自瓦里加希海峡北上的战舰，其数量多达四十艘。

再加上还有被称为「猎艇」的偏小型船只随行，补给舰则在更后方，接受猎艇的护卫航进。

这支大舰队中最为显赫的，无非是航行于中卫偏后方处的战舰。那是一艘十分不寻常的黑船。与圣印船明显不同，它的外观实为光滑。上头搭载了好几座以神秘的机械装置来进行瞄准的炮塔。另外，那艘船航行时的轨迹，会拖曳出泛蓝的白光。

这就是钢之「女神」伊莉娜蕾雅所召唤的，来自异界的战舰。

──该舰长室之中，第十圣骑士团长奎欧·丹·基尔巴低声呢喃道：

「雾好浓。」

彷佛漫溢而出似的，自北方涌来的雾气，快将整支舰队给包围了。当然，这不可能是普通的雾。装载于这艘船上的各式侦察装备，发出讯号音的频率也渐渐提升中。

（这片雾，应该是某种干扰吧。我想恐怕是……）

奎欧心里有数。但重要的是，此时航行在船团最前端的「芦风」号已经遭遇到疑似魔王现象塔尼法的存在了。状况十分紧迫。

所以奎欧面对通讯盘说道：

「……要是花太多时间，可能会追丢正在袭击你们的魔王现象塔尼法。」

通讯盘另一端的是「芦风」号的船员们。而且惩罚勇者也一并搭乘那艘船。有那位赛罗·佛鲁巴兹，以及剑之「女神」泰奥莉塔。

「『芦风』号，立即脱离塔尼法。照现在这样，你们绝对会被卷入攻击。」

他自认自己命令的对象是第十圣骑士团的部下们。

但是自通讯盘传回来的，是一道听起来总是在生气的男人的声音──对方的那种态度似乎已经深入骨髓。奎欧当然有听过这道嗓音。

「那可办不到。」

是赛罗·佛鲁巴兹。

「这只魔王现象已经爬到船舷上了。船被它给抓住啦，逃都逃不掉。」

奎欧回想起那个令人摸不着头绪的男人的脸。

他的声音、措辞以及那张脸总是怒气冲天，但反倒很爱耍嘴皮子。这位圣骑士团长，总是令奎欧分不清他到底是在开玩笑，还是在讲正经事。不知为何，听说他在某部分的部下之间，有很高的威望。

圣骑士之中，还有一个人也让奎欧摸不着头绪，就那是个叫做维尤克斯的人物，但那个人在奎欧眼里还比较好理解。

「赛罗·佛鲁巴兹。为什么是你在回覆？」

「现在很忙啦。你家的通讯兵现在也是分身乏术！」

「我们让魔王现象这么接近了吗？」

奎欧在脑中回想舰队的配置。

他的配置应该有让圣印船彼此之间能够互相弥补探敌与迎击的空隙才对。这是一道紧密的防卫网，奎欧不认为防卫网的构筑会失败。即使在浓雾之中，也不可能看漏那只魔王。

「塔尼法到底是怎么做到的？」

「我哪知道。它现在就在我眼前，所以它应该想到办法了吧？」

赛罗草率的说法让奎欧心情郁闷，但他强忍着继续问下去。忍耐是他擅长的领域。

「……我想也是。你能把它从船体分开吗？」

「你手下的士兵已经总动员在做了。只不过……可恶！这样离太近了没办法用大炮，杂兵异形也有够多！多到爆啊！」

能听见赛罗咂舌的声音。

「其他船在干嘛啊！这里需要支援！」

奎欧将视线移到手边的探敌盘。

刻画在上面的东西，叫做探查印罗亚特。这是一种利用捕捉声音反射的机关，来探查敌我双方下落的圣印。

（这是……）

奎欧不禁皱了眉头。

从最前线开始缓速退后的战舰有三──不对，是四艘。至少还没沉。少了他们所造成的缺口，使探敌与迎击的戒备出现了破绽。为了弥补缺口，使得其他战舰不得不进行激战。就是这个状况容许敌方接近了吧。

奎欧迅速理解了状况。他心里有数。

「有战舰开始后退了。可能打算脱离战线。」

「嗄？搞屁啊！你在开玩笑吗！」

「有贵族联合，还有喀鲁吐伊鲁西部方面军……以及我的舰队的一部分。」

有关贵族联合，奎欧本来就抱持着疑虑，也没有多做期待。他们为了名誉，以及顾虑旁人的眼光而表明参战，但他们是缺乏战意的私人军队。另外，从喀鲁吐伊鲁调度而来的军队，也是士气低靡的部队。

因此奎欧考虑到万一，而将舰队配置成即使他们放弃战斗也无伤大雅的阵形。

但是，奎欧难以想像他自己率领的第十圣骑士团，会出现脱离战线的部队。此时逐渐脱离的「红流」号与「白阳」号，两艘都乘坐着他所信任的部队。

或许发生了什么问题。既然如此，那会是──

「──奎欧！『红流』号与『白阳』号有联路。」

声音从背后传来。对方是一位身材苗条的高挑少女。她绑成一束的灰色长发，散发着些许的火花。脸颊上有一道圣印。这位就是钢之「女神」伊莉娜蕾雅。

「他们说航行系统跟探敌系统的圣印机构故障啦！」

伊莉娜蕾雅双手交叠抱胸，不屑地说道。她的语气堪称粗鲁。奎欧认为，没有别的「女神」比她适合这种态度了。

「他们说只能撤退了。还说『因为都有仔细整备过才对，有可能是被破坏了』哦！」

「……这样啊。」

渗透破坏。那莫非是一群叫做共生派的人所下的手？

该风险他也认为自己已经做出对策了。然而，奎欧对那方面的谋略并不专精，擅长暗斗的是阿迪胡的第八圣骑士团，而他们此时在支援西方的陆军进军。

「『这样啊』是怎样啦！奎欧，要怎么办？要把『芦风』号的家伙一起炸飞吗？」

「……不。」

奎欧摇摇头。

因为他在伊莉娜蕾雅粗鲁的口吻背后，感受到她些许的恐惧。「女神」厌恶对人类造成危害的行为。伊莉娜蕾雅也不例外。击发已经召唤出来的兵器是奎欧的职责，实际上也的确能够连同「芦风」号一起炸飞。

只是，考虑到那之后对伊莉娜蕾雅造成的影响，他就无法强硬执行。最糟的状况是，伊莉娜蕾雅遭受精神上的打击。他能预想到，一个不小心就会使她陷入无法战斗的状态，时间可能长及一个月──甚或一个月以上。

奎欧知道这位「女神」的内在，与她的态度相反，其实非常纤细。再者，「芦风」号上还载着泰奥莉塔。这名「女神」可能会左右这场远征的趋势。

所以奎欧对通讯盘对面的赛罗说道：

「想办法把塔尼法弄下船。只要拉开距离，就能用伊莉娜蕾雅的兵器击杀它。」

「少给我说得那么容易。要是办得到就不用那么累了。」

赛罗的声音背后，传来了破坏物体的声响，以及惨叫、怒吼、金属撞击声。奎欧心想：「原来如此，看来并非简单的工作。但是──」

「办不到的话，我就只能连你们一起击沉了。我会把能用的手段都试过一次，但我先警告你，最终手段势必只能这么做。」

「嗄！你这家伙……」

奎欧就此切断通讯。

他回头看向伊莉娜蕾雅──尽管她露出坚定的笑容，但那也只是表情而已。她所感受到的厌恶与恐惧，都传达给奎欧了。

「……你应该很担心吧。我的船员，还有剑之『女神』也坐在上面。她毕竟是你的姊妹。」

「老娘我看起来有像在担心他们吗？」

伊莉娜蕾雅嗤之以鼻道。

「总是一脸阴沉地烦恼的是你吧？」

「嗯……是啊。或许吧。」

奎欧承认了。没有任何事会比跟伊莉娜蕾雅争吵还要没意义。相对的，他决定转而抱怨引起这些不愉快事态的家伙。

「这件事结束以后，我看有必要惩罚贵族联合跟喀鲁吐伊鲁西部方面军了。没有我的指示就后退，形同于无视命令系统。我要让他们后悔莫及。但是，现在要……」

奎欧踏出一步。

「对塔尼法进行威吓射击，发射佯攻、牵制用大型鱼叉。用一般兵器攻击它。能用的牌全都用上。会把『芦风』号卷入的炮击是最终手段。」

没错，那是最后的手段。那本来就不是什么大型战略目标，没必要牺牲剑之「女神」与第十圣骑士团的菁英。本来的确不是。可是问题来了──

「──奎欧·丹·基尔巴！你在搞什么！」

一名体型魁武的男人，带着几名手下粗鲁地打开舰长室的门扉，对奎欧大吼大叫。

「总帅。」

奎欧努力严肃地应对他。越是认真严肃，他的声音听起来就越阴郁。

「现在正在应对魔王现象塔尼法的威胁。」

「那就快点应对。为什么不使用钢之『女神』的兵器？你舍不得用吗？」

马可拉斯·埃斯盖因毫不打算掩饰自己的焦虑。

「所以说你们这些神官都一个样！把自己用神秘的帷幕藏起来，以提高自己的价值。」

他可能曾被神殿的相关人士狠狠地侮辱了一番过吧。感觉他的话语隐含着个人的憎恶。又或许──其实是伪装自己的一种态度？这种不畏惧神的态度，可能深得部分兵卒的肯定也不一定。

但是，奎欧发现伊莉娜蕾雅的身体紧绷起来了。他决定在伊莉娜蕾雅脱口说出什么之前先一步开口。

「您在『女神』跟前。请收敛一点。总帅，我身为圣骑士团长，并不想与您对立。」

埃斯盖因轻轻「哼」了一声。

「那就快点打倒敌人。要是有秘密武器现在立刻发射。扬言必定击杀塔尼法的人可不是你吗！奎欧·丹·基尔巴！」

「是的。无庸置疑是我。」

奎欧知道自己非常不适合跟人打心理战或敷衍蒙混，所以他觉得只能全盘托出。

「但是，您同时也将对战塔尼法的一役委任于我了才是。如果能以最小的损失打倒它，将是最理想的结果。现在还请您稍候片刻。」

「可以啊。不过作战失败时这也是你的责任，更重要的是──持有这场决战之最终决定权的是我。你了解吧？」

「当然。」

奎欧心想：「结果只是来警告我的啊。」把部下带来也是为了这个目的吧。虽然非奎欧的本意，但假设埃斯盖因真的下达炮击命令，奎欧就不得不执行了。这就是所谓的军人。

「……起雾了啊。这雾真讨厌。」

就在埃斯盖因望向窗外时，伊莉娜蕾雅小声咂了舌，并露骨地瞪向埃斯盖因。

（我知道。）

奎欧祈祷着──希望能在这位急性子总帅失去耐心之前，第十圣骑士团的菁英们，或是赛罗·佛鲁巴兹他们可以解决那头怪物。

（王牌有是有。我们有剑之「女神」在。只要用了圣剑就打得赢……但是……）

那或许正是陷阱所在。这个风险不能完全排除。奎欧有不好的预感。

◆

「可恶！」

我把通讯盘丢出去，或者应该说砸到地板上。

芭特谢见状，对我一阵责备。

「你在搞什么？坏掉了怎么办！奎欧团长说了什么？」

「他说『不要期待支援，要是无法尽快把塔尼法推下去，就连船舰一起炸了』。泰奥莉塔，帮个忙！要上喽！」

「好！」

泰奥莉塔的发丝散发火花。我伸手指示的方向，出现了无数把刀剑。我也抽出小刀，全力投掷出去。

看到我的动作，甲板上的狙击兵长立刻高声下令：

「发射！同时开火！」

剑雨降下的同时，雷杖也一齐启动了。

攻击全都对准了试图登上甲板的魔王塔尼法，这是无处可逃的饱和攻击。那个块头根本不可能闪避，而且我的预测也完全命中，无数的雷击与刀剑命中塔尼法，削切它的肉体。

但，也只有这样。

简直就像面对一块巨大的黏土，这阵攻击没有让它出血，也没有造成伤口。无论是雷电、刀剑，还是我掷出的小刀爆破，都只有削切掉它庞大身躯的一部分。即使如此，似乎多少还是让塔尼法感到疼痛，它痛苦地扭动身体，仰望天空发出咆哮。紧接着，反击来了。

「要来了！快趴下！」

某人喊道。不用他说我也知道。我抓住泰奥莉塔的肩膀，径直倒向甲板。

塔尼法举起前脚，接着挥下──这时它的前脚突然伸长。

宛如加热过的拉糖般，啾～的一声变得又细又长，而尖端的爪子闪耀出骇人的钢铁色泽。风声作响，卷动笼罩此地的雾气。那支爪子挥出的一击，伤及中央的桅杆，还将不幸待在挥动轨道上的士兵统统打飞。

「……呼！」

隔壁传来芭特谢短促的呼吸声。

只有她匍匐着挥剑，甚至示范了怎么弹开塔尼法伸长的爪子。我看见遮甲印发动的光之屏障一瞬间展开，迫使塔尼法的爪子扭转至不同的方向。

多亏她让挥动轨迹稍微偏离，才避免了桅杆被拦腰折断。

遮甲印的启动时间与展开范围越小，便越能够发挥出强大的效果。这表示芭特谢极为擅长操作这种圣印──我觉得这是很了不起的反应与技巧，但本人的表情却很严峻。

「这下子棘手了……！」

芭特谢低声说道，她依旧匍匐着。

「那家伙的皮肤，还有皮下脂肪，再加上从肌肉到骨骼，似乎都能维持极为柔软的形状，也能自在硬化。」

「有够乱七八糟的。竟然给我跟乳酪一样伸缩自如。」

「只能破坏内脏器官了。要贯穿它的体表构造才行……！」

我的看法也相同。能够伸缩的身体；这似乎就是魔王现象塔尼法的特性。它的动作并没有多敏捷，反倒算是缓慢的了，只是它的身体很麻烦。

攻击完全无法奏效。而且问题还有一个。

「赛罗！又要打过来了！」

泰奥莉塔呼吁我注意。

敌人当然不是只有塔尼法。从后方跨越船缘登船的，是凯尔派与胡亚的群体。如果不处理它们，炮兵就危险了。

「……我应该要召唤圣剑吗？」

泰奥莉塔抓起我的手臂。我知道她在紧张。她的双眸中的火焰在燃烧着。

「一定能解决它的。赛罗，让我知道你的判断。」

的确，如果是泰奥莉塔的圣剑，一定能消灭塔尼法吧。不过，那是只能用一次的王牌。是否该使用？打倒这家伙以后，异形们就会撤退了吗？

这样我很犹豫。在我踌躇的时候，损害也在发生。要在这里祭出最后的手段吗？不对，这会不会太假了？像这种看起来泰奥莉塔的圣剑一定会奏效的目标，怎么可能──

「惩罚勇者！这里别管了，去处理杂兵！」

在我得出结论之前，奎欧的部队指挥官──即这艘船舰的船长厉声说道。

「这艘船上装载着伊莉娜蕾雅大人的兵器，我们认为这对塔尼法会有效果。那只交给我们解决。」

「真拿你们没办法。」

我故意耍嘴皮子。

「大鱼就让给你们吧。芭特谢，有空就来帮忙。」

「……你这家伙，为什么每次都要开那种会触怒别人神经的玩笑？」

「就是说嘛。等我们到了陆地上以后，我会让你好好学学什么是礼貌。」

我忽视芭特谢与泰奥莉塔的抗议。事到如今，我也被念习惯了。

我不理会她们，直接奔向那群凯尔派。有两头全身覆盖着不晓得是海藻还是毛皮的野兽，还有一只水中航行特化型的胡亚。就让我来保护那些在准备兵器的士兵吧。

我抓起泰奥莉塔召唤的剑，同时以左拳敲打甲板。探查印罗亚特的震动传了回来。没有别的敌人了。首先来处理它们，这支凯尔派与胡亚的混编部队。

「芭特谢，青蛙怪就交给你了。」

「了解！」

才刚说完，芭特谢便立刻起跳。她的蹬地实为强劲，彷佛连甲板都发出了悲鸣。犀利的斩击精准地命中了试图逃跑的青蛙怪物。在剑锋砍进去的同时，光之屏障从那家伙的身体中心将它一分为二。

两只凯尔派则朝我冲过来，挥动触臂想把我缠住。

触臂的尖端有钩爪──我岂能吃下它们的攻击。我以飞翔印发动了紧急且低空的跳跃。轻松闪躲过后，我挥剑砍下，命中颈子。我已经让萨提·芬德的圣印之力渗透到剑刃里。因此纵然是浅层的切口，也能简单轰飞对方的头颅。

这样就一只了。而另一只，我打算一回头就掷出小刀，但──犯不着我出手了。

是泰奥莉塔。她从虚空中召唤出来的剑贯穿了那家伙，阻止了对方的动作。至于我，能做的也只剩下踢飞凯尔派，把它弄进海里而已。

「怎么样啊！」

泰奥莉塔发出一声：「哼哼～！」

「我很了不起吧！你大可说说『不愧是「女神」泰奥莉塔』哦！」

「不愧是『女神』泰奥莉塔。不过，敌人的数量会不会太多了啊……！」

我轻轻摸了一下泰奥莉塔的头说道。异形们一个接一个登上甲板。

「其他船舰在干嘛啊！这里的负担明显大过头了吧！」

「有船只脱离……！迎击阵形出现破口了！」

芭特谢又砍倒一头凯尔派，接着向后退开。此时新的敌手又登上船了。

「再这样下去会被它们给突破！」

那种状况我也敬谢不敏。要处理这个局面的话……我回想手边的武器，试着想出对策，想出能避免友军脱离的方法。

（因为在船上，所以严禁用火。就算不是能一网打尽的方法也没关系，能阻止他们就好。至少要能维持住战线──）

船舰正打算退离。我心里希望他们会停下来，并瞪向对方。结果这个举动失败了。偏偏在这种时候，就是会有直觉敏锐的家伙在。

「……哦～原来如此啊。」

莱诺的声音这时传了过来。

「我懂你，赛罗同志。」

「你懂屁啊，白痴。」

我反射性地答道。因为莱诺的声音爽朗到不行，而且当我回头望向他时，看见他的表情一如往常，还是那张令人发寒的嘻皮微笑。

但是，我太慢制止他了，再说莱诺也未必是会听我劝的男人。

「交给我吧。」

语毕的同时，莱诺开炮了。前方或侧面的异形──格林迪洛，都不是他的目标，他的炮击瞄准了后方。炮弹的轨迹精确到令人火大。

命中。光线炸裂，释放轰鸣。海面震荡，似乎刮起一阵风。

成为那颗炮弹标靶的，是友军的船舰。而且还是正打算从战场脱离的战舰。莱诺的炮击精确到令人不爽的程度，他将那艘战舰后方装有圣印航行系统的机关给破坏了。

「我让他们停下喽。这样大家就能互相帮忙一起战斗了。」

我还来不及阻止，莱诺便装填了下一发炮弹，立即击发出去。

「异形们就请他们接手吧。这样对魔王迎击网就复活了呢。」

又一艘。

吃了莱诺的炮击，战舰冒出浓烟，停止逃跑了。那么一来，他们便只能在该处抗战，恐怕得负责承担成群的异形了。

在张得老开的嘴巴阖上之前，我打算对他抱怨几句。

「我每次都在想，你真的……」

「你到底在搞什么！」

我的心情彷佛传染给她了，芭特谢也气急败坏地莱诺怒吼。

「哪有人会蠢到去攻击自家船舰！」

「但是战况稍微好转了吧？我参考了我们在港湾都市幽湖的作战哦。对友军的船开炮，让他们别无选择加入战局。我也有在学习对吧？」

莱诺笑了，好似要我们夸奖似的。开什么玩笑。

「现在跟当时的状况不一样吧……！」

我在幽湖时会指示他炮击友军的船只，是因为那是艘无人的货船。不过是贵族们的财产。由于不会出现死者或伤患，所以才攻击的。那跟现在的状况，意义上完全不同。

「你这家伙，等等给我记住……！」

「当然，我不可能忘的！毕竟好久没有让我这么开心的战争了嘛。」

莱诺把我话中的意思整个搞错了。我想那应该不是有意的吧。所以更让我火大，总觉得心情都变绝望了。

「来吧，让我们开始反击吧。」

我们攻击友军的船了。这件事要是被人咎责，到时候会遭到什么下场──我把一只向我扑过来的凯尔派一脚踢飞，把气出在它身上。