四叶本家暗中进行巳烧岛迁移计划完毕的这天下午。

穗州实家的私兵集团越过前第四研据点的外围山脊，俯视着原本应该有座山村的峡谷。

眼中所见的峡谷景色，是被零星树木与杂草覆盖的空地。别说山村，连猎人小屋都没看见。然而这里确实是前第四研──四叶家的根据地。

映入眼帘的景色不是真实的景象，是结界打造的幻影。

「属下回来了。」

率领不同于主队之侦察队的私兵干部，在指挥整个部队的穗州实富贵花面前跪下。

「辛苦了。找到路了吗？」

富贵花询问干部男性。他的侦察队刚才去寻找下山通往四叶家的道路。

数天前的袭击看似成功，但是以穗州实家这边来说，这个结果令他们体认到要接近攻击目标是一件难事。

迎击速度比明日叶与富贵花预料的更快，阵容也雄厚。虽然知道通往四叶家山村的道路不只有那条地下道，还有一条从一般道路分支的隧道。然而即使从隧道进攻，感觉也无法到达攻击目标。

基于这两点，富贵花试着翻山越岭接近四叶家山村。

「说来遗憾，人数不多的话并不是下不去，但如果是部队全体下山，应该无法避免在中途被对方发现而遭受狙击。」

但是，在魔法师开发研究所之中也尤其试图保密的前第四研，座落的环境果然没那么简单。何况如果翻山越岭就能轻易抵达，隐藏通道就没有意义了。不可能留下能让多数人通行的捷径。

「人数不多的话就下得去是吧？」

「四到五人一组保持间隔前进，被发现的风险应该比较低。不过虽说微阴，天色却还很亮。幸好这边是西侧山坡，黄昏之后会被阴影覆盖，属下拙见认为到那个时候比较安全。」

现在是下午两点。率领侦察队的男性建议富贵花在原地等候三小时以上。

深闺的公主大人应该难以接受这个提案吧？

但是富贵花说「就这么办吧」点了点头。

她是穗州实家当家的孙女，也是下任当家。元老员的地位不是世袭，但是顺利的话她将是下一任的元老员，而且是位居核心的女性。

然而富贵花并非娇生惯养不知劳苦的大小姐。从她和私兵集团一起位于这里就已经知道，她反倒是接受严格的教育。

而且不是只坐在书桌前面的斯巴达教育。是有时候全身泥泞，有时候溅满鲜血，和虐待只有毫厘之差的教育。

对于掌权者来说，最重要的天分是生存能力。需要法律或经济等技能的话雇用专家就好。即使牺牲所有部下，只要自己活下来就有卷土重来的机会。这是穗州实家帝王学的根基。在穗州实家长久的历史中，这种局面也实际出现过好几次。

明日叶不是选择儿子或女儿，而是选择孙女富贵花为继承人，最大的理由在于她能让魔法无效化的异能，却不只是这个理由。第二个关键在于她野外求生训练的成绩最好。

富贵花派人站哨之后，命令部下们休息。

她自己则是进入单人用的野战迷彩帐篷躺下。

「──富贵花大人。」

忽然被人在耳边叫名字，富贵花忘记自己在狭窄的帐篷里，整个人弹起来。

在差点一头撞上帆布的时候回神，以手肘支撑身体左右张望。

「富贵花大人。」

再度被相同的声音叫名字。感觉在耳际呢喃的这个声音来自帐篷外面。

「我是黑羽贡。恕我冒昧，有件事想向您报告。」

「我现在出去。」

富贵花没增加音量，朝帐篷外面这么回应。

没说「请等一下」。

也没说「稍等」。

因为对于富贵花来说，别人等她是理所当然的事。

富贵花走出帐篷一看，黑羽贡单脚跪地低着头。这幅光景对她来说也是理所当然。

两名哨兵连忙跑过来。似乎是看见富贵花走出帐篷才终于察觉贡。

两人跑过来要压制贡的时候，富贵花伸手制止。

「黑羽先生，请说。」

然后她低头看着贡催促说明。

「是。您或许已经察觉，四叶真夜不在山村。」

「四叶阁下不在……？」

「是的。分家的有力人士，今天似乎也没来到山村。」

「换句话说……」富贵花一边说一边思考。

这句话的后续从她的口中说出，需要数十秒的时间。

「……四叶家现在是明显缺乏战力的状态是吧？」

富贵花挤出的这句话，是无须特地思考的推测。

「正是如此。」

贡暗中心想「看来脑袋没有很灵光」，以丝毫不让人这么感觉的恭敬态度附和。

「黑羽先生，我相信你喔。」

「我以项上人头断言绝对没错。」

「好吧。」

富贵花傲然点头，看向聚集在周围的私兵们。

私兵集团一齐跪下。

「开始进行总攻击。」

富贵花低头看着他们，下令攻击。

一边走下等同于山崖的斜坡，一边以对付魔法师用的枪械攻击看似是空地的四叶家山村。此外，黑羽贡没参与其中。

乍看空无一物的峡谷，以魔法进行强烈的反击。

反击的人数确实很多，弹幕很浓密。但是威力不如预期。

富贵花他们不知道，以结界隐藏的四叶家山村里，正在反击的不是四叶一族的魔法师，也不是花菱管家率领的外人部队。是四叶家洗脑当成白老鼠抓来的魔法师重刑犯让他们反击。

四叶家拒绝成为工具，叛变前第四研，抢走实验场做为自己的居住地。

但他们否定的是「自己成为工具」，不是力挺所有魔法师的高尚集团。

若是以「他们的基准」认定为善良的魔法师，四叶家就不会践踏该魔法师的人权。但如果是因为魔法技能高超，司法机关无法逮捕而要求四叶家处理的魔法师重刑犯（如果四叶家不接受，就从逮捕改为以射杀处理），他们也会把判断无法更生的罪犯当成白老鼠。

现在反击穗州实家部队的魔法师，是ＡＩ判定只要上法庭一定会被判处死刑的罪犯们。

穗州实家拥有古老宗教集团与咒术集团的支持基础。这次投入攻击前第四研的私兵集团，被施加了密教系术式的古式魔法防护术。这种防护术不只是对于魔法的直接攻击，对于魔法产生的风与振动也能无效化。

被洗脑负责防卫四叶家山村的魔法师罪犯攻势，无法突破古式魔法的防护。

如果四叶一族的魔法师在场，或许会让山崖崩塌给予重创，但魔法师罪犯们没有这种能力。

反倒是穗州实家发给私兵的强力枪械贯穿以隐蔽为主的山村结界，接连打倒防守的魔法师。

富贵花完全走下斜坡的时候，反击已经停止了。

富贵花走向结界。

她下意识随时展开的魔法无效化力场，接触到隐藏山村的魔法护壁。

下一瞬间。

隐藏四叶家根据地的巨大结界，从富贵花接触的那一点开始逐渐崩毁。

◇　◇　◇

隐藏四叶家根据地的结界崩毁，位于巳烧岛的达也在同一时间得知。

不只是达也。真夜、叶山与花菱也是。

聚集在这里的四叶本家主要成员都得知了。

他们正在看的一百寸大型萤幕上，映着结界解开失去隐形性质的四叶家山村。

他们离开之前，预先在山村周围的斜坡暗中设置了监视器。

「达也。」

真夜呼叫达也的名字。这是命令。

「遵命。」

达也微微行礼，以右手拔出手枪造型ＣＡＤ「三尖戟」。

然后将枪口朝向接连切换视角的画面。

「按照预定计划依序破坏。」

穗州实家的私兵陆续闯入空屋。

达也看着这一幕，扣下三尖戟的扳机。

◇　◇　◇

「开始扫荡。遇到有人抵抗无须留情。」

显露真实样貌的四叶家根据地当前，富贵花命令部下进行扫荡战。

装备高威力步枪与温压手榴弹等强力枪械的士兵们，以三人为一组散开。

他们大半成功入侵附近的建筑物时，发生异状了。

没有爆炸声或闪光，建筑物突然倒塌。

传统的木造房屋，如同被吸入下陷的地面般崩毁。

零星散布的钢筋水泥防空避难所也发生同样的异状。

建筑物接连崩塌，殃及穗州实家的私兵集团。

运气好还在户外的士兵们，错愕地看着这幅光景。

富贵花也不例外。

「──！全员撤退！」

首先回过神来的人，是表面上担任富贵花的辅佐，私兵集团实质上的指挥官。

「富贵花大人，请问撤退没问题吧？」

这名男性下令撤退之后，像是回想起自己的立场般要求富贵花的事后许可。

「……破坏结界让前第四研暴露在众人目光之下，这个作战目的已经达成了。准许撤退。」

位居众人之上的领导者，若是没能处理骤变的事态将会出尽洋相。

被担任辅佐的男性这么问，富贵花藏起这副糗态。

穗州实家的私兵集团，对于被建筑倒塌殃及的自己人见死不救，离开曾经是四叶家根据地的山村遗址。

◇　◇　◇

在四叶家的山村，包括前第四研时代的建筑物以及独立后的新建筑物，都具备了和地面构造物相同地坪的地下室。换句话说，无论是木造还是钢筋水泥建筑物，都是以地下室为基础建造在上方的状态。

达也分解了建筑物的地下室。

虽然地面部分的形状各有不同，不过地下部分包括建材种类在内都是相同构造。因此无论数量有多少都可以轻易「分解」。

「敌人入侵的建筑物全部破坏了。剩下的也要全部处分吗？」

亲眼确认敌方撤退之后，达也询问真夜。

「按照预定计划全部毁掉。」

真夜毫不犹豫如此回答。

虽说是为了防止精神崩溃，但是真夜遭遇那场悲剧之前的幸福「记忆」，都已经被亲姐姐改造为「知识」。对于这样的她来说，那座山村不是值得惋惜的场所。

「遵命。」

对于达也来说，那里肯定是比真夜更没有丝毫眷恋的场所。

他平淡地将原本是四叶家根据地的山村化为废墟。

◇　◇　◇

穗州实明日叶与富贵花，平常都在纪伊半岛南部山中的宅第度日。然而并非在首都圈没有住家，拥有好几间与其说是「住家」更适合形容为「宅第」的别墅。

从四叶家山村撤退的富贵花，回到位于甲府的别墅。这是预定的行动。为了进行这次的报复作战，她从昨天就暂住在这里。

另一方面，在总攻击时消失无踪的黑羽贡，正在自动车上朝着西方前进。

没人同行。

也没告知任何人。

完全是单独行动。

从黄昏进入黑夜的孤独道路上，贡一心一意地驱车前往目的地。

◇　◇　◇

这天夜晚，深雪在楼顶的直升机停机坪等待来自巳烧岛的ＶＴＯＬ。

在一旁待命的是花菱兵库。平常的他服侍在达也身旁。但是今天驾驶ＶＴＯＬ将达也送到小渊泽之后，达也命令他回到东京辅助深雪。

深雪有莉娜负责护卫。但是莉娜不知道四叶家的工作。兵库受命辅助的是这个部分。而且这次的迎接正是四叶家下任当家的工作。

ＶＴＯＬ抵达了。

下机的不是达也，是真夜。

「姨母大人，您辛苦了。欢迎来到东京总部。」

「有劳你前来迎接了。」

深雪恭敬鞠躬，真夜大方回应。

「听说您要下榻在饭店，不过这里的房间也整理好了。」

这栋四叶东京总部大楼也有真夜的房间，但是不在顶楼。顶楼是达也、深雪还有两人的侍从使用的房间。莉娜在立场上是担任护卫，所以也住在侍从使用的房间。

真夜的房间不在顶楼，这是她自己指示的。顾虑到达也与深雪在不久的将来会成为新婚夫妻而避免妨碍他们。在这次的事件爆发之前，真夜都不打算离开山村里的本家宅第。

今后预定在巳烧岛建设新的宅第。不是在巳烧岛分部现有居住大楼的顶楼，适合当家居住的宅第新建计划已经在今天开始。

「谢谢。不过我会按照预定计划下榻饭店。」

真夜挂着微笑推辞深雪的建议。

「遵命。您要立刻直接前往饭店吗？」

深雪没露出松一口气的样子，看起来却一点都不觉得惋惜。

「嗯，就这么办。」

「那么，我来带领您去车子那里。」

深雪再度鞠躬。

「谢谢。麻烦你了。」

这次真夜笑盈盈地点头接受深雪的请求。

完全不是发自内心的笑容。

◇　◇　◇

真夜抵达东京的时候，一封影音电子邮件传送给元老员的所有人。

传送的是服侍元老院的一名情报员。他被赋予暗中监视四叶家的任务，受命在四叶家出现重大变化的时候回报。这封影音电子邮件就是这份工作的一环。

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记录在影片里的是富贵花错愕地伫立不动，目睹手下私兵被崩塌建筑物殃及的身影。在辅佐人员的催促之下，终于下令撤退的富贵花，和她率领的私兵团从峡谷废村「逃之夭夭」的模样。

穗州实明日叶还没看这段影片之前，就听富贵花回报了作战的始末。虽然在最后完全中了对方的计，却达成了破坏隐蔽结界，让前第四研暴露在众人目光之下的这个目的。因为早就知道这件事，所以即使看见像是在愚弄穗州实家的这段影片也免于气急败坏。

但是看完影片没多久，像是抓准时机般寄到明日叶个人电子信箱的邮件内容，没能让她保持平静。

邮件来自东道青波。

内容乍看是在称赞、祝贺这次的袭击作战成功。然而不用仔细思考也知道，字里行间是在暗中嘲弄穗州实家就这么中了四叶家设下的陷阱而失去许多人员。

「──那个可恶的光头！给我走着瞧！」

明日叶没把邮件看完，像是重拍般关闭终端机的电源，歇斯底里地大喊。

原本想任凭烦躁心情的驱使，把人在甲府的富贵花叫来这里严厉训斥，不过明日叶想到现在夜已深了所以自重。

然而也没有其他能够发泄情绪的对象。决定由富贵花继承的时候，明日叶就把别的住处赐给儿子与女儿，将他们赶出宅第。欺负立场卑微的雇佣一吐怨气的做法，也被她的自尊心阻挠而下不了手。

明日叶唯一能做的就是依赖顶级的美酒，藏起自己不如意的情感。

换日之后经过一段时间的深夜，一个人影入侵穗州实家的宅第。

这个人影没被最高性能的警备装置捕捉，也没被最高水准的护卫发现，悄悄进入宅第深处。

不动声色地开启深锁的房门，进入不华美却无比风雅的寝室。当然也没发出脚步声。

和室内气氛相符，比起华丽更令人感觉到气质的床上，一名女性正在熟睡。

实际年龄超过六十岁，但是外貌比实际年轻二十岁以上。不是魔法或基因异常造成的体质，是不惜投入金钱与心力的成果。

人影──黑羽贡接近一步。

熟睡的女性──穗州实明日叶突然睁开双眼。

明日叶起身张开嘴。

在这个时候，贡的手已经完成工作。

「来──」

明日叶原本想必是要大喊「来人啊」。

但是从她口中发出的只有第一个字，以及不成声的哀号。

超越极限的剧痛，妨碍了喉咙与舌头的功能。

给予明日叶这份痛楚的是小小的针。

贡射出的针在明日叶的颈部下缘留下小小的伤口。

针没有就这么刺在上面，已经掉到被子上了。

出血轻微。正如字面所述是针尖大小的伤。恐怕没有深达真皮下方。

然而这个细微的伤口，给予明日叶更胜于任何拷问工具或是处刑器具的剧痛。

黑羽家的暗杀魔法「毒蜂」。

明日叶痛苦地扭曲表情在床上虚弱翻滚，在剧烈抽搐没多久之后停止动作。

贡走到床边，将手指按在明日叶的颈部。

脉搏停止了。

贡确认明日叶死亡之后回收针，走向房外。

宅第的人们似乎没有察觉异状。

只要没有穗州实富贵花的魔法无效化异能，这座宅第没人挡得住贡的魔法技能。

所以贡确认富贵花真的离开这里之后，下定决心暗杀明日叶。

「毒蜂」除了些许伤痕之外，不会留下任何痕迹。

也不会留下魔法的痕迹。

再怎么调查遗体，也一定只查得出死因是心律不整──除非有人和达也的「眼」一样拥有回溯时间的能力。

──完成真夜下令的工作之后，贡再度化为影子离开穗州实家的宅第。

◇　◇　◇

达也晚了真夜半天，在十月九日星期六下午从巳烧岛回到调布。他之所以比较晚回到东京，是因为昨天傍晚以「分解」长程狙击，将四叶家山村化为废墟的那段时间，恒星炉设施发生了一些小问题。

虽然是不用达也出马也能处理的故障问题，不过凑巧位于岛上的达也完成工作之后赶过去带头指挥，修复发生问题的恒星炉。

这场迅速修复的戏码，原来是用来让年轻社长达也提高指导者身价的表演，不过说起来这次的故障本身，是真夜在达也不知道的时候安排的造假事件。

目的是要在众多职员以及来自外部的实习技师面前，显示达也从八号傍晚到九号上午都待在巳烧岛，借以制造不在场证明。

真夜不住在四叶家东京总部而是住饭店，也是基于相同的理由。为了显示自己至少没有直接参与穗州实明日叶的暗杀。

抵达调布自家的达也，在屋顶的直升机停机坪接受深雪与莉娜的迎接。

这天是星期六。魔法大学的课程上午就结束。平常在这之后会参加研讨会或是社团活动，不过两人得知达也今天回来所以立刻返家。

「……发生这种事啊。那么今后巳烧岛会成为四叶家的根据地吧……」

听达也说明这三天的事情之后，深雪终究难掩惊讶。

「叫做航空船吗？四叶制造了好惊人的东西耶。简直是空中航母了吧……」

不愧是曾经从军的人，莉娜的注意力不是放在本家的迁移，而是放在航空船。

「达也大人。巳烧岛不是还会增加恒星炉相关的设施吗？我觉得土地在不久的将来就不够用了。」

「也对。从恒星炉设施的角度来看，外部人员的出入变得频繁，不是会变得更难保密吗？四叶也有很多必须保密的技术吧？」

听到深雪与莉娜的担忧，达也回答「一点都没错」点了点头。

「虽然要看和日本政府交涉的结果，不过将来必须将恒星炉设施迁移到岛外吧。此外，巳烧岛应该也要着手扩张才行。」

「扩张巳烧岛？这种事做得到吗？」

深雪吃惊地瞪大双眼。

「只要我和你同心协力就可以。实际上在八年前爆发的时候，不就诱导熔岩流的方向，让面积稍微增加了吗？」

事件发生在他们还是国中一年级那时候的寒假。为了进行深雪的「冰雾神域」特训，两人来到还是监狱岛的巳烧岛。当时岛上发生了火山爆发。

这是二○九三年一月的事，所以正确来说是七年九个月前的往事。那时候，达也让深雪使用魔法，将喷发的熔岩加盖压制，引导熔岩流向当时无人的东海岸。

巳烧岛的面积因而增加约一平方公里。

「你们两个，居然做过这种事吗……」

莉娜半带笑容发出傻眼的声音。

「火山会像当时那样凑巧爆发吗……」

但是接受这句半傻眼称赞的深雪似乎没有自信。

「办不到的话，也可以在海面上方建造人工地盘。」

达也表态不坚持以人工火山爆发的方式扩张土地。

总觉得深雪看起来稍微松了口气。

「恒星炉设施的迁移场所，你有腹案吗？」

莉娜更换了话题。不知道是因为察言观色，还是单纯因为个性多变。

「最好是大岛或三宅岛，但我觉得小笠原群岛也是备选。再来就是北海道吧。日本看似很小却很大，想要拉拢产业的地方政府一定不算少。关于恒星炉设施的迁移，我不会很担心。」

「而且美国应该也会张开双手欢迎吧。」

对于达也乐观的话语，莉娜不经意地出言附和。

莉娜或许没有深入想太多，不过这句话在政治上几乎踩到红线。

达也与深雪不知道该如何反应，露出相似的假笑。

两人不自然的笑容，使得莉娜露出不明就里的表情歪过脑袋。

◇　◇　◇

穗州实家试图隐瞒明日叶的死。

然而在当天下午，知道元老院存在的政经界高层，流传着穗州实明日叶被暗杀的传闻。

明日叶没指名儿子或女儿，而是指名孙女富贵花为她的继承人，这件事一直在穗州实家内部累积不满。即使承认富贵花的魔法无效化异能有其价值，不过光是直系就有好几人认为综合来看是自己比较优秀。

在这次的反四叶家作战，富贵花虽然成功破坏隐蔽结界，却在后来目睹部下中了陷阱时错愕地伫立不动出尽洋相。对于她继承当家的不满声浪高涨到前所未有的程度。

此时，指名富贵花担任继承人的明日叶猝死。对于一族的不满分子来说，肯定认为这是千载难逢，从富贵花手中抢走当家宝座的大好机会。

明日叶被暗杀的消息，就是这些不满分子泄漏的。政敌即将趁着明日叶死亡展开行动，不满分子打造出必须优先应付政敌的状况，企图拖延富贵花继承当家的时程，顺利的话再重新讨论继承人选。

而且正如预料，从以前就想找机会夺取穗州实家利权的政经界狡诈小人，早早就开始蠢动。

把穗州实明日叶猝死当成可乘之机采取行动的人，都是在称为「阴之掌权者」、「政经界幕后黑手」的成员中地位较低的人物。

地位号称并列或仅次于明日叶的大人物，并没有参与这场混乱。

但是除了某人，这些大人物不能说是泰然自若。直接向四大老露出獠牙的这场暗杀戏码，在安西勋夫与和主鹰的内心造成惊慌。

除了极少数的例外，掌权者自己通常不是强者。必须有一个权力附随的组织（不问组织的型态、公私），而且由这个组织支撑起来的权力要被他人畏惧，掌权者才能发挥权势。

元老院的权势以及四大老的权势也不例外。四大老是因为手上的权力被政治家畏惧，也有政治家想利用这份权力提升并维持自己的地位，四大老才得以成为政治上的「阴之掌权者」。

这次暗杀穗州实明日叶的事件，也是暗杀者表明自己不害怕四大老的权力。

而且也以行动来证明，顺利暗杀成功。

昨天的事件可能不会仅止于穗州实家，还会发展成撼动四大老与元老院权力根基的事态。

安西与和两人无法当成多虑而置之不理。

靠近东京都心的多摩地区，从大马路看不太清楚的深处区域，有一座四大老之一──安西勋夫的宅第。

在这间宅第的会客室里，将近三十岁的一名女性紧张到僵住身体地坐着。身穿以近年风潮与她的年龄来说算是保守的素雅服装，左手无名指戴着简朴的金戒指。

她微微低头动也不动，注视戴在自己左手的婚戒。

会客室的门开启。开门声引得她抬起头。

裤装女性开启的门后，走进一名高瘦的老翁。

坐在沙发的女性迅速站起来，深深鞠躬。

「久等了。」

这个声音来自深深鞠躬的女性头部高度。等到现在的她不用看也知道，老翁早早就坐到沙发上了。

她不觉得这样很失礼。

「不，请千万别这么说。」

女性就这么低着头如此回应。

「桂木，抬头坐下吧。」

老翁称呼女性为「桂木」并且如此命令，声音听起来像是把她谦恭的言行视为理所当然。是平常就惯于命令他人的语气。

「好的，恕在下失礼了。」

女性依照吩咐坐在沙发前缘。

老人以冰冷的眼神看向女性。「新生活过得如何？」他像是假惺惺客套般这么问。

「托御前的福，每天过得很充实。」

听到女性这么说，老翁回以「那太好了」这句同样毫无诚意的话语。

这名老翁是四大老之一的安西勋夫。底下的人都称他为「御前」。虽然写成汉字是相同的文字，但是相对于穗州实明日叶的「御前大人」，安西的「御前」发音略有不同。

另一方面，获准坐在正对面的女性全名是桂木朱夏。旧姓九岛，是前十师族九岛家的次女。

她在一年前的某个事件引起安西注意，被游说加入旗下。朱夏为了获得九岛家重返十师族的助力而接受这个邀请，成为安西的手下。

结婚也是安西介绍促成的。朱夏以前别说未婚夫，连男友都没有，所以安西劝她相亲的时候没有拒绝的理由。

安西介绍的男性不是魔法师，然而不知道是真是假，据说是继承葛城氏族，拥有古老血统的资产家。现在在受到安西影响的政治家那里担任秘书，不过被视为将来进入元老院的有力人选。

总觉得像是政治婚姻，但朱夏本来就对恋爱与结婚没兴趣。对于比起谈恋爱更想飞黄腾达的她来说，这或许是幸福的发展。

只不过无须强调，安西找朱夏过来不是要问婚姻生活的事。

「穗州实明日叶被暗杀了。」

安西无视于对话的流程，突然进入正题。

「竟然！……没事，恕我失礼了。」

不由得大喊的朱夏连忙谢罪。

安西看起来不在意朱夏的冒失。

虽然以结果来说走漏了消息，不过穗州实家好歹采用了隐匿当家死讯的方针。到目前为止，知道明日叶被暗杀这件事实的人物有限。朱夏即使不知道也不奇怪。

安西以如同没注意到朱夏反应的态度继续说明：

「穗州实家和四叶家先前处于交战状态。暗杀的前一天，穗州实攻击四叶的根据地，得到一定程度的战果。」

「那么是四叶家暗杀了穗州实大人吗？」

朱夏的声音微微颤抖。四叶家的「鲁莽」令她止不住战栗。

「没有证据。不过从状况来看应该没错。」

「这样啊……」

附和的声音也稍微变尖。

「但是手法不得而知。穗州实肯定也有提防四叶反击。即使如此，在正式攻击的隔天，实质上是当天，当家就被暗杀了。」

「御前。恕在下斗胆……」

「准你发言。」

「不胜感激。」

朱夏行礼停顿片刻之后继续说：

「四叶家有『那个』司波达也。不是那个人下的手吗？」

「司波达也与四叶真夜有不在场证明。至少没接近穗州实的宅第。」

「这样啊。恕在下失礼了。」

就像是对于自己无谓插嘴感到不好意思，朱夏低头致意。

「无妨。抬头吧。」

获得安西的许可，朱夏抬起头。

「触犯过禁忌的人，便不再害怕禁忌。四叶家下次未必不会对我们露出獠牙。」

「──是。」

朱夏像是自己受到斥责般绷紧表情回应。

「为了以防万一，我想查明暗杀穗州实明日叶的手法。」

「您要任命在下负责调查是吧，请交给在下。」

「我会派人前往穗州实家吊唁。你加入吊唁团去调查痕迹吧。能够检验尸体的话最好，就算没能如愿也要找出一些线索。」

「遵命。」

朱夏起身朝安西鞠躬，头低得比最敬礼还低。

同一时刻，古式魔法名门──十六夜家的当家十六夜谐，受邀来到和主鹰的宅第。

「十六夜，欢迎你来。」

「不敢当。」

谐深深弯下腰回应和的慰劳。

「总之，你坐吧。」

先坐下的和如此催促，谐也坐在沙发上。

「家里的状况稳定下来了吗？」

对于和这句亲切的询问，谐回答「托您的福」，以恭敬却没有过于畏惧的态度低头。

「舍弟也终于稳定下来的样子。」

「你做事也变得方便一点了吧。」

「是的，多多少少……您的明鉴，在下深感佩服。」

就像是在说「大师还真是坏心眼」，谐露出带点苦笑的恭维笑容。

他说的「舍弟」是和的棋子十六夜调。如同部分多嘴人士所说，魔法技能是调比较优秀，因此家里也有人比起谐更将调奉为主人。

但是魔法技能以外的能力，各方面都是谐取胜。尤其是统率组织的领导力，谐占了压倒性的优势。两人的父亲因而选择谐成为继承人，但是调以及他的信奉者们自以为是地抱持不同想法。

其实和对于谐的评价也比调高。调始终是当成兵队使唤，顶多是前线小队长级的待遇。相对之下，谐基于真正的意义被和收为亲信。

此外，谐刚才说「舍弟也终于稳定下来」，是因为先前被软禁的萝拉．西蒙巧妙逃脱，调为此生气了好一阵子，直到最近才终于消气。

原本以为追到无路可逃了，却完全中了敌方的阵地魔法（一种古式魔法）被牵制了好几个小时，这件事确实伤害了调的自尊心。调因而不时歇斯底里，让魔法失控，害得自己宅第的雇佣受伤。

看到这副丑态，原本信奉调的十六夜家部下也一改以往的态度，认为「适合担任当家的果然是谐大人」。

「话说谐，你知道袭击穗州实家的那场悲剧吗？」

「当家阁下似乎遭遇了不幸。」

谐不是昨天刚得知，而是今天没多久之前得知穗州实明日叶被暗杀的消息。

「消息真灵通，了不起。」

「您过奖了。今天找在下过来是为了这件事吗？」

谐以询问的方式附和，和点头回答「没错」。

「想交付你一个可能有点麻烦的调查任务。」

「请尽管吩咐。无论是要找出暗杀凶手还是查明暗杀手法，在下都会巨细靡遗调查给您。」

谐充满自信如此回应，和满意地扬起嘴角。

「真可靠。但是不需要找出凶手，因为暗杀确实是四叶家干的好事，继续调查也没有意义。要是四叶家认真起来，我们将会遭受到不可能防御的攻击。」

「……在下认为正是如此。」

老实说，谐也不甘愿这样承认，但他没有否定「不可能防御」这一点。

接受魔法技能不如弟弟的评价，进而努力想尽办法要取得替代品，他的人生可说是从这里开始的。谐具有不分敌我承认他人实力的度量。

「我在意的是四叶家以外的动向。」

「会有魔法师赞同四叶家，向元老院发动叛变。大师您在担心这件事吗？」

「四叶家也没有叛变的意思吧。这次穗州实阁下的做法不当，四叶家只不过是进行了稍微偏激的报复。」

和主鹰没提到自己默认穗州实明日叶进行不当攻击的事实。

谐不知道这个事实，即使知道也肯定不会指摘。

「但我觉得暗杀成功的结果，或许会开始有人小看元老院的权威。如果是小角色还可以笑着说『没有自知之明』，不过万一有十师族等级的实力派出现不同的想法，这种事态就没办法一笑置之了。」

「大师要我们十六夜家监视十师族吗？」

谐从一开始就在沙发上打直背脊，却在这时候再度端正姿势。

「源自魔法师开发研究所，被称为二十八家的魔法师之间，是否出现赞同四叶家的举动，麻烦你调查一下。我会先去知会陆军情报部提供助力。」

和以温和表情点头回应谐的话语，进行具体的指示。

「遵命。请交给在下。」

和的命令可以解释为十六夜家比十师族更能信赖。深深行礼看着地面的谐脸上充满干劲。

◇　◇　◇

到了傍晚，达也收到文弥「有事想当面报告」的电子邮件。明显是不方便在电话里说明，或是不想在电话里说明的内容。

达也和深雪讨论之后，决定邀请文弥与亚夜子吃晚餐。不是在楼下餐厅，是在自家招待。

回信来自亚夜子。内容是「想要帮忙准备所以想早点拜访」。

比平常花较久时间准备好的晚餐色彩丰富，很适合形容为晚宴。

不被允许进入厨房的文弥，坐在餐桌前面内疚般（只是一种形容）缩起身体。相较于大方露出笑容慰劳深雪与亚夜子的达也，确实在这种场面反映出度量（应该说胆量？）的差异。

「那么，说明给我听吧。」

开始用餐，闲话家常到一个段落的时候，达也催促文弥。

文弥暂时放下餐具，端正姿势。

「──终于联络上父亲了。」

「别来无恙吗？」

前天夜晚被贡袭击的事件，达也没对文弥他们说明。这件事也没告诉深雪。

「是的。没有特别受伤之类的。只是……」

文弥欲言又止。

达也、深雪与莉娜（莉娜也同桌用餐，而且刚才也有一起下厨）朝文弥投以疑惑视线。

「……父亲大人突然说要退休，把当家宝座让给文弥。」

亚夜子说出文弥吞吞吐吐的话语。

深雪捂嘴咽下声音，莉娜半张开嘴发出「啊？」的脱线声音。两人的共通点是睁大双眼。

「有说明理由吗？」

「……只说自己做了不可原谅的背叛行为。」

这次是文弥回答达也的问题。

「进一步的细节没有告诉我们……达也哥哥，您知道什么吗？」

文弥对达也的称呼从「达也先生」变回以前的「达也哥哥」。

他失去内心的沉着，甚至无法以大学生的遣辞用句来掩饰。

「我想你们应该知道，我前两天被本家叫去帮忙。」

「是的，我们知道。」

「听闻您在这两天大显身手。」

文弥与亚夜子各自点头回应。

「这次工作的排程很紧凑，没机会询问黑羽先生做了什么。抱歉帮不上忙。」

达也确实没机会「询问」贡做了什么，只听了贡主动对他说的话语，而且那是令人怀疑真实性的自白。

「不，这不是达也哥哥需要道歉的事。」

文弥连忙摇头摆动双手。

「只听说明就知道是一项大工程。害您费心，我们才应该说声对不起。」

亚夜子进一步帮文弥补充。

「所以，文弥成为当家了吗？」

莉娜在这时候插嘴，应该是为了让谢罪仅止于一轮而改变话题吧。

「如果分家的当家要换人，我觉得也必须向姨母大人报告。」

深雪跟上莉娜的话题，以眼神示意「现在是什么状况？」询问现状。

「终究过于突然，所以暂时保留。我打算等父亲情绪平复之后再和他谈一谈。」

「说得也是。先不提黑羽家当家的继承时期，你们谈一谈比较好。」

「──好的。」

得到达也的赞同，文弥内心似乎稍微开朗了。

◇　◇　◇

东道青波正在九重寺接受九重八云的茶水招待。

「真的不用准备餐点没关系吗？素斋偶尔也有不错的菜色喔。」

「我平常吃素的次数就比较多。」

「这样有益健康，是一件好事。」

以装傻语气附和的八云，比起僧侣更像是武家的茶师──如果向他本人这么说，他一定会回答「我是忍者」吧。

「所以，请问今天有何贵干？」

「没什么事。我是来闲话家常的。」

东道的语气比以往亲切了些。

「哎呀，真是稀奇。那么比起茶水，用酒水招待比较好吗？」

「不，现在这样就好。」

「知道了……看来阁下相当中意四叶家的做法。」

「嗯，大呼痛快。」

自己的棋子埋葬了政敌，似乎让东道心情大好。

「暗杀穗州实的程序也很高明，不过离开第四研山村的手法实在漂亮。没想到他们暗中建造了那种东西。」

「那艘飞船，原来阁下也不知情吗？」

「是啊。记得叫做航空船？像那样具有重大意义的东西隐匿至今理应谴责，不过看在这次的壮举就放他们一马吧。」

东道露出苦笑，却没有不悦的样子。

「刚才说是壮举，不过阁下允许四叶家离开那块土地吗？」

「无妨。那些人也是时候可以获得自由了吧。」

前第四研的基础设施是当时的国防军建设的。四叶家在独立的时候当然抢走了控制权，但原本是军方设施，预先准备了取回控制权的后门。

东道让四叶家「服从」的时候，也将这道后门纳入掌控。换句话说东道不只是掌握四叶家的活动资金，也掌握本家各设施的生杀大权。

只不过四叶家对于东道来说是王牌战力，要是没有四叶家的战力，别说四大老的地位，连自家的当家争夺战也无法胜出。

东道青波与四叶家就某种意义来说是命运共同体的关系。即使拥有扼杀四叶家的手段，东道实际上也没有这么做的自由。

无法使用的威胁手段只会让对方心怀隔阂，不只无益还有害。然而就算这么说，可能成为四叶家要害的后门也必须紧抓不放。只要系统存在，就可能会有其他人取得后门。四叶家迁移根据地之后，后门完全失去存在的意义，这么做其实正合东道的意。

「可是这样下去的话，四叶家或许会在那座岛屿建国独立喔。」

「这不是很好吗？他们不可能达成自给自足。不再有小角色介入之后，可以期待他们纯粹为国家利益有所贡献。」

「说得也是。虽然不太清楚现任当家的为人，但是肩负次世代的他们可以信赖喔。前提是这边没做出违反道义的事情。」

「违反道义就会毫不犹豫露出獠牙吗……这也有一番趣味。」

「此等度量真是了不起。那么要不要干脆推动他们独立？」

这句发言似乎也终究出乎东道的意料，他难掩惊讶之意。

「意思是要积极承认四叶家的自治吗？」

「南海与北海很难称得上是我国治理得宜的土地。把这些土地交给他们也是一个方法。」

「嗯……有趣。我考虑看看。」

看东道有意这么做，八云嘴角上扬。

不是为熟人的利益感到高兴，单纯只是看好戏的笑容。