给予魔王现象阿妮丝决定性打击的，是芙雷希的斩击。

这下她就失去第四条触臂了。实际上，在芭特谢澈底烧尽她第三条触臂时，便几乎可说胜负已定。来自大道上的掩护狙击分散了她的注意力，使她们得以进行近距离攻击。阿妮丝已经被逼到绝境，呼吸也紊乱不已。

但是，最为致命的破绽是在那之后。在阿妮丝为了迎击芙雷希而摆出架势的那一刹那，不知为何她突然浑身僵硬，回头看向王城。

芙雷希只要快速拉近距离，并以曲刀一斩即可。

「骗人。」

被芙雷希斩断触臂的当下，阿妮丝呆然地停下动作。这是致命性的破绽。即使她半反射性地迎击，试图挥开芙雷希，也能发现她无法再度站起来了。

「那种事，怎么可能……」

阿妮丝的脸上浮现出明确的表情，即使先前受了多少伤，她也绝对不会流露出这种类型的神情──也就是接近绝望的表情。

「阁下……」

她的目光朝向王城的方位。

（那不是陷阱。）

芭特谢做出判断。芭特谢认为，她失去了四条触臂，连脚也受伤了，实在没有道理特意露出破绽。而且，阿妮丝那对黑色的眼眸，似乎连泪光都泛出来了。那是出自真正的绝望？还是哀伤呢？

王城那里的战事，到底发生了什么？赛罗他们创下决定性的战果了吗？她们心想，那么一来，自己更不能在这里浪费时间。

「尼斯塔吉斯！」

枪尖熊熊燃烧。芭特谢挥动长枪，随即产生了焰之漩涡。她打算就这样朝阿妮丝挥下枪尖──然而芭特谢收手了。因为她在战斗中的直觉，又一次发挥作用。杀气，那是近似于憎恨──的某种预兆。

芭特谢将长枪横向一扫，不将火焰漩涡拿来攻击，而是用来防御。

就结果来看，这是正确的抉择。她察觉到不知从而来的雷电被炎墙给吞噬。那是源自雷杖的射击。在她判断出攻击的来源之前，便接着展开圣印障壁。雷电连续击中障壁，最后还有一支箭飞了过来。

反射性地将箭矢打落，这或许正是芭特谢的失算也说不定。

「厉害。」

听到那道声音的同时，飞来的箭矢在脚边爆炸了。

「那记攻击一般可不是单凭反应就能挡下来的啊，哎呀──真是太惊人了。」

她一瞬间瞄到，那支箭上绑着一只小巧的筒状器具──圣印炸弹。光与冲击迸裂而来，虽然芭特谢没有阵亡，但也当场倒下了。

她的右脚剧烈疼痛。腿上的肉被炸掉，整只脚将近断裂，连骨头都碎掉了。

「芭特谢基维亚！你在做什么！这是什么丢人现眼的模样……！」

芙雷希对自己骂道。她应该也前去追击了吧。但是，即使视野一片昏暗，芭特谢也能猜想到，那一连串的雷杖击发音，阻挠了芙雷希的行动。毕竟都听到她咂舌的声音了，自己的预料并没有错。

「阿妮丝，该撤退了。这里已经够了。」

「但是──阁下他！阁下的『波』中断了……这么一来，我存在的意义就……」

阿妮丝在尝试反驳某个人的话语，但结果没有意义。

「这是阁下的命令，撤退吧。」

再次传来爆破声。他可能丢了圣印炸弹吧。靠这只右脚无法回避。只能展开圣印障壁，滚到下头的道路了。

「阿妮丝，你还有事要做──我有被吩咐要捎口信给你。如果你真的要展现自己对亚巴顿阁下的忠诚，请你跟我走。这就是你存活的意义。」

「叽──」

阿妮丝发出短促的呻吟。同时一团冷风涌了过来，肺似乎要结冻了。

「阿妮丝！等等……！」

芭特谢硬是挤出声音，打算站起身。但那终究不可能。只能再次尝到右脚的剧痛而已。就算扭动身体抬起头看，阿妮丝的身影也已经不在屋顶上了。另外，那名投放圣印炸弹的不明人士也已不见人影。

芭特谢动弹不得。这只脚可能得到修理厂修复了吧。止血──必须做应急处理。

「……真是丢人现眼。都把她逼到那个程度了，还能让她逃走。简直丑态尽出。」

芙雷希彷佛费力挤出声音般低语着。

「做这种事……当真以为能夺回那个男人？再傻也该有个限度……！」

没有必要反问，芭特谢知道，她这话不是对自己说的。承认这件事让芭特谢很不愉快，但她真不愧是来自赛罗故乡的人。

「──惩罚勇者9004队，听得到吗？」

声音从脖子上的圣印传了出来。是第八圣骑士团长，阿迪胡兹伊贝鲁。他那张假正经真苛薄的表情浮现在脑中。

阿迪胡兹伊贝鲁，第八圣骑士团长。从过去芭特谢还是圣骑士团长的时候开始，就隐约觉得自己跟那个人处不来。

话虽如此，她认为能跟自己处得来的对象，反而要少多得了。她认识的人，不是年龄或立场相去甚远，就是防备心过分强大，不然就是性个上感觉根本就合不来。不过也有例外，就是同期的瑟薇特费兹巴勒，第四圣骑士团团长，只是记忆中，自己从学生时代就总是被她给捉弄。

「惩罚勇者9004队，请回答。该不会全灭了吧？」

「──嗯……报告。不好意思，我们没有全灭，听得很清楚，请说。」

回答的人，是应该在这座第二王都某处的贝涅提姆。芭特谢默不吭声地听着他们的对话，因为阿迪胡兹伊贝鲁的说话方式，一如从前地让人不愉快。

「战况改变，现在进入扫荡作战。请带着市民到王城前方的『詹柯茨环境保护公园』会合。」

「──扫……扫荡作战……会合？那个，请问是怎么回事？」

「我说过，战况改变了。是我们的胜利，至少这场仗是。」

「咦咦？不好意思，意思是──」

「圣女尤莉莎基达弗雷尼所率领的『马可拉斯埃斯盖因总督之攻击部队』攻克王城了。据说亚巴顿是由赛罗佛鲁巴兹所讨伐。是我们胜利了。」

不免让人觉得，他的口吻实在太轻描淡写了。

（赛罗跟泰奥莉塔大人，顺利获胜了啊……）

获胜是获胜了，却没有任何联络。毕竟是那个男人与那位「女神」，应该会在第一时间以略带自豪的语气通知大家「结束了」才对──所以芭特谢才会保持沉默，贝涅提姆与其他惩罚勇者也一样。因为那代表宣告「结束」的人不在了。

芭特谢有股不妙的预感。这种时候，理应会率先插嘴咒骂的男人，此刻默默不语。为何他不发言？

「除此之外，魔王现象修格尔也被确认击坠了。但是……」

阿迪胡的话语，听起来冰冷至极。

「我收到了杰斯帕奇拉库特与赛罗佛鲁巴兹两位死亡的报告。凯鲁芙萝拉会派出影子士兵回收遗体，请领收并进行确认。」

（赛罗佛鲁巴兹──）

当那个总是怒气冲冲的男人的脸庞在脑中闪过的时候，她感受到一阵强劲的冷风吹起。芭特谢看向夜空。在无云而晴朗的白月之下，那阵风正式宣告冬日的到来。

（傻瓜。你太蠢了。）

自己或许有骂出声了也不一定。现在芭特谢充分理解，芙雷希会想骂他「丢人现眼」的心情了。

「泰奥莉塔大人会由凯鲁芙萝拉照顾。至于他们的尸首，我们会尽可能谨慎搬送。」

他的措辞，他讲出口的一切，阿迪胡兹伊贝鲁这名男子，真的很擅长触怒别人。

（这下子就……）

芭特谢看向远端的王城。

可以看到其城墙与尖塔皆被光芒包覆，并且逐渐再生。是那名「圣女」的力量吧，可以召唤建筑物的力量。

那个力量，快速地修复了王城本身。

（结束了吗？……真的？）

芭特谢感到一股「犯下了无法挽回的失败」般的心情。

◆

（总之，应该顺利逃脱了吧。）

特维兹修卡如此心想。

他们从王都的北门逃脱，击退了追兵。他温存在城市外头的大型异形，虽然无法用于巷战，可是现在正能发挥它们真正的价值。犬魔们蹂躏了人类部队，而山怪更使人类的损害扩大。将怪物们集中起来运用，果然能发挥它们的能力。

这些异形全都是亚巴顿交给特维兹的。他现在恐怕已经死了吧。他为了达成目的，会不惜生命。在某种个层面上，亚巴顿就跟昆虫一样，对自己的生命不抱任何执着。

这么一来，在黎明之前应该能争取到足够的距离才对。他要绕过在北方布阵的第十一圣骑士团，迈向更北方。特维兹进一步加快马匹的步调。

（还不差。）

特维兹反覆回味自己至今打出的计策。

避开与不利于我军的圣骑士团的战斗，澈底扰乱市街；派出苏拉奥多搜索「王牌」部队。听说苏拉奥多本人也没有丧命，正在逃亡中。

再者，比那些更重要的是阿妮丝。

（我没有失去她。）

这个战果比什么都丰硕。

现在，魔王现象阿妮丝就在特维兹的背后，他们共乘同一匹马──特维兹能感受到她冰凉的体温。虽然她受了重伤，但还远远称不上致命伤。

只是，她在精神上的影响实为严重，也就是亚巴顿的死亡所带来的影响。

「不可能。」

当特维兹通知她这件事时，阿妮丝一阵呆楞。

「阁下怎么可能会败北，更不可能会被消灭。」

「这是事实。」

自己的话让阿妮丝内心动荡，似乎引起了某种情感的波动。这件事让特维兹暗自感到雀跃。

「亚巴顿阁下已经预料到这个结果了，所以阁下才会命令我去救你。」

「是谁……把阁下给……」

「不清楚。毕竟我也没有直接目睹，所以很难说……」

「……有可能是那个同族杀手。帕克普卡。那个男人自称莱诺。」

一道冷酷且沙哑的声音从旁传来。这么说来，还有一位魔王现象从第二王都逃脱了。是普加姆，似乎他也因遭受了沉重的打击，因而败逃。

虽然他的在场，形同阻挠自己与阿妮丝的私奔，但也无妨。只要把他当成护卫的话，也是个很相衬可靠的人选。实际上，他也毫不费力地将挡在路上的联合军步兵给驱散了。他骑着从马变异而成的异形──幽灵马。

「那个男人既邪恶，又强大……我觉得，自己是被他放走的。」

「那是之前你们提过的，会猎杀同族的魔王现象吗？」

初次听闻此事的当下，特维兹还一时不敢相信，但他立刻重新思考。

有很多人类加入了魔王现象，自己也是其中之一。既然魔王现象的主子具有某种程度的智能，那之中应该也会出现「特异分子」吧。

「帕克普卡。那个人应当戒备。」

普加姆又继续说下去。可见他心里有很多想法。「帕克普卡」。当道出这个名字时，自己的嗓音听起来就像生锈般沙哑。

「我觉得，我是第一次……知道何谓恐惧。我在精神上也败给他了。那个男人……我必须跨越才行。他有可能对我等陛下施以重大的危害。」

「原来如此。我知道了。」

投靠人类的魔王现象。无论是多么强大且邪恶的对手，还是有几种方法可以对付。

「有关他，我改天再出计策吧。」

「你可以吗？那个人很狡猾，不知道他会做什么事。」

「应该吧。总会有办法的。我觉得要比邪恶的话，人类是不会输的──比起他，普加姆，请你绝对要保管好那个东西。那是亚巴顿阁下的遗志。」

「……这个箱子就是？」

对于「亚巴顿」这个名词，阿妮丝表现出些微的反应。她注视着普加姆所背着的，类似棺材的箱子。

「我们达成目的了。给予人类足够的恐惧，而且也取得了所须的物品……阁下的目的，似乎打从一开始就打算从第二王都带走这个。」

所须的物品。

特维兹看着普加姆背着的长方形箱子──它的形状虽然很像「棺材」，但要称作棺材，体积似乎有点小。假设真是棺材，那应该是为了年幼的小孩特别制作的吧。

那正是被安置在第二王都的，某两位「女神」的遗体。

「好像是大地『女神』，以及悲叹『女神』的遗骸……的样子。」

为了带走这些，亚巴顿占据了第二王都，还让人类进攻该处。

他好像早已知晓，「女神」的遗骸就藏在第二王都的某处。问题是地点在哪里。只要抓到王族，或许就能透过亚巴顿的权能得知地点，但因为被他们给逃跑了，所以要用普通的方式寻找，可能会很困难。

因此，他才让联合王国军攻击王城。

只要考察「军队集中火力的地点」以及「除此之外的地点」，就能推断出隐藏女神遗骸的场所了。特维兹被拜托的，是搜索该遗骸并且将之取回。

亚巴顿打从一开始，便将自己也当成争取时间的一枚棋子，连其他魔王现象都不过是虚晃一招。

这一切的行动，都是为了将「女神」的遗体收入魔王现象的手中。

「阁下说──听说第三次魔王讨伐，在那场战役中，人类制造出名为『圣女』的生物兵器。据说是将两位『女神』的手臂与眼睛接合在身上的，一个特别的人类。」

第三次魔王讨伐之际，因为大地「女神」以及悲叹「女神」的献身，一名「圣女」诞生了。在那位圣女的率领下，人类大大威胁到魔王现象，尔后成功达成和解。当时所使用的「女神」的遗骸──据说就在这里。

这两者就藏在第二王都泽阿连迪。

「这必须交给我等的陛下才行，我想取得晋见的许可。阿妮丝，这个任务现在必须由你来完成。」

特维兹刻意用了「我等的陛下」这个说法。自己已经与人类脱节，站在魔王现象这一方了。

（这是为了阿妮丝。）

为了她，特维兹将与世界为敌，与人类一战。他在心里将想法化为文字，然后忍不住笑了出来。

（以我来说还真是廉价的动机。但是，我没有半点虚假……要是我平凡地过活，绝对办不到这种事。）

特维兹修卡有所预感──自己打开了一个与「无聊」无缘的未来。

「所以请你要振作起来，阿妮丝。亚巴顿将往后的战事托付给你了。」

「阁下，托付给我……」

这是谎言。特维兹没有听到这些内容；他只被吩咐将遗骸送到「陛下」的手中而已。即使如此，这对阿妮丝来说，应该会成为她为数不多的行动方针之一。

「听说人类终于搬出『圣女』这项兵器了。他们还不知道那有多危险。」

特维兹没有鼓励阿妮丝，只是平淡地继续说道：

「所以『女神』的遗骸，势必会更近一步将他们逼向自灭吧。」

「……阁下他，还有说什么吗？」

阿妮丝的言语，冰冷且不具情感。不过，开始能感受到力量逐渐回到她的声音之中。

「很遗憾，只有这样了。」

特维兹没有说出实情，因为他认为没有必要。再说下去会太过夸张，会让人觉得有违真实。在这个状况下，把「亚巴顿对她抱有期待」这件事也告诉她就太过剩了──况且，现在也不必担心思考被人读取。

特维兹透过背部，感受到阿妮丝的呼息，或者该说是叹息，冰冷至极。

「那么，从此以后……就由我来接任阁下的使命吧。」

「嗯，我很乐意听从你的指挥。」

「我得去晋见陛下才行。」

阿妮丝无视了特维兹的发言。

「普加姆，你知道陛下的位置吗？」

「不知道。」

「你原本担任陛下的侍卫吧？为什么没有好好掌握？」

「不知道的事就是不知道。陛下只要自己断绝音讯，谁要找到他都不可能。我想这是很简单的道理不是吗？」

阿妮丝沉默了片刻。特维兹感受到背后传来不愉快的气息，她的寒气增强了。但在阿妮丝表述不满之前，普加姆再次开口道：

「不过我能推测。」

「……这类消息下次给我同时回答。」

「这样啊。我一直以为，回答没有被问到的事有失礼节。」

「什么礼节怎样都好，快点把推测讲一讲。」

「陛下可能在人类的都市里，不是在第一王都，就是在神圣都市。」

这件事让特维兹大吃一惊。谁想得到──魔王现象们的王，正潜伏在人类的都市中。

但阿妮丝丝毫不为所动，只是简洁地点头道：

「是吗？那特维兹跟普加姆，你们两个前去晋见陛下，并取得指示。我要往北行动。」

「要跟你分头行动了啊，我会有点寂寞呢。」

「我要准备迎击人类的军队。这本来是亚巴顿阁下的构想。」

逐渐强劲的北风之中，开始混杂了雪花。

冬季步步到来，越向北方前行，寒冷也会更加刺骨。马路将被冰雪封闭，海峡也终将冻结──凌冬将至。

「当冬天结束，春天来临时，人类就会展开决战了吧。然后，到最后──」

阿妮丝的嗓音中，含带着她所压抑的怒火。

「到最后，必定是我们使人类服从。亚巴顿阁下是这么说的。所以我绝对要实现他的话……然后……」

阿妮丝呻吟似的低语。特维兹心想，原来阿妮丝也有感情，或者她也有可能正在学习何谓情感。

「人类们……」

阿妮丝似乎仰望着天空说道：

「我绝不原谅杀了亚巴顿阁下的家伙。我一定会找到他。就像我被夺去一样，我也会抢夺那个人的一切。」

阿妮丝抓着特维兹肩膀的手十分冰冷，同时那股寒气让特维兹彷佛痛到骨子里。即使如此，特维兹还是认为那阵痛楚很舒心。

这就是所谓的感受现实。

◆

圣女可说是表现得很尽责了。

作为将这场战事引导至胜利的象征，她当之无愧。可以看见圣女站在王城的露台上，当她展开双手，毁坏的城墙随即再生。

（但是，有点做过头了。）

达斯米提亚家的当家，哈文达斯米提亚如是心想。

（这么一来，我们贵族联合的立场何在……！）

名誉与面子，这两样在于维持贵族的家格十分重要。为了他不可靠的儿子们、年幼的女儿，还有体弱多病的妻子，哈文达斯米提亚必须死守家格。这个问题也攸关于领地，以及领地上的领民们。若一名领主衰退，他将逐渐失去保卫领地的力量。

为了保护他们，无论怎么想，会带来阻碍的都是「圣女」的存在。

圣女在这场战争中过度展现力量了。她完成了魔王现象亚巴顿的讨伐，现在神殿将获得过剩的权力。以「圣女出战」为名目，索求贵族捐献的状况可能也会增加。要是拒绝捐献，势必得承担政治上的不利。

既然如此，达斯米提亚与贵族联合能采取的手段只有一个。

那即为弱化圣女的影响，而且要采用最直截了当的手段──

（只好暗杀她了。）

在贵族联合认为，这个方法最为实在。当然，不是此时此刻动手。要再过一阵子──应当在尤莉莎基达弗雷尼累积成就，胜利成为现实之时，再以战死的形式让她退场。

为筹备这个计画，必须从现在开始缜密准备。

（绝对不能让神殿的家伙嚣张起来。）

达斯米提亚一直都很厌恶那种宗教性质的态度。要崇敬「女神」，只要在她们有派上用场时再崇敬即可。

（总有一天会杀了她，唯有这件事我很确定。）

达斯米提亚如此思索着，同时悄悄离开大厅堂。

他有约在先。有群人很擅长这种勾当。他们并非冒险者，而是源属更黑暗的社会。那群人在西方以杀人与诅咒为生计，据称「绿指」。他们相当善于使用一种特异的毒物。

达斯米提亚要与他们制定计画，他希望让他们潜入得以最接近尤莉莎的亲卫队，并且取得信任做好准备，以便在关键时刻能够实施暗杀。

即使这是多么肮脏的手段，达斯米提亚都打算执行。他相信，这是具有应当守护之物的贵族当家，该承担的责任。

（在那里啊。）

就这样，达斯米提亚抵达了王城的后侧，他们预计在此处会面。然后此处确实有一个人影，看来似乎是一名女子。

（──才一个人？）

原本打算出声搭话的达斯米提亚打消主意了。在该处等待的，不该是「绿指」的四名老道杀手吗？他有不好的预感。当达斯米提亚回过神，手中已经握起先前挂在腰间的雷杖了，然而──毫无意义。

「……请不要危害圣女尤莉莎。」

「喀！」达斯米提亚发觉，自己发出了奇异的咳嗽声。

紧接着，他的喉咙感到一股灼热。那名女子以毫不造作的举止回过身来，她的手中握有短剑，其尖端已沾有鲜血。

（还有……一点距离才对。）

这把雷杖的射程……约有十步左右。这名女子一个箭步缩短了这么长的距离。她以略为困窘的笑脸，握住达斯米提亚的肩头。她反倒以轻柔的动作，在达斯米提亚跌倒前予以搀扶。

达斯米提亚对这名女子的长相有印象。在这个状况下，他才想了起来。

（忒维。那位圣女的，女护卫……）

达斯米提亚已经领悟到自己即将死在这里。皱着眉头面带笑容的忒维，其背后有五具尸体，都是绿衣服的男人。都是原本预计在此处碰面的──

「我希望可以尽可能平静地结束，我最讨厌战争了。大家都喜欢战争，真让人伤脑筋呢，对吧？」

忒维窃窃私语般的说道，

「『圣女』会使人类自我灭亡。名为亚巴顿的魔王现象是这么说的。」

达斯米提亚已经无法保持意识了，他在痛苦之中，被忒维给放倒在地。

「请放心吧。我会守护尤莉莎大人，到最后一刻。」