辛鲁瓦德和艾因都度过了一如往常的一周。

虽然在意精灵族的动向，但他们都有公务在身。不久前的夏天才刚结束与海姆的会谈，再加上还有港都玛格纳的骚动，因此他们过着工作满档的日子。

接着到了今天。

伊修塔利迦以规模最大而闻名的白玫瑰车站，通往都城中心的大街上一片哗然。这股异于平日的喧嚣，来自吸引人们视线的人群。

从自家阳台眺望那情景的艾因不禁张口喃喃赞叹道：

「……真壮观。」

他看到精灵们走在大街上的身影。

即便集民众的视线于一身，他们仍然沉默寡言。

人数大概有数十人，绝对称不上是多。他们排成直列前进的模样看起来就像是骑士在行军，不过容貌和服装衬托出梦幻感，也展现出威严。

笔直的长队伍前后都站了一位看起来像是战士的精灵。

他们身穿皮革制的铠甲和编织的鞋子，背上背的大弓和腰间佩戴的细剑相当有特色。统一将长发全部向后梳并绑起来的模样，只能用精悍一词来形容。

而站在中间的战士们将旗帜举在胸前。

接着艾因看见似乎有某个人，像是被举旗的战士保护起来般走着。

在那个位置的人是精灵长老吗？艾因这么猜测，不过队伍中央走在周遭举旗的战士挡住了那个人，导致他看不见对方的长相。

「────好。」

差不多该出发了。前往爷爷等着的谒见厅。

艾因将平时走在王城内不会随身携带的黑剑佩戴在腰间，并离开阳台回到屋内，粗鲁地拿起挂在沙发上的外套迅速穿好。

如果精灵族对他们不利──

要是有个万一，艾因打算不过问辛鲁瓦德的意愿拔刀相向。

即便会让克莉丝难过，他也决定要保护好家人。如此在心里下定决心，艾因最后拍了拍脸颊，离开了房间。

◇　◇　◇

他本来是带着这般强烈的决心走出房间的。

甚至在精灵们踏入王城，并抵达谒见厅之前，他又更加深了这份觉悟。

但这种状况他该怎么办才好？

「能够见到尊贵之主，我简直不知道该如何用话语表达这份喜悦之情。」

前来的女性精灵对站在辛鲁瓦德身旁的艾因单膝下跪后这么说道。她没有优先向国王屈膝问候，而是优先向艾因打招呼。

「唔…………嗯唔……」

就算是国王辛鲁瓦德，也没有料到会发生这种情况，看着眼前不敬的事态感到困惑。

直到刚刚本来还满怀警戒，但现在这是什么情况……不禁会让人如此心想。

同样在场的罗伊德、沃廉以及克莉丝，三人看起来也同样不知道该说些什么的样子。

不过──

「为什么要向我行礼？比起我，各位应该要先向陛下打招呼才对。」

另一方面，艾因至少还有余力说得出强硬的话语。

艾因首先俾倪着眼前单膝下跪的女子，接着用锐利的双眼看向和她一同前来的战士们。

他一眼就看出来，这些战士们都是足以匹敌近卫骑士，甚至在他们之上的猛将。

但是他们面对眼前的艾因，不禁对这从未感受过的压迫感屏息。

「虽感惶恐，不过在此我有话要告诉尊贵之主。」

女子毫不退却地开口。

此时艾因看向了表现沉稳的她。大概是因为精灵血统吧，她也有着令人惊艳的容貌。轮廓给人有些坚硬的印象，是一位令人觉得高雅的美女。

女性精灵身穿的服装虽然有点裸露，不过披着披肩的身影令人感受到优雅气质。

「我们精灵族是对初代陛下宣誓过忠诚的种族，从来没有丧失对身为初代陛下血脉之王室成员的敬畏之情。」

「那么为何在陛下之前要先向我敬礼？」

「因为王储殿下是树妖族。」

「……啊？」

「我们精灵与自然共生，对树妖族怀抱绝大的敬意。为此，才会像方才那样先向您打招呼。」

这段发言完全不把国王放在眼里，实在相当不敬。

不过看着她如此光明磊落地阐述，艾因不禁苦笑着看向克莉丝。

克莉丝大概感到非常抱歉吧。她面色铁青，露出彷佛随时会说出「我愿意负全责」一般的表情。

面对这非本意的状况，艾因叹口气后开口：

「我并不希望你们这么做。若各位无法对陛下表达敬意，我没有办法接受精灵族的敬意。」

艾因坚定地这么说道。

面前的精灵毫无畏惧地望着艾因几十秒。

「…………在此为让您不悦一事致上歉意。」

她伸手抵在左胸，再次深深低下了头。

「嗯，已经可以了。既然长老在场我也想声明，今后麻烦各位将陛下视为优先，而不是我。」

「────」

她面露摸不着头绪的表情。

「非常抱歉，自我介绍迟了。我是希艾拉，是长老的孙女。」

「咦……孙、孙女……？」

「是我疏忽没来得及报告，在此也连带向您致歉。长老由于年事已高，已经很少离开宅邸，因此由我当代理人前来。」

她看起来不像在说谎。

行为举止俐落，眼神没有一丝动摇。

艾因看了辛鲁瓦德一眼，看来辛鲁瓦德也知道她并不是长老。

不过辛鲁瓦德似乎不知道长老没有来，便眯起眼抚着胡子。

「陛下，还请您原谅方才的不敬。」

「无妨，朕没有像艾因那般在意。」

「我明白。陛下一定是想要长老的回覆。」

「那么你有带来吗？」

「是的，我带来了。」

谒见厅被困惑所包覆。

在王城等待的人们和精灵们都不知道两人究竟在说些什么，头上均浮现出问号。

而艾因和辛鲁瓦德，从之前就很在意长老的神秘动向究竟有何意涵──

（战士们不知道爷爷写信的事情吗？）

知道的似乎只有希艾拉一人。

另一方面，希艾拉没有理会周遭人们的困惑，从怀中掏出一封信。

「目前就寄放在我这里。」

说完，沃廉接过信件后，和辛鲁瓦德交换了眼神。换作是平常都会理所当然让沃廉先看过信件，不过今天辛鲁瓦德则对沃廉说一句「给朕」。

「…………」

一片沉默。

现场只有压倒性的沉默飘荡着。

眼睛追着文字跑的辛鲁瓦德集注目于一身。窗外洒进来的光照在柱子上，制造出阴影，掠过了艾因的脸颊。

「朕确实收到了。」

辛鲁瓦德抬起头，脸上没有了前些日子的警戒。

不过取而代之的是看起来有些许的烦恼。

「你说你叫希艾拉，对吧？你也知道内容吗？」

「我知道。」

「那就好。这件事朕会和王储谈过再回应。好了，各位精灵们打算在都城待多久呢？」

「会滞留两天。可以的话，我们不希望离开故乡太久。」

「也就是后天要回希思密尔，是吧？」

闻言，希艾拉深深点了点头回应。

「沃廉啊。」

「是！」

「帮各位准备房间吧。」

这也代表国王打算要欢迎精灵族的到来。

（爷爷判断他们不会成为威胁啊。）

既然愿意为他们准备王城内的房间，精灵族至少不会是敌人。

可以推测正是刚才的信件内容，让辛鲁瓦德做出了这样的判断。因此艾因对信件内容怀抱了强烈的兴趣，并引颈期盼着可以听闻内容的时刻到来。

◇　◇　◇

太阳渐渐西沉，艾因坐在办公室的椅子上，大大地伸了伸懒腰。

「累了吗？」

「毕竟从白天就一直工作到现在，库洛涅也差不多开始疲惫了吧？」

「我……也是，我的眼睛好像也开始有点疲劳了。」

库洛涅用指尖按了按眼角。

毕竟她一直在处理文书，差不多也开始想休息了。库洛涅正要站起来，艾因的手却按在她的肩上。

她本来想要离开办公室，去拿点饮料和轻食回来。

「真是的，怎么了啊？」

「饮料之类的由我去拿吧。毕竟因为精灵们要留宿，我想玛莎小姐和其他仆役应该都很忙。」

「这种事，我负责去处理就好了……」

「没关系，你先休息吧。」

她看向艾因温柔沉稳的双眼。

库洛涅可不想不解风情地忽视他的好意。

「那么可以拜托你吗？」

「你若能随时随地毫无顾忌地向我撒娇，我会比较开心。」

艾因挥了挥手，离开了办公室。

来到走廊，王城内不同以往相当热闹，带了点慌乱。

毕竟突然有十几个人要留宿，这也是没办法的。

「那封寄给爷爷的信究竟写了些什么？」

艾因在办公时也一直惦记着这件事情。

不过辛鲁瓦德说之后会腾出时间和艾因谈。恐怕辛鲁瓦德现在正待在自己的房里，一边阅读信件一边摸索长老真正的意图，或是正在思考别的事情吧。

唯一让人松口气的，大概就是终于可以解除对精灵族的警戒。

话虽如此，艾因至今还是没有松懈，一直随身携带着黑剑，这一点确实也互相矛盾了。

「干脆我主动去爷爷房间……这样会给他添麻烦吧。」

想来想去，还是等待辛鲁瓦德好了。

艾因得出了结论，正要踏上往下的楼梯。

接着──

「────绝、绝对不可以！」

他听见克莉丝拼命的声音从下面传了上来。

艾因不禁躲在暗处偷看。

「我小时候的事情全部……不！我来都城之前的事情，全部都要帮我保密！」

「为什么？」

接着，另一道声音传来。

（是希艾拉小姐吧。）

那是白天在谒见厅会过面的希艾拉的声音。

「我想殿下一定会听得很开心呢。」

「我会觉得很丢脸呀！」

「或许是吧，不过殿下会感到心情愉快。这么一想，你不认为自己的羞耻心不过是鸡毛蒜皮的小事吗？」

「或许是呢……啊啊！你笑了！你看到我在犹豫，还不是又开始笑我！」

希艾拉说着好似很有道理的一番话，一边伸手捂在嘴边笑着。

「克莉丝还是老样子呢。」

「……老样子是什么意思？」

「秘密。不过这下我放心了，毕竟我们好几年没见，我很庆幸看到你这么有精神。」

「我明明有寄信给你。」

艾因闻言，认为这句话的意思是指两人是儿时好友，因此私下有联络。

「你是傻瓜吗？你只有大约在十年前曾寄过一封信而已。」

然而听到这个回答，艾因不禁感到头疼。

（插图005）

什么叫「我明明有寄信给你」，为什么她能如此理直气壮地这么说呢？

（唯有这一点我不禁同情希艾拉小姐。）

这简直令艾因不禁叹气出声。

她们两人的关系没有不好。不仅如此，从克莉丝毫无防备的问答之中，还能看出她们推心置腹的关系性。

既然这样，多寄几封信给希艾拉有什么关系？

即便精灵族长寿也一样。

「就算只有一封，我还不是有寄……！」

「我知道了，若你坚持十年寄一封信是正常的，我也去问问殿下吧。」

就算希艾拉来问，艾因的回答也一样只会有──

（并不正常。）

这一句。

「问艾因殿下太狡猾了！」

「才不狡猾呢，只是询问殿下的意见罢了。」

「唔……！」

克莉丝不满地嘟起唇，不过艾因完全没有办法帮她说话，不如说艾因还很积极地考虑要不要站在希艾拉那一边。

最后声音渐渐远去。

看来她们两人离开了这里。

「总之，得先去拿饮料过来才行。」

日后若她们询问艾因寄信频率的事情，艾因就这么回答吧。

十年只寄一封信，实在是有点太少了。

◇　◇　◇

隔天早上，撼动整个训练场的金属音划破了空气。

迅雷不及掩耳的剑击反射着阳光，让两人的周遭宛如钻石尘般闪闪发亮。彷佛要刮伤双颊的锐利之风，再加上每一次的冲击都会发出巨大地鸣，这让望着两人训练的精灵战士们，都不禁对眼前的光景哑口无言。

「喝唔……！」

视野拉近散发光辉的一方，只见罗伊德皱起眉头。

「您的剑技似乎又更上一层楼了！」

虽然处于不利的一方，不过话语中仍不失霸气。

罗伊德强健的手臂膨胀了起来，沸腾的血液流速加快，血管便凸了出来。这是为了将更加强劲的全力一击，击向眼前的少年。

「请接下我这把大剑的……全力一击吧！艾因殿下！」

在一旁观战的精灵战士们不禁怀疑罗伊德是否是认真的。就算这是训练用的剑，若直击对方，艾因可无法仅受轻伤就了事。

不过就王城骑士的角度来看，一下就能看出两人的把握。

而且罗伊德这么认真战斗，在最近也是看惯了的光景。

「我会接下的，罗伊德先生。」

直到刚刚还不断挥着剑的艾因，看起来放松了力道只是站在原地。

罗伊德勾起猖狂的笑容。

他以神速挥下犹如飞龙突击一般的剑。

「哈哈哈！果然如此啊……！」

看着罗伊德的巨大身躯挥下大剑，艾因打横了手上的剑，伫立不动地接下了罗伊德的攻击。

双剑相交迸裂出的火花四散。

冲击波以两人为中心散播出去。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊……！」

罗伊德让手臂更加膨胀，将力量灌注到剑上。艾因的身体终于后退几步，不过他依然维持着姿势，让人觉得这后退的几步，只不过是因为体格差距的缓冲动作罢了。

最后────

罗伊德的手臂失去了力道。

「这……！」

他过度使用臂力，导致肌肉没力而放松。

正当他想要保持距离，重整状态时──

「别想逃────！」

艾因没有放过这个破绽，猛力挥剑将他压制回去。

一阵巨大金属声响起，罗伊德的上半身猛然弹了开来。

不过罗伊德可是元帅。

他是伊修塔利迦最强的骑士。

「不行……啊啊！不会让您得逞！」

他强硬的动作中不存在技巧。

罗伊德屈膝，用出灌注全身力气的招式，将剑抬到头上并打横。这时艾因的剑击毫不客气地逼近。

「唔唔……喝啊啊啊啊……啊啊啊……！」

罗伊德不禁低吼着。站在面前的艾因确实全身经过锻炼，不过他并没有粗犷的肌肉，而是有着精瘦的体格，属于去除了多余赘肉的精炼型。

这样的艾因释放出来的冲击波，超越了罗伊德之上。

胜负即将出炉。

就在大家都这么想的时候。

「哇────唔喔……！」

「呣！」

两人的剑毫无预警地碎裂。

像是玻璃窗被小石头击破一样，碎成了一片一片。

「真是的，最后果然还是变成这样了啊。」

「太困难了啦，罗伊德先生。这种训练，若没有请人特别打造练习用的剑，肯定会坏掉的……」

至今为止，两人重复过多次练习，老是获得这样的结局。

实在敌不过两人的臂力与冲击，剑总是头一个先喊投降。

两人露出了苦笑，耸了耸肩。这时候，传来了精灵战士们不禁为两位拍手叫好的声音。

「……谢、谢谢大家。」

明明只是在训练却获得掌声，让艾因感到难为情。

他稍稍挥手回应，便伸手拿起放在附近椅子上的毛巾。

「看来在剑术上也输给您的日子似乎还不会很近呢。」

「嗯？在剑术上『也』是什么意思？」

「若使用技能，我实在敌不过艾因殿下，因此才要进行刚刚的训练。我原本认为若是剑术的话，应该还有能教授您的技巧，不过看来也所剩不多啊。」

「……我想没那回事。我的剑术不像罗伊德先生及克莉丝那样精炼。」

「您谦虚了。」

「才不是谦虚呢，我没有那么自大。」

话虽如此，他没有否认自己在撇除剑术以外的地方能战胜罗伊德的事实。

对于不怎么喜欢夸示自我力量的艾因来说，他十分难得地没有否认，不过他绝不是故意没有否认。

这大概是因为他有纯粹的自信吧。无论如何，对身为一直以来担任剑术导师的罗伊德来说，这是值得骄傲的事情。

「话说回来……」

大概也因为现在有精灵在场，艾因脑中突然掠过一个疑问：

「听说瑟莲丝小姐比罗伊德先生还要强，这是真的吗？」

「唔，没想到会从艾因殿下口中听到这个名字……究竟是谁告诉您的呢？」

「对方的身分我先保密。」

「嗯嗯，毕竟这确实不是能随意提起的话题。看来我也不要追究情报提供者究竟是谁比较好。」

既然这样，艾因应该也知道了辛鲁瓦德的长子，路霏的事情了。

罗伊德推测着，但没有提起这方面的事。

「我这一生中唯有那个人，我从没能打到对方一剑。」

「──罗伊德先生竟然一次也没打中过？」

罗伊德露出掺杂不甘心的苦笑，点了点头。

「上一秒才见她宛如云雾般消失，下一秒宛如激流般的剑击从前后左右和上下袭来。我从没见过其他人用这种招数。即便现在的我和她对战，恐怕也一下都打不中她吧。」

「虽然我确实听说她很强，不过原来她是这么强大的人啊。」

「非常强大。无论有几个我都敌不过她吧。」

只是一次也好，如果可以的话真想看看她的剑术。

怀抱着无法实现的愿望，艾因用袖子擦去滑落脸颊的斗大汗珠。

就在他们聊天之际，身体渐渐因汗水而降温。

「您下午还有公务，是否要先去洗个澡？」

「嗯。罗伊德先生，今天也谢谢你陪我训练。」

不敢当。

最后听到罗伊德的回应后，艾因离开了训练场。

◇　◇　◇

一大早便去大浴场泡汤真是舒服。

冲掉训练流的汗水后吃过早餐，一直到下午工作时间之前都可以休息的艾因，看起来不知道该做什么才好地站在走廊。

克莉丝还和希艾拉待在一起吗？

不知道辛鲁瓦德能不能快点叫自己过去。当艾因差不多开始坐立不安的时候──

「还是老样子很适合你呢。」

艾因走到某间待客厅前方，便听到希艾拉的声音传来。

停下脚步的艾因靠近门边，静静聆听。

「是啊，非常适合你。」

「谢谢，库洛涅小姐也非常──不对！希艾拉！快点拿外套……你昨天穿来的外套……！」

「我没有带过来。反正这里只有我们，应该没关系吧？」

艾因完全想像不出她们究竟在做什么。

从她们嘈杂的聊天声来判断，感觉不到什么不好的氛围。可以得知的大概就是她们换上了某些衣服，而克莉丝对此有所不满。

「她们在做什么啊？」

艾因完全是出于好奇，伸手想打开门。

不过在此同时，他认为不先敲门有点不好，便轻轻敲了敲门。

「抱歉，是我。你们在做什么啊？」

接着屋内便传来「喀哒！」一声，像是什么东西崩塌的声响，再搭上克莉丝听起来有点丢脸的「哇啊！」的叫声，以及希艾拉感到无语的叹气声。

艾因呆呆地站在门前，这时库洛涅开口说道：

「艾因的话可以进来喔。」

她的语气听起来理所当然。

但是接着……

「不可以！」

克莉丝立刻拒绝。

就算库洛涅说可以进门，但是这样看来──

「殿下，还请您进来吧。」

希艾拉帮库洛涅助攻了一句。

听见出乎意料的助势，艾因不禁握住了门把。但是克莉丝不愿意的事实依然不变……正当他在犹豫要不要进入，待客厅的门便打了开来。

「请不用在意那孩子的回应，她只是在害羞而已。」

前来迎接艾因入内的希艾拉和昨天一样，一脸事不关己地说着。

她和昨天不同的顶多只有服装。她现在穿的不是正装，而是轻盈的民族服装。

「只是在害羞？」

「您说得没错。与其由我说明，我认为不如您自己看看较好。请您先进来吧。」

「唔……我知道了。」

艾因在希艾拉的引领下进入屋内，室内比平时还要杂乱无章。

屋内摆放着木箱与布料，其他还有藤蔓编织而成的篮子放在地上，装了两人分的衣物。

艾因觉得身为男性的自己不应该看那个方向。他转移目光，视线和彼端的库洛涅对上。

「适合我吗？」

「适合你……？啊，你穿的衣服是……」

坐在沙发上的库洛涅，身穿着艾因至今为止从未看过的服装。

她的打扮既妖艳又优雅，带着某种神圣感。

遮盖胸口的布延伸到脖子，不过背后的布料少到露出白皙的后背，遮盖细腰的裙子也相当短。两边的布料都是丝绸所制，展现出丝绸的光泽却看起来很薄，并大胆露出许多肌肤，更显身材的凹凸有致。

从胸口延伸出来并包覆着肢体的薄纱强调了纯真的韵味，那模样简直像是故事书中描绘的妖精。

「我本来想问问你的感想，不过好像已经够了。」

这也是当然的。

因为艾因已经看得入迷到甚至说不出话来。

虽然语言沟通依然重要，不过像他这样直接用态度浅显易懂地传达心情，也绝对不是坏事。

「过来这里吧。」

艾因什么也没说，应声坐到了她身边。

……她的肌肤比平常还要更贴近自己。

也因为两人有身高差距，库洛涅胸前的沟壑一并映入了艾因的眼中，实在令人不敢直视。

不禁感到慌张的艾因撇开了脸。

「希艾拉小姐把精灵的正装借给我穿。听说其实应该要像昨天的希艾拉小姐那样再穿上外套……艾因，你为什么不看我？」

「有各式各样的苦衷。」

「哎呀？各式各样是指什么？我不清楚，能不能看着我并告诉我呢？」

库洛涅在闹艾因玩，并向他撒娇。

她明明很清楚原因却还故意问艾因，真是坏心眼。

「因为……」

「因为？」

「因为非常适合你……吧？」

最后以疑问句做结尾，让这句话变得不是那么完美。

不过对库洛涅来说，比起用敷衍好听的话语编织的客套话，听到这充满了真诚的声音更让人开心。

就算艾因看起来畏畏缩缩，一脸难为情也一样。

「谢谢你，能听到艾因这么说，也不枉费我穿了这套服装。」

接着艾因此刻才恍然大悟。他终于理解克莉丝说「想要外套」的意思了。

「那个……希艾拉小姐。」

「怎么了吗？」

「我想麻烦你给库洛涅一件外套。」

「非常抱歉，我没有带到这个房间……」

原来是这样啊。所以克莉丝才会那么慌张吗？

（那么那位克莉丝究竟在何处……）

艾因正好察觉克莉丝不见踪影，像是得到正当性一样大肆环顾起屋内。

不过他始终没有找到克莉丝的所在之处。

「克莉丝在哪里？」

「在那边。」

「你说那边……但那里只有窗帘──呃！咦咦……？」

拿蓑衣虫来比喻非常贴切。

她的身体缠绕着厚厚的窗帘，完美地藏起了自己的全身。她灵巧地从缝隙间探出头来，望着艾因的表情宛如刚煮好的海怪一样红。

「您好，艾因殿下。」

她装出若无其事的表情这么说道，让艾因不知该如何回应。

「很高兴今天能从一大早就见到您。话说回来，能请您闭上眼睛大概十几秒左右吗？」

克莉丝一定是打算在这段期间内把衣服换下来吧。

虽然艾因愿意离开待客厅，不过库洛涅不知不觉间抓住了他的手臂，因此有些困难。

「不行，难得都换上衣服了，怎么可以不让殿下看看呢？作为儿时好友，我无法容忍你做出如此不敬的行为。」

「不是什么敬不敬的问题……你为什么要靠近我？希艾拉！」

「不用在意我，只是要帮你把窗帘解开罢了。」

「那就是最大的问题！喂！我就叫你不要拉──」

「看来靠我的力气行不通呢。实在太麻烦了，我就来用个魔法吧。」

希艾拉一个弹指，她的手边吹起了风。

艾因感觉到的风不强，不过朝着掩盖克莉丝的窗帘却莫名吹出强而有力的大风。

「你又不是真的不愿意秀出来，乖乖认命吧。」

「唔……！不过，这点程度的风……！」

克莉丝拼命的抵抗奏了效，窗帘平安地待在原位。

不过希艾拉此刻却露出了窃笑。

「我倒是不介意你一直维持这样喔。」

「竟然会说这种不干不脆的话，真不像你……啊！」

克莉丝此刻发现，虽然自己守住了包覆上半身的窗帘，却没能保护好脚边。也就是说，她身穿的短裙没办法遮住大腿以下的肌肤。

维持这副模样实在令人害羞。

若隐若现反倒令人感到煽情，再搭配克莉丝生涩的动作，带来了强烈的刺激。

（还是别看她吧。）

这也是为了克莉丝的名誉着想。

但是若往反方向看去，又会和库洛涅对上眼。知道无论转向哪边，都会看到刺激光景的艾因低下了头。

与此同时，希艾拉停下了吹起的风，让克莉丝松了口气。

「我去去就回。」

说完，艾因将自己的外套挂到手上，接着站了起来。

「呵呵！这么做确实比较好。」

库洛涅一脸理解艾因地点了点头。不愧是她，似乎知道艾因打算做什么。

「克莉丝，出来吧。」

「我、我还想要再做点心理准备！」

「我知道，我不会一直盯着你看。」

「唔……那样子我好像也会有点无法释怀……」

面对这有些难搞的少女心，艾因连忙露出笑容打圆场。

另一方面，一直到刚刚都还在戏弄克莉丝的希艾拉澈底感到无语，甚至说不出话来。

「来，别说了，快过来吧。」

艾因向窗帘伸手。克莉丝的抵抗并不强烈，甚至可说只是轻轻一拨，窗帘便敞开来，简直接近毫无抵抗般轻而易举落下。

她难为情地抱着自己的上半身，不过艾因在看到她的身影之前……

迅速将外套披到她的身上。

「啊……」

「这样就没事了吧？」

（插图006）

艾因的外套对克莉丝来说相当大件。因为体格差距，克莉丝穿起来松松垮垮的，且长度又超过了精灵的正装，成功防止肌肤裸露。

「…………不、不要紧。」

克莉丝说着，一脸怜爱地捏着外套的袖子，那样的动作实在很可爱。幸福感超越了羞耻，让克莉丝的视线不禁追着艾因离去的背影。

希艾拉则在一旁望着他们。

「真令人讶异……没想到那孩子竟然会如此亲近他人……」

她默默地对克莉丝的态度感到感慨。

他们享受了几十分钟的闲聊。

虽然两人的服装相当性感，不过随着时间流逝，彼此也都渐渐习惯。不知不觉间克莉丝也脱下了艾因的外套，一脸高兴地享受聊天时光。

那么说到艾因现在究竟在做什么──他离开了待客厅，留空间让两人更衣。

他和不知为何一起跟出来的希艾拉肩并着肩，后背靠在墙壁上。

「和昨天不一样，您改变了说话的语气呢。」

「语气？啊啊……你的意思是和在谒见厅时的说话态度不一样吗？」

「是的，和震慑住我的殿下不同，现在有种距离很亲近的感觉，让我感受到您十分温和的人品。」

艾因并没有特意这么做。

不知是因为欠缺警戒心，或是单纯感觉到亲切吧。

「我倒是不敢相信希艾拉小姐有被我震慑住。」

「没有这回事，别看当时那样，我可是后颈流出了冷汗。其证据就是我忘记将长老寄放在我这里的信件交给您了。」

说完，希艾拉将一封信递给艾因。

「这是长老的邀请函。长老说务必希望能在希思密尔与您会面。」

────邀请我啊。

艾因一边露出意味深长的笑容并伸出手，接下信件一边等待她继续说下去。

「其实昨天交给陛下的信中，也写了几个同样的句子。」

「我实在不懂，明明至今为止都没有给出回应，为何事到如今要邀请我？嘴上称我为尊贵之主……虽然这么说有点难听，不过叫我去希思密尔这件事也令我觉得怪异。」

「一切都是长老办事不周，作为代理人我致上深深歉意。」

不管怎么看，艾因都不觉得希艾拉图谋不轨。

她是一位称得上是才媛的女子，不过相反的，却不见她展现出任何一丝像在测试艾因般别有意图的态度，看起来相当真挚。

「我也没有听说过详细情形，不过长老先前很烦恼该怎么回覆。」

「嗯。」

「之所以会邀请殿下，也是因为长老的身体不佳。长老即便是在希思密尔，也没办法进行长时间的移动。她的身体就是如此衰老。」

「即便是如此，我也不明白。在前往港都玛格纳之前，应该可以先与爷爷联络才对。」

「您说得没错。不过长老似乎连这一点都感到相当烦恼。」

艾因并没有单纯到听到对方感到烦恼就会乖乖点头。

他依然还在怀疑长老的真意。

「…………长老给了我一句传话，要我在遇到此刻状况时告诉您。」

希艾拉的双眼彷佛锋利的剑般注视着艾因。

「关于我所知道的昔日都城以及赤狐的事情，有些事我想要告诉您。长老这么说了。」

「────你刚刚说什么？」

闻言，艾因不禁逼近希艾拉。

「请、请您冷静一点！和我方才说的一样！长老提到关于旧都城与赤狐的事情……！深感惶恐，不过我并不知道刚刚那段话语的意思！因为这是只有长老才知道的词汇……！」

「……我知道了。」

在拉开距离之前，艾因赔罪一句「抱歉」，并反覆思索刚刚的话语。

「难怪爷爷没有立刻叫我过去。」

「如我方才所说，我什么也不知道。即便身为孙女的我询问，长老……祖母也不愿告诉我这些话的含意。」

相反的，艾因是否知道些什么？

她向艾因投注这样的眼神，不过艾因却假装没有发现。

「我先收下邀请函了。」

无论如何，他都想和辛鲁瓦德商量。

若相信长老的话，那么艾因应该要前往，但是前阵子才刚发生港都玛格纳的骚动。既然还没有解决赤狐的威胁，他鲁莽地离开都城是正确的吗？

「有件事我想先问你。」

「您请说。」

「若带骑士前往希思密尔会有问题吗？」

「这话实在难以启齿，不过除了殿下和克莉丝以外的人恐怕有些困难。您也知道，我们精灵族有较封闭的一面，若要说跟不上时代确实无法否认，但也因此，我们实在没有心力去接受太多外来者。」

尤其是精神层面。

克莉丝可以陪同，不过身为辅佐官的库洛涅恐怕要在附近的都市待命吧。而这么一来迪尔也得被迫待命，这实在令艾因感到愧疚。

「只有我和克莉丝能前往，这是确定事项吗？」

「深感痛心，不过您说得没错……对了，若决定您和克莉丝一同参访希思密尔，到时候您也可以去一趟圣域。」

「身为外来者的我可以去？」

「本来该是不行，不过长老说过，务必希望殿下前往圣域一趟。偷偷告诉您，其实我也不知道长老究竟在想些什么……而且根本就不知道殿下究竟能不能进入圣域。」

「啊啊，是因为有看守人之类的？」

「确实有看守人，不过长老已经下达许可，这一点就不需要担心了。问题出在圣域本身。那片土地被施加了封印，并非任何人都有办法进入。」

谜团愈来愈深。

希艾拉也露出困惑的表情，看来是真的什么也不知道。

「就我知道的人当中，能够踏足圣域的仅有三人。」

希艾拉数起三只手指头。

「第一个人是长老。」

然后──

「第二个人是克莉丝，而第三个人则是她的姊姊，瑟莲丝汀娜阁下。」

「为什么只有她们两人……」

唯一可以确定的是，这两个人是拥有沃伦史坦这一姓氏的一族。

「希思密尔的居民们也都感到很不可思议，不懂为何唯有那两个人可以踏入圣域，而且也不知道为何长老准许她们进入。」

这是十分普通又理所当然的疑问。

艾因刚这么想，克莉丝的声音从门的另一头传来。

「艾因殿下～～！让您久等了～～！」

她们似乎已经换完衣服了。

「这件事听起来耐人寻味。不过我没办法断言我会去希思密尔，毕竟还得和爷爷商量。」

艾因嘴上这么说，内心却并非如此。

圣域唯独准许沃伦史坦姓氏的两人进入，精灵长老知道的旧魔王领和赤狐的事。

他开始觉得自己根本没有不去精灵村的选项。

当下的艾因虽然没有说出来，不过他的想法已经渐渐倾向前往希思密尔了。

◇　◇　◇

同一天的夜晚，艾因终于获得能和辛鲁瓦德谈话的时间。

地点位于谒见厅深处的小房间，仅有两人在。他们交换希艾拉交给彼此的信，互相确认过内容。

希艾拉所言字字属实，内容没什么太大的不同。

接着艾因再将从希艾拉那里听到的话共享给辛鲁瓦德。

「这下清楚多了。长老似乎知道很多事情。」

「……我认为应该要去一趟希思密尔。虽然才刚发生过港都玛格纳的骚动，但是这么一来能知道关于赤狐的事情，还有初代陛下的事情也是。因此学园那边──」

「嗯，当然，朕准你请公假。若这一趟只为初代陛下的事情，还可以延后再说……」

「不过毕竟事关赤狐，令人恨不得可以立刻知道呢。」

但是还有一点令人在意。

「能去希思密尔的人只有艾因和克莉丝两人。」

「据说是这样。会很危险吗？」

「不能说危险为零，不过希思密尔不存在魔物，顶多只有些无害的小动物而已，可说是没有外敌威胁。」

剩下的问题就是赤狐了吧。

「没办法。为了不让潜伏的赤狐察觉有异，你要离开都城的事情只能隐密进行。干脆假装你卧病在床，把医生叫来王城也行呢。若能传出谣言更好。」

「……这样做过头了。」

「哈哈哈……当然是说笑的。」

不过艾因赞成隐密地进行。

「要去希思密尔可是一段长途旅行啊。」

辛鲁瓦德一边抚着胡子苦笑，望着天花板回忆道：

「朕曾去附近都市视察，乘坐水上列车到那里要花上整整一天再加上半天。而且听说徒步前往位于希思密尔精灵们的住处也要花上半天。」

知道了距离比想像中还远，艾因不禁脸颊抽搐。

计算下来，离开都城后必须花上整整两天才能抵达目的地，这将会是不得了的长途旅行。

「要放弃吗？」

辛鲁瓦德勾起笑容。

「我、我要去！您难道认为魔王会因为这点程度的路途举白旗投降吗？」

在这种时候提起魔王的身分，实在是非常有艾因的作风。

辛鲁瓦德不禁捧腹大笑，来到一脸不满的艾因身边，最后重重地拍了拍他的肩膀，并用温柔的声音说道：「听起来还真是可靠啊。」