夜晚，远离沙漠城镇卡托拉斯的沙漠中，有六名男女正在此处见面。

其中一方是三个库鲁苏人。另外三人与他们面对面，用大衣遮掩身体。

「──就按照计划行动。」

「你们的主要队伍到哪里了？如果花费太多时间……」

「别担心，不过还是要取决于情况呢。」

「喂，我们相信你们的话──」

「已经进行到下一步了，你们也不想浪费难得的好机会吧。」

「你们会遵守约定吧？」

「对，会遵守。不过，你们也明白吧？」

「我们明、明白……」

对库鲁苏人而言，这是千载难逢的好机会。

这个计划本身从许久之前就被提出来了。但是在支配卡托拉斯城镇的四大派系中，与其他派系全面为敌太危险了。

他们会突然答应这个提议，是因为顺利收拾了其派系之一──孟札会的一个长老。因为孟札会战力级别４的战士死亡，尽管是暂时的也造成孟札会的警备体制出纰漏，这便是起因。

然而，为什么慎重等待机会的他们突然出手暗杀敌对的派系？虽然下指示的人也是在场的库鲁苏人等人，不过原本直到时机来临前，他们从未想过要直接对孟札会的长老下手。

但他们仍出手了，那是因为就算孟札会的战力没有暂时下降，他们也预计要采取某种行动。

每次都在城镇外进行这种聚会。其中一人……从上次开始参加的年轻女人在宛如从梦中清醒而感到胆怯的库鲁苏人面前，轻轻摘下帽兜，于夜色下露出脸孔。

「──别担心。一切会很顺利──」

黑色肌肤和长耳朵……依然年幼的少女「声音」，以及展现其赤红发亮之「光」的那一瞬间，库鲁苏人们犹如被施加暗示，不安从他们的脸上褪去了。

然后那群库鲁苏人与身穿大衣的集团兵分两路，身为吸血氏族之长的少女也和伙伴们保持距离，凝视远方的城镇，露出尖锐獠牙似地朝深沉的黑暗迈步。

＊＊＊

「回来了啊。」

加米尔从摇摇欲坠的监视塔上层走楼梯下来，见到返回的我，松了口气并露出淡淡的微笑。

这座监视塔是加米尔与罗恩的藏身处。虽然没有完全与他们结盟，不过为了活过这种情况，我们联手了。

我们对彼此都有没坦白的事，也有不能说的真相。爱蕾娜与我的立场就是如此。虽然我不认为现在他们会因此加害我们，不过那个真相也足以扯后腿。

若爱蕾娜是克雷迪尔王国公主一事外传，现在的商谈对象婕夏或许到了紧要关头会因想掳走爱蕾娜而展开行动。

尽管我是「灰姑娘」已经被他们知道了，不过应该还要一段时间才会联想到「失踪的公主」，所以现在应当避免让消息不小心外流。

同样地，我们也不会追问罗恩与加米尔真正的身份。倘若知道他们的身份，或许会造成束缚我们行动的结果。

「我买了粮食，拿给茶可吧。」

「抱歉……帮大忙了。」

「谢谢你，艾莉雅小姐。」

加米尔低头道谢后，猫兽人少女茶可从其身后出现，害羞地接过我递出的食材。

在我战斗的另一侧，他们从孟札会手中夺回茶可，不过一再与孟札会为敌的加米尔他们无法与他们和解，所以决定把茶可和孩子们藏匿在这里。

孟札会也因为卡姆修身亡，不是管这种事的时候，不过两人判断最好避免前往镇上。虽然加米尔能隐藏行踪买到粮食，不过一想到距离这么远以及吃饭的人口增加，由有【影收纳】的我采买效率会比较好。

而且我希望他们优先处理其他事情。

「加米尔，素材凑齐了吗？」

「是啊，找到不少。不过这一带的成体已经变少了，得去远一点的地方找……」

「这方面我也有考量，魔石最好交给罗恩吗？」

「他就在上面，你顺便去露个脸吧。还有……别勉强自己喔。光是有粮食，而且蕾娜也待在这里，对我们就帮助很大了。」

「我知道。」

我轻轻用拳头敲向有话想说却没有开口，一脸微妙的加米尔肩膀，和他互换位置后开始走上楼梯。

我走上塔内沿着墙壁建造的螺旋阶梯。尽管从外面看来，监视塔何时崩塌也不奇怪，不过内部坍塌的楼梯及龟裂的墙壁都用灰泥和砖瓦补强了。

他们从一年多前，就在这里修理「某个东西」。

听说来到此地的罗恩便在这座塔上，而加米尔发现了他。

是偶然或者必然？境遇相似的两人起初对彼此保持戒心，不过互相理解以后便一起行动了。

罗恩为什么会在这座塔上呢？前方就是他在这座塔上的理由。

「罗恩，修理还顺利吗？」

「嗨，艾莉雅。……大概九成吧。」

东西就在那里，在瓦解的塔顶上日晒雨淋。

热气球──我内心那个女人的「知识」说明了那个东西。

热气球并不大，是几个成年人就能挤满的小型热气球，不过能供这里的所有人离开沙漠。

我在克雷迪尔王国不曾见过热气球之类的交通工具。不是单纯缺乏技术，而是因为对付空中魔物的方法太少，所以不被列入交通工具的选择吧。

不过，这个地方像狮鹫或飞龙这种在天空飞翔的大型魔物似乎不多，顶多只有级别２的大雕。虽然那已足以威胁我知识中的热气球，不过用魔物皮做成素材，能够增加强度，也足以应对其攻击。

不过素材用魔物皮，当然会变重。为此不用寻常的燃料，似乎是使用火属性魔石的魔道具产生热能以得到浮力。

我带来的魔石就是为此准备的东西。

「我拿火属性的魔石来了。」

「谢谢，帮大忙了。毕竟这东西很耗燃料呢。」

「还要多少魔石才够？」

「嗯～……」

正在修理热气球的罗恩，一边思考手边的素材及距离，一边轻轻搔了自己的头。

「若是想前往卡鲁法恩帝国的安全地带，再多一点比较好。反过来说，如果只是想抵达，手边的东西就够了，不过会完全没有余裕。」

「了解，我发现的话会猎来或买来的。」

我们决定搭乘这个热气球前往卡鲁法恩帝国，幸好罗恩他们也希望离开火药味逐渐上升的这座城镇。

于是我们携手合作，由加米尔前往遗迹搜集热气球的修理素材与我的炼金术所需的素材，而我前往城镇贩卖药水，购买火属性的魔石及粮食。

罗恩用我们搜集的素材专心修理，爱蕾娜与茶可一起照顾孩童们，用光魔术及水魔术维持生活的基本盘。

对他们有好处，而我与爱蕾娜由于和奇尔利商会为敌，也无法再住进城镇的旅社，所以这种藏匿处实在是令人感激。

方针早已决定。不过，修理热气球一事本身却遇到了问题。

热气球的维护需要一笔钱。热气球本身需要「沙漠蜥蜴」这种耐热蜥蜴的皮，不过只能用柔嫩的腹部，如果没有一定程度的大小，缝补处变多，强度就会降低。

而且，就算是耐热的蜥蜴，魔石也是土属性的。所以为了得到火属性的魔石，只能狩猎别的魔物或者在镇上购买。

为了对抗空中的魔物，需要两个级别３以上的魔术师，所以能运用这种东西的只有贵族。

持有热气球来到这座城镇的罗恩，恐怕是卡鲁法恩帝国的贵族。

不过，我们没有追问的念头。我们已得到他们的信任，他们甚至愿意告诉我们持有这种重要的东西。

我们没有愚蠢到追问身为贵族的罗恩来这座城镇调查什么，破坏信任关系。

他们和我们都是为了自己的目的行动。不过……

（……他们太天真了。）

从屋顶走下来，再次准备外出时，爱蕾娜一脸担忧地凑过来。

「艾莉雅……又要出门吗？」

「嗯，还可以做点事。」

时间有多少都不够用。我们失踪以后已经过了两个月──我与爱蕾娜预估大概三个月到半年左右，国家将放弃公主仍存活的希望，不过时间过得越久，心怀不轨的人就会冒出来。所以最晚必须在三个月以内把爱蕾娜送到卡鲁法恩帝国，与克雷迪尔王国取得联络才行。

「等等──【治愈】──」

叫住我的爱蕾娜用手摸了摸我的脸颊后，一股柔和的光让被沙漠热气灼伤的脸颊上的热度褪去了。

「谢谢。」

「不会……艾莉雅，路上小心喔。」

我重新穿好大衣与帽兜，独自走在沙漠上。

离开爱蕾娜等人所在的监视塔──感受到些微「什么」的我指着那个方向。

「──【幻觉illusion】──」

我营造的幻觉火焰，即卡璐菈擅长的【龙炮fire breath】火焰吞噬岩壁后，连热气也可营造的幻觉使得两个人影从岩壁里跑出来。

「──等等！」

身穿沙色大衣的两个人影──其中身形高大的人影似乎有话想说而开口，不过矮小人影由于受到我的攻击，边在地面上打滚边用像是十字弓的武器射箭。

我朝那个方向奔跑，用摊开的大衣卷住并缠绕射来的箭矢，最先说话的高大人影也像是下定决心那样从腰间拔出短剑。

或许不是敌人。不过，也可能是敌人。

高大男人手持沾上黏稠毒物的短剑，像是要保护另一个人似地往前站。我躲开那把带毒的短剑，也检查卷住的箭矢上是否有毒以后，直接刺向男人的脖子。

「────！」

那个男人没有惨叫便直接倒地，从躲藏在其阴影处般射出的砝码型摆锤从旁打向射箭的人头部，那家伙发出尖锐的惨叫后被打飞了。

女人吗──我随即冲过去，在她拿出武器以前把人踢倒，用黑色短剑指着其咽喉后，女人呻吟似地出声。

「你、你是谁──」

「是我在问话，你们的目标是谁？」

「！」

我释放威压的同时，女人屏息。

这个动作让女人戴上的大衣帽兜掉落，出现的是与我岁数相近，正凶恶瞪视着我的暗长耳族少女面孔。

「暗长耳族？」

我呢喃着，暗长耳族少女因而露出回神的表情握住自己的帽兜。不过，或许察觉事已至此没用了，尽管被我用刀指着也勇敢瞪着我。

「竟、竟敢……」

「那个男人还有一口气。」

「──！」

暗长耳族少女因我的话而屏息。

被我用箭矢刺入脖子的男人还活着。

少女射出的箭想必也和男人的剑刃同样有抹上毒药，不过既然还有一口气，表示那种毒并非即死性的毒。

若用我的眼睛目视到那个男人的生命力消失的话，我对这个少女也不打算手下留情。

不过，特地用未带有即死性的毒药，表示不是敌人的可能性提升了。

这么一来，他们的目的是什么？我们之中的「谁」是目标？

「不过若你不坦白，那个男人就会没命。」

「呜！」

从刚才的情况来看，这种威胁对这孩子更有效吧。……如果她依然不想坦白的话。

「…………」

「……！」

我轻轻把匕首推向咽喉，她的黑色肌肤滴下鲜血。

为了让她领悟到我是认真的，绝对不会移开视线，刀尖也不可能会有任何迟疑。当我想进一步逼问她时──

「……请等一下……」

沾染鲜血的箭矢掉落在干燥的大地上，脖子被箭矢刺中的那个男人站了起来。

「爸爸！」

暗长耳族少女忍不住大喊。用手捂住流血脖子的男人看了看揭露其身份的女儿一眼后，把脸转向我。

然而，他露出的脸庞不是暗长耳族，是库鲁苏人。是养女吗？还是说出乎意料地是混血？虽然让人更难以锁定派系，反正只要接下来逼问就都能获得解答了。

「呜！」

我一脚重重踩在倒卧的少女胸口上，将她压制在地上，挟持她当作对男人人质的同时，也把因中毒而脚步虚浮的男人当作对少女的人质。

▼壮年男人　种族：库鲁苏人♂级别３

【魔力值：１３４／１６５】【体力值：２１２／３５０】

【综合战斗力：２０７／５８６】▽379DOWN

【状态：麻痹】

▼少女　种族：暗长耳族♀级别２

【魔力值：１５５／１８５】【体力值：１５２／２１０】

【综合战斗力：３０８（身体强化中：３４４）】

尽管有级别上的差距，但两人都训练有素。先不提女儿，与我刀刃相向的父亲应该能看清这种局势。

就算是轻微中毒，在身体麻痹的状况下与我一战会有何种下场，想必这个男人能理解吧。

「请等一下……至少我们没有想要您的命。」

「爸爸……呜！」

我用力踩住见到因中毒再次屈膝的父亲而尝试起身的少女。

「那么，为什么监视我们？」

我以毫无起伏的声音问道，这让男人不知是感受到什么，平静地开口回答。

「很抱歉，恕我无法告知详情。不过，我们的职责是守护那位大人。做出可疑的行动，容我致歉，不过我们没有与您为敌的意思。」

「…………」

我与男人互看。意思是，虽然承认在监视我们，但只要我不出手攻击，他们就不会与我们敌对吗？

虽然女儿咬牙切齿狠瞪伤害父亲的我，不过我望着男人的眼睛，脚从少女身上移开。

「什么……」

反而是少女无法置信地瞪大双眼。

「你们走吧。」

「……感激不尽。」

少女因我的话跑向父亲，男人在女儿的支撑下起身，用眼神向我道谢。

「姑娘……这块土地即将被战火笼罩。如果打算离开这里，建议尽早行动。」

「……我记住了。」

留下这句话后，两人的身影消失在岩壁下，我捡起掉落在地上，用少见的素材制成的箭矢。

我并非听信男人的话，也没有同情他。

我们被监视了。倘若只考量爱蕾娜的事情，把人杀掉更为妥当。不过，经过短暂的交谈，我判断暂时别杀掉他们比较好。

「…………」

那个男人的眼眸……犹如在怀念我的身影，透过我见到遥远某处的那个眼眸，不知为何令我有点在意。

＊＊＊

这一天，我和加米尔前往遗迹寻找素材。

药水与热气球的素材原本由加米尔负责搜集，不过若牵扯到药水的素材，使用没有温度变化的我的【影收纳】，成品的品质会比较平均。

尽管会造成战力的分散，不过爱蕾娜建议，适材适用的效率更佳。

▼加米尔　种族：暗长耳族♂级别４

【魔力值：２３３／２６０】【体力值：２５２／２８０】

【综合战斗力：１０６４（身体强化中：１２９８）】

如果是我与加米尔，就算遇见级别５的魔物也能应付。

他的战斗力也与维洛不相上下。不过我从加米尔身上能感受到更强大的力量，是因为他腰部的那两把短剑──「魔剑」。

那不是魔术师公会打造的，区区带有魔力的「魔力剑」。恐怕是从迷宫中得到，寄宿着「某种事物」的武器。

那似乎是他母亲的遗物，既然持有那种物品，让人多少能想像她的身份。既然是她的儿子，被「谁」保护着也不足为奇。

「加米尔。」

「怎么了？」

戒备四周的我，朝正在采集沙漠蜥蜴腹部表皮的加米尔搭话。

沙漠蜥蜴基本上可食用，不过带有些微毒素，除了拥有抗性的亚人以外不太会当作食物。虽然为了喜欢肉的孩童们会采集一点，不过我搭话是有其他原因的。

加米尔在半空中接住我抛过去的十字弓箭矢，看见以后脸色稍微有些变化了。

「这是！」

「你心里有底吗？」

那个父女护卫且监视的对象是谁？

在这座城镇诞生的茶可及孩童们可以排除。有可能是应该为卡鲁法恩帝国贵族的罗恩，不过人族库鲁苏人的国家卡鲁法恩帝国的护卫，不可能由暗长耳族担任。

那么，答案昭然若揭。加米尔见到素材并非金属或骨头，而是用连我也没有亲眼见过的特殊树液制作的箭矢后，浮现为难的表情，视线回到我身上。

「……你知道这是什么吗？」

「我第一次看见实物，不过我知道这是哪里制作的箭。」

师傅教导我魔族使用的武器及战术。

尽管那些知识是师傅脱离魔族军时，即五十年前的知识，不过基础部分没什么大幅变化。

我持有那把箭矢，表示「有人使用过」，理解这一点的加米尔脸色大变。

我不晓得他在隐瞒什么事，不过对他也有基本的信任。若非如此，就不会把爱蕾娜留在那种地方了。

「我……」

加米尔犹如要逃离我保持沉默盯着他的视线那样转移目光，然后下定决心正要开口时──

「等一下。」

我阻止他，把耳朵靠向地面。加米尔察觉这个举动的意义，环顾四周，登上遗迹中摇摇欲坠的建筑物上。

我抬头喊着「那里」，同时指着西边，加米尔朝我手所指的方向远眺后大喊。

「是甲龙！」

虽然甲龙名字里有龙，但其实不是龙族。

它与外表超过成年人身高且长有鳞片的蛇尾鸡同样是蛇族魔物。

这种魔物不好应付，凶猛且脚程快，会吐出毒气，能挡住不入流的弓箭，其危险程度是级别３，若为同级别的战士，只要能处理中毒状态就不难打倒。

不过，这也是只有一只的情况。

「有五只来了！」

「了解，我先上。」

甲龙最棘手的地方是胆小。它们的智能不高，也不会逃跑，有时会失控袭击人。

我面对扬起尘烟逼近的甲龙，一边集中精神，一边用手指对准。

「──【错乱】──」

等级４的暗魔术【错乱】。

我不常使用这种魔术，因为对有智慧的生物难以奏效。尤其与施术者同样级别以上的对手几乎无效。

不过，对手较为低阶且处于在害怕「什么」的状态又是另一回事了。

来到近处，最前方的甲龙僵住了。在其两旁的甲龙超过它奔来，不过在那一瞬间──

「喝啊!!」

加米尔拔出两把魔剑，自上方展开攻击，一边流畅旋转，一边在转眼间把覆满鳞片的两只甲龙脖子砍断了。

那是凭我难以轻易砍断的坚硬鳞片。先不提独自战斗的时期，我加入虹色之剑体验了冒险者队伍战后，了解了如果有前卫也能将这个部分交给对方。

我的魔法也产生效果，错乱的个体开始攻击剩余两只。

「走了，艾莉雅。」

「了解。」

即便如此，我们选择马上撤退。开始互相残杀的甲龙后方又有几只甲龙现身，攻向互相残杀的同族，开始啃食。

为什么魔物会接二连三现身？

显然有异状，那些甲龙完全失去了自我。

恐怕有让它们不得已变成「某种东西」的存在。

「魔物的样子很怪，我从没看过这种状况。」

「我去镇上吧，在冒险者公会打听一下。或许已经有情报进来了。」

「我明白了，我返回罗恩他们那边。你小心一点。」

我们的所在地，遗迹外围都是这种样子了。在中心可能发生了什么事。

我和加米尔拉开充分的距离，兵分两路。虽然没有得到刚才「箭矢」的答案，不过现在包含甲龙的事件在内，能够判断的情报太少了。

总之加米尔返回据点的话，护卫方面就没有问题，我把身体强化分配在速度上，以超过常人两倍的速度在沙漠的不毛之地上奔驰。

寻常的冒险者花费两小时的路程，我用一小时便赶到了。

接近城镇后，见到我的兽人冒险者们大吃一惊打算拔剑，不过在武器出鞘前，我已通过他们的眼前。

我维持速度跑上高耸的墙壁而非城镇大门，在屋顶上跳跃，以异常的速度冲入冒险者公会，入口附近的几名冒险者一脸吃惊地转头望向我。

城镇里没什么骚动。不过，公会里吵闹不休。

「『蔷薇』!!」

我听见公会深处传出怒吼，用蛮力推开人群，小个子但身体宽阔，浑身肌肉的人影一跃而出。

「婕夏？」

「来得正好。你能给出几瓶上级药水？有多少都好。」

「遗迹的魔物有异状，发生什么事情了？」

「这件事之后再聊。」

从后面跟来的吉尔冈以老成冷静的口吻，劝谏现在也想亲自飞奔出去的年轻公会长。

「我知道了，你也来。」

快步穿过慌乱不已的公会，我被带到深处挤满职员们的会议室。看来离开城镇的这几天，真的有大事发生了。

既然是这种状态也无可奈何，我拿出完成的十几瓶上级药水，婕夏见状后收下药水，开始说明刚才的后续。

「我方也确认到遗迹的魔物了。虽然尚未完全确定，但这应该是魔物狂潮奔逃。」

魔物狂潮──。在魔物常见的地区及迷宫每几十年发生一次，大量魔物出没的现象。

我的双亲也被卷入这种情况身亡了。想起这件事，我微微沉下脸。

但就算发生魔物狂潮，应该也会有个原因。虽然那确实是会引起魔物数量增加的现象，不过魔物不会因为这样就失控。

婕夏停顿一拍，吐了口气后继续说明。

「在遗迹深处的……地龙开始行动了。」