧型机体，现行机体对我们来说根本无福消受啊。）

回忆起过去的待遇，提姆就不禁觉得现在的自己身处相当优渥的状况。

提姆也将目光投向两种不同的机动骑士。

其中一架虽然给人涅梵型的印象，但和身形苗条的涅梵相比，这架机体装备着厚实的装甲，看起来就像是不同的机体。

若不是有着涅梵型的头部，想必会让人以为是其他种类的机动骑士吧。

至于另一种机体，则是看起来与涅梵型十分神似。

涅梵的背部有着让人联想到翅膀的外挂型推进器，但这种机体并没有翅膀。

这种机体比起涅梵更加瘦小，看起来就不怎么可靠。

就只有其中的一架装备着群甲造型的外挂推进器。

和涅梵很相似的当前世代机动骑士共有三架──以一支小队的数量运往梅雷亚。

「那架胖子姑且不论，机动骑士这玩意儿还真是看起来差不了多少。是因为设计思想相同的关系吗？」

听到提姆这么说，艾玛登时鼓起了脸颊，气呼呼地反驳了起来。

对于热爱机动骑士的艾玛来说，提姆的刻板印象想必让她难以忍受。

「它们完全不一样喔。虽然和涅梵是有诸多相似之处……但就我推测，这应该是第三兵工厂生产的机动骑士喔。」

听到艾玛有推测制造厂商的本事，提姆稍稍感到佩服。

「也就是说，因为是同一座兵工厂生产的，才会长得这么像啊。话又说回来，我们这里都已经完成了次世代机体的编制，为什么事到如今还要送旧型机过来啊？如果是为了技术实验的目的，那应该会选用次世代的机体才对啊。」

对现在的班菲尔德家来说，进行当前世代机体的试验又有什么意义呢？对于提姆的疑问，艾玛也给不出答案。

「这──我也还不晓得实验的内容呢。毕竟详细的资料预计会在受领机体之后才会发放。我想，不管哪一种都是充满机密的机体喔。」

听到艾玛的说明，提姆明显地露出了厌恶的神情。

「机密愈多，就代表麻烦事愈多，感觉是苦差事啊。」

「您又露出那种嫌烦的表情……」

两人在交谈的同时登上了梅雷亚，随后来到了机库。

在梅雷亚的机库内，可以看到整备兵们忙进忙出的模样。

他们正拉开了嗓门，执行着机动骑士的搬运作业。

「先清出空间安置下一架机体啦！」

「把浣熊号挪开不就得了！动作快！」

「过来、过来……」

机库里虽然各处充斥着怒吼声，却没有给人杀气腾腾的感觉。

见状，提姆不禁想起了以前的光景。

（都变得很有活力了啊。真想不到，这个小姑娘居然能带给众人这么深远的影响。）

目前有超过四成的船员选择从梅雷亚退役，预计会补上占编制人数将近一半的新成员。

氛围会有所转变也是理所当然的。

只不过，忙得分身乏术的整备兵之中，也不乏服役已久的老兵。

在看到提姆和艾玛并肩而行时，整备兵们尽管动作有些粗鲁，仍会对他们行礼。

看到他们立即返回岗位工作的模样，提姆忍不住感到五味杂陈。

一直到不久之前，这群老兵甚至懒得对他们敬礼，看到他们的变化，让提姆有种自己彷佛正在作梦的感觉。

「只要有心的话，还是能改变的啊。一直到不久之前，这里还被视为贬官的去处，如今倒是像是一支正经的军队了。」

听到提姆的感想，艾玛轻轻叹了口气。

「不管是以前还是现在，这里都是一支军队喔。」

「啊～是这样没错。」

听到提姆轻描淡写地带过，艾玛正打算开口说些什么──但就在这时，道格从浣熊号的驾驶舱探出头来，向她出声喊话。

在上次任务中弹的浣熊号们，使用了向第七兵工厂调来的零件做了修理。

由于修理用的零件本身做了升级，原本给人圆润印象的浣熊号，现在的轮廓变得略显有棱有角。

对梅雷亚来说，那次任务确实是一场苦战，驾驶员们都为自己的机体添加了强化零件，或是进行个人化的改装。

大多数驾驶员都为背部的选配零件加装了武器舱，提升续战能力。

虽说是浣熊号一字排开的光景，但各自的特征都稍有不同。

道格的浣熊号进行俗称重武装型的个人化改装，特别是头部加装了强化感应器一类的配备，外观变得像是截然不同的机体。

「上尉阁下，你忙完了吗？不好意思，关于小队的协同作战，我有些部分需要你帮忙确认。」

被道格叫住的艾玛，转身向提姆行礼。

「司令，那我就在此失陪了。」

「嗯，辛苦你了。」

艾玛在零重力的机库里用力一蹬，高高跃起的她朝着道格的驾驶舱飞了过去。

「有什么问题吗？」

被这么询问的道格先是对着提姆上校露齿一笑行了军礼，这才将脸庞转向艾玛，露出了严肃的神情回应：

「关于追随亚特兰妲的队形，我不管怎么设定模拟器，大都会以失败告终。但说起来，这大概得归咎于加速能力不同的关系，所以大部分的队形都会得出脱队的结果啊。」

道格似乎是在浣熊号的驾驶舱里启动了模拟器，确认小队协同作战的状况。

他讲话的语气虽然还是像以前一样粗鲁，但仍能看出他对艾玛释出了一定程度的敬意。

道格肯定已经承认艾玛是这支小队的队长了。

而艾玛对待部下的态度也与以往不同。

「等进行实机训练的时候再做确认吧。无论如何，有些细节还是得透过实际操作才能看出问题所在。在实机训练之前，要用身体牢记住所有的队形喔。」

虽说教育舱房会将知识灌入脑袋，但那终究只是僵化的知识而已。

若想活用这些知识，就得实际运用才行。一旦置之不理，这些知识也会渐渐被大脑淡忘。

被交代练习那些不知是否能派上用场的队形，道格轻轻叹了口气，随即搔了搔头。

虽然乍看之下像是感到不满，但提姆却觉得道格似乎有些开心。

「看来也只能这么办了。拉利，听见了吗？你在进行实机训练之前可得多加把劲，届时别被上尉阁下钉到说不出话来啊。」

道格朝着隔壁的浣熊号放声大喊，拉利随即打开了舱门探出身子。

他已是汗流浃背，连头发都湿透了。

「你以为我一天花了多久时间在训练上啊！再训练下去，我可要撑不住了！」

听到大汗淋漓的拉利这么抗议，道格登时皱起眉头。

「距离实机训练还有时间啊。」

精疲力竭的拉利看着依旧从容的道格，不禁为之傻眼。

「我都已经累得半死了啊！？是说，为什么道格好像不怎么累啊？」

「是你平常没有好好锻炼体力的关系啊。」

在三人谈论小队今后的配合方式时，专属于第三小队的整备兵──茉莉也探出了头。

她仍是绑着双马尾的发型，衣着也暴露依旧。虽说上次前往统一政府执行的任务对众人影响甚钜，但就只有茉莉没什么太大的变化。

「你们两个是不是有点太努力了呀？要是不休息一下的话，下次出任务的时候说不定就会扯小艾玛的后腿喔？」

听到茉莉出言关切，道格对她秀出了手臂的肌肉。

「我就算在休假期间也会持续锻炼，借以找回以前的手感，所以不要紧啦。我和拉利锻炼的方式可大不相同。」

被扯进话题的拉利则是转开了脸庞。

「刚才的对话中，有必要特地损我吗？是说，道格你只是想炫耀而已吧？」

「拉利，你放假的时候八成都是窝在家里打电动吧？」

「休假期间做些喜欢的事又没关系！我能回家的机会可不多啊！」

包含开发亚特兰妲和护卫物资运往统一政府的任务在内──梅雷亚在进行长时间的任务后，也获得了符合比例的假期。

休假结束后，等着他们的就是训练的日子了。

所有人都会被扔进教育舱房，重新进行教育。

而理由也相当单纯──因为他们迄今都没有认真受训过。

也因为超过四成的船员选择退役，高层趁着补给新进人员的这个机会，为全员重新进行教育训练。

虽然和上次的任务已经相隔了颇长的一段时间，但梅雷亚总算是正式步上轨道了。

（每个家伙都在假期结束后表现得生龙活虎……真无聊啊。）

看着脱胎换骨的梅雷亚，提姆只感受到自讨没趣。

尽管提姆的态度冷淡，但只有他在休假期间选择留在梅雷亚度过。

说起来，他处于无家可归的状态。

不对──正确来说，他是有家却归不得。

（……也不晓得我的家人现在过得怎么样了。自从断绝联络之后，应该已经过了一百年吧？我记得自己是有三个孙子……要是他们都还好好活着就好了。）

曾几何时，他就不再返家，也不和家人联络了。

虽然知道孩子们纷纷独立，自己也有了孙子，却不晓得他们后来的日子过得如何。

事到如今，他也不晓得自己该用什么样的态度去联络这些家人。

（唉，事已至此，惦记家人的近况反而不像我的作风了。）

提姆将帽子重新戴好，朝向舰桥走去。