为了让船员能忍受长期任务的折腾，轻型航空母舰梅雷亚的舰内设置了各项设施。

酒吧就是其中之一。

在出航前，酒吧原本为了做准备而关闭，但司令──提姆动用了自己的权限，让老板特地开门一天。

酒吧里有三名客人。

在酒吧底侧的桌席，坐着提姆、道格──以及【洁西卡·柯提斯】准尉。这三名老兵里的核心人物，正小口小口地啜饮着酒。

提姆喝着高度数的琥珀色酒，对着两人开口：

「真想不到，你们居然会被那个小姑娘感化，变成一群乖宝宝啊。」

听到自己被用「乖宝宝」形容的道格和洁西卡看了彼此一眼，露出了难以言喻的表情。

两人多半对自己受到感化一事有所自觉吧。

不过，他们反而是对丝毫未变的提姆感到傻眼。

洁西卡以不像下属的态度对提姆说道：

「你在闹什么脾气呀？」

「我才没闹脾气。」

看到提姆撇开脸庞，道格露出了为难的表情，同时怀念起过往的时光：

「你以前不是常踢我们的屁股，要我们拿出干劲来吗？只要有心的话，人都是会变的啊。」

洁西卡也被往事勾起了兴致。

「好怀念啊。以前的司令大人可是素有魔鬼之称，整天都充满干劲呢。那时候的司令真的是个火爆浪子呢……但现在连当年的影子都没了。」

即便沉浸在过往的回忆之中，洁西卡仍将视线投向一副窝囊样的提姆。

旧制军时代──那是梅雷亚还在最前线拼搏生死的日子。

当时的提姆，在旧制军里是人见人怕的魔鬼长官。

「为了让那些跩个二五八万的小鬼听话，还真是让我吃足了苦头。只不过，我现在已经气不起来啦。」

看到提姆毫无霸气的模样，道格和洁西卡都不禁担心了起来。

道格搔了搔头说道：

「从你的角度来看，我们可能就像是一群叛徒吧……不过啊，司令，我们不想再像上次那样留下难受的回忆了。况且，那位上尉阁下……似乎有种靠得住的感觉啊。」

道格以前总是把艾玛称之为「小姑娘」，如今即便在她听不见的地方，他也不再用那样的蔑称称呼她了。

道格的转变惹得洁西卡笑了出来。

「一直到不久之前，你总是把『一点也不期待她』挂在嘴边呢。」

被这么挖苦的道格刻意地清了清嗓子，凝视着提姆说道：

「司令──我不是要你对上尉阁下唯命是从，只不过，你应该也多少想起了自己年少轻狂的时候吧？现在的梅雷亚，正逐渐变回那个时代──那个时候的梅雷亚的氛围啊。」

听到「那个时候」的提姆，将原本小口啜饮的酒一饮而尽。

这样的举动让道格和洁西卡都安静了下来──提姆将手中的玻璃杯重重地往桌面一敲。

「现在的梅雷亚正在变回从前？根本一点也不像吧？我们那时候是一群冲动的疯子，不管哪一个都是个不听人劝的傻瓜──然而，我踹着这些家伙的屁股、把他们痛扁了一顿……」

洁西卡听出了提姆的弦外之音，为他倒了杯酒说道：

「我也没说和那时候一模一样吧？我想说的是──既然大伙儿都拿出干劲了，你也该稍微看齐一下吧？」

提姆看着注入玻璃杯的琥珀色液体说道：

「我哪能和那些秀才兵好好共事啊。我……可不打算认同那个小姑娘。反正她肯定也和其他的军人一样。即便满嘴漂亮话，也不敢违抗上司的命令。她就只是个干劲不足的小姑娘罢了。」

提姆最讨厌的，就是一个口令一个动作的死板军人。

这样的厌恶感，源自于他在旧制军时代看过太多接受了荒唐命令，却逆来顺受地默默执行的军人们。

过去，提姆曾在经历一场血战后，抓到了一群宇宙海盗。

但只因为「这是领主大人的命令」，于是上官和骑士们便放跑了那群宇宙海盗──类似的状况可说是层出不穷。

逃之夭夭的宇宙海盗会跑到其他地方继续作乱，即便他们烧杀掳掠，军方的高层也不放在心上，这才招致了提姆的反感。

哪怕只剩下我们，也要贯彻正义而战……他是抱持着这般叛逆的思维持续征战的。

曾几何时，他成了人们口中的魔鬼，而在经历了无数次战役后──他的斗志蓦地崩溃了。

提姆很明白现在的自己很窝囊，但并没有重新点燃斗志的念头。

「我啊……最讨厌没有信念的家伙了。就算成天把正义挂在嘴边，那个小姑娘终究只是个无法忤逆上官命令的死板骑士……我岂能把这条命寄托在这种人身上。」

（我就像是一团燃烧殆尽的灰烬，现在哪还能像道格他们那样发光发热啊。）

即便明白自己很窝囊，提姆还是无法像受到艾玛感化的众人那般，重新燃起内心的雄心壮志。

逐渐喝得烂醉的提姆，吐露了深藏已久的真心话：

「像我这种灰烬，最适合的下场就是在某处战场化为太空垃圾，或是被光学武器烧成渣滓啊。」

◇

以技术实验舰之姿重获新生的梅雷亚，其机库的大小比改装前窄上许多。

以前的空间都会被船员胡乱占用，但在改造为现代款式时，兵工厂也一并将技术实验队所需要的硬体设施搬进了机库。

拜此之赐，现在机库里几乎没有多余的空间。

其中占据了大部分空间的，是第七兵工厂的浣熊号。

被视为次世代机体的浣熊号，整体轮廓给人圆润的印象。虽然厚重的装甲相当可靠，但因为有着可爱的外观，遭到骑士们嫌弃。

尽管如此，浣熊号的性能仍是极为优异。

如今已是技术实验队的主力，更是驾驶员们的好搭档。

机库的底侧设置了亚特兰妲的专用空间，也可以视为受到了特别待遇。

实际上，这是率领梅雷亚机动骑士中队的艾玛的座机，确实是有其特别之处。

而两种类型的新型机动骑士，都被运进了梅雷亚的机库之中。

两种机动骑士的实验计画各不相同，为了能让它们在技术实验队发挥实力，连相关的技术人员都一并编制了梅雷亚之中。

这两种机体便是继亚特兰妲之后的技术实验范本。

需以中队长身分照顾这几架实验机的艾玛，将视线扫向了排成一列的测试驾驶员们。

「我是艾玛·罗德曼上尉。今后，你们将会纳入我的指挥。先请各位做一段自我介绍。」

梅雷亚舰上的老班底驾驶员们则是在艾玛身后待命，对着新来的驾驶员们品头论足。

打扮得最为显眼的青年跨出一步，做起了自我介绍。

他丝毫不惧周遭投来的打量目光，光明磊落地──不对，是活力十足地打了招呼：

「小弟是【里克·马丁】！负责的机动骑士是装甲型涅梵哩。多多指教啦，辈前！」

听到里克随性的自我介绍，艾玛不禁为之一愣。

她先是傻住了一下，这才质问起里克：

「辈、辈前？你是在说我吗？」

「那还用说哩。小弟我虽然这副样子，但姑且还是个骑士喔。我是从骑士学校毕业的，是罗德曼上尉的后辈哩！」

自称是艾玛后辈的里克，有着骑士的身分。

他确实身材高，还有着健壮的体魄。

但他的言行举止过于轻佻，丝毫没有一点骑士的风范。

艾玛迄今也遇到了形形色色的骑士，但他们都散发着强者的气息，皆是名符其实的骑士。

里克却是霸气全无。

说起来，他连衣着打扮都显得轻佻。

里克留着莫西干头，还染成了粉红色，脸上甚至戴着墨镜。

他穿的也不是正式的军装，而是添加了许多个人的喜好。

面对艾玛这个中队长，他却在着装方面表现得粗枝大叶，也不晓得他究竟是胆识过人，还是个单纯的傻瓜。

艾玛虽然感到有点头痛，但还是仰望着里克负责测试的机体。

「……我有很多话想说，但还是先确认你负责的机动骑士吧。麻烦你为自己的座机做个说明，不用太过详细。」

之所以特地要求里克简略地做个介绍，是为了让艾玛周遭的梅雷亚驾驶员和整备兵们也一同聆听。

要让他们明白──里克等人是出于什么样的目的登上梅雷亚。

里克歪歪斜斜地行了一礼，向艾玛回答道：

「瞭解哩！小弟我搭乘的机体名为装甲型涅梵，这家伙是班菲尔德家和第三兵工厂协同开发的计画哩。但与其说是开发了机体，不如说整体都着重在选配零件──也就是外挂装甲上头呢。」

一般的涅梵都是体态纤细的机动骑士，但里克搭乘的装甲型涅梵则有着重装甲造型的轮廊。

「选配零件？根据我手边的资料，这应该是从机体开始开发的计画呀？」

听到艾玛的疑问，里克摇了摇头。

「原本似乎是要以一般的涅梵进行测试，但似乎牵涉到内部构造的变更，所以才会特地从头打造一架骨架外露的涅梵哩。」

艾玛仰望着装甲型涅梵，大致明白了这是什么样的机体。

（虽然和事前确认的资料有些出入，但这样的机体不要紧吗？这似乎是赶工建造的机动骑士，而且我有好多地方都很在意……）

艾玛将视线投向下一组驾驶员。

只见三名驾驶员正排成一列，穿着规格统一的驾驶服。

负责早于涅梵一个世代的机动骑士开发小组，筹备了由三架编制的小队。

收到艾玛的视线后，看似队长的人物向前跨出了一步。

男子将短短的黑发打理成三七分造型，圆框眼镜也和他的发型一样特征鲜明。他有着一对细长的眸子，给人脸色不善的印象。

他和里克恰成对比，散发着一板一眼的氛围──而他也的确行了一个无可挑剔的军礼。

看到他的敬礼动作，艾玛这才稍稍安心。

（太好了，看来这一位似乎很正常呢。）

──她是这么认为的。

看似小队长的男子做起了自我介绍：

「在下是率领瓦罗纳队的【埃因·木村】中尉。」

听到他以符合第一印象的认真口吻问候，艾玛轻轻点头，要求他进一步说明。

「是木村中尉呢。那事不宜迟，麻烦你大致介绍瓦罗纳小队──」

在艾玛把话说完之前，埃因就开口了：

「我等小队执行的任务，乃是调查班菲尔德家的主力机体若是从次世代机变更为现行机会对战力造成何种影响，以及会衍生何种问题。」

看到埃因依旧板着脸孔说话，让艾玛感到有些困惑。

（他是很紧张吗？）

艾玛清了清嗓子说道：

「谢、谢谢你，中尉。那么，我有些个人的问题想问你。班菲尔德家目前作为主力的机动骑士为涅梵──是次世代机对吧？特地变更为现行机究竟有何──」

艾玛的问题还没问完，埃因就再次抢答道：

「班菲尔德家是率先看上了次世代涅梵的价值，并将优秀的涅梵作为量产机使用的家族。然而，这也因此大幅增加了军事预算。我等瓦罗纳小队由于采用的是当前世代的机体，对于班菲尔德家来说，这无疑能做到节省经费的效果，诞生了这次的计画。」

「……这样呀。」

两度被打断对话的艾玛，决定也将眼前看似认真的埃因视为问题儿童。

听了埃因的说明，茉莉似乎冒出了疑问，只见她活力十足地举起了手，受到了众人的注目。

最喜欢机动骑士的茉莉，想必为埃因的说明受到了不少启发吧。

她看起来甚至有点激动。

「不过、不过呀！涅梵在以次世代机体之姿问世之后，已经过了很长的一段时间啰？应该很快就会被视为现行机体了吧？如果现在开始编制瓦罗纳的话，就会变成旧型机了，这样也没问题吗？」

编制落伍的军事设备真的没问题吗──对于这样的提问，埃因的眼镜亮出了一道光芒。

他像是有备而来似地，气势汹汹地回答起茉莉的问题：

「贵官的建议确实合理。然而，机动骑士的世代交替，并不是发生在短短几年之间的小事。实际上，其他家族的骑士团依然编制旧型机动骑士的案例所在多有。若想让涅梵等次世代机体彻底普及，恐怕要等待超过百年以上的时光──这就是我等的立论基础。只不过，就算花上了百年之久，有能力让麾下编制全数采用瓦罗纳的贵族只怕也是屈指可数。毕竟即便是班菲尔德家，在百年前作为主力的也是落后好几个世代的莫黑布。换句话说，我等得出的结论如下：我等将会证明瓦罗纳的价值，证明瓦罗纳有着支撑数百年战线的实力。」

听到埃因滔滔不绝的说明，茉莉不禁为自己草率提问的行为感到后悔。

她先前充满活力的模样已不复见，看起来有些过意不去。

「咱、咱好像问得有点轻率了。」

听到茉莉的道歉，埃因更是继续说了下去：

「请别在意。此外，我想应该还有其他人会有疑问，所以在此一并回答。我想，应该有许多人对于瓦罗纳的性能不如涅梵感到不安。虽然性能方面确实是略有不足，但瓦罗兰仍是优秀的机体。以当前世代来说，瓦罗纳的表现堪称无可挑剔。不仅在生产和整备层面胜过涅梵，在延伸应用方面也是可圈可点。只要进行改装的话，就能表现出不弱于次世代机体的性能。换句话说，投资瓦罗纳是一桩稳赚不赔的生意。除此之外──」

眼看嗓喋不休的埃因没有停止的迹象，艾玛竖起了手掌，准备制止他的发言。

「木村中尉，差不多该──」

「我等的职责，便是让如此优秀的瓦罗纳列入正式编制的行列之中。还请各位协助。我说完了。」

在艾玛开口制止之前，埃因就结束了这个话题。

已经打直了手臂的艾玛登时僵在原地。而她身旁的里克则是将手插进了口袋，以驼背的姿势露出了嫌麻烦的表情。

「辈前，好像来了个棘手的家伙啊。」

艾玛思忖着：

（我的新部下好像都太特立独行了啊！？）

就在艾玛感到困惑之际，里克像是想起了什么似地开了口：

「啊，话又说回来，能麻烦辈前陪我的装甲型涅梵做个模拟训练吗？第三兵工厂的人曾交代说，他们想收集骑士之间的对战数据哩。如果方便的话，我们这就开始训练吧？」

有这种需求的话，就该事前通知一声呀！──艾玛好不容易才把到口的这句话吞了回去。

看着里克搔着后脑勺，丝毫不觉得自己有错的模样，艾玛的脸颊不禁抽搐了几下。

「马丁少尉，你也是个很棘手的问题儿童喔？」

◇

刚结束模拟训练的第三小队成员，涌进了提供给机动骑士驾驶员使用的休息室。

艾玛解开驾驶服的领口，深深地叹了口气。

她伸手擦去额头的汗水，道格等人也跟着进房。

满身大汗的拉利已经连路都走不稳了，道格不禁叹了口气。

「拉利，你没事吧？」

道格虽然出声关切，但在经历了长时间的模拟训练后，他看起来也相当疲惫。

拉利坐到休息室的沙发上，仰着身子靠着椅背。

「我看起来像没事吗？都被绑在驾驶舱里好几个小时了，我光是动个手指都要把自己累死了。」

道格也在沙发上坐下，拿起了手里的饮料以吸管就口。

装在瓶子里的这种饮料不仅能补充水分，也能摄取一日所需的营养，是相当优秀的产品。

但味道就差强人意了。

道格似乎也精疲力竭，甚至得靠这种饮料来补充营养。

艾玛看着道格手里的瓶子思索着：

（道格先生喝的……是草莓口味的呀。）

很难想像这是外型粗犷的道格会挑选的口味──但实际上，他应该是已经累到不晓得自己买了什么样的口味了。

道格喝光了饮料后注视瓶身，随即皱起了眉头。这样的反应就是最好的证据吧。

道格大概是察觉到自己的失误了，只见他露出苦笑，一把捏扁了饮料瓶。

看着两人默不作声地休息的模样，艾玛正打算开口搭话──不过走进休息室的另一人先一步开口了：

「辈前们辛苦哩！哎呀～真感谢你们愿意奉陪小弟我做模拟训练。开发主任说下次会向你们道谢哩！」

里克搭乘着装甲型涅梵，以模拟训练进行测试，而他看起来似乎是游刃有余的样子。

协助开发计画也是艾玛这支技术实验队的任务之一，新加入的开发团队若有需求，他们就必须提供协助。

只不过，艾玛还是希望对方能事前知会一声──她虽然想抱怨几句，但终究还是忍了下来。

「毕竟这也是任务呢。话又说回来，马丁少尉真有活力呀。」

和艾玛同为骑士的里克，似乎有着充沛的体力。

看来他确实是不辱骑士之名。

「叫小弟我里克就行啦，辈前。」

听到里克要求直呼其名，艾玛姑且答应了一半。

「既然如此，那我今后就称你为里克少尉吧。还有，我也有些事要提醒你──你可以多注意一下自己的言行举止吗？」

听到艾玛点出了理所当然的问题，里克看似为难地搔了搔自己的莫西干头。

「小弟我不太懂那些繁文缛节呢。哎，也是拜此之赐，才会一直没办法从少尉升上去啦，但因为对现在的生活没什么不满，所以我也没有想改变的意思哩。」

听到里克讲得这么理直气壮，艾玛不禁轻轻叹了口气。

「你明明就有着足以担任测试驾驶员的操纵技术，这样未免也太可惜了。」

他之所以会被选为测试驾驶员，肯定是因为具备了能够发挥机体性能的优秀手腕。

若是拥有这般实力，里克肯定能更加出人头地。

听到艾玛为他的处境惋惜，道格也抬起脸庞表示同意。

他大概是想起了刚才模拟训练时的表现吧。

「你的技术是真的很了不起。我要是能拥有少尉阁下那样的身手，应该就能爬得更高吧。」

由于道格参与了对话，拉利似乎觉得自己也能畅所欲言了。

「都被绑在驾驶舱里做了那么久的模拟训练，结果现在居然还能活蹦乱跳，骑士果然很了不起呢。我们这些一般驾驶员已经累得半死了，还真是羡慕死人了。就算以骑士的操作水准来说，你肯定也称得上是超一流或是菁英吧？」

艾玛虽然也想同意拉利的说法，但她对某个细节感到有些在意。

「是否属于超一流姑且不论，但连亚特兰妲也都陷入了苦战呢。我认为里克少尉的身手着实不凡……不过，你的骑士阶级却异常的低，这是怎么回事？」

「咦？」

听到里克的骑士阶级不高，拉利睁圆了双眼。

明明擅长操纵机动骑士，骑士阶级却不高──这似乎颠覆了拉利的思维。

听到众人的讨论，里克露出了傻乎乎的笑容。

「那也是没办法的哩。小弟我是属于专攻操纵机动骑士的类型，其他成绩几乎都是低空飞过啊。嗯～……作为一名驾驶员，我不敢说自己能和上尉阁下打成平手，但至少还能缠斗好一阵子吧。但要是真的在战场上碰面的话，肯定是秒杀吧……啊，意思是小弟我会被打败喔。」

仅有操纵机动骑士的技术高人一等──这便是里克·马丁这名男子的写照。

看着里克表现得这么开朗，艾玛露出五味杂陈的表情。

因为她想起了自己的菜鸟时期。

（说起来，我当时只有操纵机动骑士不及格呢……但其他的成绩也就普通水准。）

看到现在的里克，就让她想起过去力有未逮的自己。

但里克本人似乎对于自己的短处不以为意。

「哎呀～话又说回来，在梅雷亚就不缺训练对手了，真是个好地方哩！辈前也有开发特装机的经验，小弟我这下可有对象商量了，真是超棒的环境哩！」

里克笑得开怀，第三小队的成员不禁看傻了眼。

就在艾玛打算换个地方更衣时，小型电脑传来了紧急通知。

艾玛立即进行确认，播放起小型电脑上的影片。

四人的视线望向投映在半空中的立体影像──但收到讯息的并非只有艾玛一人。

而是所有人都收到了讯息。

「全体通知？」

艾玛轻声低喃后，立体影像的人物身影也逐渐变得鲜明。

那名女子有着闪耀动人的金色长发，以及有如祖母绿般的美丽眸子。

她白净的肌肤没有一丝伤痕，穿着也散发着高尚的品味。

女子的脸上虽然显露着忧愁的神色，但随即转变为严厉的表情，双眼散发出强烈的意志。

这名女子为【克莉丝蒂亚娜·赛拉·罗兹布雷亚】──是足以代表班菲尔德家的骑士之一，也是骑士团的核心人物。

与此同时，她也在军队里拥有高阶的军衔。

这样的大人物传来全体通知的讯息，令艾玛涌现了不祥的预感。

立体影像里的克莉丝蒂亚娜开口说道：

『这条讯息发布的对象为班菲尔德家全军。昂格蓝德帝国将与澳克西斯联邦王国爆发大规模的战事。』

美丽的女子以忧伤的神情所传达的，是大规模战争来临的讯息。

道格站起身子低喃：

「要对外征战啊。」

这与帝国境内的贵族们捉对厮杀的小规模战争不同。

两造星际国家爆发的大规模战争，出动的舰艇数量动辄数以百万计。

若是陷入胶着的话，就有可能打上几十年──甚至几百年的战争。

而战争的影响也往往会影响到帝国内部。

为此，这场战争也并非与班菲尔德家无关……但话题并未就此结束。

『敝家族也决定参与这场战争。今后，中央将会重新编制班菲尔德家全军，为战争做好准备。请立即遵照中央的指示……宣达完毕。』

在影片结束后，在场众人都说不出话来，就这么沉默了数十秒之久。

最后是艾玛率先开口道：

「……突然就要打仗了呢。」

原以为技术实验队的任务终于能步上正轨，班菲尔德家却举兵响应了征召令，挑起了与其他星际国家的战争。