在这妆点行道树的树叶色彩渐渐产生变化，有些树木的叶子甚至开始掉落的初秋之时。这是发生在与海姆会谈后，过了一个月左右的事。

港都玛格纳的复兴状况十分顺利。艾因听到捎来都城的这项消息后，放下了心中的大石。

然而至今仍然没有找到将魔物引过来的犯人。虽然他认为几乎可以确定是赤狐搞的鬼，但是对方没有留下一点蛛丝马迹，这让情况直到现在还留存不安。

为此，艾因非常希望可以早日找到一些情报。

早膳时刻。

结束了每日的训练，艾因走在王城内。

「──啊！」

从门口一进入王城的大厅门口交界处，艾因便看到克莉丝拿着信件苦恼的背影。

「克莉丝！」

「啊……艾因殿下，早安。」

她立刻转过身，令她宛如金丝般自傲的秀发晃动。

自窗户洒入的阳光照亮她的侧脸，点缀那张宛如画作般的笑容。她的外貌依然充满异于常人的美，却总是会对艾因露出娇柔的表情。

其最好的证据，就是她今天也会一如往常小跑步靠近自己──

（她是怎么了啊？）

和艾因的预料相反，她今天的反应和平常不一样。

看起来似乎有点阴郁……不，掺杂了一点犹疑。

（我可以问吗？）

艾因犹豫着要不要直接问出口。

最后他瞥了克莉丝手上的信一眼后，决定开口询问：

「发生了什么事吗？」

「那个……若要说有发生事情，确实也是发生了……」

「好，那就代表发生了什么事情吧。」

至少看起来不是严重的事。

克莉丝现在的表情看起来有点难为情，似乎并非面临什么重大问题。而她也像是要证实猜测般慌忙说道：

「这、这是我自己心情的问题！」

「心情的问题？该不会是被求婚了之类的？」

「呣～～」

她一脸不满地嘟起嘴，抬头眯起眼盯着艾因。

「如果是的话，我才不会这么烦恼！遇上求婚这种事，我只要拒绝不就好了！」

「顺带一问，你听起来为什么这么不悦……？」

「真是的！我不管了！这是艾因殿下不好！」

「咦咦……抱歉。」

老实说艾因完全不知道她生气的理由，却依然反射性道了歉。

克莉丝看到艾因的表情也察觉到这一点，但她的少女心也不希望艾因觉得她很难搞，于是装出若无其事的模样，并决定忘记艾因方才随意问她是否被求婚的事情。

然后她重整心情──

「我的儿时好友下星期要来都城。」

这么说道。

「他们好像一群人大老远跑去港都玛格纳。信上写着回程要顺道来一趟都城。」

「是喔……他们去做什么？」

「似乎是为了初代陛下别邸那件事。我想长老一定也很痛心。毕竟精灵族平常都躲在森林里，我实在想不到除此之外，还有什么理由能让他们外出。」

听到「躲」这个字，让艾因不禁露出苦笑。

不过他知道精灵们平时的生活情况。他们完全不会和其他种族交流，也很少离开家乡。

因此，听到他们外出前往港都玛格纳，这让艾因感到讶异。

「嗯？」

不过艾因还有疑问。

「你的儿时好友要来，这一点我明白了，不过问题出在哪里？」

「也不能说是问题……我们已经好几十──咳咳！好几年没有见面了，让我感到有一点难为情。唉唉……反正他们肯定会穿正装来王城……甚至让人觉得很浮夸……」

浮夸究竟是指什么意思？艾因还没来得及问出口，便看到克莉丝浮现疲惫的表情。艾因再次露出苦笑。

反正到时候就知道了。

现在重要的是慰劳眼前的克莉丝。

「总之，我们一起去吃早餐吧。」

说完，王储艾因将手放到了她的肩上。

◇　◇　◇

他觉得点缀夜空的繁星，其排列方式和夏天相比似乎有点不同。

他并不是每天都会仔细观察星空，因此这只是他莫名的感觉。艾因一边想着这些事情，一边将眺望窗外的视线移回待客厅内。

坐在对面沙发的辛鲁瓦德，将凑到嘴边的杯子放回桌上，静静地等待。

「精灵们的动向让朕有点在意。」

辛鲁瓦德说道。

「朕之所以特地叫你来，就是因为这一点。」

他也听说克莉丝收到信的事情了。

而且他听到的信件内容报告，比艾因知道的要更加详细。

「我还以为对方是要来闲聊。」

「那倒也不坏。话虽如此，这件事和你有关系，因此朕想先和你谈谈。」

「我吗？」

「没错，这件事和旧魔王领有关。」

听到这句话，艾因端正了自己的姿势。

「关于精灵长老，你知道多少？」

「我完全没有听说过。」

「那么就从这一点开始说起吧。精灵族的长老曾经待在初代陛下身边。她从那场大战中幸存，在精灵族中也是特别长寿的人，一直活到现代。」

「──从初代陛下还在的时候吗！」

「你会讶异也是正常的。朕刚刚也说过，她特别长寿。」

即便如此，那也是超过五百年的岁月。就算是艾因也没想到，竟然还有曾见过初代国王洁珥的人活在这世上。

「现在回到朕说在意精灵们动向的事情上。虽然不曾提过，不过朕曾在几个月前寄了一封信给精灵长老。朕询问对方是否知道『旧魔王领』以及『初代陛下』这两个词的关系性。」

「爷爷没有提到魔王城墓碑的事情啊。」

「当然。若对方不知道就算了，若对方知道，朕也只是想要确认罢了。不过朕肯定精灵长老应该知道点什么才是。」

辛鲁瓦德的确信十分有道理。

若真的曾待在初代陛下身边过，长老不可能不知道这件事。初代陛下是旧魔王领出身，而且还是魔王艾榭的家人──她不知道这些事才比较奇怪。

「到了现代，完完全全没有留下任何关于初代陛下出身的资料。」

话虽如此，这事的情况不同。

「但若是实际上见证过一切的人，应该会知道真相才对。」

「对吧？因此朕才会写信刺探初代陛下意图消弭的情报──但是……」

结果却不如人意。

只让他感到头疼而已。

「那个长老，完全不给朕任何回应，结果竟然还突然前往初代陛下的别邸，并说回程要顺道来都城？哈！若对方不是精灵族，朕就下王族令把她给叫出来了！」

辛鲁瓦德没有这么做是有理由的。

「但是朕实在难以这么做。」

这也是精灵族在伊修塔利迦拥有特殊立场的其中一项原因。回溯到数百年前，精灵曾是伊修塔利迦百姓的一员。

（我记得……）

艾因开始去学园上课后才知道这件事。

因为森林居民精灵族宣誓忠诚的对象是初代陛下，并不是伊修塔利迦这个国家。

再加上长老的爵位是伊修塔利迦唯一的大公爵。

因此王族和贵族均没有要求对方表现出更顺从的态度。

「精灵族对初代陛下奉献无数，这一点确实和纪录如出一辙。」

「我记得精灵族在战后复兴时期也大放异彩。」

「没有错。直到现在仍旧能保持像自治区一样的体制，正是因为如此……该怎么办呢？」

辛鲁瓦德实在不认为长老是在犹豫怎么回信。

毕竟若是如此的话，精灵族不会先去初代国王的别邸才是。既然这样，长老是无视了国王寄出的信吗？就像辛鲁瓦德所想的一样，这般动向实在令人感到在意。

「或许我应该要再派一次使者前往希思密尔吧。」

「爷爷，『希思密尔』是？」

「你不知道也很正常。这是古代精灵语，意思是『银与绿』。现在只有精灵居住的那个地方，或是附近的边境都市会使用这个名称。这个词语代表精灵居住的森林和聚落等地。你没有听克莉丝提过吗？」

「好像没有。她只有跟我提过几次『精灵村』的事情。」

「那个称呼也没有错。不过精灵大概比较喜欢『希思密尔』这个称呼吧。」

「原来如此，那么我今后会这么称呼。」

到这里先稍微休息一下。

辛鲁瓦德再次拿起杯子。艾因也同样含了一口冷水到嘴里。

同为知道建国秘密之人，在经历刚刚的对话后，对目前难搞的情势感到棘手。什么都好，只要精灵长老给出一点回应，事情就会有所不同。

「他们和赤狐有勾结──有这个可能吗？」

「朕也想过一样的可能性。」

「那么────！」

正当艾因准备说出「应该要澈查一遍」的瞬间。

「但是唯有这一点是不可能的。」

辛鲁瓦德摇了摇头。

「只要希思密尔还有圣域在，赤狐就没办法踏入希思密尔。」

「那个听起来很厉害的地方是什么？」

「能阻隔一切外敌的特别场所。那里有保护希思密尔不受外敌侵扰的强大力量，唯有一项难点。」

「咦？」

「力量实在太过强大，魔力无法从外部进入。」

「也就是说不能使用传信鸟吗？」

辛鲁瓦德立刻点了点头。

进入希思密尔后，唯一的联络手段就是人力。

虽然辛鲁瓦德没有亲眼看过，不过听说这是研究者们以前曾实际调查过后得出的情报。

这件事情似乎连沃廉都知道，这对艾因来说很有说服力。

「无论如何，他们应该和赤狐无关。」

虽然「精灵族的动向令人在意」这项事实依旧不变。

总之──

「朕等他们来都城。若到时候他们对朕不言不语，朕再直接询问就行了。」

他们唯一能做的就只是这样。

于是他们决定要静观其变。

独自离开待客厅的艾因一边前往房间，并想起了港都玛格纳的事情。

事情已经快要过去一个月了啊。

那一天，艾因成为魔王后第一次使用了超越人类的力量。当时同行的罗伊德一行人，他们震惊的神情至今仍记忆犹新。

「不过话说回来，她过得很好真是令人庆幸。」

艾因伸手从怀里拿出一张信，信上排列着稚嫩的文字。这是方才在讨论精灵族之前，他从辛鲁瓦德手上收下的信。寄信人是艾因在港都玛格那救下的少女，信里写了许多道谢之语。

知道她过得很好，让艾因打从心底感到庆幸。

正因为如此……

────精灵长老究竟在想些什么？

他十分在意这一点。

虽然辛鲁瓦德说过，因为有圣域的存在，精灵不可能和赤狐有勾结。纵使如此，关于精灵究竟是敌是友的疑虑还是没有消失。

「玛可……如果有你在的话……」

艾因想着在旧魔王领的魔王城中，与自己交手的活铠甲。

如果他还活着，一定会是可靠的伙伴。玛可是一位直到生命之火熄灭的那瞬间为止，始终不失对伊修塔利迦忠义的忠臣。若他得知这次精灵长老的事情，应该会负责帮忙仲裁吧。

艾因不禁感到惆怅，接着突然──

怦怦。他感觉到胸口轻微悸动。

「────」

该不会是玛可在为他打气？

虽然知道不可能，不过艾因莫名勾起了笑容。

抵达房门前，艾因伸手摸上门把，和辛鲁瓦德一样边叹气边低喃一句「总之先静观其变」后，进入卧室。

点亮魔具灯，艾因带着些许疲惫坐到了沙发上。

他毫不保留地让身体深深陷入柔软的坐垫。

（怎么办？）

好像有点困，却又不怎么困。他现在处于微妙的状态中。

但是他又没其他特别要做的事情，处于游手好闲的状态，甚至也兴不起想要读书的意欲。他处在一种很不可思议的慵懒状态。

或许是因为胡思乱想太多事情了。

就在他决定要来看点书的时候──

叩叩。

连艾因自己都觉得这种形容很奇怪，不过一阵让人感到高雅气质的敲门声回荡在屋内。那声音彷佛代表了来访者一般，蕴含着像是听完高级歌剧后产生的余韵。

「请进。」

艾因以此回应。

「晚安。」

这次则传来彷佛银铃般轻巧的声音。

出现在门后的是带着甜美香气的奥莉薇亚。

「要不要聊一下天？」

大概是因为刚泡过澡，她的脖子和胸口隐隐透着粉红。突显凹凸有致身材的服装质地轻薄，一个不小心似乎会透出内衣一样。

面对眼前艳丽的景象，艾因在回答之前先移开了视线。

接着她看准了这一瞬的空隙，以连暗杀者都会吓一跳的速度来到艾因身边。

「您……靠得真近。」

「是吗？我喜欢这个距离喔。」

一靠近艾因，奥莉薇亚便从沙发椅背的方向伸出双手，手臂环住他的脖子紧紧抱了上去。

虽然艾因明白她的意思，不过这样会不会太近了？

温热柔软的触感压在他的肩胛骨上。

奥莉薇亚的发丝轻拂着艾因的脸颊，秀发飘荡的香气彷佛要融化他的脑浆，就连只在他耳边响起一瞬的短短吐息声都十分煽情。

「我想和艾因聊天，所以就跑过来了。你在忙吗？」

奥莉薇亚什么时候想来都无所谓。

只不过可以的话，希望她别在自己耳边说话。艾因先露出了苦笑，回答「没有在忙」后，奥莉薇亚便说着「太好了」，并露出放心的表情。

「因为最近都没有机会好好聊聊。」

「这么说起来确实是如此，毕竟我和母亲都很忙碌。」

「尤其是艾因最近非常忙呢。」

「……毕竟还发生了港都玛格纳的事情。」

「嗯，就是啊……那真是令人痛心的事件。若没有你，我们会失去更多生命。」

「我之所以能出手帮忙，是多亏爷爷下达了许可喔。」

「不，比任何人都还要努力的人就是你。」

她使用以圣女闻名的其中一项理由──那充满慈爱的声音称赞艾因。

奥莉薇亚此刻的包容力，绝不会展现给艾因之外的人。那是让人会想将一切交托给她的巨大爱情。

直到刚刚为止的慵懒全部烟消云散。

艾因渐渐被彷佛随时都能睡着的安心感包覆。

「呵呵。」

奥莉薇亚立刻察觉到这一点并笑了。

「就算长大，艾因也还是艾因呢。」

她如此说道。

接着突然像是想起什么似的开口：

「你有办法放出树根了吗？」

「若您是指凭自我意志的话，其实我还没有试过。」

若能伸出树根，即代表树妖成年。

他记得从身体里放出树根是在……

对了，是从冒险家之镇巴尔特回来后，和玛可战斗之前。

仔细想想，自那之后他一次都没试过伸出树根。毕竟发生了很多事情，让他根本顾不上这件事。

「要怎么放出树根？」

「只要用想的就行了，这没什么难的。毕竟我们是树妖，只要有『能放出树根是当然的』这种想法就能放出来了。」

「……原来如此。」

完全听不懂。

若艾因出生后就知道自己是树妖，会不会有不同的结果呢？

总之他先试着闭上眼睛。

（树根……树根……）

他回想起第一次放出树根的那一天。

他想尽办法要放出来，时而低喃时而皱眉……

（但是话说回来，我那天根本就不是靠自我意志放出来的。）

大前提根本不成立，他不禁说出自嘲的话语。

就在他差不多要放弃的时候──

「艾因即便没有树根也很强，也能用毒素分解EX吸收魔力，或许就是因为这样，身体才会判断你不需要放出树根也不会有影响吧。」

看出艾因放弃后，奥莉薇亚的话语简直让艾因深深体会到她的体贴。

总有一天放得出来的。

艾因完全放弃树根的事，重整心情后转过头，面向站在他身后的奥莉薇亚。

「睡前要不要喝杯茶？」

不用赘述，奥莉薇亚当然露出满脸笑容答应了他。

久违畅聊的夜晚，一直持续到换日后才结束。

这一天，艾因比睡得平时还要深沉。这绝对不是错觉，甚至可说是必然一般理所当然。

◇　◇　◇

隔天，艾因来到城边市区执行公务。

往市区移动的马车中。

坐在艾因身旁的库洛涅稍稍弯了弯腰，仰望着艾因。她一脸难以启齿且有些委婉地开口：

「可以打扰一下吗？」

艾因望着她色泽艳美的双唇。大概是因为距离靠得很近，甚至连她长长的睫毛都根根分明。视线最后专注在隐藏在睫毛之后，那宛如宝石般紫水晶（Amethyst）色的双眼。掺杂了银色与苍蓝色（Sapphire），宛如丝绸一般的秀发随着她歪头的姿势柔顺地晃动。

「怎么了吗？」

「嗯，我有点在意克莉丝小姐。」

闻言，艾因便理解了她的意思。

毕竟昨天才刚收到信，现在的克莉丝看起来坐立难安，实在静不下来。她平时总会坐在马车里进行护卫，今天却在外头坐在马上，似乎也是因为这件事的影响。

看来库洛涅大概不知道克莉丝儿时好友的事。不过看到艾因刚刚的反应后，库洛涅立刻逼近了他。

「你知道点内情？」

「我知道，她说儿时好友要来找她。」

「儿时好友……？」

「对，那位在精灵村的儿时好友好像要过来。」

「希思密尔的精灵竟然会特地来都城，真是难得。」

要说当然也是当然的，库洛涅知道「希思密尔」这个称呼。

「他们说要去初代陛下的别邸，回程时顺道来都城。克莉丝还一边脸颊抽搐地说，他们会很浮夸地过来。」

「很浮夸……是指精灵们吗？」

「听说是这样，虽然我也不是很清楚。」

「不过究竟会有多浮夸？害我也开始好奇了。」

「咦？连库洛涅也不知道，真是难得。」

「真是的……你把我当什么了呀？」

库洛涅嘟起嘴，不过看起来并无不满。

她的动作之间透露出像是宠溺的感觉，并一脸无奈地露出笑容。

马车突然稍微晃动，这让两人更贴近一步。不过他们没有任何紧张或害羞，举止极其自然地继续聊了下去。

「希望她不要告诉艾因殿下任何事，希望她不要告诉艾因殿下任何事────」

经历魔王化之后，艾因的耳朵变得比以前能听得更远，此刻他则听到了克莉丝的声音。

担心儿时好友会不会散播自己丢脸的过去，这大概就是她现在坐立难安的理由吧。

看到不禁露出苦笑的艾因，库洛涅露出呆愣的表情。

「你怎么突然笑了？」

「没什么，不是什么大不了的事情。」

虽然只是推测，不过艾因认为不会有比传染病的脱逃骚动还要更令人羞耻的事情了……虽然他也不敢完全断定。这就是克莉丝这位精灵的厉害之处。

「哦～～？不愿意告诉我啊。」

「那个……你把手伸到我的大腿是要做什么？」

可能是因为不满艾因一个人笑成这样吧。

库洛涅的指尖在艾因的大腿上挠抓着，宛如羽毛掠过肌肤的温柔动作让他感到搔痒。

「感觉有点痒。」

「当然，我就是想让你痒。」

「咦咦……竟然承认了……」

「你不喜欢也可以反击喔。」

也就是对库洛涅的大腿反击。

艾因瞬间看了一眼从黑色制服裙中伸出来的双腿，接着看向库洛涅的脸。对艾因认真看了那一瞬间的事情，感到满意的她像个恶作剧的孩子般挑衅艾因。

「你怎么突然停下来了？」

「不……那个……」

他总不能真的摸上去。

与海姆会谈时，两人在海岸都差点亲吻了，现在才介意或许有点太晚。话虽如此，也还是要看时间和场合。艾因在心里找起借口，并转头看向窗外。

坐在隔壁的库洛涅倾身向前，靠近艾因的侧脸。

「呵呵，脸都变红了。」

接着她轻轻戳了戳艾因微微红润的脸颊。