帝国军即将发起要塞攻略战。

舰队的编制只增加了一支班菲尔德家的游击舰队，除此之外绝大多数都是帝国军巡逻舰队的乌合之众。

在这场帕罗斯恒星系之役里，这支舰队被交付的任务是驻守据点，提升防卫能力。

虽然据点的重要性并不高，但为了提供补给和整备的功能，巡逻舰队被加入了防卫部队的编制之中。

然而在联邦王国发起进攻时，他们立即放弃了防卫的义务，抛下要塞逃之夭夭。

要是战争就这么结束，他们就会连自己被交付的任务都无法完成。

他们之所以执着于抢回这座重要性不高的要塞，原因就出之于此。

率领这支夹着尾巴逃跑的凑数舰队之人，是留着八字胡的少将。

他用指尖轻轻拈着自豪的胡子。

「班菲尔德家的乡巴佬部队，最适合作为我军的开路先锋了。」

从萤幕上映出的光景，可以看到班菲尔德家的游击舰队就位于自家舰队的最前方。

在一旁陪侍的美丽女官随即对少将的话语有了反应。

她不仅是秘书官，同时也兼任着副官一职。

女官的能力固然优秀，但她是以自己的美色作为武器，成功巴结了少将，获得副官的头衔。

她于公于私都为少将牺牲奉献，也在军队里官拜上校。

她看着游击舰队的眼神相当冰冷。

「阁下所言甚是。话又说回来，班菲尔德家还真是肯对军队投注预算呢。」

听到秘书官对班菲尔德家的舰队品头论足，少将明显地感到不悦。

「哼！真是一支与好勇斗狠的班菲尔德家相配的军队啊。只不过，他们在这种时候倒是能派上用场。我等巡逻舰队不仅是临时编制，加上水准参差不齐，使用的武器都显得有些落伍呢。」

少将所率领的舰队，绝大多数都是由被军方当成累赘的贵族所组成的。

他们几乎都没有按时更新武器的习惯，和班菲尔德家一比，自然就显得落伍许多。

由于多数贵族都只在意门面，能胜出的恐怕也只有外观罢了。

与之相较，班菲尔德家则是为了打赢胜仗，筹组了精良的舰队。

班菲尔德家重视性能更胜外观，舰艇的品质都优于少将的舰队。

虽说品质不如人让少将有些在意，但他转念一想，认为这也是一支适合在攻略要塞时担任肉盾的部队。

秘书官露出坏心眼的笑容。

「您是想趁机削弱班菲尔德家的战力，作为献给卡尔邦殿下的大礼对吧？毕竟阁下的家族属于卡尔邦皇太子殿下的派阀呀。」

一聊到派阀斗争的话题，少将登时露出了卑劣的笑容。

「这都是为了让皇太子殿下获胜啊。说起来，和皇位继承权相比，这场战争的胜败根本没什么大不了的。这场由克利奥殿下主导的战争就算吃了败仗，对我来说也是不痛不痒。毋宁说，在减少失分的情况下削弱班菲尔德家的战力，反而更有战略上的价值。」

即使同为帝国军，也仍会为了派阀斗争而扯对方的后腿。

整起事件的起因，是在帝国首都星掀起的继承权之争。

皇太子卡尔邦和第三皇子克利奥，目前正争夺着下一任皇帝的宝座。

对于贵族们来说，之所以会和澳克西斯联邦王国爆发战争，也只是从继承权之争发展而来的冲突罢了。

毕竟就算输了这一仗，会失去的也就只有帕罗斯恒星系──对帝国来说只是一片小小的领土罢了。

对于自私自利的少将来说，比起帝国军的胜利，为卡尔邦派做出贡献才是真正的头号大事。

之所以特地抓捕班菲尔德家的游击舰队，作为攻略要塞的棋子，也是为了削弱敌对派阀的战力。

秘书官拍手叫好。

「阁下，您真是神机妙算。」

「谢谢你，小秘书。尽管如此，我还是很想拿下眼前的要塞呢。那里原本是由卡尔邦派贵族驻守的据点，要是彻底落入敌方手里，那就会是我等的失分了。」

对于卡尔邦派的贵族来说，该由自己驻守的要塞被敌人夺走，会被扣不少评分。

要是没有试图挽回，对此弃之不顾，反而会成为克利奥派阀的抨击手段。

他们之所以会执着于反攻要塞，为的不是胜利，而是在派阀斗争里取得优势。

「凭借阁下的手腕，肯定能夺回要塞，让班菲尔德家受到严重打击。」

被秘书官拍马屁的少将，稍稍察觉到事有蹊跷。

「你今天是不是夸我夸得有点凶啊？」

闻言，秘书官露出灰暗的笑容，讲述起自己的处境：

「……其实啊，我有个讨人厌的学妹被班菲尔德家挖角过去了。她动不动就会炫耀自己的私生活有多么精彩，是个聒噪的女孩。要是能趁这个机会让她吃点苦头，我个人会很开心的。」

「哦，学妹是吧？」

听到少将萌生了些许兴致，秘书官挂着笑容回应道：

「是个优秀到让人生厌的孩子呢。」

听到秘书官微笑着讲述理由，少将大笑了几声。

「原来是女人之间的纷争啊。也难怪你会如此激动。」

就在两人闲聊之际，身旁的参谋搭话道：

「阁下，差不多是开始作战的时间了。」

「哦。话说回来，我等的杀手锏应该已经准备好了吧？」

少将开口确认后，参谋轻轻点了点头。

「那一支由骑士驾驶的最新型机动骑士中队，已经做好了随时出击的准备。」

「那就好，这可是我手底下的精兵啊。等到班菲尔德家的舰队被消磨殆尽后，我再派出去收复要塞吧。好啦……那么，我们就来看看传说中的班菲尔德家有多少本事吧。」

在开始作战的时间到来后，舰队开始前进。

游击舰队一进入要塞的射程范围，就立即遭受攻击。

少将眺望着受到猛攻的游击舰队，摩挲着下腭说道：

「好啊好啊，班菲尔德家的各位，要多加把劲啊。在你们被消磨殆尽之前，可要多对要塞造成伤害，降低我们的负担啊。」

就在少将笑着眺望战况时，舰桥的通讯员露出困惑的神情。

「阁、阁下！？」

「有什么事？」

「位于最前方的游击舰队派出了机动骑士部队，朝着要塞出击了！」

「……距离还这么远就出动了？」

少将之所以会露出诧异的反应，是因为他们派出机动骑士部队的时间点实在是太早了。

他不认为班菲尔德家的游击舰队是慌了手脚，却也参透不了他们提前派出机动骑士的用意。

◇

作战开始后不久。

在梅雷亚的舰桥上，爱莉森正在代替提姆进行指挥。

受到要塞攻击的梅雷亚尽管一阵摇晃，但托了防御力场的福，总算是撑住了攻势。

爱莉森向舰桥上的船员们大喊道：

「无论如何都要尽量靠近要塞，直到抵达能派出机动骑士部队的距离为止！炮击手，瞄准敌方要塞的防卫设备！」

听到爱莉森的指示，炮击手透过通讯系统抱怨道：

『在这种状况下哪能好好瞄准啊！说起来，我们还在有效射程之外啊！』

「理论上来说，这里的位置是能命中的。有空为自己的无能找借口，还不如快点开火！」

『唔！瞭解！』

炮击手虽然不怎么信服，但还是答应了爱莉森的命令。

提姆看着爱莉森的背影，感受到她欠缺实战的打磨。

（给人的感觉就是只会纸上谈兵的菜鸟啊。说起来，她搞不好连舰艇都没操纵过啊？）

提姆的预感成真了。

沐浴在敌方炮火中的梅雷亚，根本做不出完美的反击。

舰上的士气确实堪比从前，梅雷亚的性能也比过去提升了许多。

然而，看在旧制军时代历经死战的提姆眼里，他很清楚船员们并没有在这短短的期间内恢复为当年的身手。

（想把梅雷亚驾驭自如，大概还得花上几年的时间吧。）

以目前船员的训练度来说，他们还不足以发挥出型录上的性能──或是超越既有的极限。

说起来，舰上有将近四成的船员是新来乍到的补充人员。

爱莉森虽然对梅雷亚的性能知之甚详，但并没有针对舰上的内情进行调查。

换句话说，她错估了梅雷亚目前能在实战之中发挥多少战力。

（我可不想和曾孙女一起死在这种烂地方啊。）

提姆将帽子重新戴好。

「……把所有能量挪去产生防御力场。处理完毕后，就让机动骑士准备离舰。」

提姆一出面指挥，舰桥上的船员们便二话不说地听令行事。

「将防御力场的功率调到最强！」

由于防御力场的功率提升，梅雷亚晃动的情况也减轻许多。

「准备让机动骑士离舰！」

眼见通讯员纷纷大喊，爱莉森不禁怒吼道：

「在这种距离派出机动骑士部队，只会落得全机遭到击沉的下场呀！你就闭上嘴，听我的指示──」

然而，提姆在这时狠狠地瞪了爱莉森一眼。

就算现在萎靡不振，他也曾是久历沙场的老军人。

他的眼神足以逼退爱莉森的气势。

「监督官阁下，能麻烦您稍安勿躁吗？我这种作法的成功率会更高呢。此外，请别太小看我们家的船员。将我们拉拔至此的那位难搞的骑士大人，是不会被这点距离的炮火击沉的。」

「你、你胡说八道些什么──」

爱莉森还没把话说完，通讯员便打岔道：

「亚特兰妲离舰！」

◇

（梅雷亚的动作变回平常的感觉了？不久之前还给人怪怪的感觉，现在总算是恢复了。应该不要紧吧？）

人在驾驶舱内的艾玛原本还在为梅雷亚的动作感到担心，但在恢复正常后便松了一口气。

茉莉透过通讯传达了艾玛可以出击的讯息：

『小艾玛，机动骑士部队已经可以出击了喔。』

「等了好久呢。以时间点来说，我还以为会更早一些呢。」

艾玛握住了操纵杆，向中队的所有机体下达命令：

「已经发布离舰许可了。亚特兰妲会负责打头阵，请各位紧跟在我身后！」

听到艾玛的命令，所有人都回应了一句：「瞭解！」唯独埃因和里克不同。

『上尉阁下，在下之前也告知过了，请让瓦罗纳小队自行作战。』

『也让小弟我随意行动吧。』

听到两人任性的要求，艾玛其实也涌现了些许情绪。

但他们原本就是问题儿童，这也让艾玛打消了生气的念头。

即便硬是要他们听从命令，也不见得会带来好结果。

「无所谓，请你们各自为战。」

在艾玛准许后，率领小队的洁西卡似乎对艾玛的判断感到不快，向她发起了抗议：

『喂，这样好吗！这些家伙是你的部下吧！要是中队长都这么纵容的话，我们的面子要往哪里摆啊！』

洁西卡虽然语气粗暴，但应该是很希望艾玛能展现出中队长应有的风范吧。

所以艾玛补充道：

「这并不成问题。就算少了他们，我们还是能打下那座要塞。」

这等同于她公开表示自己对埃因和里克的表现感到失望。

洁西卡先是愣了一下，随即哈哈大笑。

『说得好，这才是我们的老大！』

映在萤幕上的埃因和里克露出了不是滋味的表情，但艾玛没有放在心上，继续做着出击准备。

「两位就慢慢跟上就好──反正以两位的速度，恐怕是会被亚特兰妲狠狠甩在后端吧。」

艾玛露出笑容挑衅后，埃因的眼镜登时诡谲地亮了一下。

『上尉阁下，您这话言之过早了。』

里克还是老样子，但似乎也稍微动了气。

『要跟上亚特兰妲的性能确实是不太容易哩。不过……以综合性能来说，小弟我的机体应该是不会输给亚特兰妲喔。』

用以固定亚特兰妲的机具接连解开，连结在背上的机械手臂随即启动，将亚特兰妲移动到机库之外。

拉利和道格的浣熊号也被机械手臂挪出机库。

「梅雷亚，还请调节防御力场。」

一直表现得慌慌张张的舰桥通讯员，立刻对艾玛的要求做出反应。

『我们会配合出击时的路径，在防御力场上开洞。你随时都能出击喔。』

「瞭解……亚特兰妲，出动！」

亚特兰妲的双肩推进器发出光芒，在提升推力的同时，用以固定的机械手臂也随之松开，让亚特兰妲自梅雷亚飞驰而出。

艾玛感受到亚特兰妲加速时带来的强烈压力，但她并没有整个人被按在椅背上，而是承受了下来。

在飞出梅雷亚后，要塞的迎击系统便锁定了亚特兰妲。

艾玛让亚特兰妲取出了多功能步枪，在移动的同时开火还击。

有着长长枪身的多功能步枪尽管难以驾驭，却能切换发射实弹或是光学武器，是亚特兰妲的专用装备。

不仅是狙击，也能连续开火──虽然是极为优异的步枪，但目前萤幕上显示的是「超出有效射程」。

然而──

「就是那里！」

──多功能步枪的枪口迸出光芒，而瞄准了亚特兰妲的防卫武器则是在数秒后爆炸开来。

在这段期间，艾玛依然让亚特兰妲做出各种特技般的移动动作。

它闪躲着来自要塞的种种攻击，同时接连破坏防卫系统。

摧毁了瞄准自己的防卫系统后，亚特兰妲移动路径上的火网登时变得脆弱许多。

在要塞地面的炮台接连遭到摧毁，敌方派出了机动骑士。

敌方的机动骑士们，手持以电缆和要塞相连的光学武器。

由于直接从要塞供应能量，火力相当惊人，也不会产生弹药用尽的问题。

敌方机动骑士们纷纷瞄准了一马当先的亚特兰妲。

但或许是因为防卫系统被摧毁得太快，他们展现得相当焦虑，连布阵的速度都慢了好几拍。

艾玛从机动骑士的表现看出了他们的身手。

「不是骑士……既然如此！」

艾玛持续从有效射程之外开火，接连击坠了前来迎战的机动骑士。

亚特兰妲朝着要塞全速前进，很快就接近到多功能步枪的有效射程之内。

艾玛在回避的同时持续索敌，找到躲在岩石等掩体后方的炮台并将之摧毁。

在多功能步枪的弹药用尽后，艾玛将步枪扛到背后，转而使用下一把武器。

「距离已经拉得够近了，接下来……」

她让亚特兰妲的双手各握持一把突击步枪。右手的步枪装上了大型弹匣，采用实弹武器。

左手则是握着光束突击步枪，同时具备了实弹和光学双方面的火力。

敌方集中炮火，试图打下亚特兰妲，但对于天生反应速度过人的艾玛来说，要躲过这阵枪林弹雨并不困难。

亚特兰妲原本是一架反应速度过于刁钻、让其他测试驾驶员苦不堪言的机体，但现在的艾玛已经能让自己的反应速度与之同步，是她名符其实的爱机。

面对艾玛和亚特兰妲的反应速度，防卫系统登时显得左支右绌。

就在这段期间，艾玛已经抵达了要塞。她让双肩的推进器转向前方，使亚特兰妲减速。

「亚特兰妲率先抵达！梅雷亚，这里是艾玛，我来到要塞了！」

尽管没能完全煞住，但亚特兰妲还是以滑行般的姿势在要塞的地面落地。它转着圈以双手的步枪开火，直到将子弹打光为止。

设置在周遭的炮台和导弹舱接连爆炸。

敌方机动骑士虽然也接二连三地自要塞出击，但都被艾玛无情地击坠了。

这时，原本加挂在亚特兰妲双腿外侧的导弹舱开启了舱门，以导弹将自己周遭的空间轰炸殆尽。

收拾完周遭的炮塔和机动骑士后，亚特兰妲扔掉了手中的突击步枪，卸下了脚上的导弹舱。

在变得轻盈后，亚特兰妲取出了下一组武器──那是艾玛擅长的一对手枪。

通讯的回应晚了几拍，但传来的并非梅雷亚的答覆。

远处瞄准着艾玛开火的炮台，在这时沐浴在导弹和炮火之中。

原本躲藏起来的机动骑士和新窜出的炮台，都在这波攻势下毁于一旦。

『总算是等到上场的时候啦。』

抵达要塞的──是道格搭乘的浣熊号。

它的左手握着格林机枪，右手则是举着一面大型盾牌。

随后，拉利驾驶的浣熊号也护卫着造型有如装甲车的小型运输舰，以轻快的动作在要塞的地面成功降落。

拉利的浣熊号扔掉了手上的大盾，它手里的并不是武器，而是造型有如货柜的小型运输舰。

小型艇上载着特务陆战队的士兵们。

坐在小型运输舰上的特务陆战队，笑着对拉利抱怨道：

『小鬼，你就不能护送得更细心一点吗？』

『瞧在平安抵达的份上，下次就请你喝饮料吧，小朋友。』

『少年，落地的时候要多用点心啊。』

被捉弄一番的拉利在驾驶舱内发起了脾气。

『我可是拼命保护了你们，结果居然给我畅所欲言，一群混帐！快点去攻略要塞啦！』

一抵达要塞，特务陆战队的成员们便走出小型运输舰，着手入侵要塞内部。

在这段期间，有更多浣熊号来到要塞接连落地。

艾玛清点了浣熊号的数量，在确认没有缺员后才松了口气。

不过，她发布下一道命令的语气相当严厉：

「我们将继续保护陆战队的安全，以及摧毁要塞的地面防卫系统。敌方也派出机动骑士迎战了，还请各位多多留意。」