攻占艾克斯纳男爵家的比利，很快就召集了宅邸里的相关人士。

艾克斯纳男爵的夫人正在为丈夫包扎，被上了手铐的寇特也待在其身旁。

「就听听你有什么话要说吧。」

宅邸里安静得吓人。

这也是理所当然的，因为比利动用了代官的权限，直接开除了所有佣人。

还留在宅邸里的，就只有比利的部下们而已。

「请别这么生气。鄙人的实力相当不中用，要是惹怒了你这等高手，马上就会怕得讲不出话来了。」

比利嘴上嚷着害怕，但看起来完全没有对寇特产生一丝惧意。

剑鬼以傻眼的口吻说道：

「可真敢说。就算没什么实力，你不也控制住这个场面了吗？」

「这是鄙人擅长的范畴呢。先不提这个了，鄙人得让艾克斯纳男爵家扛起几条罪行才行。」

听到罪行一词，艾克斯纳男爵撑起遍体鳞伤的身体坐了起来。

「你说罪行？我们到底犯了什么罪？难道说拒绝皇太子殿下的邀约也能成罪？」

艾克斯纳男爵的认知让比利点了点头。

「毕竟那便是促成现况的原因，所以确实称得上是一种罪过。不过，这其实是两码子事。鄙人接下来要做的，是让各位背负起歹毒贵族的污名喔。」

寇特正打算起身反抗，站在比利身旁的剑鬼便搭上了剑柄。

敢乱来的话就砍了你──他的眼神透露着这样的讯息。

寇特咬紧了牙关。

（这名男子作为剑士的实力，已经称得上是超一流的高手了。如果不是风采被抢，说不定早已摘下了剑圣的头衔。）

如果一闪流没有声名大噪的话，这名男子说不定已经成为了帝国的剑圣──就算有人这么说，寇特大概也会点头同意。

他对于剑鬼实力的评价就是如此之高。

只不过，寇特并不认同他的价值观。

比利开口说道：

「若要说你们有什么罪，那就是太过弱小了。你们最好记清楚了，班菲尔德家这枚后盾，可不是永远都管用的。」

寇特对着老神在在的比利说道：

「你们这种跋扈的作为，不可能让所有人信服。」

「是呀，若是一般状况的话确实如此……不过，与其说是要让所有人信服，不如说事情早已成定局了吧？你们似乎还没有正确掌握现况呢。」

比利向在场全员谈论起今后的计画：

「关于你与赛希莉亚皇女殿下的婚礼，将会与奉班菲尔德家为尊的派阀彻底切割，改由鄙人所率领的皇太子派负责筹办。如此一来，你们便背负上一条背叛同伴的罪名。」

他先是竖起了食指，接着竖起中指。

「在那之后，皇太子派的鄙人等人，会查出艾克斯纳男爵家正在私下栽种违禁品……随着事件曝光，你们想必会失去身为贵族的地位，最后怀抱着不白之冤遭到处决吧。」

听到比利的计画，寇特露出苦涩的神情。

「这种计画太愚蠢了。」

「就算是如此愚蠢的计画，也可以说服世人喔。毕竟只要一背叛班菲尔德家，你们就会失去所有的贵族盟友啊。」

要是和一直关照着自己的班菲尔德家反目成仇，艾克斯纳男爵家就会立刻遭到孤立。

他们无法转投皇太子派，就算察觉对方的企图，也毫无反抗之力。

比利……在这时露出了笑容。

「另外，对鄙人等人来说，这同时也是一场报复──虽然完全只是附带的结果就是了。你们一旦背叛班菲尔德家，想必能让黎恩的人望大打折扣。毕竟自班菲尔德家发迹以来，艾克斯纳男爵家便一直是同甘共苦的盟友。即便只是个小小的家族，但失去你们这群忠臣，对黎恩而言，想必也是不小的打击。」

从比利的口吻来看，他们就像是为了让黎恩难堪，才会执行如此乱来的计画。

寇特搞不懂比利这名男子的思维，困惑地开口：

「你们的目的就只是为了让黎恩难堪？」

「所谓的坏蛋，可是视面子如命的喔。毕竟一旦被人看扁，就再也混不下去了。不过，真没想到鄙人居然也能有报复黎恩的这一天，协助皇太子殿下果然是正确的选择。」

就在比利自得其乐之际，他身旁的剑鬼却始终一副兴味索然的模样。

「没能砍到安士的徒弟，让在下很不满。」

「只要照着步调走，总有一天会迎来与之对决的时刻。那么，各位……鄙人会继续让你们活着，直到你们背上污名、遭到处决的那天到来为止。」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

这里是艾克斯纳家的通讯室。

其中可以看到赛希莉亚对首都星进行长途通话的身影。

通讯室里有几名女骑士，她们既是赛希莉亚的护卫，同时也负责监视她的一举一动。

和寇特等人不同，赛希莉亚受到了隆重的对待。

这让赛希莉亚感到很不满。

而她最无法忍受的莫过于──

「克利奥，你为什么要做这种事？」

──这次行动的主谋居然就是自己的亲人。

和赛希莉亚通话的克利奥轻轻叹了口气。

坐立难安的莉希缇亚待在他身旁，但并没有参与对话。

克利奥说道：

『这都是为了姊姊好。』

「为我好？如果真的为我好的话，那就快点停手！」

向来待人温和的赛希莉亚，如今正语气发颤地叱喝着克利奥。

但克利奥却不为所动。

『姊姊，你现在的身分是皇太子最为亲近的家人。如果想嫁为人妇，也该找个门当户对的好对象。』

听到克利奥的语气如此傲慢，赛希莉亚不禁睁大双眼。

「……才一阵子不见，你似乎变了许多呢。以前的你到底去了哪里？」

『……』

「在不晓得能否见到翌日朝阳的那些日子里，只有班菲尔德公爵对我们伸出援手。然而，你不仅背叛他，这次甚至背叛了我和我的丈夫。换成以前的你，是绝对不会做出这种事的。」

『人都是会变的。况且，现在的我可是皇太子。如果你不是我姊姊的话，是不能用这样的态度和我说话的喔。』

即便看到克利奥变得判若两人，赛希莉亚仍倾诉道：

「我爱着寇特大人，也为现况感到心满意足。所以，你若还懂得为我操心的话，就赶快放他们自由……」

看着赛希莉亚深深低头的模样，克利奥的语气极为冰冷：

『真希望您也能明白我的用心良苦啊……莉希缇亚姊姊，接下来就交给你了。』

克利奥一脸不满地离席，将善后交给莉希缇亚处理。

莉希缇亚对赛希莉亚露出感到过意不去的神情：

『姊、姊姊，真对不起。我也劝过他很多次了，但克利奥就是不肯听进我的意见。他总是说，这是攸关政局的重要大事。』

对政治一窍不通的莉希缇亚，似乎被克利奥唬得团团转。

一串串的泪珠自赛希莉亚的眼眶滚落。

「……他以前明明就是个温柔的好孩子……」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

自帝国派遣而来的帝国军舰队，如今将地面部队登陆至艾克斯纳男爵家的领地，向领民们摆出了高压的态度。

「从今而后，这颗行星将改由帝国派来的代官统治！为此，你们最好将艾克斯纳家迄今执行的方针都当作没发生过！」

一名军人领着一字排开的武装士兵，对着领民高声宣布。

从阶级章来看，男子似乎是上校。

他率领的也不只是徒步作战的士兵而已。

用于地面战斗的载具接连降落，机动骑士们也在高空盘旋着。

城镇的上方也悬停着战舰，看来是打算以展示武力的手段压制反弹声浪。

领民们不禁议论纷纷了起来。

「听说他们是帝国派来的军队？」

「为什么会派遣代官过来啊？」

「而且他们一副凶巴巴的样子，好可怕呀。」

上校对着人心惶惶的领民们放话道：

「要是敢忤逆我等的方针，就无异于忤逆帝国！反抗者一律逮捕，并在交付审问后处死！」

上校似乎也知道领民不会接纳己方，但还是决定采用高压的统治手段。

这让领民们产生过剩的恐惧，对盛气凌人的派遣军露出了反抗的眼神。

有一群人正从建筑物里俯视着这幅光景。

他们都是原本效忠艾克斯纳家的骑士和士兵，虽然他们虽然已被解雇，但依然没有离开行星。

士兵们都露出苦不堪言的神情。

「这里可是费尽了千辛万苦才发展得如此繁荣，他们居然还敢鸠占鹊巢！」

听到年轻士兵这么开口，一名老练的骑士出声提醒道：

「我能理解你的心情，但还是要冷静一点。现在就算起身反抗，也只会被他们逮捕。」

「可是！」

愤愤不平的这名男子，是在艾克斯纳土生土长的年轻士兵。

看到故乡被人恣意摧残，似乎让他难以按捺内心怒火。

就在这时。

外面突然传来了爆炸声，所有人转头看去。

只见远处窜起了一阵沙尘。

「发生什么事了！？」

骑士以望远镜确认状况，随即看到了机动骑士破坏城镇的光景。

同样以望远镜确认状况的士兵喊道：

「那些家伙居然在破坏城镇！？」

骑士将视线挪回屋外的领民们──在听到爆炸声后，领民们似乎都慌了手脚。

上校看着陷入慌乱的领民们，摆出高高在上的态度。

「没什么事。这只是在拆除碍事的建筑物，借以建设地面部队的基地罢了。为了不妨碍我等的行动，今后也会继续拆除挡路的建筑物。若不配合我等的拆迁工程，就会视为叛乱份子加以逮捕，你们可要铭记在心。」

看到上校大放厥词的模样，骑士也不禁怒火攻心。

「我等好不容易才发展至今的行星，他们居然敢恣意摧残……」

派遣军隶属于帝国军，就算投注心力开发艾克斯纳家的行星，也不会影响他们的薪饷。

为此，像这样采用强硬手段的指挥官才会层出不穷。

某一名士兵呢喃道：

「要是班菲尔德家肯出兵的话……」

这虽然是每个人内心的期望，但骑士的表情却变得僵硬。

「就算他们肯出兵，也不见得能及时赶上……眼下还搞不清楚敌方的真正目的，只能先持续收集资讯了。所有人听令，就算是再枝微末节的小事也好，尽可能多打听些消息回来。」

为什么要派遣代官和派遣军攻占艾克斯纳家？──不晓得缘由的骑士和士兵们，暂时还无法正式采取行动。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

在偏僻行星忙于开发工程的我，此时正在阿尔戈斯的办公室聆听汇报。

受到召集的，立体影像投影于此的克劳斯、蒂亚和玛莉。

首先报告的是蒂亚。

她像是在炫耀自己的成果似地，神情满是自信。

『前任诺登男爵家的领地，目前开发得相当顺利。由于此地过去就是由敝家族管理，在衔接上相当顺利，最近开发的进度突飞猛进，也开始建造大型的宇宙港了。也预计会在明年导入将小行星改造成军事基地的建设计画。』

诺登家曾是我的寄子──虽然同样是帝国贵族，但可以想成是处处受我关照的贵族小弟。

由于这帮家伙反咬了我一口，所以我就灭掉了诺登男爵家，没收他们的领地。

从那之后，他们家的领地就由班菲尔德家管理，近期则是正式着手开发，随即以超乎预期的速度发展了起来。

这固然是好事一件，但蒂亚得意洋洋的态度似乎惹得玛莉不快。

『都受托治理一颗正在发展的行星了，要是还拿不出成绩，岂不是饭桶一个？不如说，才这点成果就能让你这么趾高气昂，真是让本千金好生羡慕呀。』

听到玛莉操着一口冒牌大小姐的语调冷嘲热讽，蒂亚的立体影像登时拉近距离瞪了过去。

『瞧你这么会说大话，你那边的成果又是如何？我想，交付给你的行星想必都发展得蒸蒸日上了吧？』

被这么一说，玛莉登时苦着一张脸开始报告：

『……黎恩大人，由于得从基础建设开始打理，包括夏尔洛行星在内的开发工程都并不顺利。虽然殖民计画有了初步的成果，但目前确实是没赶上预定的进度。』

我确认起详细资料，发现计画的推动进度只有预定的八成左右。

这并不是因为玛莉的能力太差。

她的治理能力反而算得上是优秀。

之所以没有给人表现突出的印象，是因为蒂亚的治理能力更胜一筹的关系。

两人平时虽然老是在干些蠢事，但在能力方面可说是平分秋色。

不过，两人擅长的面向有些不太一样。

蒂亚属于全能型，不管做什么都能拿出亮眼的成绩，但玛莉属于专精战斗的类型。

若要率领大批舰队，蒂亚固然会表现得较为优异；但若是数万艘规模的中型舰队，便是玛莉的指挥更加出色。

考虑到玛莉擅长的领域，她这样的成果算是相当努力了。

「毕竟我个人很喜欢夏尔洛行星，所以有特别叮咛玛莉在开发时要多加留意。此外，考虑到格林男爵那片荒废的领地也是交到玛莉手里，这样的结果也算是很不错了。不过，我希望能赶上预定的进度。我会增派人手和战力，你就想办法挽回这次的失误吧。」

我喜怒不形于色，只是语气平淡地宣布，这让玛莉敛起了表情。

「谢谢您。但这么一来，黎恩大人手边的战力会不会变得过于薄弱？」

我现在的战力只能说是勉强达标，而且分不出多余的人手协助开发工程。

但若是综观大局，那就得以玛莉负责开发的领地视为优先。

「这不是你需要担心的事。然后呢，克劳斯的状况如何？」

我将视线投向一直安静聆听的克劳斯，他随即言简意赅地开始报告：

『是。向各地运送物资的业务运作得相当顺利。此外，由于增设了军校和骑士学校，数年后应当就能看到成果了。』

我透过数据确认着克劳斯的报告，看来确实是如他所说。

三人的报告都没有丝毫滥竽充数的部分。

我虽然认为他们应该没胆子向我撒谎，却也冒出过他们可能会把数据灌水的念头，然而三人都没在这方面动手脚。

「你还是一样做事周到，收获了丰硕的成果啊。」

虽然有过于严肃这个小毛病，但克劳斯的成果还是让我浮现出笑容。

蒂亚和玛莉都向克劳斯投去嫉妒的目光。

但克劳斯看起来不以为意，接受了我的讲评做出回应：

『这都是部下们的功劳。若黎恩大人方便的话，在下希望您能直接称赞这些部下，即便是透过通讯的形式亦无妨。』

就是这点深得我心。

蒂亚和玛莉总是会把功劳揽在自己身上，但克劳斯从不自卖自夸，而是将荣耀归功于部下。

而一旦发掘出优秀的部下，他就会推荐安排到我的身边。

如果他做得再夸张一些，我说不定会把克劳斯的手下全部挖角过来。

克劳斯不会独占优秀的下属，而是会综观大局，做出最佳的行动。

班菲尔德家的当务之急乃是培育人才，而他在这方面也是做得可圈可点。

真不愧是首席骑士。

他实在是太过可靠，就连蒂亚和玛莉的成果，在我内心都显得逊色了几分。

「既然是你的请求，那我会尽快拨空去露个脸。」

『谢谢您。他们都是非常优秀的人才，想必今后也会为班菲尔德家贡献良多吧。』

「既然你都夸到这个份上了，那我就好好期待他们的表现吧。那么，这次的会议就到此结束。」

由于汇报全数结束，我马上就关掉了通讯，然后让身子靠上椅背。

「……好啦，要怎么补上战力的缺口呢？」

我思考着今后的计画仰望天花板，脑海里蓦地闪过了寇特的脸庞。

说起来，那小子的婚礼好像已经迫在眉睫了。

「要是再不出发前往寇特的婚礼，恐怕就要赶不上了。看来得订个计画，在婚礼的期间给自己放个假啊。」

就在我想东想西之际，一名暗杀部队的成员出现在我的办公室里。

对方缓缓地从地面浮现，在展露全貌后便单膝跪地，对我垂着脖颈。

这虽然是由酷酷力率领的暗杀集团，但如今已经为班菲尔德家包办了包括谍报在内的种种业务。

……由于交办给他们的业务实在太多，我都要担心他们哪天会罢工抗议了。

虽说酷酷力等人就算窝里反，我也有摆平他们的自信，但这会对班菲尔德家带来极大的损失。

我虽然也很想减轻他们的负担，但目前的状况不容许我这么做。

毕竟我想拜托酷酷力他们去做的事情可是堆积如山。

对于忙得水深火热的班菲尔德家来说，说什么都得避免优秀人才反叛的状况。

「是酷乃依啊。怎么了？」

显现身影的暗杀部队成员，是被我赐名的【酷乃依】。

虽然戴着面具看不出真容，但马尾发型和苗条的身材让人留下深刻的印象。

「很抱歉在百忙之中打扰您，但因为同伴紧急传来了讯息，在下判断应当要向您报告。艾克斯纳男爵家已经被帝国派出的舰队攻占了。」

「……啥？」

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

「现在是什么状况？」

在阿尔戈斯的办公室内，我坐在待客用的沙发上跷起了脚。

通讯的对象是待在领主宅邸的【布莱安·波蒙】。

他是负责打理班菲尔德家领主宅邸的管家，是和天城一样侍奉我已久的男子。

他在战力方面完全无法指望，也收集不到第一手的情报。

不过，我指望布莱安的是其他东西。

投映在空中的布莱安，正以白色手帕擦拭着脸上汗水。

『目前收集到的资讯也是错综复杂，可说是乱成了一锅粥。汤马斯阁下似乎护住了希叶尔阁下和战姬，但因为问话尚未结束，所以也不知情况为何。』

「这事我已经交给其他人去办了。我想问你的是，在贵族社会里，这样的状况会带来什么影响。」

我是个带有前世记忆的人类。

前世的价值观经常会左右我的想法，让我无法和这边世界的常识好好接轨。

甚至也发生过我认定的常识与现实状况大不相符的例子。

而要询问这个异世界的常识──特别是和贵族社会相关的常识时，布莱安就是个最好的解答人选。

布莱安稍事思考了一会儿后，慢条斯理地开了口：

『您似乎把老布莱安我想得太聪明了。不过，假设目前收集到的资讯皆为真──在下可以以此作为前提谈论此事吗？』

「无所谓，说说你的想法。」

『皇太子殿下似乎派出部下攻占了艾克斯纳男爵家，即便看在贵族社会眼里，这也是相当不妥的行为。毕竟这侵犯了帝国分封给领主贵族的权利。』

「但这起事件应该不会用『他蠢到连这种事都不懂』盖棺论定吧？」

克利奥本人就算再昏庸，也很难断言他的智囊团也都是一群草包。

『是的……小的认为，他或许是在觊觎寇特大人和赛希莉亚大人的婚礼。』

「觊觎婚礼？他有什么目的？」

『有可能是想透过武力施压，令其断绝与敝家族之间的缘分。毕竟从今以后，艾克斯纳家就是皇太子殿下的姻亲了，即便会想将之纳入派阀，也不算是意料之外的事。』

「明明是该打好关系的对象，结果反而亮出了枪口？」

真的有人会一边说着：「我们接下来就是亲戚啦！要好好相处啊！」然后掏枪对着对方吗？这也太疯狂了吧？

布莱安虽然也感到困惑，但仍陈述起克利奥能透过这次行动所获得的利益。

『姑且不论执行的手段，若是单从艾克斯纳家背叛了敝家族、转而向皇太子殿下投诚的结果来看，应该会对黎恩大人的风评造成打击吧。』

由于对我感到失望，所以转投克利奥的麾下……这或许真的能让我的声望扣分吧……

「……就只有这样而已？」

我以为还有其他的目的，但就布莱安的推论来看，这次行动好像真的只会打击我的声望而已。

布莱安擦着汗说道：

『说起来，小的也不明白他为何会做出如此粗率的行为，也只能稍加猜测……但事实上，眼下确实发生了不该发生的状况。』

就算我的威望下滑了一些，我也有十足的把握能挽回声势。

「干下这种狗屁倒灶的蠢事，就只是为了打击我的声望？看来克利奥和他的智囊团都是些白痴啊。」

听到我侮辱对手，在办公室为我泡绿茶的【天城】登时停下了动作。

她以红色的眸子朝我看了过来。

「很难想像对方是仅以如此轻率的理由出兵的。可以预期对方还留有后手。由于攸关老爷贵体，还请您切莫轻忽大意。」

听到天城语带警戒，布莱安也搭起了顺风车。

『这是小的从赛莉娜那儿打听到的消息──由于宫廷里有不少老奸巨滑的政坛人士，有时明明发生了极为荒唐的事件，但始作俑者最终还是能全身而退的样子。老布莱安我虽然脑袋不甚灵光，但还是觉得此事并不单纯。』

「……他们还真是挑了个麻烦的节骨眼搞事。不过，要是寇特真的身陷困境，我就帮他一把吧。」

我从沙发起身后，布莱安对我发出忠告：

『关于这一点──您真的要营救艾克斯纳男爵家吗？』

「你是什么意思？」

他的弦外之音简直就是要我别帮艾克斯纳家。

『敝家族目前为了开发领地倾注全力，实在是没有鼎力相助的余力。在这样的状况下与敌方开战，绝不能说得上是正确的判断。最重要的是，出兵协助能获得的回报少之又少，这点黎恩大人应该也很清楚。』

布莱安想说的是：「就算帮了艾克斯纳男爵家，我们也拿不到多少好处。」

我笑着对布莱安说：

「你是在试探我不成？」

『……小的不敢。』

从布莱安深深低头的反应来看，他应该也不是发自内心地想和艾克斯纳家断绝关系。

「听好了，我不是什么好人，更不是什么明君。你以为我只会为家族的利益着想，然后做出不得不的牺牲吗？我只会随心所欲──去做我想做的事！」

前世的我总是看人脸色过活。

我一直以为内敛自制是一种美德。

直到面临人生的最后一刻时，我才幡然醒悟。

为了别人而活实在是太愚蠢了……早知道就事事以自己的想法为第一优先了。

为了不让这一世也体验到相同的苦涩，我决定要为自己而活！

我握拳对准了布莱安，高声宣布道：

「我黎恩·赛拉·班菲尔德公爵，岂会为了微不足道的利益选择抛弃恶德领主同伴！我必会拯救他于水火之中！」

『既然您已想到了这一层，那老布莱安我也不再多言。请黎恩大人尽管放手去做想做的事吧。』

结束与布莱安的通话后，我对天城说道：

「不好意思，我得更改计画了。把能凑到的战力全数召集起来，前往艾克斯纳家的行星。」

「您相当着急呢。我认为眼下应当放缓脚步，以凑足战力为优先呢。」

「虽然不晓得克利奥在图谋些什么，但只要领兵快攻，把他们打得落花流水就行了。我要在寇特举办婚礼之前了结这档事，然后在克利奥面前摆出一副与我无关的架子。」

我虽然有点好奇他是为了什么目的干这些蠢事，但我就是不想让他称心如意。

听完我的想法，天城便深深地一鞠躬。

「老爷若是如此期望，我等自当听令行事。」

「……抱歉，要暂时和你分开一阵子了。」

天城抬起脸庞，看向我的目光变得有些冰冷。

「您才刚结婚，不就和萝洁塔大人分开了好一阵子吗？您难道已经忘了吗？」

「萝、萝洁塔那边的事迟早会解决的。」

「我很期待您的表现。话又说回来，您最近使用『公爵』一词的频率上升了许多，敢问有何原因？」

……因为我可是公爵，是比伯爵更伟大的存在啊。我当然会想多讲几次试试嘛。

「因、因为我觉得这样很帅。」

「原来如此。在这方面，老爷还是表现得一如往昔呢。」

天城展露了微乎其微──但已是任谁都能看出来的微微笑容，我别开了脸庞。

「别拿以前的事出来讲啦，我都要害臊起来了。」