龙族──那是在这个世界榭尔上最强的生物之一。

不同于动植物借由魔素变异成魔物，亦为幻兽的龙拥有强大的力量与高度智慧，在一部分地区也是信仰的对象，连孩童都知道龙的存在。

然而，不同于其他幻兽，唯独龙赫赫有名，一方面也是因为强大无比，最主要的理由是「种类」丰富。

按照为亚种的飞龙及海龙，低阶龙、属性龙、古代龙的顺序越来越强大，级别８以上的古代龙还会操控丰富的龙魔法，龙角、龙牙、龙鳞寄宿各式各样的属性，其美丽之处让许许多多的人们为之着迷。

因此人们畏惧、憧憬龙的力量，编出形形色色的故事。

龙的其中一种「地龙」，从古代遗迹雷苏维尔的深处朝向外围移动了。

（……时机实在太巧了。这与里葬组打破协定对孟札会出手一事，有什么关系吗？）

身为霍古洛斯商会，即冒险者公会长的婕夏．霍古洛斯，在职员们忙乱地四处走动的会议室中整理思绪。

第一个报告是昨晚到清晨间，从远征返回的几名冒险者带来消息。

魔物大量出现形成的魔物狂潮。其原因大多是烈日下粮食不足所致，不过从雷苏维尔出现的话，最主要的原因就是位于深处的强大魔物行动，所导致的「集团恐慌」。

其中的可能性之一，恐怕是已在百年前确认过的「地龙」的存在。

由于冒险者的报告中提到听见远方传来「令人畏惧的咆哮」，过去曾一度与地龙对峙的老矮人吉尔冈，近乎能够断定那行动的存在即为地龙。

龙的咆哮，对弱者具有带来「恐慌」的效果。尽管亚龙的咆哮不具有这种效果，若为真正的龙族，即便是低阶龙也能使用原始的龙魔法「咆哮」。

尽管地龙具有「地」之名，却不是属性龙。拥有地属性的龙是宝石龙，而在这块萨斯大陆的属性龙只有火龙、水龙、冰龙、风龙四只，至少尚未确认到冠有翡翠石或红宝石的龙。

地龙是低阶龙，没有能在空中飞舞的翅膀，它们得花费几百年到几千年的时间啃食属性魔石，才能成为属性龙。

把雷苏维尔当作巢穴的龙并非级别７的属性龙算是万幸，不过地龙这种低阶龙取决于情况，有时会带来更大的威胁。

地龙的威胁度是级别６。虽然受到活过的岁月长久影响，其综合战斗力至少超过４０００。但不同于其他级别６的魔物，智慧不高的地龙有时会因为他人的策画而被影响行动。

（动手的是魔族吗……？）

消失无踪的暗长耳族们，能隐约看见其后有魔族的影子。那个动向是配合里葬组行动的结果吗？然而，假如判断他们联手，若已有其他盘算，我们将落后一步。

那么霍古洛斯商会的矮人们能为了因应这种情况而留在城镇，把失控的魔物及地龙的应对交给人族及兽人们吗？

（不行！）

霍古洛斯商会是矮人们的组织。商会长的孩子之一婕夏也无法打从心底信任非同族的人，她坚信如果想打倒地龙，只有包含自己和吉尔冈在内的矮人战士们有那种能耐。

前往击退地龙，肯定得是包含婕夏在内十几名矮人的队伍。其他魔物的应对就交给级别３以下的矮人，以及其他种族即可。

然而──

「…………」

婕夏的视线前方，有一个其存在令人无法忽视的「人族」。

那个少女的名字是艾莉雅。在主要聚集深色肌肤库鲁苏人的这个地区极为罕见，是有一身雪白肌肤的梅鲁赛尼亚人。

婕夏最先听闻艾莉雅的事情，是从心腹兼监视人吉尔冈的口中听说「有个有意思的人族女人」，这个言论令她大吃一惊，产生兴趣。

假如会带来威胁，吉尔冈应该会当场把人收拾掉。然而吉尔冈与那个女人没有产生冲突。是因为没有杀掉的价值吗？还是说有其他理由呢？

然而那个女冒险者在那之后就没有到公会来露脸，就在婕夏失去兴趣时，孟札会长老之一的卡修姆，就前来为对吉尔冈看上的冒险者动手一事致歉，提议拱手让出在这个沙漠珍贵的上级药水专属贩卖权。

对那个孟札会动手的冒险者正是艾莉雅，能调配上级药水的炼金术师也是她。

既然艾莉雅是高超的炼金术师，孟札会出手也有其道理。结果，艾莉雅与奇尔利商会翻脸，孟札会作为对艾莉雅的致歉而介绍贩卖管道，当作和解。

为什么掌管粗暴兽人的孟札会，会对一名冒险者做出甚至让人觉得如此「低头」的举动呢？

卡修姆本人说明了理由，婕夏甚至以为他在开玩笑。

这个城镇没有传递情报最快的方法「通话魔道具」，主要得到情报的方法是商人们带来的「传闻」。

不过，先不提邻近的卡鲁法恩帝国及冈札路联盟的消息，关于其他国家，顶多只有国王被暗杀之类的「有趣消息」才会流传而来。

其中之一就是「灰姑娘」的消息。

听闻以后确实觉得有意思。一个孩童加入杀手公会，瓦解一个分部后与整个杀手公会为敌，岂止如此，还找盗贼公会的碴。

与不只是一般人，越熟悉地下社会的人越不会出手的两大组织──杀手公会和盗贼公会正面冲突，却依然保有一条命……是这种都市传说。

这种传闻比哪个国家的国王神智错乱的故事有趣多了。在酒席上能当作炒热气氛的话题，流传到遥远的这块土地也不在话下。

然而，一提到那个都市传说的当事人来到这座城镇，婕夏真以为是在捉弄她，差点把贵重的木桌给敲坏了。

就卡修姆的说明，艾莉雅与两百个兽人群体正面交锋，然后获胜了。

就算只把一半的话当真，婕夏扪心自问，自己有办法同时对付一百个对手吗？只是战斗或许可以，不过她可没有自信活下来。况且，连婕夏也听过其名号，级别４的巴提尔及图斯兄弟也在场，要怎么样才能打赢啊？

正常人根本做不到这种事。原以为只是谣言被夸大，向几个兽人冒险者打听后，结果那些人比婕夏及吉尔冈更害怕那个女人，把那个女人称为「沙漠的蔷薇」，除此之外闭口不谈。

听说那道身影，令人想到在沙漠这种不毛之地盛开的一朵「蔷薇」。

婕夏在首次见到于冒险者公会现身的艾莉雅后，那个印象让她觉得「原来如此」，同意这种说法。

岂止是梅鲁赛尼亚人，连森长耳族也罕见的掺杂桃色的金发，看在习惯黑色或褐色的这个地区的人们眼中，就像「蔷薇之花」盛开一样。

蔷薇不会在沙漠里盛开。因此沙漠的居民比起宝石，更崇敬商人作为给组织的供品而运来，用魔术加工的「一朵蔷薇」。

对沙漠的居民而言，「蔷薇」是美丽与憧憬的象征。

艾莉雅年轻得就像刚成年不久，其纤瘦的身体令人联想不到战士，宛如一个贵族千金。

不过婕夏看见艾莉雅的第一眼，便觉得她「不好惹」。

美丽的刀刃？不对，这个女人不是这样。那是在他人一抚摸的当下便会散播猛毒，引诱猎物的楚楚可怜「圈套」。

虽然公会里的男人们被其外貌迷惑，瞧不起对方，不过同为女性的婕夏凭经验察觉其危险程度。

她的战斗力与在第一线战斗好几十年的吉尔冈相比毫不逊色。但不止于此，婕夏在那双眼眸的深处感受到闪耀的「某种事物」，因而理解至今为止听见的「传闻」通通属实。

绝不可以与这个女人为敌──

倘若艾莉雅加入地龙的讨伐，获胜的机率确实会提升。但事情没有这么简单，以霍古洛斯商会之女立场的想法是，不可以让矮人以外的存在立功。

就婕夏个人的立场，有同样身为女战士感同身受的部分。面对艾莉雅亲昵的态度一半是身为交易对象的演技，一半是真性情。

虽有如此共鸣，不过守护这座沙漠城镇卡托拉斯的非得是霍古洛斯商会的矮人才行。

身为霍古洛斯商会的婕夏，希望她尽可能交出更多上级药水，不过作为公会长也认为浪费她的战力是下下之策。

不过婕夏于此同时，也了解艾莉雅不会接下公会的委托。

那么，该怎么做才能让艾莉雅采取最妥当的行动呢──？

「艾莉雅，你只要保护好自己想守护的事物就好了。」

＊＊＊

婕夏委托我以冒险者的身份自由行动。

原本我的目的就是优先确保爱蕾娜的安全。为此若有必要，也不吝与龙一战，不过我认为婕夏话中有话。

卡修姆被里葬组杀害，同时身手高强的暗长耳族们消失无踪。而现在发生魔物狂潮……

事情的开端是我与孟札会为敌后，孟札会的防卫有了破口。里葬组知情后出手，这是城镇内一般的看法，不过我认为，里葬组打从一开始就在伺机而动。

婕夏认为这座城镇有什么事情发生了。

前几天遇到的那对父女也曾说过，最好尽早离开这座城镇。

我不晓得是否意指魔物狂潮，不过这种情况对里葬组没有好处。就只是想击溃四大组织的其中一方而已吗？若他们的目的是这座城镇本身呢……？

恐怕消失的暗长耳族们知道这个问题的答案。

我重新穿好大衣，在城镇里奔跑，返回作为据点的监视塔。

过来时没有注意到，想必魔物狂潮的消息开始在镇上传开，商人们已经开始关店准备逃跑了。

城镇里不见冒险者的踪影。应该是已承接冒险者公会的委托，前往应对魔物吧。城镇里也有许多居民手持武器，是察觉危险的城镇居民特有的血气方刚吗？

「…………」

我穿过城镇的途中，突然注意到异状，停下脚步。

一般商人奇尔利商会重视利益，不会选择战斗。应是霍古洛斯商会与孟札会挺身而出面对魔物狂潮。

然而，手持武器待在城镇一隅的那伙人又是什么人……？

我缓缓靠近他们。

他们或许是察觉这座城镇发生的异常，即使不明就里也想守护到底，不过，即便是这座城镇的居民，那种低级别冒险者不该持有，品质优良的长枪及剑又是从哪里拿到的？

「……你有什么事？」

浅黑肌肤暴露在太阳下的库鲁苏人一脸严肃地朝我施展威压。

五个库鲁苏人和一个以帽兜遮掩脸庞的男人……。不过，虽然那个帽兜男最瘦小，却散发最强的「气息」。

我一面走近他们，一面在武器的攻击范围外搭话。

「没什么……。我只是在想，为什么消失无踪的暗长耳族会在这种地方。」

那一瞬间，帽兜男释放杀气，男人们一齐拿好武器。

看来「中奖」了。