寇特遵照礼法，在宫殿宣读完自己的婚事后，等待着他的便是皇太子克利奥的热情款待。

特地离开后宫的克利奥，为了寇特召开了一场宴会。

会场占地宽广，出席的大多是可以称之为克利奥派的派阀贵族，他们纷纷出言为赛希莉亚和寇特的婚事祝福。

不过，在场既看不到一直为克利奥撑腰的黎恩，也不见那些曾经在决策圈活跃过的贵族们。

（在场的都是些生面孔啊……不对，也不是这么说。那些曾经仰仗黎恩鼻息的贵族们，似乎大都转投这边的阵营了。）

其中也不乏背叛黎恩、转而向皇太子派效忠的贵族。

这些贵族们或许是为自己的作为感到惭愧，也或许是为自己搭上皇太子这艘顺风船感到开心吧──总之这伙人都围着寇特，发出善意的邀约：

「您与赛希莉亚皇女殿下的婚事，着实是值得庆贺。寇特阁下是否该把握良机，转而加入皇太子殿下的派阀呢？您现在加入的话，可是能获赐重要的官职喔？」

听到对方堂而皇之地开口挖角，寇特脸上挂笑地回答：

「班菲尔德家对艾克斯纳家有恩，不会轻易绝交。况且，对方与在下亦有私交。」

听到寇特的回应，开口的贵族有些气恼地转身离去。

他大概是觉得自己是特地开口邀约，寇特却表现得不识抬举吧。

克利奥似乎一直在旁远观，此时的他走到寇特身旁，以一副装熟的态度环过寇特的肩膀。

「姊夫，您玩得还开心吗？」

「……皇太子殿下？是呀，感谢您特地设宴款待。在下实在是难以承受这份荣幸。」

寇特好不容易才藏住内心的厌恶感，克利奥则邀约道：

「毕竟对我来说，赛希莉亚和莉希缇亚一样，都是我重要的家人啊。既然都要将赛希莉亚托付给你了，我也希望能顺水推舟一下，让你转而在我手底下做事。」

「……您的好意在下心领了。」

「如果我开出的条件，是让你率领三万艘帝国军的正规舰队呢？我可以保证让你升上上将，而等到我正式登基之后，要任命你为元帅也无不可。」

你把军中的阶级职位当成儿戏吗！──寇特虽然内心窜起一把无名火，但同时也不是不明白克利奥的这番用意。

看在克利奥眼里，与其把重要的职位交给素不相识的外人，托付给自己这样的亲人反而更加可靠。

克利奥很仰慕自己的姊姊赛希莉亚，给予身为姊夫的寇特重要的职位，也能巩固他自己的势力──想到这里，寇特也稍微释怀了一些。

毕竟对于克利奥来说，能称之为亲人的，也就只有赛希莉亚和莉希缇亚而已吧。

虽说渥雷斯对克利奥来说也算是血缘相近的亲戚，但两人没有丝毫的家族之情。

「若是遵照您的安排，军方将与在下结仇的。在下恐怕会叫不动底下的军队，成为有名无实的元帅吧。」

听到寇特出言拒绝，克利奥随即抽开了身。

「……那还真是可惜。」

留下这句话后，克利奥便走向其他贵族的圈子，和他们谈天说地。

随后走近寇特的，则是克利奥的姊姊──赛希莉亚的妹妹莉希缇亚。

她身穿骑士礼服参加了这场宴会，但似乎待得很不自在。

「寇特阁下。」

「莉希缇亚皇女殿下，好久不见了。」

听到寇特以一板一眼的语气问候，莉希缇亚不禁苦笑。

「我们已经是一家人了，就别这么见外了。」

「是……这样吗？那就承您吉言。」

「话又说回来，赛希莉亚姊姊不来首都星吗？我还以为这次能见上一面，为此期待了好些日子呢。」

看到莉希缇亚面露遗憾，寇特只得苦笑着解释：

「她也很想与两位见面喔。只不过，我们那边也有许多事情需要准备……应该说，有能力筹办高规格婚礼的，就只有赛希莉亚大人了。」

艾克斯纳家目前还只是第一代。

由于是靠战功挣得的爵位，他们的经验与知识都还不足以筹备出高规格的婚礼。

为此，赛希莉亚必须留在行星上坐镇指挥，只能断了前往首都星的念头。

莉希缇亚为自己让寇特发愁的言论道歉。

「不好意思，我明明知道你那边的难处，还是强人所难。」

「不会的。话说回来，您不待在皇太子殿下身边没关系吗？莉希缇亚殿下是皇太子殿下的骑士对吧？」

一直以来，莉希缇亚都是克利奥的贴身护卫。

莉希缇亚露出有些落寞的表情，看向正在与贵族们谈笑风生的克利奥。

「他最近不太常点名我担任护卫了。现在的克利奥就算不开口，也能招募到一批比我更为优秀的骑士。」

「是……这样啊。」

（居然支开了既是自家人又能信任的护卫？他刚才明明还主动找我搭话，这究竟是怎么一回事？）

克利奥先前才展露出想拉拢自家人的态度，但不让莉希缇亚担任护卫的举动，仍令寇特起了疑心。

（不对，他……或许只是在体恤莉希缇亚皇女殿下吧？毕竟护卫总是伴随着风险，他确实没必要让自己的姊姊以身犯险。）

就在寇特暗自释怀的同时，突然察觉到宴会会场的氛围有变。

他朝着氛围变化的源头看去，发现有名身材高的男子正盯着自己。

男子向自己点头行礼后，随即转开脸庞，与身旁的贵族搭话。

（那名男子……就只有他散发的气质不一样啊。他是何方神圣？）

尽管没有给人武功高强的印象，但寇特莫名地对男子的存在感到在意。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

宴会结束后，克利奥一踏入休息室，就以一副怒火难消的模样坐到椅子上。

「我可是都亲自开口了，他居然还是选择对黎恩摇尾示好，真是没眼光的男人。」

待在休息室的人除了克利奥，还有被他点名为护卫的剑鬼，以及在宴会会场上探头探脑的比利，一共三人。

莉希缇亚之所以不在场，是因为克利奥不能让她得知接下来的作战计画。

比利像是在向克利奥确认似地说道：

「那人不仅和黑社会没有任何牵扯，还是个清廉洁白之人……是受到万民期待的模范贵族喔。若是拉其入伙，理应能为皇太子殿下贡献良多……您真的打算除掉他吗？」

听到比利的评语，克利奥将视线投向剑鬼。

「剑鬼，在你看来，寇特是个什么样的人物？」

盘腿而坐的剑鬼抬起头，露出兴味索然的表情。

「他拥有亚连流剑术出师之证的传闻似乎不假。就在下的观察，他的实力确实已臻高手境界，也累积了充足的经验……但还是太无趣了。他不是在下的对手。」

虽然实力不俗，但似乎不足以勾起剑鬼的兴致。

克利奥将身子颓靠在椅背上，谈起今后的方针：

「单以个人来说，他或许算是优秀的人才，但家世实在是太糟糕了。不过就是个靠战功叙勋的男爵家族，岂能让他们抢走我的亲姊姊赛希莉亚。」

听到克利奥心意已决，比利先是耸了耸肩……随即露出一抹奸笑。

「那么，鄙人就依照先前的计画展开行动了。」

看到比利露出自信满满的神情，反而让克利奥感到不安。

毕竟克利奥迄今为止已经多次策划了试图扳倒黎恩的行动，但无一不以失败告终。

那些他信得过的部下们一再失手，让克利奥也不禁对比利产生了不信任感。

「为防万一，我还是再确认一下。这次的计画真的没破绽吧？」

比利似乎察觉到克利奥的不安，苦笑着说道：

「虽说与黎恩没有直接关连，但这次行动终究是与他敌对之举，鄙人事前作过了详尽的布置。况且，对于我等来说，现在正是绝佳时机。」

「绝佳时机？发生什么事了？」

比利从怀里掏出遥控器，对着墙壁按下按钮。

投影在墙壁上的，是班菲尔德家现在的状况。

在墙上显示出种种数据的同时，比利向克利奥解释道：

「黎恩在获得公爵头衔之后，就一直没闲下来呢。他向帝国购入了未开发的恒星系，正卯足全力进行开发。」

「……看到他在积蓄实力，就让我感到不快。」

听到克利奥出言抱怨，比利像是早有预期似地露出微笑。

「他这次可真是忙得焦头烂额，就连优秀的棋子们也都散到了各地奔波呢。留在本星驻守的虽是克劳斯……但黎恩想必也不会让他出马。」

原本低着头在旁聆听的剑鬼，在提及克劳斯时抬起脸庞。

「这人的名声也传进了监狱啊。听说他本人虽不强悍，但手底下的骑士还包括了那个鲜血鬼……是个在下也想与之一战的对手。」

鲜血鬼──指的是效忠班菲尔德家的【陈曦·赛拉·唐铃】。

剑鬼也听过陈曦的名头，他嘴上说着想与之一战，同时露出了陶醉的神情。

但他很快就收敛神情，把话题拉回克劳斯身上。

「既然能让鲜血鬼这等棘手的强者听令，可见那个叫克劳斯的男子似乎也挺有本事。」

听到连剑鬼都如此赞许克劳斯，克利奥露出苦涩的神情。

「要是克劳斯亲自出马，那事情就难办了。」

不过，比利却一口断定决无此事。

「他不会出动的。」

「你怎么知道？」

「班菲尔德家正不断扩大规模，本星需要有人坐镇。实际上，就连黎恩本人都亲赴边境指挥开发计画，他绝对不会让克劳斯离开本星。」

班菲尔德家虽然正不断地扩充领地，但作为开发中枢的本星也承受着莫大压力。

黎恩恐怕认为比起自己，克劳斯更适合待在本星运筹帷幄吧。

比利轻轻叹了口气。

「一般来说，这两人的岗位应该要对调才对，但从这样的安排，也能看出这对主从相当地信任彼此。不过就能力来说，这或许也是最佳的调度结果……但通常是不会信任下属到这种地步的。」

比利认为，黎恩大概是因为从小开始经营领地，才会觉得亲自出马开发领地能带来更大的效益吧。

但一般人即便会涌现这般念头，也还是会选择将开发的任务交由家臣执行，自己坐镇本星。

以领主来说，黎恩的表现可说是相当罕见；而舍得在长期外出的时间将本星托付给克劳斯，也是深信克劳斯人品的铁证。

「此外，根据鄙人自行探查的结果……班菲尔德家眼下已经忙到分身乏术，几乎抽不出人手处理其他外务。除此之外，黎恩心爱的机动骑士还在不久前受损，特地将第七兵工厂的技术人员叫来身边的样子。」

在得知黎恩的机动骑士受损的消息后，剑鬼最先有了反应。

他立即站起身子，质问起比利：

「这是为何？那小子的机动骑士怎么会坏了！？这世上存在着如此强悍的对手吗！」

被咄咄逼问的比利则是看着资料，冷静地回答道：

「鄙人目前还没掌握到详细的内容，但机体确实有所毁损。鄙人认为他暂时处于无法驾驶机体出战──或是即便出战也发挥不出全副本事的状态。」

剑鬼一脸不满地坐了回去，而克利奥则是向比利询问道：

「你知道的还挺多。这些消息是从哪里搜集到的？」

比利将遥控器收回怀里，露出了耐人寻味的笑容。

「坏蛋自有属于自己的一套情报网喔。」

「这样啊……所以就各方面来说，现在是我们下手的好时机啰？」

「正是。」

比利这么回答后，克利奥便站起身子下达命令：

「你们做好随时动身的准备。按照原定计画，在削减黎恩战力的同时，也赏他一记迎头痛击吧。」

比利恭敬地低头回应：

「谨遵您的命令。」

而剑鬼则是一脸嫌烦地站起身子。

「在下虽然对这种互扯后腿的政治斗争不感兴趣……但要是能借此清算安士和一闪流之间的纠葛，在下会鼎力相助。」

克利奥看着两人，认为自己手底下的人才库确实充实了几分。

（好啦，自从分道扬镳后，这还是头一次和黎恩起冲突。但说起来，这次我算是占尽了上风呢……黎恩，你可别怪我心狠手辣啊。）

自从正式解除合作关系后，这是克利奥首次与黎恩较劲──他也为此稍稍兴奋了起来。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

艾克斯纳家本星的宇宙港。

载着寇特的宇宙战舰正在停泊入港。

这艘战舰是班菲尔德家向第六兵工厂购得，不仅性能出众，就连外型也是相当优异。

红色船身施加了金色的流体纹路，和重视生产性与整备性的军舰相比，简直像是一艘豪华客船。

这艘美丽而优异的战舰名为【古尔维格】。

是黎恩在收到战舰时命名的。

这艘战舰原本要作为象征艾克斯纳家的旗舰，但艾克斯纳家认为，让渡给赛希莉亚的未婚夫寇特更加合适。

有一群人正待在港口，准备迎接寇特的归来。

其中包括了赛希莉亚──以及寇特从战场上救下的莉莉。

「寇特大人，欢迎您的归来。」

「寇特，欢迎回来！」

娴淑的赛希莉亚踩着拘谨的步伐走近寇特，莉莉则是一把抱了上去。

赛希莉亚身穿淡蓝色的礼服。

莉莉也穿着蓝色的连身裙，似乎是配合着赛希莉亚的色调。

「两位，我回来了。」

寇特紧抱着莉莉，向赛希莉亚问候，并确认起领地有无异状。

「对了，赛希莉亚大人，在我离开的这段期间，是否有发生什么问题呢？」

「除了忙于准备婚礼之外，并无异状发生呢。寇特大人，您太过操心了哟。」

赛希莉亚轻笑了几声，被调侃的寇特害臊地红起了脸。

「毕竟我们家族立业的时期尚短，对贵族礼法也不太熟悉，才会担心出纰漏啊。」

「请放心吧。我之所以留在领地帮忙，就是为了让这次婚礼做到滴水不漏。」

「您真的帮了我大忙。」

若再加上抱在怀里的莉莉一起看，寇特和赛希莉亚就像是一对感情和睦的夫妻。

这时，一名人物上前向三人搭话。

男子留着用发蜡仔细打理过的发型，身穿直条纹西装。

「好久不见了，寇特大人。」

男子深深低头行礼，而寇特对他有点印象。

「你是第六兵工厂的──」

「正是！我乃第六兵工厂的业务负责人【梅森】！……哎呀？我今天应该是头一次与您打照面吧？」

向他购入战姬和各种选配零件的是黎恩，理论上寇特与梅森应该并不相识。

眼见梅森露出诧异的反应，寇特不禁苦笑着开口：

「黎恩有和我提过你的事。」

「原来有这么一层来历！您愿意记住我这卑微的业务负责人，着实让我感激不尽！话又说回来，您似乎相当喜欢我们家的商品。敢问用起来的感想如何？若有不满之处，还请不吝赐教。」

「啊、喔，若有状况的话，我会联络你的。」

受到梅森的气势所慑，寇特登时有些心慌。

同时，寇特内心也冒出了疑问。

「对了，你为什么会来这里？如果是要谈生意的话，不是该去找班菲尔德家吗？」

看到寇特的反应，梅森端正了站姿，抬头挺胸地回答：

「班菲尔德公爵家固然也是我等的客人，但艾克斯纳男爵家亦是贵客。而且虽然时间尚早，但我等也想出席两位的婚礼，才会提前来到贵宝地。」

寇特这才想起，自己确实也对有生意往来的兵工厂送出了喜帖。

「谢谢你特地远道而来。」

「由于机会难得！」

在寇特道谢后，梅森便间不容发地介绍起自己从第六兵工厂带来的产品：

「除了结婚贺礼之外，我还带来了战姬的新装备。还请您务必用于实战，并告诉我等使用起来的感想。若您不介意的话，不如就立刻让我等着手换上新装备吧！」

梅森身旁投映着换上新装备的战姬身影。

见状，赛希莉亚抵着脸颊说道：

「哎呀？这外观看起来很像女性呢。」

莉莉将手伸向了立体投影说道：

「看起来好像兔子喔～」

看到战姬换上新装备的外观，寇特感到一阵困惑。

「不，这个……」

「您趁早换上的话，还能抢先享受新技术，好处多多！不如您先免费体验一下，若是中意的话再正式购入即可。此外，我等还准备了各式各样的新装备方案──」

免费体验。

这固然也蕴含着梅森和第六兵工厂的祝贺之意，但重点在于，寇特是在帝国表现杰出的骑士，战姬是他的座机──更是第六兵工厂的产品。

只要寇特有更多表现的机会，第六兵工厂的名声也会水涨船高。

此外，这也是能取得宝贵的实战数据的机会。

梅森想利用这一点，向全世界炫耀第六兵工厂的新装备──这样的意图已是昭然若揭。

寇特觉得梅森很可能一直在这里僵持个没完，于是便决定照他的提议行事。

「我知道、我知道了。我会收下你带来的新装备。」

「谢谢您！那么，还请您容许我等登上古尔维格！」

梅森领着在旁待命的一众工作人员，登上了古尔维格。寇特在旁看着这一幕，轻轻叹了口气。

「他还是和以前一样，是个很有个性的人呢。」

不过，赛希莉亚没漏听这句呢喃。

「两位不是初次见面吗？」

「咦？啊、呃……我曾听黎恩聊过他的为人，才会觉得与描述中的形象相符啦。」

「这样呀……总之，我们先回地面上吧。公公和婆婆都在等候您的归来呢。」

赛希莉亚虽然有些无法释怀，但似乎很快就转了个心思，对他露出笑容。

寇特这才按着胸口松了口气。