在库洛狄雅的带领下，艾玛来到了化为一堆瓦砾的小型都市。

到处都看得到冉冉黑烟，也有尚未熄灭的零星火光。

前来救援的班菲尔德家士兵，在各处设置了避难所。

「……好惨烈的光景。」

走在库洛狄雅身后的艾玛，此时已经快哭出来了。

但库洛狄雅不准她流泪。

「抬头挺胸吧。贵官已经避免了最糟糕的结果，这已经是很轻微的损失了。」

「但我想防范于未然呀。」

「你是知道有多困难才开口的吗？」

库洛狄雅停下脚步转头看来──她的眼神相当严厉。

以为已经有所成长的学生，却依然抱持着天真的想法──她大概是这么认为的吧。

然而，艾玛却凝视着库洛狄雅回应道：

「是的。」

听到艾玛简短却带有强烈意志的回答，库洛狄雅也不禁苦笑。

她大概察觉到艾玛不再是那个不谙世事的小女孩，为此感到开心吧。

「你变得很任性了呢。我倒是喜欢更谦虚一点的个性，难道是被那帮家伙带坏了吗？」

即便用了「带坏」一词，库洛狄雅的表情也不像是在责备艾玛。

而那帮家伙──指的是玛莉·赛拉·玛莉安那伙人吧。

由于库洛狄雅敬爱着克莉丝蒂亚娜，对于玛莉等人有所微词吧。

「虽然时间不长，但我很感谢他们将我锻炼了一番。拜此之赐，我觉得自己作为骑士的身手有所长进了。」

因为被玛莉锻炼过的关系，艾玛对于自己的骑士身分有了自信。

更重要的是，即便听到自己的目标是成为正义的骑士，玛莉也没有嘲笑自己，而是给予认同。

甚至还告诉她「要变得更加傲慢」。

看到艾玛表示出对玛莉的谢意，库洛狄雅原本有话想说，但似乎还是忍耐了下来。

「你被带坏得太凶了。」

她似乎只打算口头叮嘱的样子。

两人在荒废的都市里走了一会儿，便来到了看似广场的开阔地点。

班菲尔德家的骑士们，此时正在和都市的代表们对话。

听到班菲尔德家的提议，代表们似乎感到很困惑。

「您是要我们抛下这颗行星吗！？」

班菲尔德家做出的结论，似乎是要将居民们撤出这颗星球。

而且几乎是单方面做出的决定。

戴着眼镜、看似一板一眼的男骑士，以平淡的口吻向代表们解释：

「这颗行星归帝国所有。虽然没有领主或是代官，但说起来就等同于帝国的直辖领地。诸位的现况，便是非法居留于帝国直辖领地。」

听到住在这颗行星的行为犯了法，让代表们群情激愤。

就像班菲尔德家自认于理有据那般，代表们也有着自己的一套说法：

「开什么玩笑！这里可是经过我们开发后，才变得能够住人的啊！」

他们离开了被毁的故乡，来到了乏人问津的行星落地生根。

好不容易打造出能让人居住的环境后，却又被人赶出了此地。

咽不下这口气也是人之常情。

然而，男骑士并没有让步的意思。

「尽管如此，这里依然是帝国的所有物。」

另一名代表对着男骑士哭诉了起来：

「我再也不想过上浪迹天涯的生活了。自从在这颗行星定居之后，我才终于有了家的感觉呀。能请您行行好，想个办法让咱们归顺于帝国吗？」

代表的意思是要接受帝国的统治，同时接受帝国的庇护。

「我办不到。」

眼见男骑士说得绝情，艾玛终于忍不住了。

「这也太不通情达理了，我去和他们谈谈。」

眼见艾玛要上前和男骑士争执，库洛狄雅拦住了她。

「你如果是基于同情心才想帮忙，那还是别多此一举了。说起来，这颗行星实在是太不适合让人类居住了。若是归顺于帝国的话，就有必要指定领主，或是派遣代官……但支配这种行星也没有任何价值。在最坏的情况下，帝国还可能直接烧毁整颗行星，当作什么事都没发生过。」

帝国迄今之所以对这颗行星置之不理，是因为尽管地表能让人居住，但环境仍是过于严酷的关系。

既没有贵族想获得这颗星球加以独立，也没有贵族愿意派出代官管理。

虽然对帝国来说是个烫手山芋，但也不能视若无睹。

若是开了特例，让住在严峻环境的居民获得自主权，就不敢保证会有其他国民群起效尤，跑去环境同样严苛的行星生根。

如果不想开这种麻烦的前例，那又该怎么办呢？

帝国也可能宣称这颗星球遭到宇宙海盗袭击，直接将地表烧成灰烬。

「怎么会！？这样也太过分了！」

艾玛虽然忍不住出声喊冤，但看到库洛狄雅露出寂寥的神情看向代表们，又默默地闭上了嘴巴。

「以帝国现在的风气来说，他们不怎么注重人命……这真的很让人不高兴呢。」

艾玛隐约发现库洛狄雅带她走这一趟的用意了。

「难道说，准将阁下是想让我见识这样的光景吗？原来是我多管闲事吗……」

她大概是想让自己看清楚冲动行事带来的后果吧。

艾玛垂下脸庞，握紧了拳头。

「──难道我做的是错误的事吗？」

到头来，这一切都只是自我满足而已吗？

即便向库洛狄雅提问，她也只是露出为难的表情，没有给出直接的答案。

「我──还没有绝情到能断言你做错了。然而，你这次确实是有些鲁莽了。我身为上司，应当对贵官的行动严加管束才是。」

库洛狄雅虽然没有要责怪艾玛的意思，但她还是得以军人的身分下达惩处。

艾玛也愿意接受这样的结果。

「……好的。」

「不过……作为一个人、也作为一个骑士，我要对贵官的行动献上敬意。」

在话题告一段落后，库洛狄雅将一项任务交付给艾玛。

「话又说回来，为了让他们移居他处，有必要将居民们载离此地。罗德曼上尉，我要贵官所属的梅雷亚也参与移居行动。」

听到这突如其来的命令，让艾玛吃了一惊。

「咦？这样好吗？我不是……」

我不是要被逮捕了吗？──眼见艾玛没料到自己会被交付任务的反应，库洛狄雅浮现出笑容说道：

「毕竟我军人手不足，可不能放任贵官游手好闲啊。」

◇

梳回飞机头的提姆在回到梅雷亚的舰桥时，资深的船员们都以调侃的态度迎接他的到来。

「司令，你这发型还真是炫啊。不过，你的头发好像没以前那么茂密啦？」

道格这么说着，将发胶扔了过来，提姆一把接住后，又打理了自己的飞机头。

「发量的话题应该是彼此彼此吧？」

资深的洁西卡也交抱双臂，打量着怪模怪样的提姆。

「不过，你怎么突然就拿出干劲啦？为了去救队长，你还真是下了好几道乱来的命令。这和司令平时的作风背道而驰啊。」

听到洁西卡的提问，提姆说出了自己改变想法的理由：

「那位骑士大人──不，上尉勾起了我的回忆。她的表现让我明白，我的内心依然残留着叛逆精神啊。」

提姆之所以会展露出往昔的斗志，便是因为艾玛的关系。

艾玛迄今也有过违背命令、贯彻意志的时候，但和这次的状况大不相同。

即便面临着自己会受到严重惩处的状况，艾玛还是展露出绝不退让的意志。

（我还以为她只是个会对高层唯命是从的小姑娘，结果她居然不惜挺身反抗，也要贯彻自己的正义。是个男人都会看得入迷啊。）

对提姆来说，过去的自己也是一样的。

在旧制军时代，他完全不把无能的高层当一回事，赌上性命在前线奋战。

「我还以为上尉是举止高雅的骑士大人，想不到还挺有草根性的嘛。看着这样的人在眼前表现，就觉得一蹶不振的自己很蠢啊。」

道格和洁西卡互看了一眼，同时搔了搔头。

「司令的个性还是一样别扭啊。」

「他还真有脸说。」

两人的反应让提姆面红耳赤，赌气似地坐回司令官的位子。

「别老提这些小事，快点准备收容居民吧。得好好把他们送到新天地才行……监督官阁下人呢？」

舰桥上没有爱莉森的身影。

◇

「就算梅雷亚被归类为轻型航空母舰，也没多少空间可以收容那些要移居的居民啊。高层还真是任性妄为。」

扛着行李在走道上迈步的拉利，正朝着机库前进。

他要暂时将房间的行李挪到机库，好让居民有地方能住。

拉利来到机库时，是从靠墙的通道进入的。

这时，他看到一名陌生的女骑士正俯视着机库的状况。

「哪位啊？」

也许是察觉到了偏头不解的拉利吧，只见女骑士回头看来。

她又直又长的金发就像斗蓬般披散开来，绿色的双眼有如祖母绿般绽放着光芒。

细致的皮肤没有一丝伤痕，甚至让人怀疑她真的是骑士吗？

虽然举手投足给人公主般的印象，但因为身穿骑士服又配着剑，所以应该是骑士没错吧。

对方是骑士──虽然是拉利看不顺眼的对象，但看到美丽的女子露出微笑时，害羞的心情还是压过了厌恶感。

「你是梅雷亚的船员对吧？」

拉利判断对方的阶级比自己更高，苦恼着该拿手上的行李怎么办。

「啊、是的。呃……」

女骑士对手提大包小包的拉利投以温柔的微笑。

「不需要对我敬礼。话说回来，你们预计从何时开始收容居民？」

「在下听说快开始了。不过，我们这边也还是一片混乱，尚未订出精确的时间。」

（托他们的福，我们都要忙成一锅粥啦。话又说回来……这人看起来比我们家队长更有格调啊。感觉像是从画里走出来的女骑士似的。）

女子散发的氛围，让拉利无法像平时那样恶言相向。

这时，拉利瞥见了正登上梅雷亚的居民们。

「喏，他们好像来啰。」

女骑士惊讶地转头望去，随即握着栏杆探出身子。

她先是露出了喜悦、然后是放心……随即转为悲伤的表情。

看到女骑士潸然泪下，拉利不知该如何是好，只能在原地不知所措。

「咦？请问……其中该不会有您认识的人？」

闻言，女骑士用手指擦去了泪水。

她想起拉利还在身旁，露出了略显害臊的反应。

「我想，其中应该没有我有私交的对象吧。不过，光是看到同乡的人们还活着，就让我稍稍有种救赎的感觉。不对──这只是借口呢。我曾经做过舍弃他们的决定，所以根本没有为此开心的资格呢。」

拉利虽然听不太懂女骑士的话中含意，还是姑且劝慰道：

「下官虽然不晓得发生了什么事，但还是趁着能见面的时候见上一面比较好呢。」

对于拉利来说，这甚至称不上鸡婆，就只是理所当然的回应而已。

趁着能见面的时候见上一面……若是错过的话，有着军人身分的他们大都会感到后悔莫及。

无论是对方还是自己，都是属于难以和某人重逢的职业。

女骑士理应也明白这一点，仍显得十分犹豫。

「……光是能在远处看到他们平安无事，对我来说就很够了。」

由于手边还有工作，拉利就这么离开原处，但女骑士还是远远地凝望着登上梅雷亚的居民们。

为此，拉利基于鸡婆的心态……以及对骑士的叛逆之心，在这时采取了行动。

（我在旁边看得都急了。快点见个面不就好了？）

来到下层的拉利，向居民们出声搭话。

对拉利来说，这其实只是一个小小的恶作剧。

就算之后会被追究责任，他也只需表示：「我以为这样做会帮到她。」就好，说不定还能看到女骑士困窘的反应。

怎么看都是一石二鸟之计。

拉利来到难民们聚集的地点后，随便找了个人问道：

「喂──和你们同乡的骑士也来了喔。你们有谁认识她吗？」

被搭话的居民们，朝着拉利手指的方向看去。

「是米司特利亚出身的骑士吗？那位是……不、不会吧……」

其中一人有所察觉后，居民们登时变得嘈杂了起来。

一名老婆婆登时流下了泪水。

「……克莉丝蒂亚娜大人。」

女骑士似乎名闻遐迩，居民们都纷纷喊出了她的名字。

女骑士为拉利的行动睁大双眼，连忙逃往舰内。

看到她的反应，拉利轻轻一笑。

（还真是痛快。）

拉利也猜到了女骑士的下一步。

（她似乎是身分高贵的骑士，想必会搭乘小型艇离开吧？若是如此……）

眼见居民们望着逃之夭夭的女骑士唉声叹气，拉利开口说道：

「你们啊，只要沿着那边的通道走，就能早她一步到达小型艇的船坞啰。想追上去的话就动作快啊。」

「谢谢您！」

看着居民们疾奔而去的光景，拉利为自己小小的恶作剧成功感到满意。

不过，他这时终于想起来了。

「……等等？我记得克莉丝蒂亚娜好像是……」

多次在影片里看过的那名骑士的身影，终于从拉利的脑海里浮现了。

◇

就在克莉丝蒂亚娜正打算搭乘小型艇返航时，故乡──米司特利亚的居民们已经抢先一步抵达了。

一名老婆婆作为众人的代表，从队伍之中走上前去。

「克莉丝蒂亚娜大人！」

被喊了名字的克莉丝蒂亚娜垂下脸庞，觉得自己无颜面对眼前的居民们。

「……各位还没忘掉我的名字呢。」

老婆婆走到克莉丝蒂亚娜面前，随即蹲下身子发出抽噎声。

「您没事……您没事真的是太好了……」

看到老婆婆做出下跪般的姿势，克莉丝蒂亚娜连忙抱起老婆婆。

「您这是在做什么！」

她一直于心难安。

在侍奉班菲尔德家之前，克莉丝蒂亚娜是在某颗行星有着公主骑士之称的存在。

明明贵为王族，却走上了骑士之路，多次守住了故乡──米司特利亚。

然而，即便是战无不克的克莉丝蒂亚娜，还是在同伴的背叛下中了戈亚兹海盗团的陷阱，沦为阶下囚。

在被班菲尔德家的当家救起之前，克莉丝蒂亚娜一直过着被戈亚兹随意摆布的可怕日子。

即使在这漫长的时光当中，她也不曾忘掉过故乡的人民。

明明被众人视为可敬的公主骑士，却没能保护好人民。她已经失去了保护他们的机会。

「您没必要为我哭泣呀。我就算被各位斥责，也是自作自受，所以我只想远远地看望各位，然后就此离去的……」

然而，留着胡子的男子捏紧了手里的帽子，流着眼泪向克莉丝蒂亚娜说道：

「自从听到公主骑士大人落入戈亚兹之手的那天起，小的就一直很挂念您。然而，光是看到您平安无事的模样，我等就……」

成年人泣不成声的模样，意外地看起来就像个哭哭啼啼的孩子。

克莉丝蒂亚娜以双手紧紧抱住了老婆婆，随即流下了眼泪。

「我以克莉丝蒂亚娜·雷塔·罗兹布雷亚之名发誓，我这次一定会将你们送到能够安居乐业的行星。还请让我有机会赎罪……请你们再相信我一次……」

没能保护自己故乡的克莉丝蒂亚娜，终于盼到了帮助米司特利亚的遗民们的机会。

之所以使用了「雷塔」这个早已失传的中间名，为的是偿还过去的过错。

「今后……我一定会……保护你们的。」

看到克莉丝蒂亚娜哭泣的模样，居民们内心的不安也跟着烟消云散。

「我相信克莉丝蒂亚娜大人。」

「谢谢你。真的很谢谢你！」

◇

在与库洛狄雅告别后，艾玛一回到梅雷亚，就看到严阵以待的爱莉森。

「罗德曼上尉，你这次真的闯大祸了了呢。」

虽然被极为冰冷的视线直视，但艾玛知道这次是自己活该，也坦然接受了对方的态度。

「真是非常抱歉，监督官阁下。」

艾玛敬了一礼，但爱莉森只是走到她的面前举起右手──就这么赏了她一个耳光。

清脆的声响响彻四周，随即受到了周遭梅雷亚船员的注目。

虽然有几个人想靠近过来，但被艾玛以眼神制止了。

艾玛直视着爱莉森的脸庞。

「我有受罚的觉悟。」

「那还用说！要不是本队前来解围，我们差点就要和正规军正式开战，还可能就此全军覆没呀！」

艾玛的一时冲动，将梅雷亚的船员们卷了进来。

爱莉森也如此生气也是理所当然。

「这都是我的独断行为。」

「是呀，我也会在报告书上好好注明的。真是的，到底为什么会──」

就在爱莉森苦恼着该如何向上司报告时，克莉丝蒂亚娜领着库洛狄雅现身了。

对两人来说，克莉丝蒂亚娜就像是云端上的大人物。

她理应正待在巴尔上指挥全帝国军的战况，所以出现在梅雷亚舰上也不奇怪。虽说是不奇怪──但她也没有理由特地亲临这颗行星。

克莉丝蒂亚娜这样的大人物，为什么会出现在这里？

艾玛和爱莉森都为此感到困惑，但仍慌张地敬礼。

眼角泛红的克莉丝蒂亚娜来到艾玛面前，笑嘻嘻地挥了挥手。

「你是艾玛·罗德曼上尉对吧？库洛狄雅也和我提过你喔。」

「克莉丝蒂亚娜中将……下、下官这次举措失当，真是非常抱歉！」

爱莉森虽然为克莉丝蒂亚娜在场感到惊讶，但反应比艾玛冷静许多。

她为这次事件的处置表示感谢：

「若没有本队的协助，我等已身陷险境。感谢您不吝相救。」

库洛狄雅不发一语，不过克莉丝蒂亚娜似乎愿意回应爱莉森的样子。

她双手盘胸，脸上依旧挂着笑容说道：

「掠夺本就是受到禁止的行为，取缔做出这般恶事的舰队是当然之举。话又说回来，我刚刚似乎看到你在纠正罗德曼上尉，是发生了什么事呢？」

纠正──指的是赏她耳光的行为。

克莉丝蒂亚娜询问起爱莉森是基于何种理由「纠正」艾玛。

而艾玛和爱莉森都稍稍感到诧异。

毕竟艾玛是真的做了涉险之举，爱莉森的反应也只能说是在情理之中。

爱莉森藏住了内心的困惑回答：

「是！罗德曼上尉擅自与帝国正规军发起战斗，若是处理不慎，就有可能导致帝国方的败北，实属重大的──」

就在爱莉森正经地陈述内容时，待在克莉丝蒂亚娜斜后方待命的库洛狄雅，朝她投以尖锐的视线。

「罗德曼上尉仅是取缔了重大的违规行为，并无纠正的必要。」

「……嗄？可、可是！我等现在正──」

正在与联邦王国交战。

艾玛的行动有可能会招致帝国军的分裂。

然而，库洛狄雅并不像是认为这是危险的行为。

克莉丝蒂亚娜也一样。

「你……过去曾被选为黎恩大人的副官候补对吧？我也听说你曾表现得相当活跃喔。」

听到副官候补一词，艾玛不禁有了反应。

（爱莉森上尉居然这么厉害吗！？）

能成为黎恩──班菲尔德当家的副官候补，那便是菁英中的菁英了。

艾玛原本就认为爱莉森是个菁英，但曾未想过她的资历如此惊人。

被这么夸赞的爱莉森，似乎也在不知不觉间得意地抬头挺胸了起来。

「谢谢您。下官目前在这艘舰艇担任监督官。」

然而，克莉丝蒂亚娜随即收起了笑容说道：

「只不过，相较于你的经历，你的视野还是太狭隘了。」

「……咦？」

被斥责「视野狭隘」的爱莉森，像是有那么一瞬间不明白对方说了些什么。

克莉丝蒂亚娜给了呆愣的爱莉森提示：

「你对于这次对外征战的理解并不恰当。若单就这座战场的状况来说，你的判断确实没错。然而，这次是罗德曼上尉做出了正确的决定喔。」

「不、怎么会！？她的作为绝非值得赞扬之举，也难以说是正确的行为。」

眼见爱莉森展露出困惑的神情，克莉丝蒂亚娜姑且还是打起圆场：

「你对状况的把握确实很精准，我也承认你很优秀。然而，你的眼界还不到能综观全局的水准──就只是这样罢了。」

「综观全局？」

爱莉森听得一头雾水，但克莉丝蒂亚娜和库洛狄雅似乎都没有要进一步指点的意思。

艾玛比爱莉森更不在状况内，打从一开始就是鸭子听雷的反应。

「咦？我、我的行动难道是正确的吗？可是、奇怪！？」

她明明都接受了自己的作为有错，高层却表示出肯定的意见。

也难怪她会陷入混乱。

尽管库洛狄雅为艾玛的反应感到傻眼，但克莉丝蒂亚娜只是轻笑了几声。

「只限于这次的状况喔。别认为下次这么做也能获得一样的结果。」

「好、好的。」

克莉丝蒂亚娜露出温柔的表情，凝视着依然状况外的艾玛。

她对困惑的艾玛说道：

「自从厄里亚斯一役之后，我就有在关注你的表现，但真没想到你能爬到这么高的位置呢。」

厄里亚斯行星……是艾玛第一次被派遣出战的行星。

「您的意思是……」

克莉丝蒂亚娜在离去的同时，对艾玛抛下了这么一句：

「要好好加油喔，罗德曼『少校』。」

在两人离开后，突然被告知自己升官的艾玛──过了好几十秒才回神过来。

「咦？难道说人家出人头地了吗！？这应该不是误会还是玩笑话吧？」

大概是对艾玛慢半拍的反应感到不耐烦吧，只见爱莉森出言提点道：

「这不是误会，也不是在开玩笑喔。我是知道你有一些高层的人脉，想不到居然这么吃得开啊。你为什么还要待在技术实验队这种烂单位啊？」

也许是心头火起，爱莉森的嗓门比平时大了几分。

艾玛也气呼呼地回应：

「因为梅雷亚是一支很好的部队呀！」

「是你的见识太狭隘了！说起来，你都把事情搞得一团糟了，为什么还会比我更快升上少校呀！真的是让人看了就不顺眼耶。」

艾玛虽然被爱莉森数落了一番，但她的脸皮已经比菜鸟时期厚上许多了。

艾玛刻意地将手抵在唇边，摆出了嘲笑爱莉森的态度：

「真不好意思，人家先一步飞黄腾达了呢。爱莉森『上尉阁下』。」

她故意强调着「上尉阁下」这几个字。

爱莉森看着变成上司的艾玛，不禁握紧双拳浑身发抖。

「……原来你的个性比我预期得更为有意思。我觉得你可以表现得更讨喜一点喔。」

被这么一说，艾玛立即严肃地回答：

「这才是我想对你说的呢。」