在艾克斯纳家的本星，被拘禁在别馆的赛希莉亚来到了庭院。

兼任护卫和监视员的女骑士们就待在赛希莉亚的近处。

「皇女殿下，散步的时间差不多要结束了。请您移驾宅邸之内。」

女骑士们的语气相当拘谨，将赛希莉亚照顾得无微不至。

由于当上皇太子的克利奥非常仰慕她这个姊姊，女骑士们也不敢对她造次。

赛希莉亚利用了这一点，刻意用粗鲁的语气喊道：

「每天被你们团团包围，都要让我喘不过气了！如果连这点自由都不肯给我的话，我是不是就该向克利奥报告，说你们用了粗暴的手段对付我呢？」

一搬出克利奥的名字，女骑士们登时瞪大眼睛，稍稍拉开了距离。

她们应该很害怕让赛希莉亚不开心，进而惹怒克利奥吧。

女骑士们窃窃私语了起来：

「比利阁下交代过绝对不能让她自由行动，这下该怎么办？」

「……比起那个罪犯，还是皇太子殿下更可怕吧？如果只是使点小性子，那就配合她吧。」

有那么一瞬间，女骑士们的视线从赛希莉亚的身上挪开了。

赛希莉亚见机不可失，立即将藏在裙内的储存装置抖落在地。

她让储存装置落在草丛里，同时站在上头进一步遮掩着──随即刻意发出一声不悦的叹息，吸引着女骑士们的视线。

「你们话可真多。但比起在背后说人坏话，这样的行为可取许多呢。」

发现赛希莉亚听到她们的交谈后，女骑士们连忙致歉：

「是、是我等失礼了！」

「……算了，我要回宅邸了。可以帮我备茶吗？还有，我也想泡个澡，麻烦你们去做准备。」

听到她接二连三地下达指示，女骑士们不禁皱起眉头。

「我等乃是护卫，这类杂务还请交由其他人士处理。」

「……你们不愿意吗？」

赛希莉亚摆出施压的态度后，几名女骑士们便不情不愿地朝着宅邸走去。

扮演着娇蛮千金的赛希莉亚，看到女骑士们按着自己的想法行动后，登时安心地按住胸口。

而在其余的女骑士们随着赛希莉亚一同走入宅邸时，庭院里的草丛稍稍摇晃了一下。

赛希莉亚投去视线，便发现掉落在地的储存装置已经消失了。

（真是个乖孩子。）

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

我搭乘黑鸟来到会合地点时，发现其他部队都已经先一步抵达了。

我在睽违许久的舰桥上躺着跷脚，为防万一确认起时间。

距离当初订下的会合时间还早。

「我是最后一个啊，感觉像是迟到了似的。」

听到我出言嘟嚷，在我身旁的骑士──艾德伯特便像个演员似地，以夸张的口吻说道：

「珊珊来迟正是您位高权重的证据！黎恩大人完全不需在意。」

这个很尊敬我、总是在出言附和的男子名为艾德伯特，是克劳斯推荐给我的骑士。

他确实很有能耐，也是我欣赏的类型……但这次的作战是由我发起的，我若是迟到的话，就会在各方面显得不够精实。

「看来还是夸夸这些提前到场的部下吧。」

「黎恩大人的心胸之宽大，让本人艾德伯特赞叹不已！」

艾德伯特虽然举止浮夸，但作为一个观众来说，看他表演还挺有趣的。

不管我做了什么事，他都会出言肯定，而且能力也相当优秀。

只不过，他和克劳斯太不像了。

克劳斯属于默默把事情做好的类型，也会在有必要的时候对我直言不讳。

这样的工作态度固然有些冷淡，但也因为行得正坐得直而显得可靠。

至于艾德伯特总是想找机会拍我的马屁。

作为一个恶德领主来说，这样的部下固然是我喜爱的类型，然而就这次的作战来说，他实在很难说是一个合适的人才。

「你真的受到了克劳斯的推荐吗？你和克劳斯的风格也差太多了吧？」

我这么一问，艾德伯特登时露出倨傲的笑容。

「本人艾德伯特，是总有一天会赶下克劳斯阁下、坐上首席骑士宝座的男子。克劳斯阁下也对我的能力给出了很高的评价，可见我不是信口开河呢。」

「你打算抢下克劳斯的首席骑士头衔？」

「是的。虽然等候克劳斯阁下退休亦无不可，但首席骑士的位子果然还是该让实力恰如其分的骑士坐上才对吧？就我而言，我甚至巴不得现在就能和他交接呢。」

他是要我把克劳斯换掉，把他封为首席骑士的意思。

比起我钦定的首席骑士，他认为自己才是更加适合的人选──我真没料到他敢当面对我讲这些话。

该怎么说──有点像是趾高气昂的菜鸟同事？不对，应该是趾高气昂的后辈吧。

我在前世也为了教育这类菜鸟煞费苦心，也被态度高傲的后辈扯了不少后腿。

我看向艾德伯特的眼神自然而然地变得严肃几分。

「你的口气还挺不小。要是在这次作战没发挥出应有的本事，我就会立刻把你降级为最低阶的骑士喔。」

即使警告他不许失败，艾德伯特也完全没有畏惧的迹象。

「您不需担心。还请见识本人艾德伯特的实力吧。」

……这小子的心灵还挺坚强的啊。

趾高气昂、能力优秀、心灵坚强……我绝对不想收这种人当作部下或是后辈。

克劳斯竟然把这小子推荐给我，是不是嫌他太碍事，才会把烫手山芋丢到我手里啊？──我虽然闪过了这样的念头，但只要看过克劳斯平时的工作态度，就知道不会是这么回事。

也许是因为人才资源已经枯竭了，也可能是克劳斯判断他虽然是个问题儿童，却很适合这次的作战吧……

舰桥的通讯员向我们报告道：

「已顺利和参加作战的所有舰艇会合。亨福利商行的运输船正在靠近我舰，表示想运送补给物资。」

「汤马斯也提前到场了啊。他和以前一样，是个一板一眼的家伙啊。让他过来。」

在亨福利商行的运输船逐渐靠近的同时，艾德伯特开始确认起补给物资的清单。

「……黎恩大人，预计接收的清单里多了一架战姬。」

他迅速浏览过清单，察觉到原本不在接收清单里的机动骑士。

「看来是修好了啊？虽然机库还有空位，但目前不接收也无所谓吧。」

能在短期间内修理完毕，足见第六兵工厂的那帮家伙卯足了全力。

不过，艾德伯特却一脸讶异。

「清单上也提供了驾驶员的名字。驾驶员名为希叶尔·赛拉·艾克斯纳，是艾克斯纳家的千金。这样真的妥当吗？」

「……把汤马斯叫来。还有，叫他把希叶尔也一并带来。」

那个傻丫头为什么会跑来这种地方？

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

移动到机库后，我来到经过换装后改头换面的战姬前方。

然后我掐住了希叶尔的脸颊用力拉扯。

「你这傻瓜！我们接下来就要上战场了，为什么你也打算参战啊！」

「好痛、好痛！别、别看我这样，我也是在小学好好学过机动骑士的操纵方法的！」

我还以为她有什么好理由，结果似乎是自以为从小学毕业就能成为战力的样子。

我加强捏脸颊的力道，希叶尔变得泪眼汪汪。

「你居然觉得这点本事就能算得上战力，看来你的脑袋里什么都没装啊。我虽然喜欢你傻乎乎的一面，但想上战场终究还是蠢得太过火了。快点给我回去！」

「不要！我不回去！要是回去的话……」

希叶尔似乎有话要说，但最后还是把话吞了回去。

看着我们两人陷入争执，汤马斯虽然慌了手脚，仍试图当个和事佬：

「希叶尔大人说过，她想亲自将战姬交给寇特大人。黎恩大人，希叶尔大人也是很担心家人的。」

「要是受托关照的这丫头上战场送掉小命，我还有什么脸去见艾克斯纳家啊！」

我说什么都不会让希叶尔参与作战的！──就在我坚定这个念头时，希叶尔摆脱我的手指，按着脸颊开口：

「我也不是抱着好玩的心态上战场的！况且，我也有必须战斗的理由！」

看到希叶尔双眼寄宿着强烈的意志，我稍稍吃了一惊。

在进入小学就读前，她总是给人有些幼稚的印象，如今似乎稍微成长了一些。

说起来，对这丫头来说，这也是营救重要家人的行动啊。

「……随你便吧。」

我以浑身带刺的语气说着，就这么离开了机库。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

在黎恩离开后，希叶尔暗自松了口气。

（太好了。如此一来就可以参加作战了。要是没办法参战，谁晓得莉莉叶那个女人又会说出什么可怕的话！）

她会以暴露寇特内心的形式，做出与兄长大人截然不同的各种言行。

对于希叶尔来说，这些举止都会对自己的心灵造成伤害，她再也不想承受了。

此外，她也是真心想拯救家人。

在获准黎恩的许可后，汤马斯露出安心的表情。

「那位大人明明从年轻时就经常做些舍身忘我的举动，对待希叶尔大人却格外严厉呢。不对──或许正是因为他已经走过了艰苦的道路吧。」

汤马斯也是没认清黎恩为人的人物之一──这么认定的希叶尔出言抱怨道：

「我是不觉得他有想得那么深啦。」

听到希叶尔的反驳，汤马斯露出苦笑。

「在下自黎恩大人年幼时就与之相处至今，那位大人真的经历了不少难熬的事。他思考的层次之深，肯定超越了您的想像。」

即使汤马斯这么说，希叶尔也还是无法接受。

毕竟黎恩可是在她面前亲口承认自己是一个坏蛋。

「我不这么认为就是了。」

眼见希叶尔仍然无法释怀，汤马斯不禁面露困惑。

「您似乎很怀疑黎恩大人的为人呢。但他在此时此刻，不也是在为艾克斯纳家劳碌奔波吗？」

「……我很感谢他的付出。」

（就算感谢他的付出，为了兄长大人好，我也绝对不能认同黎恩！）

希叶尔尽管嘴硬，但也很清楚为了营救艾克斯纳家，黎恩已经支付了不小的代价。

经历小学课程的洗礼后，她也很清楚黎恩这次的作战计画有多么鲁莽。

不管再怎么感谢，也偿还不了这样的人情，她自己其实也很想坦率地道谢。

但这和自己的处境又是两码子事。

因为自己最喜欢的──同时也是符合自己内心理想的哥哥寇特，居然会为了黎恩变性……

这般无法向别人诉说的隐情，令希叶尔得不到周遭人们的理解。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

黑鸟虽然被分类为战舰，但大小只有六百公尺左右，并不算是特别大型的舰艇。

然而可不能因为尺寸娇小就小看它。

黑鸟的舰内并没有采用贵族喜欢的华丽装饰，而是维持小型的尺寸，以全能型的母舰作为设计目标。

……现在回想起来，这种设计理念不太符合第三兵工厂的风格，更像是朝着第七兵工厂靠拢。

但在外观设计的部分，就不是第七兵工厂能比得上的了。

让人联想到黑色鸟禽的模样也符合我的个人品味。

我此时人在黑鸟的舰桥上，眺望着召集而来的舰队，并进行作战之前的演讲。

参加作战的所有舰艇，都映在我所待着的舰桥萤幕上。

参战的各阶军官──以至于一兵一卒应该都在聆听我的演说吧。

「你们自愿参加如此严酷的任务，让我深感骄傲。这次的任务内容，是要前去营救素与班菲尔德家交情良好的艾克斯纳家……不对，这只是表面上的借口。我就老实说吧，是因为我的朋友被抓了，所以才会发起营救作战。」

这次的目的，是为了拯救与我个人交情良好的艾克斯纳家。

他们只是个小小的男爵家……就算切割掉他们也不成任何问题。

虽然会带来些许损失，但应该不至于影响大局才是。

若不让将士们知道这件事就派他们出战，会让我感到良心不安。

……毕竟在我制订的方针之下，班菲尔德家都在各处忙得鸡飞狗跳啊。

在这种状况下，我还从各处抽调了战力，只为了个人的理由把他们拖下水。

对于被拖下水的那一方来说，他们肯定会很生气吧。

我并没有要恶整家臣的意思。

就算是身为恶德领主──不对，正因为身为恶德领主，所以更得精确地掌握住不至于让家臣们怒火爆发的那条红线。

「聚集在此地的你们，即便放眼整个班菲尔德家，也无疑是最为精锐的那一批。你们受过严格的训练，经历过实战的洗礼，现在则是毫不逃避地面对严酷的战场。你们愿意为了与艾克斯纳家的情谊抛头颅洒热血的情操，让我感到十分开心。」

舰桥上除了艾德伯特，还有着火速赶至的爱赛尔。

舰桥上的成员全都打直背脊，一脸紧张地听我讲话。

爱赛尔听着我的演讲交握双手，摆出像是在祈祷的姿势。

看到她默默地流下眼泪的模样，身旁的艾德伯特露出退避三舍的表情。

艾德伯特一开始也表现得像是为我的演讲大受感动的模样，但大概是没料到身旁就有个真的听到痛哭流涕的家伙，才会大吃一惊吧。

……我其实也对爱赛尔感到有些倒弹，所以对艾德伯特涌现了些许亲近感。

「我相信你们会信任聚集于此的其他同伴，完成这项困难的任务。而在凯旋回到海德拉之前……现在的我们，就是班菲尔德家最强的舰队！」

我握拳高举手臂，舰桥上的成员们随即一齐对我敬礼。

而投映在空中的各部队影像，也看得到所有人摆出了敬礼的姿势。

「让我们拿下胜利！出击！」

随着黑鸟开始向前航行，舰队也跟着动了起来。

在影像纷纷关闭后，舰桥又恢复成原本的样子。艾德伯特朝我跑了过来──却被爱赛尔从后方一把撞开，一口气滚了个老远。

爱赛尔飞扑到我的身侧，随即单膝跪地垂下脖颈。

「真是精彩的演讲！黎恩大人的心思，肯定能传进全军将士的心坎里吧！」

「……是、是喔。」

我虽然觉得刚才演讲的内容有些陈腔滥调，但听在爱赛尔的耳里，好像成了能让人潸然泪下的美妙诗句了？

艾德伯特爬起身子，他对着爱赛尔摆出不悦的表情，并向我报告起接下来的行程：

「接下来，我等将使用长距离传送门前往艾克斯纳家的本星。关于作战计画──」

「就交给你操盘了。我相信受克劳斯推荐的你。」

「喔喔！居然愿意信任我，真的非常感谢您！」

听到艾德伯特这么说，我轻轻叹了口气。

「我信任的是克劳斯啊。」

就算被我纠正，艾德伯特的自信似乎也不受动摇。

「……您很快就会信服我的本事了。」

「但愿如此。」

除了年轻和太过相信自己的实力之外，艾德伯特还有另一个大缺点。

他要是没能察觉到这一点，那想抢下克劳斯的首席骑士头衔就只会是痴人说梦。

通讯员从座位上起身，朝着小跑过来。

「黎恩大人，贝尔曼大人有急事联络。」

「……我去一趟通讯室。艾德伯特，你就暂时代我指挥。」

这么下令后，艾德伯特摆出了无可挑剔的敬礼姿势。

「还请包在我身上。」

他似乎已经迫不及待要指挥舰队了。

◇　　　◆　　　◇　　　◆　　　◇

来到通讯室后，我久违地和人在首都星的爱拉通话。

「爱拉，好久不见了。我听说你有急事联络，是在首都星抓到了什么把柄吗？」

爱拉是我在修行时期结交的朋友，现在以官僚的身分在首都星工作。

她有时会像现在这样，告诉我一些首都星的小道消息，而且她还表示因为是朋友的关系，从来不和我收费。

现在想想，爱拉也是个难能可贵的朋友。

『听到你正在打仗，把我吓了一跳呢。没想到你居然会跑去营救寇特呢。』

即便是这种紧急状况，爱拉还是能像以前那样闲话家常，这让我不禁苦笑。

「婚礼的日子快到了吧？我想说既然时机凑巧，就赶快摆平这件事，让他好好举办婚礼。」

听到我说玩笑话，爱拉隔着萤幕盯着我瞧。

『……黎恩的判断应该没错。不如说，你这次的行动是最佳解答。』

「什么意思？」

『我知道皇太子殿下袭击艾克斯纳家的理由了。那些家伙的目的，算是要扯黎恩的后腿吧？但其实为了造谣抹黑的成分较多，艾克斯纳家只是被倒楣挑上的肥羊罢了。』

「……说得详细点。」

『他们想让艾克斯纳家转投皇太子派，借以宣示黎恩的人望有够烂！顺便称赞一下皇太子殿下有够棒！他们会在那之后彻查艾克斯纳家，然后发现艾克斯纳家长期栽种非法植物！这帮家族罪无可赦，所以他们将先让赛希莉亚皇女离婚，再击溃艾克斯纳家，相关人士也一并处死！事成之后，他们就会开始怀疑班菲尔德家在幕后穿针引线，是不是该彻查一番呢……大概就是这样吧？』

爱拉以大喇喇的口吻浅显易懂地向我报告前因后果，但因为内容实在过于荒谬，让我的脸颊抽搐了起来。

想弄垮我的声望，然后提升自己的声望？

况且，艾克斯纳家从来就没有栽种什么非法植物，我也不是幕后黑手。

那些家伙虽然也是一群坏蛋，但不是那种会甘冒风险赚些蝇头小利的个性。

我能想到的手法，大概就是捏造证据吧。

我一直很困惑为什么要特地派出一整支舰队，结果不仅干的是拐弯抹角的事，而且理由还极其愚蠢。

「就算真的执行了这么幼稚的计画，又有谁会相信他的鬼话？丢脸的反而是对方吧？」

我虽然露出傻眼的表情──爱拉却恰恰相反，神情显得相当严肃。

『你说得没错，这确实是很粗糙的计画，但因为皇太子殿下亲自操刀，所以就得以实现了。况且，所谓的真相根本就不重要。一旦计谋得逞，往后自然就会变成真相了……不过，这次的手法实在是太过乱来，我都要笑掉大牙了呢。』

就算计画再幼稚，只要一切水到渠成的话，似乎就能将人入罪。

手握大权的克利奥，还真是为所欲为啊。

『虽然讲起来不太好听，但从整个帝国的角度来看，这只是会让一个小小的男爵家覆灭的事件罢了。在争论真相之前，人们很快就会忘掉了。顶多只会留下「黎恩好像做了坏事？」这样的印象吧？』

帝国很大──大得太过头了。

也因为如此，像艾克斯纳家这样小小的男爵家就算被蒙上不白之冤导致家族覆灭，也很快就会从人们的记忆里消失。

每天各地都会发生各式各样的大小事，类似的消息也层出不穷。

这次事件就算让克利奥的计谋得逞，看在帝国为数众多的人民眼里，也只会很快就被视为过眼云烟。

反过来说，像我这种大红人一旦传出了栽种非法植物的丑闻，就算并非真相，也会在往后的日子里成为我挥之不去的污点。

还真是让人为之气结的状况。

「不过就是为了造谣抹黑我，就要摧毁艾克斯纳家啊。赛希莉亚皇女殿下可是要嫁进去这个家族的，难道克利奥殿下已经忘了吗？」

『关于这点，我有个未经证实的情报。他好像曾对周遭的人抱怨过，认为亲昵的姊姊嫁入男爵家是在自贬身价喔。』

「感觉那小子确实是会这么说。」

『因为赛希莉亚皇女殿下是皇太子殿下仰慕的姊姊。就算经历会留下些许瑕疵，想和她结婚的上流贵族也多如过江之鲫吧。』

克利奥只是对我耍了个小花招，结果还真的让我忙得焦头烂额，真是让人火大。

也许是烦躁的神情表现在脸上吧，萤幕另一端的爱拉笑了出来。

『不过，黎恩你并不打算对寇特见死不救吧？所以我才说这是最佳答案喔。哎呀～男生们的友谊真是美妙呀。居然可以视利益为粪土，真是太耀眼了。』

要是抛弃艾克斯纳家的话，麻烦事想必会接踵而来。

虽然对我来说算不上太大的打击，但在这种多事之秋要是再被扯后腿，我可是会吃不消的。

「……我一定会让克利奥哭得一把鼻涕一把眼泪。爱拉，谢谢你的消息。托你的福，我这次出兵有了正当的理由。」

我虽然打算结束通话，但被爱拉喊住了。

『我知道你很忙，但还是先听我把话说完啦──其实呀，就连宫廷都对皇太子殿下这次的行动感到很不满。他这一手似乎稍稍跨越了灰色地带的样子。』

即便对于在宫殿工作的宫廷贵族来说，克利奥这次的行动似乎也超出他们容忍的极限。

「这不是老样子吗？况且，宫廷就是有办法摆平那些不满的声浪吧？」

根据布莱安从赛莉娜那儿打听得来的消息，即便是这种愚蠢的行动，最后也能让栽赃的罪状成立，让我听了就不爽。

我最讨厌被人栽赃了！

不过，爱拉露出了我不曾在孩提时代看过的笑容。

也许是经历过了不少历练，她不仅散发着成熟的氛围，甚至洋溢着些许的女人味。

『若要采行这种手段，就得事先打点好关系，否则就有可能被人见缝插针喔。这虽然会花上不少钱，但如果黎恩你不介意的话，我可以帮你代为打点喔？』

在首都星居住已久的爱拉，已经快要变得比我更为瞭解宫廷了。

赛莉娜虽然也精通此道，但爱拉应该有经营属于自己的人脉吧。

「是要游说宫廷的意思吗？我也很喜欢贿赂手段，你尽管开价吧。要是事成的话，还可以期待绩效奖金喔。」

『咦～你和寇特的关系明明那么耀眼，如果付我酬劳的话，岂不是显得很市侩吗？不用发奖金没关系啦，你把寇特平安地救出来就好。啊，还有，他们派出来的好像都是些刚完成训练的舰队喔。对方似乎欠缺实战经验呢。』

听到爱拉提供的资讯，我下意识地露出了笑容。

派驻至艾克斯纳家的，是负责防卫帝国的舰队的部分战力。

但他们平时驻扎的地点并非国境，而是靠近首都星……也就是一支欠缺实战经验的舰队。

「光是这项消息就立了大功啊。爱拉，感谢你。」

『那就好。那么，我们在婚礼上见啰～』

随着通话被挂断，我和爱拉的对话也结束了。

「在婚礼上见啊。这么一来，我又多了个得速战速决的理由了。」

话又说回来，她居然分文不取，还真是和以前一样，是个清心寡欲的家伙。

「虽说这种无欲无求的价值观感觉会很吃亏，但我还真的是结交了一个难能可贵的朋友啊。这也是托了引路人的福……奇怪？渥雷斯他在干什么来着？」

我正要为自己的朋友运感谢引路人时，突然发现自己好像忘记了渥雷斯的存在。

因为我实在太忙了，根本忘了他现在正在干什么事。

「……算了，反正是渥雷斯，不提也罢。」