暑假结束后，我们也重回日常生活。

在那之后的时间真的过得很快，我们最后的这段日常时光都因为要准备大考、考量未来方向等各种事情忙得不可开交……是说高三这年未免太忙了吧？我脑中真的只剩下每天都在念书跟进行饰品特训的记忆耶？

而且还几乎每天和笹木老师面对面，听他分析模拟考的评级……多亏有云雀哥的协助，我的成绩总算提升到在Ｂ～Ｃ级之间上上下下的程度。

自从正式进入准备大考的时期后，看起来日渐消瘦的笹木老师，整个人瘫在升学辅导室的沙发上。

「……唉。喵太郎，你就算要去东京，还有其他程度更现实一点的大学可以考吧。」

「不、不好意思。但我想跟朋友一起念那所学校。」

「算了，是没差啦。学生要以门槛更高的大学为目标努力，对我这个老师来说是很开心的事情。我不会否定想靠学校推甄轻松升学那些人的想法，但我还是觉得如果能在这个阶段培养坚持到底的力量……在出社会之后，应该会变成一种成长的能力吧。」

我听着笹木老师别具深意的好心劝告……啊，难道这是在称赞我吗？

「谢、谢谢老师。」

「这句话别急着说，等你考上再说。」

笹木老师无力地笑了笑，坐起身子看向窗外。在他视线前方的树，叶子全都掉光了。

──窗外已经开始吹起刺骨的冷风。

我们隔着桌子面对面坐着，笹木老师接着说道：

「是说，喵太郎，你有要参加寒假的课业辅导吗？」

「啊，我要参加！麻烦了！」

「圣诞节也要埋头念书喔。」

「这倒是没关系。反正凛音也要到店里帮忙……」

后来，榎本同学决定毕业后要在店里工作。

笹木老师也很惋惜地说「成绩明明这么好……」，但对她来说最重要的事情，想必是大学所没有的吧。

「这么说来，笹木老师，你们有什么进展吗？」

「啊？什么意思？」

「呃，想说不知道你跟新木老师后来怎么样了？去年圣诞节你有约她去吃饭吧？」

「…………」

当我一说出这个名字──

笹木老师抖了一下，并急忙起身去确认走廊上有没有其他人。

怎么有点不太对劲……当我这么想时，他便回到沙发上叹了一口气。接着凑近我的脸，双颊泛红地坦白：

「我、我打算跟她求婚……」

「咦！真的假的！」

没想到听见这个太过跳跃的回答，我忍不住向前探出身子。

还以为顶多是「前阵子我们一起去吃饭～」之类的程度，所以情绪也跟着往奇怪的方向转去。

我有些不安地向他确认：

「咦？那个，这是可以只说给我听的内容吗？还是我把日葵他们叫来？」

「拜托不要叫他们！要是被那几个家伙听到，话题一定会往不好的方向延伸！」

也是啦。

那家伙就是会喜孜孜地模拟失败情境嘛。

「而且你们是什么时候开始交往的？我都没听说耶……」

「没有……」

咦咦！

得到的情报全都兜不起来，我心生疑惑。

「没有交往却要求婚……？」

「不，你先听我说。我已经告白过好几次说想跟她交往，但她总是一直蒙混过去，都不肯认真听我说。既然如此，我觉得只有干脆买下戒指，才能让她知道我有多认真。」

「好沉重。太沉重了啦。我能明白你的心情，但这样做也太冲动了吧……？」

「我知道，但我就是想不到除此之外还有什么方法啊！」

……伤脑筋。

本来只是想说闲聊一下才抛出这个话题，没想到他这么苦恼。说真的，才刚为了升学的事情绞尽脑汁，我实在没有自信可以在这个状态下妥善应对这个话题。

老实说，就连在新木老师门下学了好几年的我，也搞不太懂她这个人的想法。最近甚至开始有点认真地怀疑「她会不会其实什么都没在想？」。向这样的人突击式求婚……简直是直线冲向自取灭亡的结局。

虽然我也没什么资格这么说，但实在是太鲁莽……然而，我确实受到笹木老师很多照顾。也真的想在毕业前帮上他一点忙。

「我、我改天去试探看看！所以请你不要急着求婚！」

「真、真的吗？是真的对吧！」

「真的！我会去确认看看！」

笹木老师露出非常开心的笑容，并拍了拍我的肩膀。

「哎呀呀，真庆幸我这么照顾喵太郎。之前好几次忍不住想要抛弃你，但为人师表果然还是要好好珍惜学生才行呢！」

「我的价值到底是……」

感受着传达出他那股热切心境的手，我忍不住干笑出声。

呃，在各方面都受到关照了，真的不好意思……

离开升学辅导室之后，我拿出手机看了一下。

日葵也在图书馆念书念得差不多，似乎正准备要回家。我们约在校门口会合，目的地是日葵家。

今晚我被找去犬冢家吃晚餐。云雀哥说他订购了美味的在地海鲜，让我超期待……云雀哥该不会真的打算把我的嘴养刁，让我不得不依赖他吧？

在我因为这样的不安而抖了一下时，日葵从书包里拿出Yoghurppe乳酸菌饮料。

「悠宇，评级的事情怎么样了？」

我接过之后，跟她一起插下吸管吸着补充乳酸菌。

「嗯──根据笹木老师的说法，就看我寒假有多努力了……」

「哎呀。感觉就差一点而已耶～」

「我也有打算报考红叶学姐指定的别间大学，不过可以的话还是想跟天马念同一所学校。」

日葵听完便眯起双眼。

然后发出惹人厌的笑声，朝我的侧腹轻轻撞了过来。

「嗯嗯～？你就这么想跟我这个日葵小姐一起念大学啊～？真是个一点也不坦率的家伙，我戳我戳～」

「我刚才有说是因为天马吧？你的耳朵是装饰吗？」

没错。

日葵那家伙，抢先一步推甄上我想考的同一所大学。她现在好像都在专注于把学分修完以及模特儿的训练上。

「再说了，日葵，你也有考上更好一点的大学吧？没必要特地跟我们念同一所学校啊？」

「嗯，如果悠宇没考上就这么办吧～」

「拜托你不要说那种不吉利的话……」

从你口中说出来，怎么听都像在插旗啊！

即使如此，日葵也去考同一所大学这一点，就某方面来说还算是预料中的事。

让人特别意外的是……

「没想到真木岛竟然也考上同一所大学啊……」

「就是说啊～真不晓得那家伙是在演哪出……」

没想到真木岛竟然要到东京念书。

他跟日葵一样是推甄考上，现在好像在悠悠哉哉地享受最后一段高中生活。顺带一提，两个人都顺利考上东京的大学这件事，似乎让笹木老师觉得相当自豪。

「我是知道暑假时他跟天马变得很要好，但真没想到那家伙竟然也说要去东京……」

「真是的～同组面试时他竟然还来妨碍我，真的要吓死了！」

日葵很刻意地用双手往左右两边的脸颊猛压下去。

她好像是想模仿真木岛的表情，但实在太不像，甚至让她最自满的美少女容貌都白费了。她的自尊心可以容许这副模样吗？

「那家伙用超级爽朗的表情说『在校期间认真投注于社团活动，并从中学习到伙伴与羁绊的重要性』之类的话想逗我笑！真的有够恶劣耶～！」

「那不是他要妨碍，只是你自取灭亡吧？」

不过，光是想像了一下我也差点笑出来。

他八成还会接着说「也很积极参与慈善活动～」什么的吧？顺带一提，那家伙口中的慈善活动指的是把我们之间的恋爱关系搅得一团乱这件事。

「反正就只剩下悠宇而已了！加油吧！」

「是。」

的确，这下子如果只有我没考上，还真的笑不出来。

「这么说来，模特儿的工作有什么进展吗？」

「唔！」

顿时，一股阴沉的气场笼罩这个耀眼的美少女。

「……红叶姐在那之后别说叫我去工作，甚至根本没联络。该不会已经对我感到厌烦了吧？以为还会有下一次机会难道是我想得太美了吗？难道我的最后一次早就错过了吗……？」

看她散发出阴沉到都快长出香菇的气场，我连忙试着转换话题。

「啊，对了。在那之前还得解决笹木老师的事情才行……」

「咦？什么事情？」

我把刚才听笹木老师说要求婚的事情说了出来。

日葵果不其然爆笑了好一阵子之后，擦着眼泪说道：

「噗哈！你这样轻率答应那种事，真的没问题吗～？」

「不知道耶。但总之再这样下去，笹木老师想必会失控……」

「可是我总觉得他最近感觉很不错耶～说不定新木老师其实也并不排斥～？」

「所以你一说这种话，听起来都像在插旗……」

当我们闲聊着这些的时候。

我的手机传来ＬＩＮＥ的讯息通知。

「咦？」

「怎么了吗？是谁？」

「呃，是凛音。」

有什么事吗？

我记得她今天要在店里帮忙吧。

……我看看。说是「麻烦马上回电话」啊。有什么急事吗？难道是店里的打工阿姨突然生病之类的？最近天气突然变冷，这也是有可能。

我拨电话给榎本同学之后，她马上就接起来了。

『小悠！你现在可以来我们店里吗？』

「咦？哦，我正好离开学校，是可以过去。难道是店里需要人手吗？」

『真是的～！这种关键时期我才不会拜托你那种事！』

被骂了……

究竟是怎么回事？既然不是要我到店里帮忙，感觉却很着急。

『小葵呢？』

「啊，日葵也在喔。」

『那叫小葵也一起来！』

「日葵也要去？……总之我知道了。」

感觉好像发生了什么紧急状况，究竟是怎么了？

于是我们尽快前往榎本同学家的蛋糕店。

榎本同学家的蛋糕店在圣诞节之前做了七彩缤纷的装饰。毕竟店长雅子阿姨特别喜欢这种气氛。

我们打开放了圣诞老人装饰的入口，进到店里之后……

「啊！」

「红叶学姐！」

就看到红叶学姐在里面。

她优雅地在内用区喝着茶。一看到我们便笑咪咪地挥了挥手。

「嗨～你们最近好吗～？」

「你、你好……咦，但你为什么会来这里啊？」

听到我这么问，红叶学姐用很可爱的动作表现出气噗噗的样子。还是一样破坏力惊人的胸部也跟着摇晃起来，对我这个青春期男生来说实在太刺激了。

「讨厌啦～！这是我老家耶，出现在这里也没差吧～？不要连悠悠都说跟凛音一样的话好吗～！」

「呃，你这样讲是没错啦……」

我扬起苦笑，并从红叶学姐身上移开视线。

之所以那样问，真要说起来都是因为跟红叶学姐坐在同一桌的另外两个人。

是村上跟桐嶋。

竟然会在我们老家这边见到他们，还真的是作梦都没想过的事。当我不解地歪过头，看着那两个不知为何出现在这里的人时，他们便对我打招呼。

「夏目先生，你好。」

「哼！你来啦，夏目悠宇。在此遇到就是你的末日。」

他们非常悠哉地吃着榎本同学家的蛋糕。

日葵一在他们那桌坐下，立刻向桐嶋逼问道：

「咦咦～！由梦梦，你怎么会来～？」

「因为红叶小姐要到福冈工作，我是为了帮忙才一起来的。」

接着就露出非～常得意的表情。

「你还在这里过得这么悠哉啊？」

「唔！因、因为在那之后红叶姐都没有找我去工作……」

「呵呵。我可是又接到工作喽。你手脚要是不快一点就会追不上了。」

「咕唔！由梦梦，你也太恶劣了～！」

……就在她们这样嬉闹的时候。

红叶学姐突然面带笑容地伸出手，一把抓住桐嶋的屁股！

「呀啊！红叶小姐，你做什么啊！」

「呵呵呵。由梦才刚出道而已，不可以得意忘形喔～☆」

被崇拜的对象这样斥责，桐嶋一脸羞愧地闭上嘴……感觉这三个人之间的关系不管过了多久都没变。

在我们这样热络地聊了几句之后，穿着蛋糕店制服的榎本同学从厨房那边走出来。头上还戴着圣诞老人的帽子。好可爱。

她将放在大托盘上的每日蛋糕跟咖啡的套餐端上桌，无奈地叹了一口气。

「小悠、小葵。你们坐那边。」

「谢谢。是说，你刚才联络我有什么事？」

「因为姐姐突然带客人过来，还跟我说『把那两个人叫来』啊。之前明明就跟她讲过了，要回来的时候至少先通知一下。」

「不、不过这里也是红叶学姐的老家……」

「我才不承认这种事。未来这里变成我的店之后，就要把她列入黑名单。」

冷漠地闹起脾气的榎本同学好可爱。

看样子在我们来到店里之前就已经争执过一番了……

顺着她的好意在餐桌旁坐下。马上切开蛋糕（今天是上头放了糖渍栗子的鲜奶油蛋糕），这次向村上问道：

「所以说，村上怎么会来这里？」

「嗯。我也是因为要跟人商讨新的工作而来到这附近，她就要我一起过来……」

「工作？在这种乡下地区吗？」

「要在这里的机场办展览。虽然是好一段时间之后的事了。」

「什么！你说要在机场办展览，难道是入口大厅那块宽敞的地方吗？」

「啊，就是那里。」

真厉害……

不愧是发展到国外的创作者。哪像我还处在能不能顺利升学都不知道的关键时刻……

村上用一如往常的语气继续说下去。

「啊～不过真要说起来，那份工作也是因为要来这里才顺便接洽的呢。」

「顺便？你说那个机场展览的工作吗？」

「对。我在是红叶小姐的命令下来到这里，所以就顺便去接洽了那份工作。」

「什么？那么大型的工作都只是顺便的话，主要来到这里要做的事究竟是什么……？」

村上露出伤脑筋的表情……啊，不，看起来跟平常没什么太大的变化。总之他边吃蛋糕边说道：

「其实我们也搞不太清楚。」

「咦？什么意思？」

吃下一口蛋糕之后，感动地说着「这是怎样，太好吃了吧！」的桐嶋，这时也回过神来并端正姿势。

「关于详情我们也没有听说。红叶小姐是说要跟你们说明的时候就会知道了……」

也就是说，村上跟桐嶋好像都不知道发生了什么事。

如此一来，所有人的目光自然就会集中在红叶学姐身上。至于她这个当事人则是将低糖质蛋糕送进嘴里，并咯咯笑了笑。

「红叶学姐，这是怎么回事？」

「嗯～倒也不是多复杂的事情啦～」

她喝了一口红茶，朝我看过来。

「悠悠。你还记得我在春假时跟你说的话吧～？」

「春假？」

如此一来，应该就是指日葵进公司的时候，我跑去跟红叶学姐当面谈判的事情吧？

在我考上大学之后，希望能受到红叶学姐出资的事情。

当时红叶学姐提出了两个条件。

首先是考上她指定的东京的大学。

关于这项条件，我正在为了考上跟天马同一所学校而拼命念书中。刚才会跟笹木老师那么认真地讨论，也是基于这个理由。

至于第二个条件──不如说这才是重点，那就是要向红叶学姐证明我是未来足以回报她的创作者。

第二项测验的方法至今都还没确定。本来是说在我毕业之前会下达一些指示……但真没想到会在这个时间点提起那件事情。

「决定好要怎么考验我的能力了吗？」

听到我这么问，现场气氛顿时变得紧绷。日葵跟榎本同学都睁大双眼，关注着红叶学姐会如何回应。

红叶学姐轻声笑了笑，用手指弹了一下红茶杯。

「这个嘛，虽然想了很多种方法，但还是觉得单纯的『实力对决』比较好～」

「……原来如此。」

就某种层面来说，这个回答也一如我的预测。

为了判断我身为创作者资质的考验。

她恐怕就是为了这件事，而把村上跟桐嶋带过来。

再加上实力对决这句话。

我无意间跟村上对上视线。

他领会到这个状况之后，无所畏惧地笑了笑。平常总是一副慵懒的样子，表情也没什么起伏的他，看起来有那么一点开心地笑了。

这让我的背脊窜起一阵寒意。

村上要跟我一决胜负？

要和已经是一名受到认同的创作者，在红叶学姐出资的人才当中也格外优秀的他较劲实力？

这是我从未想过的事情。

对我来说，村上是憧憬的对象。

同为花艺创作者，并获得成功的人。他同时也证明了专以花朵为主题的这个选择并没有错。

光是有他这样的存在，就让我对自己的选择抱持莫大的自信。这世界上跟我一样这么想的肯定大有人在。

就某种意义来说，是我该敬畏的对象。

现在竟然要我跟他竞争……

然而，我的身体不由得剧烈颤抖。

要拿我至今在饰品上倾注努力的结果，跟比自己还要强大的存在一较高下。

面对这样可以说是强人所难的考验，我难以压抑这份昂扬的心情。

「日葵。」

「嗯。」

而且，日葵的心境想必也跟我一样。

能再度对上因为暑假那件事而超越她的桐嶋。

这是多么困难的一件事──却也因为能证明自己的能力而感到激动。在这样紧张的神情当中，流露出那么一点兴奋的心情。

桐嶋也在察觉红叶学姐的意图之后，一脸自信满满地凝视着日葵。

紧接着，红叶学姐宣布我们这场对决的详情。

「对决的主题是『照片』。创作者跟模特儿组成一队，拍出最棒的摄影作品。摄影的工作人员会由我来安排，因此不会在这方面出现技术上的差距，你们大可放心～」

原来如此。

也就是说，要做出点缀拍摄对象的作品，看谁能让模特儿更加耀眼吧。

如果只以作品本身一决胜负，应该会是风格狂野的村上占上风。但如果要限制在摄影画面的四角形当中，端看做法，我也有致胜的机会。应该是基于这一点，才会以「照片」为主题吧。

这个设定相当绝妙。

我能感受到和高二暑假那时──与红叶学姐的那场对决在本质上截然不同。这也让我明白红叶学姐这次是认真要断定我的能力。

这正是考验我们这对命运共同体(挚友)的价值之时。

红叶学姐竖起食指，并扬起一抹微笑。

「至于对战的分组──」

当然，这点不用她说我也心知肚明。

我跟日葵默默地互相点点头。

村上和桐嶋也是开心地互看了一眼。

就在这时──

红叶学姐朝我直直伸出手指。

「『悠悠跟桐嶋由梦一组』！」

──咦？

这个瞬间──

在我们四人之间流动的紧绷气氛顿时静止。

……是我听错了吗？

我不禁如此怀疑──但从日葵跟村上他们的表情看来，似乎是没有听错。在另一边静静看着的榎本同学，也对于这个意料之外的发展而睁大双眼。

也就是说──

「『至于日葵，就是跟村上准一组～』！」

宣告这番完全颠覆我们预料的话，面带笑容的红叶学姐同时开心地拍了拍手。那对大胸部也跟着晃了一下。

──那道锐利的目光则是凝视着我们两人。

「悠悠、日葵，这次可要让你们互相比拼喔～」

我和日葵缓缓对上视线。

额头也留下一道冷汗。

……这是一场攸关我去留的对决。

然而要一决胜负的对象，却是发誓要命运与共的搭档。