距离上次造访第二王都，究竟过了多久？

置身于战场中的日子，漫长到已经回想不起来了。因为他相信在危难发生之时，站在最前线指挥作战，才是为王该有的作为。诺鲁卡由圣利兹心中所描绘的「王者」，在这种时候不该为人民所保护。

应当反过来。保护人民才是国王的职责。

「放心吧！」

为了让声音响彻在这座大广场之中，他竭尽所能放开声量，向前来避难的民众宣言道：

「你们的国王，朕亲自来拯救你们了。朕在此发誓，必定会守护所有人民！」

他能感受到在广场中构建防线的士兵们，皆对自己投以纳闷的眼神。

理所当然。他们没有见过国王的身姿。他发现由于自己长期争战，以至于没有机会在国民面前现身。

因此诺鲁卡由气势庄严地点了头，将音量进一步提高。他高高举起圣钥凯鲁沃库──那把象征王位的钥匙。

「朕正是国土的守护者，统御法与民之人！泽夫杰亚尔梅铎基欧联合王国国王，诺鲁卡由圣利兹一世！」

全场鸦雀无声，接着是一片喧嚣。

「那……那个……陛下……」

有人从身旁进言了。是贝涅提姆欧玛威斯克。

这位是宰相，负责营运诺鲁卡由的国家。欧玛威斯克家族是支名门家系，世世代代皆有人才能够胜任行政室的要职。现在身为下任当主的贝涅提姆，正稳坐该地位。

若只论能力，实在难以恭维他是个能人；但在诺鲁卡由眼中，若论政治手腕──特别是针对组织间的折冲，他拥有浑然天成的才干。再加上这个男人能言善道，也善于将事物分派给他人。

在诺鲁卡由心目中的国家，宰相这个职位不需要聪颖万能。

不如说，能够委任更优秀的人才负责思考或处事，使集团更加圆滑地发挥机能，这种折冲能力才是重要。不用说，诺鲁卡由并不认为贝涅提姆能够正确认知这件事的重要性。

「请……请恕我直言，诺鲁卡由陛下。」

贝涅提姆继续说道：

「就算告诉他们陛下就在此处……他们应该也不敢置信吧？所以现在还是……那个……小的认为比起激励士兵们，更应该完善这座广场的防卫工事才是。」

「说得也是。」

诺鲁卡由踏出了步伐。他非做不可的事多如牛毛。

「总帅出击了没？」

「咦？啊，是的。赛罗已经前往王城了。」

「很好。夺回王城就交给那个男人了。」

诺鲁卡由大步前行，一边用手指抚摸自己的胡子说道。

赛罗佛鲁巴兹拥有出色的军事技能，同时也是这支精锐部队实质上的头脑。

不用说，赛罗一旦在战斗以外的领域，就不知道怎么运用脑袋了。他一直以来都很粗鲁，缺乏对国王的敬畏之心。然而，不管他的态度如何，到了战场上他的确往往能够创造值得赞赏的成果。

既然如此，赛罗夺回王城可谓势在必得。在总帅成功之前，自己也必须坚守下去才行。

「这里由朕来指挥！该做的事堆积如山，首先要安置前来本部避难的人民。在此之上，还要尽可能吸引更多敌人！」

「……果然会变成这样。」

贝涅提姆已经面如槁木了。诺鲁卡由心想，这个人明明什么事都还没做，真亏他有办法紧张成这副模样。

「敌人会排山倒海地打过来吧……而且还要由我们吸引敌军……」

「没错，贝涅提姆宰相。朕有命于你。」

「咦？啊，什么？我也要吗？您期待我发挥战力吗？」

「少妄自尊大了，朕对你的战力何有期待！是时候用上你的口才了，去让前来避难的市民冷静下来，让他们拿起武器自保。最该避免的事态就是全体恐慌。」

「呜呜……」

贝涅提姆呻吟着，满脸不情愿的样子。

「我……那个……我毕竟是宰相，可以的话我希望能再更安全的地方活动……」

「住嘴！此刻是国家存亡之际。现在不该拘泥身分或官职，应当善尽自己能做的事。」

「但是，那个，啊，对了！其实按照现行法律，这种时候宰相该在哪里都有决定了……」

「朕没听过这档事。朕可是国王，那条法律被朕废除了！够了，快去！」

「……是。」

悄然垂下头的贝涅提姆似乎放弃了，诺鲁卡由不管他，迳自加快了脚步。

广场的中央有座钟塔。这里是能够从广场将北方大道尽收眼底的要冲。诺鲁卡由两步做一步地奔上螺旋阶梯，在那顶点上──可见已将炮甲胄着装完毕的莱诺之姿。

在月光的照耀下，红黑色的铠甲显得潮湿。

「莱诺！北方的战况如何！」

「嗨，诺鲁卡由同志。看起来不乐观呢。」

莱诺以平稳的语气小声说道，他似乎一直盯着北方。

虽然这个荒唐的男人会称呼自己的国王为「同志」，但遗憾的是他身手不凡。所以诺鲁卡由平常都不追究他的无礼。这个男人是个谜团重重的家伙──他会加入这支精锐聚集的勇者部队，原委究竟为何？

他似乎是谍报部门的首领所带……

（──谍报部门的……首领……）

有这号人物吗？诺鲁卡由骤然遭到一股如临深渊的感觉侵袭。

但在他窥视那个黑暗的洞穴前，莱诺伸出左手，指向北方说道：

「能看看那边吗，诺鲁卡由同志？」

是啊，现在要专注于眼前的战事上。

「前往北方的士兵正在大量撤退。现在如你所见，是达也同志挡下了蜂拥而来的异形。」

如莱诺所述。异形紧紧跟在逃往此处的士兵与市民身后。如果没有达也挥舞战斧奋勇作战，此刻已经造成更加毁灭性的打击了吧。

达也的动作让人难以想像他是人类。他就如同野兽一般四肢匍匐，下一秒便跳跃起来，朝山怪的身体一记横扫，将之砍飞。他一面闪避成群的波基集团的攻击，一面徒手折断它们的脖子。诺鲁卡由不知道还有谁能够办到这种绝技。

只是，即使是达也，一个人也有极限。

「这个劣势是魔王现象──『阿凡克』与『普加姆』搞的鬼吧。他们排除了先遣部队，一边南下。虽然战术很拙劣，但还真是相当强大的魔王现象啊……」

想必莱诺一定在炮甲胄底下微笑着吧。

这个男人在面对魔王现象的时候，总是会表现出一副莫名开心的样子。他是天生的猎人──抑或只是痴迷于危险？

「我想前去救援。必须有人出面帮他们。」

「你只身前往能取胜吗？」

「我不能断定可以。应该很难吧。那是很强大的敌人呢，真的……强到让人高兴。」

「那就带上达也去吧。暂时绊住他们。」

「你好像很有自信耶。有什么方法吗？」

「朕没办法具体告诉你，但是可挂保证。朕必定引导人民迈向胜利。因为朕是国王啊。」

接着，诺鲁卡由以圣钥凯鲁沃库的前端轻触了莱诺的肩膀。那是王者为骑士叙勋的动作。

「朕也决意相信你。去争取时间。做得到吧？」

「嗯，当然！」

莱诺以极端开朗的声音说道。

「好高兴你愿意相信我。真的好高兴。我一定会杀死那个魔王给你看，毕竟我是勇者嘛。」

「很好。那么，剩下的就是──」

当诺鲁卡由抬头看向头顶时，彷佛计算好时机一般，一道光在空中迸裂。

可以看见飞翔在夜空中的魔王现象修格尔。它全身包裹着漆黑的甲壳，姿态恰似只巨大的甲虫。它展开轻薄的翅膀飞行，看起来──自头部突起的三只角，能发射光之炮弹。

那就是会追踪目标的炮弹吧。那些攻击追击着杰斯等龙骑兵，没能完全闪避的，就会如此刻所见一般被炸飞。

诺鲁卡由已经让杰斯带上以那种追踪弹为假想设计的对策兵器了。但是完成品既不纯熟又粗糙。要是还能再多一点时间，应该能做出精准度更高的兵器──多亏如此，杰斯也找不到反击的机会。想必他光是进行回避机动就费尽了心思。

也就是说，他需要掩护。

「没办法……」

诺鲁卡由喃喃说道。提到他的臣子──尽是些令自己苦恼的家伙。难道臣子不是来帮助君王的吗？

不过，诺鲁卡由绝无不快。倒不如说，他感到自己心中的某处，此时一片晴朗。

「这也是为王的责任。就由朕照顾你们这些臣子吧。」

◆

疾风吹拂而过，其彼端可见魔王现象追赶而来。

魔王现象修格尔。从刚才开始便一直能感受到那家伙的杀意。

那很显然是以我们为目标。杰斯帕奇拉库特触碰了妮莉的颈子，传达自己的想法。

「我们被瞄准了。妮莉，你会累吗？」

「不会呀，一点也不累。」

妮莉发出尖锐的鸣声。彷佛打算证明自己的体力一般，她拍动了翅膀提升速度。

「就算我累了，如果我不飞的话要由谁来保护杰斯跟世界才好呢？难不成我请其他孩子载你一程就好了吗？」

「那可岂有此理。」

杰斯苦笑道。正因为陷入了紧张的局面，才需要适度放松。妮莉大概出于本能，知道该这么做。

「不过，再这样下去就要忙翻天了──又要来喽，妮莉。专注在回避上吧。」

「那样好像比较妥当呢。」

他们看到背后有三道闪光。

三颗光球飞来，紧追着杰斯与妮莉。那是修格尔的追踪弹。虽然速度不算快，但它从三个角度一次发射了三发。多亏这种攻击，要转守为攻变得极其困难。

「真是纠缠不清呢。敌人又很多。」

妮莉说了类似发牢骚的话。

她倾斜身体，在空中回旋。炮弹紧紧跟着妮莉的尾巴飞来──而正面还有别的敌人。三只奥伯龙，那是外型恰似巨大蜂类的异形。攻击手段为其尾部的螫针，那些螫针还能发射出去。

「──喂！公主殿下那里有三只过去了！」

脖子上的圣印传来了杂音半掺的通讯。

那是龙骑兵在使用的，专为空中通讯设计的圣印。杰斯脖子上的圣印偶尔会接收到那些声音。这场第二王都夺回作战投入了大量的龙骑兵，其数量接近五十骑。在联合王国的战史上，可说是史无前例的大规模动员。

「是谁！竟然捅娄子了！不要让敌人接近公主殿下！」

「基斯克跟莫顿！认真吸引自己负责的目标！还没睡醒啊！」

「对不起，公主殿下！还有杰斯，帮忙处理一下。」

公主殿下是龙骑兵们对妮莉的称呼。

诸如「苍蓝死神」或「天空守护者」之类的──过去有太多难听的异名四处横行，所以杰斯插嘴提案，才有了这个结果。虽然妮莉说过：「太害羞了啦，能不能不要这样？」可是一旦传开来以后谁也无法阻止了。

这个名号只有在龙骑兵之间流传，但惩罚勇者的地位也没有那么低下。

所以那可说是他们认同了杰斯──或者该说，他们认同了杰斯所乘坐的妮莉使然吧。天空在某方面意味着孤独的战场，在该战场中能够为我方带来胜利的存在，献上多少敬意都不嫌多。

「──穿过去吧。」

杰斯瞪着从正面逼近的奥伯龙说道。

「承受追过来的炮弹比较危险，先穿过去以后再立刻调头。」

「好的。」

妮莉回应杰斯，加快速度。

「杰斯，那我也拜托你喽。」

奥伯龙们急遽接近──妮莉让其中一只毫无作为便化成灰烬，另一只则被杰斯投出的飞枪贯穿。他们不会失手。

「好强哦……！公主殿下的骑师，那个枪术是从哪学的？」

「我听说杰斯是西方战技的大师哦！」

「你在说帕奇拉库特的指导者吧？我记得很多人都说，他是个跟恶鬼一样的──」

杰斯心想「随便你们聊」。他不想回忆起自己西方战技的师父。因为他没什么好回忆。杰斯甚至曾经被师父以训练的名义逼到濒临死亡。

（还有一只……！）

第三只。妮莉闪过奥伯龙射出的螫针，杰斯则用另一把枪刺穿它。接着妮莉立刻进入倒转机动，而修格尔施放的追踪弹依旧追着他们。

「妮莉，飞得漂亮。」

杰斯这时握起固定在腰间的道具。

那就像几个用细绳绑在一起的石子──不是很帅气的道具。这就是诺鲁卡由说的，用来对抗追踪弹的「新兵器」。诺鲁卡由本人似乎是说「希望能做得再更精致一点」，不过实际上还是有效果。

他已经有测试过了。只有三发追踪弹的话，完全足以应付。

「在下次交错时解决它。」

想到这件事，就会让他紧张得快颤抖起来。正面能捕捉到魔王现象修格尔的身影。虽然追踪弹还在跟着他们，但只要能处理掉这个……

当他如此思考的时候，修格尔的三只角再次亮起光芒。

闪光乍现。

（──什么？）

杰斯觉得自己遭到奇袭了。这下总共六发，非得全数闪过不可。

追踪弹能用这种方式连射吗？那种情报，他从哪都没能入手到。杰斯构想的战术是──一次能应对三颗追踪弹的话，就还有办法战胜。现在战术全都化为乌有了。

「可恶！妮莉，专心回避！看来这场战斗会比预期的还要久，抱歉。」

「用词好像变粗鲁喽，杰斯。」

妮莉轻声说道。

「赛罗的说话方式传染给你了吗？」

「别念我了，是我错了。」

「没问题。你不会有事的──」

妮莉以甚至可称为「滑顺」的速度，开始了回避机动。

「我一定会保护你，杰斯你要保护我。我们是守护世界的两人呀，这点程度很简单吧？」

还真是蛮不讲理的要求。

杰斯咬紧牙关，这是为了警惕差点变得懦弱的自己。他们被六发追踪弹追赶着，杰斯的脑海中，逐渐充斥杀死修格尔的意象。

一定有方法。应该要有才对。

否则自己将没有脸面对那群惩罚勇者──特别是那个令人不爽的赛罗佛鲁巴兹。

◆

圣女所率领的部队，听说总数大约达到两千人。

我觉得人数实在太多了。

以马可拉斯埃斯盖因总帅的直属部队为主，打算押宝的贵族纷纷提供士兵。即使无法透过英勇奋战树功扬名，只要与圣女所率领的部队联名，对夺回王城做出贡献，往后的待遇将大幅不同。他们打的就是这种算盘吧。

特别是达斯米提亚家的当家──哈文达斯米提亚可说是极其露骨。

「圣女大人！埃斯盖因阁下！请看看我们达斯米提亚家的士兵们！」

他带来了身披雪亮盔甲的骑士，前来奉承长官。

顺带一提，埃斯盖因坐在马背上，而圣女则在专用的马车里。那是设有圣印结界的马车，布下了澈底的防御。

「属下发誓，必将胜利献给圣女大人与总司令阁下！」

「唔嗯。」

埃斯盖因满意地点了点头，然后以强劲的力道拍拍达斯米提亚的肩膀说：

「真是可靠啊。不愧是如狮子勇猛的达斯米提亚家。圣女大人也很期待阁下大展身手。」

「您言重了──各位！奋起吧！」

根本是一场闹剧。背后响起他们的呐喊。我可没空陪他们胡闹。我将视线朝向前方，在脑中描绘起该走的进军路线──通过东部地区的大道，跨过桥墩，直逼王城。

我心想，路途实在太遥远了。

「没问题的，赛罗。有我跟着。」

我可能不小心叹气了吧。泰奥莉塔彷佛要给我勇气似的挺起胸膛说道：

「只要有我的『圣剑』，不管是什么魔王都不足为惧！」

「我知道。不过，那是只有一次机会的王牌，这才是问题啊──渣布你听好，要是有其余的麻烦闯入，就是该你出场的时候了。」

「好的好的。哎，轻松啦。」

渣布举起狙击杖，用单手灵巧地翻弄一圈。

「我要不要来想想打赢以后的奖励啊？再怎么说都该给些什么吧？例如夺回王城的大功臣之类的名号，对吧？泰奥莉塔妹妹也去要些点心怎么样呀！」

「点心！不错呢！可以跟凯鲁芙萝拉一起开茶会了。到时候我也会邀请你哟，赛罗！」

「你们也太乐天了吧……」

我确认了小刀的刀柄所在。这是为了在危急时刻，能够随时抽取掷出。

「要是失手就没得庆祝了，你们要提起干劲。」

然后我蹲了下来，以左拳轻敲脚边的地面──敲了三次。声音的回响探索出在周围活动的对象。

「差不多要来了。前方有两百只，左右的屋顶上各有五十只。」

「小小的欢迎会是吧。唔嗯～我们是不是不够有人气啊？」

「芭特谢跟芙雷希正在从北方发起佯攻，趁还有效果的期间出发吧。击溃前方的家伙穿过去，杂兵交给后面的家伙就好。」

我在背后的士兵们之中，看到达斯米提亚家的步兵参杂在里面。

我认识他们，他们是在图金图卡丘陵负责殿后的不幸的一群人。他们的战法很有韧性，当时他们即使要被追上了也没有停下脚步，更没有放弃。那使我得以相信，他们不会因为一些小状况而溃散。

有一支能信任的部队帮忙收拾杂兵，其实还挺不错的。能轻松一点。

「赛罗，听好喽。」

泰奥莉塔以满心期待的眼神看着我，我知道她想说什么。

「请你答应我，当我们胜利的时候──」

「知道啦。夺回王城以后，就在露台上开茶会吧。」

我抱起泰奥莉塔，然后奋力蹬地起跳。